***
Это было странное утро. Тёплая постель, скользящие простыни, тонкий луч солнца проникающий в окно, полумрак наполняющий всю башню. Их не было. Проснулись раньше и не стали будить. Я страшно напугала их ночью, наверное. Ощущения на коже всё ещё отдавали теплом. Руки на талии, теплота на щеке. По телу прокатились приятные мурашки. Такое представить было просто нереально. Мы трое, что-то между нами завязалось, образовало прочный узел, что не развяжешь, не порвёшь. Единение, общая цель, страх — один на троих. Вылезать из кровати не было желания, хотелось укутаться посильнее, и остаться до ночи. Пока эти двое не явятся. Но, голоса слышимые из главного зала башни заставили приподняться. Я быстро натянула свои вещи и на носочках подкралась к углу. Говорили чародеи тихо, пришлось использовать магию, чтобы расслышать о чём идёт речь. Заклинание получалось уже так легко, будто я всю жизнь живу с этими силами. — Я отправлюсь в Багровые пустоши, выясню, что там разузнала Камилла и сразу вернусь. Проследи за ней. — Давай договоримся, держать всё происходящее в тайне. Боюсь её душевное состояние уже на грани. — Судя по сегодняшней ночи, ты определённо прав. — Нужно настоять чтобы она осталась здесь. Не уверен, что ниндзя окажутся столь благородны, чтобы не заявиться на ферму. — Ты, как всегда, продумываешь каждый шаг. Убеди её в этой необходимости. — Хорошо. Давай отбросим всё то… Я хотел сказать, мы сейчас на одной стороне. Главная цель уберечь Кэс и спасти Камиллу. Я не выдержала и выскочила из-за угла крайне резко. От чего два увлечённых своими планами чародеи почти подпрыгнули. В их расширенных глаз читался вопрос — «Всё ли она слышала?». — Какого чёрта?! Вы не имеете права принимать таких решений! Мне не нужна оборонная стратегия, я могу быть полезной, я хочу быть полезной! — Кэс, послушай, — Магнус сделал шаг в мою сторону. — Нет, это вы послушайте! По моей вине Камилла безвольная кукла, по моей вине вы не знали о происходящем в клане, это всё моя вина! — Нет–нет, фермерша, это просто… — Мне не нужно утешение, я намерена исправить то что натворила. И мне плевать, нравится это вам или нет! Повисла звенящая тишина, сердце ритмично барабанило по рёбрам, я прерывисто дышала, после стольких криков. Голос всё ещё не восстановился, после ночной истерики. Вспомнив о моём сне, меня передёрнуло. Я должна оставаться сильной. Должна сама себе. — Хорошо, — наконец промолвил Расмодиус, — но, есть условие. Я лишь закатила глаза, складывая руки на груди в недовольстве. — Ты будешь жить пока что здесь. При любой малейшей угрозе обратишься к одному из нас. — И не станешь лезть в огонь в одиночку, — Лэнс посмотрел на меня с особой строгостью. — Я согласна, но, у меня тоже есть условия. Я требую абсолютной честности. Всё что происходит сейчас со мной, с нами, моя жизнь, ах, я… — Тише, Кэс, — Магнус приблизился и положил ладонь на моё плечо, легонько сжав, — Я понял. Клянусь быть честным с тобой и считаться с твоим мнением. Чародей приложил ладонь к груди, Лэнс повторил жест. — Я тоже клянусь. Больше нет грёбаных слёз, больше нет дрожи. Я уверенна, в себе, в них, обоих. Мы сможем всё исправить. Подступающая паника погибла в зачатке, я сжала кулаки и искренне улыбнулась, по настоящему довольная результатом. — А сейчас я отправлюсь в цитадель, выясню как Камилла и что она разузнала. Вернусь как можно скорее. Лэнс поправил взъерошенные волосы и подмигнул нам, лёгкий знак рукой, вспышка. На месте, где стоял чародей закружилась пыль, образуя маленький вихрь и опадая. — А чем займёмся мы? — Осмотрим мою библиотеку. Хочу побольше разузнать о древних духах и другой подходящей нам информации. — Тогда за дело. Уже несколько часов мы копались в пыльных и ветхих книгах, личном собрании Расмодиуса, которое он собирал не один с десяток лет. Сначала мы разбирались на полках, собирая все необходимые и подходящие по теме книги. Магнус занимался верхними полками, а я нижними. После наших поисков, весь стол и пол покрылись стопками множество различной литературы. Как оказалось, Магнус составлял библиотеку не только из книг относящихся к волшебству. Литература находилась на любой вкус: художественная, всех возможных жанров, научная и историческая. Сказки и сборники мифов вошли в список необходимых для нашей цели. — В простолюдинской литературе, в легендах и мифах, можно уловить настоящую суть. Пусть изложено оно будет не совсем корректно, но если пытливо вчитываться, это может принести пользу. И вот, несколько часов потрачено, мы собрали огромный список книг, которые теперь предстоит разобрать, внимательно и желательно быстро. Магнус наколдовал нам кофе. Мне всегда нравилось наблюдать за действием бытовой магии, чародей не обучал ещё меня ей. Когда всё разрешится, я обязана научиться заколдовывать домашнюю утварь, сколько времени я смогу сэкономить! Первой книгой в ближайшей ко мне стопке была — «Биографическая повесть волшебника Долины Звёзд». Я присела в кресло, где обычно сидел Лэнс, сделала глоток и раскрыла, крайне осторожно, первую страницу. Теодор Винсент Кастл — чародей в шестом поколении, потомственный маг и укротитель молний. Большую часть жизни отдал служению и защите Долины Звёзд, что находится в южной части республики Фернгилл. Теодор прибыл в Долину совсем юным, его отличала любознательность к природе, животному миру, но чародей всегда сторонился людей. Проживание в Пеликане приносило ему сплошной стресс и неиссякаемое ощущение преследования. Данная часть характера Теодора была связана с гонениями его семьи. Во времена, когда власть лежала в руках чародеев, многие немаги подняли восстание. Вспышки революционных движений охватывали различные уголки мира, Фернгилл не стал исключением. Кастл жил с ощущением преследования, недоверия и закостенелых предубеждений к немагам до конца дней. С другими областями мира, Теодор проживал в гармонии и согласии. Пролистав ещё с десяток страниц, я сделала вывод, что эту литературу можно отложить в стопку — «нет нужной информации». Следующая книга называлась — «Чудеса наблюдений за белками и им подобными». На первых семи страницах строго научно разъяснялась анатомия грызунов, ареал их обитания и прочая общая информация. Зачем Магнус взял эту книгу? Это ведь просто грызуны. Я стала пролистывать книгу, секундно задерживаясь на иллюстрациях. Остановился взгляд на главе именуемой — «Мифы и суеверия о белках». Здесь я стала вчитываться, спустя дотошное описание о том, что по своей сути такое мифы и суеверия. Белки издревле считались очень необыкновенными представителями грызунов. Они фигурируют в различных сказках. Белкам приписывают внимательность, быстроту мышления и особую пытливость к сокровищам. Неспроста пушистые звери являются охранниками различных драгоценностей во многих легендах. Так например в империи Готоро есть сказка повествующая о белочке (используется уменьшительно-ласкательное обозначение, для определения половой принадлежности) что проживала на драгоценном древе, загадывала загадки, и ответившим правильно — даровала орешки из драгоценных камней. В этой сказке, белочка хитрая и умная, она задавала вопросы не о доступных знаниях, а о самих путниках. Таким образом путая их, вынуждая ошибаться. Белочка обладала проницательностью, она смотрела в суть человеческих личностей. Такую волшебную силу ей даровали сказатели данной сказки. В других культурах белки хитрые проказники, нарушители спокойствия. В Фергилле есть легенда о белке сказительнице, рассказывающей истории будущего. Разумеется такого грызуна не существует, но многие приезжая в густые леса южного Фергилла отправляются на поиски этого создания. Снова, не то что нужно. Следующие пять или шесть книг так же не принесли ни крупицы важной информации. От скорочтения глаза устали, заслезились, теряя фокус. Я откинулась на кресле и прикрыла лицо ладонями. — Ничего полезного? — Совершенно, — выпрямилась в кресле и взглянула на чародея, который приложился плечом к книжному стеллажу, — А у тебя? — Пока ничего, но мы ведь только начали. Где же твоя решимость? — На месте. Кстати, Магнус, у тебя ведь двойное имя? — Да, Магнус Рассмодиус, а что? — А фамилия какая? — Магнус Расмодиус Кастл. Нашла что-то о моих предках? — Да, о Теодоре. Я правильно поняла, это он построил башню? — Да, мой предок был весьма нелюдим, и построил башню, чтобы быть ближе к природе, и как можно дальше от людей. — У вас это семейное, ясно. — Продолжай искать, Кэс. Магнус игриво улыбнулся, дернув одной бровью. Я давно не видела такого выражения на его лице. Несмотря на положительный кивок чародею, я отложила поиски, буквально зависнув. Смотрела на Магнуса и старалась разглядеть что-то чего не замечала раньше. Он всегда немного сгорблен, обожает свою шляпу. Когда читает, его губы совсем немного подрагивают, словно он проговаривает текст вслух. У него милая ямочка на правой щеке, которая проявляется ярче от улыбки. Когда он перелистывает страницу, его пальцы слегка загибают самый кончик бумаги, как фиксация — «это я уже читал». Чародей очень следит за растительностью на своём лице, ни разу не видела чтобы его борода и усы смотрелись неопрятно. Под глазами всегда едва заметные синяки, они углубляют его взгляд. Руки у него длинные, как и пальцы, если не знать кто он такой, можно принять за музыканта. — Алё! Кэсседи! Ты что влюбилась? Не можешь отвести взгляд от такого потрясающего мужчины? — Что? — Ты сидишь и смотришь на меня уже не одну минуту. В чём дело? — Ты красивый. — Допустим. Что-то в комнате изменилось. Не возникло концентрации неловкости или смущения, которое можно было бы ожидать от подобного диалога. Вовсе нет. Было тихо и спокойно. Книги лежали стопками, свечи подрагивали от небольшого сквозняка. Где-то под полом копошились полёвки. Всё как обычно. Это странно, такое же чувство, что и утром. Так хорошо, что странно. Магнус захлопнул книгу и приложил её к виску, прикрыл глаза и опустил голову, так что его шляпа скрыла выражение лица. — Подойди. Я сразу же встала и медленно пошла по направлению к чародею. Обошла стопки с книгами, кофейный столик. Встала напротив, вглядываясь в лицо, подбирая угол под котором станет видно, что под шляпой. — Как ты? После того что произошло ночью? Голос чародея звучал с привычной заботой, но слегка дрожал. От неуверенности или переживаний. — Лучше, просто сон был мягко говоря ужасный. — Расскажешь? Если это не секрет. — Нечего рассказывать, — я отвернулась, перед глазами всплывали кадры, размытые, но я чётко знала что на них. — Кэс, — Магнус приложил ладонь к моей щеке и повернул к себе, так чтобы я смотрела ему в глаза, — Всё будет хорошо, я не дам тебя в обиду. — Дело не во мне, — голова непроизвольно отрицательно моталась, — Во сне страдал ты и Лэнс, я тоже, но, это не важно. — Даже во сне нас трое. Чародей печально улыбнулся и стал гладить большим пальцем по моей скуле. Я видела как пляшут огоньки во взгляде, с какой нежностью он вглядывается в мои глаза. Огонь прошлого кольнул сердце, печальная теплота разлилась в груди. Мурашки пробежались по позвоночнику от воспоминаний первой ночи в спальне чародея. — Ты перестала краснеть от близости со мной. — Потому что это больше не смущает. Его губы дрогнули, в глазах метался вопрос. Чародей явно не мог найти ответа — «что же это значит для меня?». Магнус слегка, буквально на дюйм подался вперёд, ближе к моему лицу. Я хочу этого? Думай, Кэс! Думай! Хочешь? И как только мозг произнёс ответ, подвал слегка дернул магический импульс. Магнус тут же убрал руку от моего лица, нахмурился и отправился наверх. Я расценила это как знак. Не время или не судьба. Лэнс вернулся с сумкой Камиллы, лицо у него было встревоженное и грустное. Камилле разумеется не становится легче, от проклятия нет лекарства. Ведьма зависла в состоянии агрессивной бессознательности. Это не могло пройти для свидетелей бесследно. Лэнс тряхнул кожаной сумкой, и махнул возвращаться в библиотеку. Мы расселись по местам, разлили напитки. Алый оценил проделанный труд. Учтиво кивнув в сторону стопок собранной литературы. — Это вы очень кстати взялись за книги. Думаю область поисков мы сейчас немного сократим. — Что ты узнал? — Сейчас, — Лэнс выудил из сумки знакомый мне блокнот, и развернул открытыми страницами к нам, — Камилла нарисовала отверстия на тех пьедесталах и краткие описания. Думаю это ключи или элементы ритуала. — Который Белинда запрещает нам провести, — Магнус задумчиво проводил пальцами по бородке, — А значит, нам нужно его провести. Так что это за ключи? — Артефакты. Их десять, и судя по маленькой подписи Камиллы, они все находятся в призрачной части леса Риджисайда. Всё последующее время мы провели за внимательным анализом, что конкретно нам требуется найти. Первый артефакт был описан как полнолунные кости серебристой рыбы. Магнус предположил, что это какая-то окаменелость, потому что ни на одном из рисунков, не было отверстий похожих на скелет рыбы. Следующим был Горный Тумацвет — редкое растение, цветущее на вершинах гор в самые дождливые дни. Оставшиеся артефакты расшифровать сразу не удалось. Круг поиска книг действительно сузился. С новой информацией, нас теперь интересовали книги о магических реликвиях, легенды и мифы конкретно Риджисайда и Звёздной Долины. Узнав об этом, мы с Магнусом протяжно вздохнули, бросив взгляды на многочисленные книжные башни. Вечер мы провели за разбором литературы. Вернув все ненужные и неподходящие нам книги, осталось лишь две небольшие стопочки. Долина уже успела погрузиться в темень, день пролетел незаметно. Я ёрзала на ковре, возле кофейного столика, вглядываясь в опустевшую кружку. Мне не хотелось уходить, но гордость не позволяла напрашиваться. Напиток опустел, насущные дела закончились, оставалось только разбрестись по своим постелям и готовиться ко сну. Лэнс продолжал вчитываться в дневник колдуньи, выписывая какие-то особенно важные детали. Магнус совершал ещё одну проверку своей библиотеки, медленно проводя пальцем по корешкам, губы беззвучно проговаривали названия книг. Я смотрела то на одного, то на другого чародея. Напряжение нарастало, вихрь в голове предложил как обратить внимание на себя. Они были в одном помещении, но мне казалось будто вокруг возведён купол или пузырь, непроницаемый, создающий острое ощущение одиночества. — Кэс, как ты себя чувствуешь? У меня не было времени побеседовать с тобой, может, желаешь прогуляться перед сном? Бодрый голос Лэнса зазвучал как спасения, «пузырь одиночества» лопнул, и на моих губах расцвела улыбка. — Да, я бы прогулялась. Магнусу бы не помешало почаще протирать здесь пыль. — Пока будешь жить здесь, это войдёт в твои персональные задания, — Расмодиус самодовольно ухмыльнулся, возвращая внимания к книжным полкам. Лэнс добродушно подмигнул мне, мы покинули башню и окунулись в летнюю прохладу. На улице было действительно ощущение, будто в подвале не хватает воздуха. Вдохнув свежий запах цветущего горошка, я чихнула, громко, слегка пошатнувшись. Лэнс глядел на меня с нескрываемым умилением, прикрывая заливистый смех ладонью. — Ты чихаешь как бурундучок, ах-ха-ха, и твой нос так смешно дрожит. — О, Йоба, что ещё скажешь? — Что ты самоё милое создание на земле. — Пф, подхалим. Мы направились к уже привычному месту встреч — мостику озера. Присели на деревянные доски и окунули стопы в воду. В голове промелькнул наш последний разговор, от чего мысли в голове закопошились, рисуя варианты развития сегодняшнего вечера. Он говорил что не сможет ждать вечно. За сутки ведь его выдержка не надломилась? Только бы он снова не завёл этот разговор. — Как прошёл день? Есть что рассказать? — Я узнала что Магнус потомственный чародей Долины Звёзд, и что его предок построил эту самую башню. — Из книг, или он похвастался? — Из книги, наткнулась на биографию Теодора Винсента Кастла. — Тот ещё чудак, если верить слухам. — А как обстоят дела в твоём семейном древе? Ты тоже потомственный маг огня? — Ха-ха-ха, нет, вовсе нет. Мой отец электрик, проживает в Зузу, а мать врач. Я ушёл из семьи когда мне было четырнадцать. После этого их не видел. Так что не могу похвастаться аристократической семейкой. — Почему ты ушёл? — Я сжёг наш дом, не специально конечно, силы тогда впервые проявились. Тот ужас в глазах матери, — алый на мгновение застыл, но всё же продолжил, — Я сбежал, от страха, совершенно не осознавая что произошло. Учитель Камиллы, магистр Вигезмонд нашёл меня на вокзале. Зарёванного и беспомощного. Он забрал меня в Багровые пустоши и стал учить, позже меня перевели на попечительство к Марлону, у него я и обучился фехтованию, прекрасное было время. Лэнс завёл руки за спину, облокотился и запрокинул голову, мечтательно вглядываясь в небо. Несмотря на тоску, сквозившую в голосе, пока он рассказывал эту историю, чародей сохранял своё особенное я — улыбчивое и доброе. — И спустя столько лет ты не пытался с ними увидеться? — Почему же? Я навещаю их в Зузу, но, не то чтобы пообщаться. Просто наблюдаю со стороны, как они живут, всё ли в порядке. Они похоронили меня через год после побега. Официально я считаюсь мертвым. — Это ужасно… Мне очень жаль. — Нет, вовсе нет. Я давно принял произошедшее. Так однозначно лучше, чем если бы я из-за неконтролируемой силы убил их в пламени своего, на то время, бурного характера. Мне нечего было ответить на такую откровенность. Я закусила губу, пытаясь унять беспомощность будоражащую тело. Кошки скребли на душе - Сколько этот улыбчивый, добрый и безгранично благородный чародей пережил? — Не грузись на эту тему. Дело прошлое, сейчас есть настоящее и будущее маячит впереди. — Ты очень сильный Лэнс, я безмерно уважаю тебя. — Ха, спасибо. И не делай такую мордашку, иначе я тебя укушу. — Прости, просто я немного… растерялась. — Я не хотел вешать на тебя это как груз. Просто рассказал, чтобы закрыть вопрос о моём наследии. — Я понимаю, но всё же это очень грустно, ты бы мог… Лицо Лэнса оказалось совсем близко, зубы ущипнули за кончик моего носа. Следом касаясь тёплыми, пухлыми губами, нежно. Чародей слегка отпрянул и улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Сказал же, укушу. Мы сменили тему, по моей инициативе разумеется. Обсудили, что каждый из нас думает по поводу этой горной заварушки. Лэнс умел быстро абстрагироваться, сменить фокус внимания, за это он мне очень нравился. Мы вернулись в башню, выпили на троих чай и разошлись по комнатам. Укладываясь в постель, я молила Йобу не слать мне сновидений, оставить в покое и без того растерзанный разум. Йоба не слышал меня, но Магнус услышал, он вновь пришёл в спальню, как только услышал копошение и сдавленный скулёж. Магия прогнала ужасающие видения, позволив разуму наконец-то расслабиться. Сквозь дремоту я ощущала как руки чародея прижимаю меня к себе, стискиваясь на талии. Тепло разливалось по позвоночнику, таяло по плечам от его тёплого дыхания. Запах кофе, терпкий, он пропах им начисто. Тело согревалось медленно, наполняясь забытым ощущением пожара, сначала в груди, потом в животе и ниже. Я с трудом собрала всю свою волю в кулак и отбросила это пьянящее наваждение. Прислушалась к его ритмичному дыханию и уснула.***
Последующие несколько дней мы разбирали собранные книги в библиотеке. Иногда отвлекаясь и делая перерыв на настольную игру, Лэнс и Магнус провели несколько захватывающих партий в шахматы. Ни один из колдунов не давал слабины, наблюдать было очень увлекательно. Расмодиус пообещал в свободное время научить меня этой игре и сыграть со мной множество партий. Итогом наших поиском стало раскрытие третьего артефакта — «игрушка пустоты». Лэнс наткнулся на книгу — «Страшные тайны горных троп». В ней он вычитал легенду о мёртвом дитя и форме призрака которое то образует: Дитя погибшее в одинокой смерти, находясь в горах, где тёмная энергия властвует и окутывает окружающую природу — переродится в безмятежного духа. Дети по своей энергии очень яркие, наполненные жизненной силой, их смерть выплёскивает в мир весь не исчерпанный магический потенциал. Призрак ребёнка всегда обладает якорем — вещь принадлежавшая ему или ей при жизни. Эта вещь является могущественным артефактом, его используют чародеи и колдуньи для различных ритуалов заточения или призыва. Такой артефакт всегда находится поблизости с местом обитания призрака ребёнка. Если данный якорь изъять, призрак сможет отбыть в мир «по другую сторону» и оставить бренное существование в горном лесу. — Думаю это то что мы искали. Взгляните. Все прочие книги не имели полезной информации. Поэтому, после долгих рассуждений и идей, маги решили что следует также рассмотреть библиотеки в Багровых пустошах, в городской библиотеке Пеликана и поспрашивать жителей Риджисайда. — В таком случае, сподручнее будет определить Кэс в городскую библиотеку. Тебе Магнус отправиться в Цитадель, а я пообщаюсь с Риджисайдсами. — Кэс будет не один месяц перебирать библиотеку Пеликана. Я думаю будет рациональней ей с этим помочь. А позже, она поможет мне в Цитадели. — Согласна с Магнусом, я не управлюсь одна. — Как скажете, если я быстро расправлюсь с разговорами в деревне, присоединюсь к вам и помогу. Начнём завтра? — Да. Это был ещё один тихий вечер, часть которого мы потратили на финальную уборку библиотеки хозяина башни. Сегодня было решено прогуляться втроём, маршрут удлинился, увлекая нас на берег пляжа. — Ты не соскучилась по друзьям, может прежде чем приступить к плану, возьмёшь денег на то, чтобы повидаться с ними? Лэнс вышагивал слева от меня, вглядываясь в моё выражение лица. — Немного соскучилась конечно, но, это подождёт. Они никуда не денутся, а вот каждый день для Камиллы похож на ад. Это приоритетнее. — Ты очень изменилась, Кэс, — Магнус обращался ко мне с довольным видом, будто видя в этом собственный успех, — Я практически не узнаю того мышонка, что приехал в долину в прошлом году. — Так и есть, и мне это нравится. А ещё я очень хочу наконец-то искупаться. Это была почти что открытая провокация. Сорвавшись с места я помчалась к воде, море этой ночью было спокойно, небольшие волны плескались вдалеке. Свет в домике Вилли не горел, значит рыбак уже спал. Я совершенно спокойно стянула с себя уже дырявую футболку, и драные джинсы. Застыла на мгновение, задумавшись о температуре воды. Первые пару шагов встряхнули по телу малюсенькие мурашки, прохлада облизнула пальцы, но тело быстро привыкало к перепаду. Мне потребовалась минута, может немного больше, прежде чем оказаться в воде по пояс. Наученная неудачным опытом я заходила в непредсказуемую воду осторожно, не торопясь. С берега доносились голоса мужчин, я слышала как Лэнс поддерживал мою идею, Магнус же заворчал как старый дед. Плюх. Я нырнула в воду с головой, наслаждаясь ощущениями погружения. Оказавшись на поверхности, волосы налипли на лицо, отросшие, до неудобства длинные, я смахивала их, наблюдая как Лэнс голый по пояс смеялся над Магнусом, который с явным неудовольствием стягивал с себя множество слоёв одежды. Вскоре, спустя ещё несколько заплывов ко дну, оба чародея присоединились. Оказалось Расмодиус не любил плавать и уже даже не помнил когда делал это последний раз. Лэнс же с наслаждением заплыл очень далеко от берега, перевернулся на спину и завис над водой, вглядываясь в звёздное небо. Я подплыла поближе к Магнусу, заплыла ему за спину и обхватила руками плечи, ногами обвила его талию. Мышцы чародея натянулись от напряжения. — Что ты делаешь, Кэс? Я же уже сказал, что не люблю плавать. — Всё же зависит от компании, — проговорила я почти шёпотом ему на ухо. Йоба, что я вытворяю? — Да ты издеваешься надо мной, ведьма. Произошедшее после его слов я не могла представить. Чародей схватил мои запястья, слегка занырнул и рывком сбросил со своей спины, так что я закрутила сальто. Всплыв на поверхность и едва опомнившись я бросилась на задиру, хватаясь и плескаясь. Магнус же раззадорился и с лёгкостью контратаковал меня в ответ плеском воды. Спустя недолгую борьбу, когда я явно выдохлась и начала протяжно хватать воздух, Расмодиус притянул меня к себе. Ноги по инерции обхватили талию чародея, а руки обвились вокруг шеи. Наши лица оказались очень близко, у обоих глуповатые, детские улыбочки и лучистые счастьем глаза. — Ладно, ты победил, — я всё ещё старалась восстановить дыхание. — Ты тоже, мне ведь понравилось плавать в твоей компании. Ноги сами сжались на торсе чародея, внутри словно распустился тугой узел, позволяющий разлиться чему-то тайному, запрятанному на долгие месяцы. Ладони Магнуса опустились слегка ниже, робко, не торопясь, вглядываясь в моё лицо, ожидая протеста. Но его не было, и ладони расположились на моих ягодицах, слегка сжимаемые пальцами. — Что ты делаешь со мной? Ты воистину ведьма. — Могу сказать о тебе то же самое. Ладони сжались сильнее, а ощущения необузданности разбежалось по телу, блуждая, разгорячая спящие чувства. Сердце участило ритм, а рот остро ощутил сухость, хотя мы и находились по плечи в воде. — Если бы сейчас я мог… я бы такое с тобой сделал. — Какое? Прекрати его дразнить. Прекрати испытывать судьбу. Лицо Магнуса изменилось так резко, что я не успела сообразить. Взгляд прищурился, губы растянулись в тонкую, даже угрожающую улыбку. Ладонь сжимающая ягодицу продвинулась дальше, глубже, едва коснувшись самой чувствительной части тела я почти подпрыгнула. Чародей удерживал меня, не давая соскочить с созданной ситуации. Ведь мы оба понимали кто это затеял. Сейчас ты этого хочешь, Кэс? Чародей не останавливался, погружая длинные пальцы под тонкую ткань белья. Горячее касание кожи в прохладной воде было неописуемо, даже в тот момент когда ещё не достигло трепещущих от возбуждения точек. — Магнус… мы ведь. Пальцы добрались до возбуждённого клитора, обжигая его своими движениями. От этого в голове вспыхивали звёзды, голова сама запрокинулась, а глаза зажмурились. Я закусила губу, чтобы не застонать на весь пляж. Расмодиус продолжал нежно, медленно, почти методично водить пальцами по чувствительному бугорку. Щекотка и какое-то будоражащее наслаждение заполняло меня, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев. Я прижималась к груди чародея сильнее, старалась вжаться в кожу, слиться с ним. Магнус не ускорял ласковых движений, продолжая двигаться плавно, слегка опускаясь ниже, к месту проникновения. От этого желание близости разрывало, наполняло рот томящимися стонами, которые так хотели вырваться наружу. — Магнус, это мука, — шептала я с придыханием. На лице чародея блестел оскал, хитрый, такой хищный и громкий — «Ты в моих руках, во всех смыслах». Ладонь покинула трепещущую область, вернувшись на талию. Мне хотелось кричать и трястись всем своим существом протестуя, пока я не услышала голос за спиной. — Ты всё-таки смогла завлечь его водными процедурами? Хочешь тоже тебя покатаю, или придумаю что-нибудь повеселее. Ох, повеселее. Ты, я и Магнус, мы такое шоу могли бы устроить, учитывая как меня разрывает сейчас изнутри. Этот чертов колдун почти вывернул меня наизнанку. — Да, Кэс, может, хочешь покататься на Лэнсе? Этот вопрос звучал с такой издёвкой, что мне захотелось сломать этому нахалу нос. Сексуальное напряжение перетекало в гнев и огромное раздражение. — Нет, извините, что-то я устала, хочу поскорее в постель. Это всё изменит. Абсолютно всё. Теперь ты не отвертишься, не оттолкнёшь, а если посмеешь, я задушу тебя. Лэнс явно расстроился моему ответу и слегка повесил нос. Мне стало как-то неловко, этот парень был невероятен, страшно представить, чтобы он сделал, узнав происходящее здесь минутой ранее. Я отпустила шею Магнуса и подплыла к алому, обнимая его также за плечи. — Ну хорошо, что такого интересного ты придумал? Лэнс просиял за секунду. Он мягко подхватил меня и забросил на спину. Проплыл немного на меньшую глубину и развернулся. — Смотри, я сейчас нырну, ты держи меня крепко за руки. Вставай на плечи, а через пару секунд я выпрыгну и ты спрыгивай с меня как можно выше, и вперёд. Если понравится, научу крутить сальто в воду. Я выполнила всё что сказал Лэнс и в момент когда он погрузился в воду, тщательно нащупала его плечи. Лэнс присел три раза, таков был сигнал, на четвёртом он выпрыгнет. Почувствовав движение вверх, я выпустила ладони чародея и ринулась вперёд, закручиваясь. Всего секунда, но сколько радости и какого то ребяческого счастья. — Ого, она сделала сальто! Чудо, а не ведьма. Я вынырнула, улыбаясь во всю длину рта. — Ещё? — Лэнс протянул мне ладонь. Я лишь кивнула в ответ, заливаясь эмоциями этого вечера. Мы развлекались ещё какое-то время, пока ночь не принесла холодные порывы ветра, и моя кожа не покрылась мурашками. Пока мы спешили в башню, в голове рождался план мести для Магнуса и поощрение для Лэнса. Шестерёнки в голове крутились неистово, месть и козни никогда не являлись обыдённостью моей жизни. Сложно было даже вспомнить, когда я делала что-то в подобном ключе. Наверное, это было ещё в школе, и то в отместку. Смелости не хватало, да и уверенности во мне не было от слова совсем, до прибытия в долину. На пороге башни меня осенило. — Может поспим снова втроём? Мне так спокойнее, боюсь кошмары снова вернутся. Я изобразила самое несчастное лицо, на какое была способна. — Без проблем, Да, Магнус? Лэнс довольно закивал, оборачиваясь к коллеге. — Да, нет проблем, совсем. А вот фиолетовый нервно подёргивал бровью, смотря на меня с прищуром. Шалость удалась.***
Ночь выдалась неспокойная. Утром я проклинала свои мстительные порывы. Нет, никах супер происшествий. Только два возбуждённых, прижатых ко мне органа. И полное отсутствие возможности унять жар плавящий кожу. Покинув спальню, ребята встретили меня с довольными лицами, будто этой ночью произошло что-то прекрасное. — Доброе утро, ведьма, как спалось? Магнус движением пальца повелевал чайной ложкой, перемешивая сахар в чашке. — Ничего не беспокоило? Снова эта лисья улыбка, полная победного самодовольства. — Нет, всё прекрасно, надеюсь у тебя тоже нет никак твёрдо убеждённых проблем? Я ответила ему такой же нахальной улыбкой. Лэнс выбрался из подвала, держа в руках любимый зелёный чай. Ароматы напитков смешивались и конфликтовали друг с другом. — В чём дело? Успели поцапаться? — Вовсе нет, как тебе спалось Лэнс, я не мешала у тебя на груди? — Наоборот, ты очень мило сопишь во сне, это убаюкивает. Чародей подошёл ближе и потрепал и без того взъерошенные волосы, присел на стул, с наслаждением отхлебнув первый глоток чая. В этом весь Лэнс, добрый, милый и безгранично открытый. — Ну вот и отлично. Давайте завтракать и отправляться на наше общее дело. Только я хотела покинуть зал и отправиться в ванну, как Лэнс вновь заговорил. — Я тут подумал, будет как-то не честно если ты всё время будешь корпеть над книгами. Может завтра отправишься со мной в деревню? — Мы ведь договорились! — Магнус слишком резко отреагировал, не скрывая раздражения в голосе. — Мы решили, но не Кэс. Ну, что скажешь? Эта реакция Расмодиуса завела меня и я утвердительно кивнула алому, соглашаясь. Ох, играешь с огнём девочка, нет, с бурей. После завтрака мы направились в библиотеку Пеликана. Проходя по улицам, многие жители завидев нашу персону реагировали неоднозначно. Магнус за все годы жизни в башне, крайне редко посещал городок, жители знали о нём, но успели навесить множество ярлыков, породить всевозможные сплетни. — Доброе утро деточка, — старушка возилась в саду, подрезая выбивающиеся веточки на кустах, — Прекрасный день сегодня, не правда ли? — Доброе, да вы правы мисс Эвелин, сегодня замечательный день. — А это кто? Ох, это же наш волшебник! Спасибо вам за прекрасные декорации ко Дню всех Духов. Столько лет вы радуете моего внучка. Магнус опешил, растеряно всматриваясь в моё лицо, будто ища ответы на лишь ему известные вопросы. Я кивнула подбадривающей улыбкой, указывая движением головы на старушку. — Эм, да мэм, рад стараться. — Какой скромняга. Ну, ступайте, уверенна, у вас молодёжи каждый день по часам расписан. Мы распрощались с Эвелин и отправились дальше. Чародей глубоко погрузился в свои мысли, так и не вернувшись к реальности, до входа в библиотеку. Гюнтер сидел за своей стойкой приёма, спрятав лицо за шляпой. Мужчина читал книгу, я успела разглядеть название — «Рыбы гиганты или что ожидает вас на дне водоёмов». — Доброго дня, Гюнтер. Нас интересуют книги о Долине Звёзд и Риджисайде, не подскажите где их искать? С неохотой, что сквозила в медлительности движений мужчины, он приподнялся на стуле, щёлкнул пальцем по кончику шляпы, и взглянул на нас. — Ну хоть что-то новенькое. Пятый, шестой и седьмой шкафы, в дальней части зала. Надеюсь вы найдёте то что ищите. Разговаривать с Гюнтером было всегда немного сложно, в этом человеке что-то скрывалось. Мне казалось он и сам не рад контакту, ему было комфортно среди неизменных книг и экспонатов, хотя и скучающая аура окутывала его не меньше. Пройдя в читательский зал я увидела Абигейл, прижавшуюся к шкафу спиной, она хмурила брови, с усилием вчитываясь в текст. За столиком сидел Эллиот, записывал что-то, поглядывая в открытые перед ним книги. Поздороваться? Почему-то мне не хочется. Мы прошли в дальнюю часть книжных стеллажей, отыскали необходимые шкафы и стали бегать глазами по корешкам. В первом шкафу мы отыскали двенадцать книг, на первый взгляд представляющих интерес. Магнус отнёс стопку находок в читательский зал, водрузив на свободный столик. Я принялась тщательно рассматривать следующий стеллаж, здесь поиски оказались менее успешными, всего три книги показались подходящими. Все это заняло у нас не менее трёх часов. Я устала, Магнус это сразу заметил. Его ладонь опустилась на плечо. — Там паренёк мороженым торгует, хочешь? — А? Да, с удовольствием. Чародей покинул меня, я же уселась за наш уже захламлённый книгами стол. Сложив руки перед собой, опустила голову и прикрыла глаза. Солнечные зайчики ласково блуждали по моему лицу, не давая погрузиться в темноту. Протяжно зевнув, я зарылась с носом в свои предплечья. — Эй, не спи, — чародей слегка встряхивал меня за плечо, — Мороженное уже здесь. — О, спасибо, — приподнявшись я снова протяжно зевнула, утирая пальцами заспанные глаза, — Долго я дремала? — Нет, меня не было от силы минут десять. — Хорошо, давай перекусим и начнём разбирать это, — я обвела руками стол, усеянный литературой. Мороженое было вкусное и неплохо бодрило. После сладости ужасно хотелось пить, Магнус будто читал мои мысли, или тоже испытывал потребность запить съеденный сахар. Из его потрёпанной сумки выплыли две чашки заполняющиеся горячим кофе буквально на глазах. — Эй, а вдруг кто-то увидит, — зашипела я. — Здесь никого нет. А Гюнтер и так в курсе. Пей и за дело, у нас мало времени, через два часа библиотека закроется. — Мы так долго копались в шкафах? Йоба! Будто день в пустую. — Мы пока не торопимся. Поэтому не сокрушайся. Завтра ты прогуляешься по городу с Лэнсом, вот тогда ты почувствуешь, что провела день в пустую. — Почему ты так говоришь? Может быть мы узнаем от жителей больше, чем можно вычитать в книгах? — Ну-ну, посмотрим, — Магнус отпил глоток дымящегося кофе, и его взгляд, направленный на меня, заиграл знакомым огоньком, — Но, сегодня никаких ночёвок втроём. Спишь одна. — А в чём дело? По моему вы оба проснулись довольными и выспавшимися? Язвительность так и сквозила в моём ответе, мне начинало нравится его дразнить. — Если бы ты контролировала свое тело во сне, было бы гораздо проще. Чародей приблизил лицо ко мне, сокращая расстояние, но всё ещё упираясь в разделяющий нас стол. Его глаза хитро прищурились, а губы растянула улыбка. — То как ты по ночам прижимаешься, трёшься об меня, — шептал Магнус, бегая глазами по моему лицу, губам, — и как гладишь его по животу и груди, ох, ведьма, это всё закончится катастрофой, ты доиграешься. — Я не боюсь ваших игр, может мне нравится всё то что происходит. — Это признание какая ты стерва и что всё это твой злобный план? — Не всем дано быть героями, кто-то всегда берёт на себя роль плохой девочки. Этот разговор создавал вибрацию в воздухе, будто сейчас здесь пробежало несколько тысяч котов, трущихся друг об друга, создавая огромный заряд статического электричества. Магнус провёл кончиком языка по своей губе, вздернул подбородок и сел на место. Я видела как он сжимает пальцами край стола, как жилка на шее пульсирует. Он поёрзал немного, и взял верхнюю книгу со стопки. На этом игра взяла тайм-аут. До закрытия мы успели просмотреть четыре книги, но не нашли ничего полезного. Магнус договорился с Гюнтером, о том чтобы взятая литература осталась на столе, пока мы не закончим свои поиски. Я вернула на место прочитанные четыре книги и мы покинули библиотеку. На улице было невыносимо жарко, разгар лета. Закатное солнце раскрашивало горизонт, словно кто-то разлил акварельные краски. Природа долины никогда не перестанет меня восхищать. Я попросила чародея заглянуть домой, проверить всё и навестить Милки, он не возражал. Пока мы шли на мою ферму, я видела как народ собирался в салуне, веселые, как и прежде безмятежные лица. Лёгкая зависть щипнула сердце. Перестань, когда всё закончится ты тоже вернёшься в эту жизнь. Добравшись до фермы, я крайне удивилась, увидев на веранде Лэнса, сидящего на ступеньках. Милки расположилась на коленях алого, мягко урча, утыкаясь носиком в его живот. — О, привет, уже закончили? Кэс, я подумал, что было бы неплохо взглянуть как тут обстоят дела, ты ведь не против? — Нет, вовсе нет, спасибо тебе. Я пройдусь, хорошо? Я оставила чародеев у домика и прошла в курятник, подрастающие курочки встретили меня сонливыми мордашками. В курятнике чисто, кормушки заполнены, всё отлично. Парни которых я наняла, справлялись на все сто. Состояние посевов тоже радовало, растения наполнялись силой и утолщались. Если так дальше пойдёт, отборный урожай мне обеспечен. Довольная своей проверкой, я подозвала колдунов и мы направились в башню. Когда мы прошли мимо большого дерева, Лэнс махнул рукой в сторону озера. Магнус пожал плечами и направился за алым. Сверчки играли свою трель, прячась в высокой траве. В озере кружили мальки, маленькими вихрями, сливаясь в единый поток. Лэнс собрал ладони лодочкой, прижимая к губам, что-то прошептал в щель меж ладонями. Расмодиус глядя на коллегу ворчливо закатил глаза, сложив руки на груди. Когда алый раскрыл ладони, из них вырвалось множество светящихся шариков, разлетающихся в разные стороны, зависая над гладкой поверхностью озера. Огромное множество светлячков озарили ночной лес, переливаясь всеми оттенками желтого и зеленого. — Это так красиво, — прошептала я, прикрывая ладонями рот. Лэнс подошёл ближе и приобнял меня за плечо, я прижалась к нему, наклоняя голову. Мы стояли и смотрели на изумительный хоровод живых огней. — Старый трюк, — проворчал Магнус, — давай руку. Магнус взял мою ладонь и потянул в сторону озера, разбегаясь и таща меня за собой, заставляя подстраиваться под ритм. В момент когда ноги чародея преодолели полу мостик, он не провалился в воду, а стал бежать по воздуху и я за ним. Дрожь прокатилась от макушки до кончиков пальцев, ноги блуждали в невесомости. Поднимаясь по спирали выше, светлячки подлетали ближе к нам, вихрясь метелью вокруг. Взобравшись над озером высотой в несколько метров Магнус остановился, прижал меня к себе и вытянул свободную руку. С кончика пальца чародея сорвался бледный след, шипящий электрическим разрядом. Свечение деформировалось и вспыхивало, из вспышки появлялись такие же белые и искрящееся статикой зверьки. Зайки, птицы, белки и другие жители леса закружились вокруг нас, повторяя круговой полёт светлячков. Кружа хороводом вокруг наших тел, они поднимались всё выше, над головой. Сливаясь в один большой шар бело-голубого света. Когда последняя зверушка стала едина со сферой, та зашипела, запульсировала и взорвалась, распыляя мириады звёздочек, что сгорали не успев коснуться земли и озера. — Магнус, это невероятно, — я сжимала рукав его плаща, не в силах отвести взгляда от прекрасной магии. Чародей ничего не сказал, лишь снял шляпу, прижимая её к моей спине, растворяя меня в своих объятиях. Мы висели так в воздухе, пока голос Лэнса не спустил меня на землю. — Ладно, этот раунд за тобой, дружище. — Как и все будущие, уж поверь мне. В порыве необузданного счастья и восхищения, я схватила предплечья обоих чародеев, от чего те оторопели. Заглянула каждому в глаза, улыбаясь бесконечно нежно. — Спасибо вам, вы невероятные, оба. Пойдёмте домой, не хочу чтобы этот вечер чем бы то ни было омрачился.***
Этой ночью наложил свои чары — «Анти сновидения», и я замечательно выспалась, не отвлекаясь ни на что. Утром, полная сил и решимости, я привела себя в порядок, заплела косу. Смотря в зеркало я заметила множество изменений. Тело выглядело целиком — крепче, лицо вытянулось, выразив выпирающие скулы. Лицо засыпало веснушками, и даже успело немного загореть. Поменялась не только внутренне, но и внешне. Мы снова разделились, Магнус отправился в библиотеку, продолжать поиски полезной литературы, а мы с Лэнсом направились к фуникулёру. Вчера его поход не принёс успехов, жители деревни по словам чародея, отнеслись к расспросам не шибко благоприятно. Поэтому было принято решение, что сегодня диалог заводить буду я. Первым делом мы решили посетить мэршу Риджисайда, старшую сесту Льюиса. Логика строилась из выводов: даже если Ленни не сможет нам рассказать ничего интересного, она должна знать тех кто живёт в деревне очень давно, и может обладать полезной информацией. Оказавшись в деревне, меня пробрал озноб, когда на горизонте показался горный лес. Воспоминания ночи явственно зарисовались перед глазами, заставляя сжать кулаки. О ниндзя не было слышно вестей, чародеи наколдовали над моей фермой магический барьер, который сообщит о проникновении. Кроме жителей Пеликана, никто не проходил через Ласковую. Пройдя по аккуратно выложенной гравием дорожке, мы вышли на центральную площадь. В деревне была особенная атмосфера, я подмечала это и раньше. Она была сравнительно с Пеликаном свободнее, а жителей казалось бы больше. И все бесконечно занятые, заслуженно занимавшие своё место в обществе. Вокруг мэрии высажены прелестные клумбы, несколько человек с которыми я не успела познакомиться вывешивали на доску свои поручения. Из дверей мэрии вышли мужские ноги и множество коробок в руках, которые перекрывали всё оставшееся тело владельца. Лэнс, как и всегда ринулся на подмогу, снял несколько коробок и поприветствовал моего знакомого. — Привет, Ян! Ты, как всегда, трудишься не покладая рук, — я подошла чуть ближе, одаряя рыжего парнишку солнечной улыбкой. — Кэс, здравствуй. Я, да, но потом сразу на ферму, не переживай. — Брось, вы с Шоном отлично справляетесь, я ужасно довольна потратить деньги на вашу работу. — А, так вот кто наводит порядок на Ласковой, — Лэнс выглянул из-за коробок, — я бы пожал тебе руку, но… ха-ха-ха. Мы помогли донести коробки Яну к кафе Пайка и взяли пару коктейлей, Лэнс любезно угостил всех. Усевшись за столик, мы наслаждались горным воздухом и вкусным напитком. Но, просиживать штаны долго было нельзя, поэтому я встрепенулась: — Ян, на самом деле, мы здесь по важным вопросам. Может быть ты знаешь, кто в Риджисайде знаком с местным фольклором? — С чем? — рыжий смущённо захлопал ресницами. — Сказки, друг мой, волшебные истории, — Лэнс произнёс это с интонацией, будто разговаривает с ребёнком. — А, ну наверное Ленни, и Аментин, аристократы живущие в Аметистовом особняке, недалеко от лаборатории. М-м-м, — Ян сделал глоток, с особым наслаждением, видимо он редко позволяет себе покупать что-то вкусное, — ну и сам этот старикашка, Мистер Агуар. — Значит твоя теория почти верна. Сначала наведаемся к главной, а потом навестим местных богатеев. Так мы и поступили, распрощавшись с Яном, который явно уходил от нас под волной смущения и неловкости, мы направились в мэрию. Ленни находилась на рабочем месте, проверяя различные документы. По правде говоря, в администрации был ужасный бардак. Разбросанные коробки, папки с документами, скомканные бумажки по углам. — Добрый день Ленни, мы можем вас отвлечь? — Ох, Йобушка, конечно. Давно не виделись, фермер. Кто тебя сопровождает? Лэнс проявил наивысшую воспитанность, поклонился придерживая руку у груди. — Здравствуйте, мэм. Меня зовут Лэнс, я исследователь ботаник, увлекаюсь историей и фольклором. По рассказам Кэс, эта деревня обладает своим особым шармом, мне бы хотелось узнать о ней побольше, возможно даже изложить в научном труде, сохранив историю этого места на бумаге. — Это… это отличная идея, очень приятно познакомиться. Итак, чем я могу быть полезна? — Мы хотели бы узнать, — я прошлась взглядом по помещению, и поняла что присесть здесь некуда, — истории, легенды и прочее, в особенности о горном лесе. — Так-так, дайте подумать, — Ленни забарабанила пальцами по пыльному столу, — конкретно у меня нет необходимой информации, но я могу поговорить с владельцем отеля, мистером Ричардом, у него в Бревенчатом должны находится книги на эту тему. Что вы на это скажите? — Да, нам подходит. Сообщите когда что-то выяснится? — Разумеется. Мы пообщались ещё немного, Ленни рассказала о проектах которые она собирается воплотить в жизнь в этом году. Бодрости у этой бойкой старушки было, на зависть, много. Лэнс был явно восхищён, то с каким рвением и решимостью Ленни, в своём возрасте, взваливает на себя гору серьёзных задач и решений. Покинув мэрию мы направились в сторону самого большого здания Риджисайда, Аметистовый особняк сильно выделялся на фоне деревянных домиков. Большое белое здание, с лепниной и мраморными ступенями, всё здесь кричало — дорого богато. Подойдя к большой двери из красной древесины, Лэнс дёрнул за колокольчик, разнося звон за стенами поместья. Немного позже, из-за дверей появился седой мужчина в костюме. Его тонкие усы дернулись, пока он оценивал гостей. Глаза сузившиеся до маленьких щелок от глубоких морщин, суетливо бегали по нашим персонам. — Добрый день, чем могу быть полезен? — Здравствуйте, мы хотели бы побеседовать с владельцем особняка. — Госпожа Мейв на заднем дворе, у неё полуденное чтение, ваш визит срочен? Может быть я могу подобрать время для удобной аудиенции? — Срочное, — Лэнс вмешался в разговор, — Хотелось бы встретиться с госпожой как можно скорее. Дворецкий недовольно фыркнул и закрыл входную дверь. Призвав идти за собой, мужчина прошёл мимо особняка, заводя нас на задний двор, в отдалении был благоустроен сад с креслом качалкой. На кресле сидела женщина, в преклонном возрасте, платья цвета пионов скрывало ноги владелицы. Светлые волосы, немного тронутые сединой были аккуратно собраны в лаконичную причёску. Маленькая книжечка, наверняка стихи, увлекала женщину, поэтому она заметила наше приближение только когда мы оказались во владениях сада. — Госпожа Мейв, — дворецкий уважительно поклонился, — молодые люди настояли на вашей встрече, если у вас возможность принять их. Мейв глянула на нас пронзительным взглядом серых глаз, уголки губ слегка дрогнули, а глубокая морщинка на лбу зашевелилась. Женщина нежно прикрыла книгу, положив её на колени, а сверху прижала её ладонями. — Представитесь, молодые люди. Голос аристократки звучал устало, но не без тени заинтересованности. Лэнс раскланялся, как прежде в мэрии. Я изобразила нечто подобное, совершенно теряясь в догадках, как следовало поступить. — Доброго дня, госпожа Мейв, позвольте представиться, меня зовут Лэнс, я исследователь ботаник, историко вед, а это, — Лэнс широким жестом указал на меня, — моя помощница Кэсседи. Мы решили обратиться к вам за информацией. Дело в том что я заинтересован культурой и фольклором здешних мест. Мне пришло в голову, что кто больше прочих может знать культурную особенность Риджисайда, как не вы? Я стояла, едва не разевая рот. Пялясь, явно некультурно, на своего товарища. Где, чёрт возьми, ты научился такой манерности? Явно не от Марлона. — Как интересно, — Мейв жестом обозначила что-то дворецкому, тот сразу же покинул нас, скрываясь за густо растущими кустарниками, — Присаживайтесь, — женщина указала изящным пальцем в сторону скамейки, — Что именно вас интересует, задавайте вопросы, я постараюсь помочь. — Нас интересует эзотерическая часть о лесах Риджисайда, может быть, какие-то легенды или сказки о горах. — Хм, неожиданное направление, что ж… Повисла задумчивая пауза, женщина перебирала пальцами по твёрдой обложке сборника поэзии. Так и знала! — Да, кажется мне знакома одна история, — женщина говорила медленно, четко проговаривая буквы, — доводилось ли вам слышать легенду о погребённом кольце? Мы отрицательно закачали головами, не желая перебивать хозяйку особняка. — Дело давно минувших лет… Однажды, путешественник набредший на Риджисайд, ещё и деревни не было, ничего здесь не было, кроме густо растущей природы. Так вот, этот путник, искал что-то необыкновенное, способное удивить даже самых искушённых дам. Его невестка, была выше статусом, а потому родители не желали и слышать о замужестве с безродным искателем приключений. Услышав сплетни у придорожного трактира, путник узнал что в горном лесу, где стекаются водопады, заполняя водоёмы долины, обитает алмазный змей. Женщина прервалась, завидев дворецкого, который нес металлический поднос со свежезаваренным чаем. Расположив угощение на плетёном столике и разлив напитки, дворецкий покинул наше общество второпях. — Алмазный змей, чьи глаза являлись самыми необычными драгоценными камнями. Путешественник решил, что это — то что он искал, и незамедлительно отправился в горы. По легенде он нашёл змею, но, та проглотила бедолагу ни оставив и косточки. Такая вот легенда. Мне неизвестно, искал ли кто-то взаправду эту невообразимую рептилию. Мейв отпила горячий напиток, вглядываясь в наши лица, изучающе. Выжидала, что мы ответим на её историю. — Благодарю вас, госпожа. За чай и за увлекательную историю, вы очень нам помогли. Не смеем вас больше беспокоить, и отправимся на дальнейшие поиски. Женщина едва заметно кивнула и раскрыла книгу, не посчитав нужным с нами прощаться. Мы поспешили удалиться. Было в этой женщине что-то холодное, отталкивающее. Наверное все аристократы держались так отстранённо, это часть этикета, вековое воспитание. Мы отправились домой, Лэнс на обратном пути то и дело поглядывал в сторону густого леса. Вглядевшись в толщи крон, впервые, моим глазам предстала магическая дымка. Едва уловимое движение, красноватый отблеск. — Что это? — Энергия охватившая лес, темная, злая. Думаю дело тут не в духе, он заточён очевидно давно. — Белинда? — Да, она всегда была строптивой ведьмой, за столько лет жизни многое повидала. О ней рассказывали чародеи из разных уголков мира. — Я так понимаю, не очень хорошие вещи? — Говорят она убила возлюбленную, из-за предательства. После подалась в тёмные искусства. Мрачная история в общем. Оставшийся путь до башни мы шли в тишине. Каждый погрузился в свои мысли. Я не заметила в какой момент мы добрели до излюбленного места. Лэнс остановился на секунду, взглянув на гладь озера, ярко освещённого вечерним солнцем. — Тебя впечатлили вчерашние фокусы Магнуса? — Эээ, да, но и твои светлячки были изумительны. Чародей фыркнул, наконец поворачиваясь в мою сторону, вглядываясь в глаза. — Знаешь, я ненавижу проигрывать. Поражения пробуждают во мне ярость, забытую, ту самую, что устроила пожар в далёком детстве. Я молчала, не зная что ответить на ещё одно откровение алого. Лэнс забросил руки за голову, откидываясь и улыбаясь. — Я очень надеюсь, что ты никогда не увидишь как выглядит «злой Лэнс», ха-ха-ха. Расслабься, это не угроза, скорее мысли вслух. Но голос его звучал угрожающе, это заставило напрячься меня, сгорбить спину и опустить глаза на стопы. Добрый и отзывчивый Лэнс, таким я воспринимала этого парня. Мне не хотелось думать, что где-то за нежной улыбкой прячется горящий адским пламенем зверь. Воспоминания о том как Лэнс нависал над побеждённым Джио, как горел его взгляд, злобный оскал и сдвинутые брови к переносице, образующие тёмную тень застилающую глаза. — Я тоже на это надеюсь, — прошептали дрожащие губы. Магнус уже был в башне когда мы вошли, он сидел в своём кресле, рассматривая какие-то записи, на секунду взглянув в нашу сторону и обратившись вновь в чтение. За ужином мы делились успехами сегодняшнего дня. Об алмазной змее, как оказалось, Магнус слышал, но не вспоминал об этой легенде. Сам же Расмодиус отыскал в одной из книг ещё одну легенду. Он записал её в свой блокнот, чтобы мы самостоятельно её прочитали. Легенда о Водопадной нимфе гласит: В дождливый день, мальчишка, охотящийся с отцом в лесу — потерялся. Он блуждал среди высоких деревьев, пугаясь малейшего шороха, с наступлением ночи, парень не смог отыскать выход из горного леса. Силясь сдержать слёзы и панику, молодой человек спрятался за валуном, близь водопада. Он надеялся, что из-за шума воды ни одно чудовище его не заметит. Но, одно всё же заметило. Молодая и прекрасная нимфа, голубая кожа и необыкновенные волосы, напоминающие водоросли. Девушка приблизилась к мальчику, коснулась его ладонью, кожа её покрыта была чешуёй. Обнажённая, совершенно не стесняющаяся своей наготы. Парень был очарован загадочной красавицей. Это была любовь с первого взгляда. К утру нимфа вывела паренька из леса, оставив влажный и холодный поцелуй на щеке, она скрылась в зарослях пугающей чащи. Мальчик рассказал о девушке родне, те посчитали, что за поимку такой диковинки, смогут разбогатеть. Мальчик протестовал, но отец и слушать его не хотел. Очередная охота. Повинуясь отцу, парень указал, где обитает нимфа. Когда они выследили девушку, пляшущую возле озера, отец стал прицеливаться из лука. Ожидание было невыносимо, паренёк не выдержал и ринулся спасти девицу. Отец растерялся, в гневе отпустив тетиву. Стрела ударилась о камень, близь девушки. Мальчик кричал, спасайся, уходи. Но нимфа оцепенела. Звук спускающейся тетивы, паренёк успел рвануть в сторону и стрела пронзила его грудь. Отец, что-то разглядел во взгляде нимфы и бросился наутёк, оставив сына умирать от собственной руки. После смерти паренька, нимфа похоронила его возле водопада. Выложив рядом с надгробьем круг, из собственной чешуи, что так и не сорвала судьбоносная стрела. — Я не совсем понимаю… Что мы должны найти? Круг из чешуи? — Браслет, да, точно, браслет нимф. Молодец, Магнус! Смотря на моё растерянное лицо, Лэнс пояснил. — Нимфы создают могущественные артефакты из собственной плоти, это обереги. Чаще используются для сохранения чего-то на долгое время. Наверное она возложила браслет из чешуи возле могилы, чтобы надгробье не разрушалось и память о пареньке жила. — Твою мать, только этого не хватало! Магнус вскочил с кресла и повернулся к небольшому оконцу. — Оставайся здесь, Кэс. Лэнс, со мной, кто-то проник через барьер, и этот нарушитель обладает магической энергией.