А поутру они проснулись...

      Возникшая тишина в покоях растерянного Наследного Принца не сулила ему ничего хорошего, как и маленький диалог Таши с Манулом. — Он псих! — категорично высказалась тёмная эльфийка. — Тётя… — принц растерянно посмотрел на отошедшего в сторону замолчавшего Эрвина — тот сел на диван с задумчивым выражением лица и Кроссман внезапно похолодел. — Альберу, я не шучу, — женщина серьёзно посмотрела на своего любимого племянника — она была взволнована возможной угрозой почти сыну. — Эта поездка, в которой Кейл был почти под постоянным моим наблюдением, показала его с другой стороны. — Что ты имеешь ввиду? — сглотнул Кронпринц и напрягся, всматриваясь в свою тётю. — Его поведение и аура, его жестикуляция и взгляды, — женщина на экране поудобнее устроилась в кресле и начала перечислять всё, что ей не нравилось и смущало. — В один момент холодный и равнодушный, наглый парень, любящий выпить превращается в не пойми что! — Таша сглатывает и начинает рассказывать один из малых, но говорящих многое фактов. — Когда котята к нему лезут, Хенитьюз обычно игнорирует и перекладывает заботу о них в чужие руки. А потом в один момент просто не выпускает их из рук и мягко улыбается, да, улыбка не широкая — он не часто проявляет свои эмоции, но он улыбается не так как обычно! Атмосфера рядом меняется… Я не могу это простыми словами объяснить, Альби, ты ведь проводишь с ним много времени — неужели ты так ни разу и не почувствовал эту разницу? — женщина невольно обратилась к своему племяннику по детскому прозвищу.       Кронпринц хмурился весь её монолог и мысленно вспоминал похожие, противоречивые в ощущениях, моменты. — Ну, мало ли у него такой характер? — скептика проскользнула на мгновение в его голос, хотя внутри он был напряжён. — Противоречивый?       Таша замерла, потеряв мысль, которой собиралась продолжить свою речь. — Альберу, ты ведь понимаешь, о чём я говорю! — она всплеснула руками. — Дело ведь не только в котятах! Его подчинённые, слуги, подопечные или товарищи и я не говорю о друзьях! Он сам сказал, что у него нет друзей! Он притворщик, — женщина махнула рукой на открывшего рот племянника. — И не говори мне о том, что это нормально для человека — я и сама прекрасно это знаю. Ты видел его взгляд на кровь? — она резко перескочила на другую тему. — Равнодушный и немного напряжённый из-за нелюбви к ней в один момент — как сказала госпожа Розалин, он не любит боль и раны — понимаешь, блять?! — не любит! А в другой момент появляется полный восхищения или очарованности взгляд!       Она невольно вспомнила свою дрожь, когда поздним вечером обратила своё внимание на Кейла. Он сидел у костра на поваленном дереве, пока вокруг суетились слуги, подготавливая всё к ночёвке под открытым небом. Очередная стоянка и Кейл не отправляется к Кронпринцу, как это делал раньше — Таша не могла оставить этот факт без внимания.       На половину расстёгнутая рубашка, чуть сгорбленная спина, левая рука в кармане, в правой бокал с бардовой жидкостью, на плечи свисают пряди алых волос из растрепанного пучка на голове, сделанного с помощью карандаша, ноги вытянуты к разгорающемуся костру, рядом стоит на половину опустошённая бутылка вина.       И его фразы, когда он заметил её взгляд: «Если сквозь наполненный бокал посмотреть на костёр, то можно наблюдать удивительное зрелище». Он последовал своим словам и поднёс его к лицу, прищурившись, стал рассматривать возникающие отблески огня в вине: «Яркие огни вспыхивают в бокале, раскрашивая алую жидкость в новые оттенки». Он посмотрел чуть выше бокала, всматриваясь в напряжённое лицо невольной собеседницы: «Восход, закат, красное вино или цвет волос — всё это напоминает мне человеческую кровь.» На лице загорается почти потусторонняя улыбка, глаза отражают точно такие же отблески огня: «Вроде везде красная, но у каждого человека свой неповторимый оттенок». Никто из окружающих их людей как будто не замечает этой ситуации, спокойно занимаясь своими делами: «Это удивительно. Вы так не считаете, мисс Таша?»       Аура, витающая вокруг него, была жуткой. Она вгоняла в ужас — возникало чувство, будто он сейчас встанет и подойдёт к ней с равнодушно заинтересованной улыбкой энтомолога и покажет на деле, правда ли у людей оттенки крови никогда не повторяются. — Тётя…! — эльфийка вздрогнула, выныривая из затягивающих воспоминаний, чувствуя как к спине прилипает рубашка. — Альберу…       Таша с побледневшим лицом продолжает разговор, не давая вставить и слова. Женщина говорит и говорит, выплёскивая всё напряжение, иногда что-то преувеличивая, иногда что-то забывая и перескакивая с места на место. Она не замечает взгляда своего племянника, как он садится в кресло, как бросает куда-то за экран странные взгляды.       А Альберу слушает внимательно, вспоминает что-то похожее в своих разговорах с Кейлом, поглядывает на задумчиво кивающего Манула — тот и хмурится, и улыбается, и давит смешки. И когда Таша замолкает, Кронпринц даже не сразу реагирует. Некоторое время стоит тишина, пока все приводят свои мысли в относительный порядок. — Я тебя понял, — хмуро кивает принц, — но меня в данный момент времени больше интересуют новости о браслете.       Таша молча смотрит на своего племянника, успокаиваясь. Через несколько минут до неё доходит смысл слов и она начинает докладывать о ситуации возникшей в Городе Жизни. — Мы только прибыли, встречающие сообщили о приближающейся волне мёртвой маны, поэтому мы решили не спешить. Назначенные проводники помогли группе Кейла расположиться в гостинице миссис Эльны. Завтра поведу их на встречу с мэром Города. На счёт браслета, Туриан сообщил, что он уже готов и завтра будет передан Кейлу лично в руки… — не успела Таша возмутиться или предложить поменять человека на кого-нибудь из его группы, хотя это и было бессмысленно, потому что прикажи Кейл-ним им отдать ему браслет, как они тут же подчинятся и только потом зададут вопрос: «Зачем?» — Я понял, — кивнул Наследный Принц. — Спасибо за помощь, Таша. Надеюсь, ты не высказала им ничего из того, что будет иметь последствия, — блондин пристально посмотрел на свою нахмурившуюся тётю. — Свяжитесь со мной, когда поднимитесь на поверхность, чтобы я мог скорректировать время нашей встречи, — Альберу проигнорировал вскинувшуюся женщину. — Я встречу вас в той гостинице, в которой ты встретилась с группой Хенитьюза. Спасибо тебе и будь осторожней, — он смягчил голос и сочувствующе улыбнулся волнующейся за него эльфийке, что заменила ему мать. — Сам будь осторожней и не влипни во что-нибудь пока меня нет, — фыркнула чуть успокоившаяся женщина. — Постараюсь, — хмыкнул принц, решив не рассказывать о принесённых отчетах по западу и не волновать её ещё больше. — Отключаюсь.       Возникшая тишина прервалась отнёсшим на место шар связи Эрвином. — Что делать будешь? — Для начала, я думаю — ты хочешь мне что-то сообщить, — принца заинтересовали некоторые моменты реакций Эрвина на своеобразный крик души. — Я хочу что-то сообщить? — натурально удивился королевский помощник, а потом хмыкнул, выдавая этим, что на самом деле не удивлён. — Допустим, мне на мгновение показалось, что я забыл сообщить тебе о том, что попросил кое-кого проследить за этим пареньком. Да и ты в курсе, что мы неплохо так поладили и я ему иногда кое-что сообщаю. — В курсе я стал только после ссоры с Кейлом… — но Альберу не успел продолжить, как оказался перебит скептично взглянувшим на него мужчиной. — Ты хотел сказать своей истерики? И не надо мне рассказывать свои отговорки — я знаю тебя по меньшей мере двадцать лет, и сотню лет твоих мать и тётю. Я также, на минуточку, нянчил тебя и наблюдал за твоим ростом со стороны, — безжалостно начал говорить враз показавшийся гораздо старше своего внешнего вида мужчина. — Это был срыв на Хенитьюзе. Твоя нервная система не выдержала всего того, что происходило в те месяцы. Да, к такому не готовят. Да, это было страшно и шокирующе. Да, по меркам эльфов — ты вообще несмышлёный ребёнок, — покачал головой Эрвин. — Но родился и жил, воспитывался и учился ты среди людей и это оставило свой отпечаток на тебе. И ты отреагировал не так, как я тебя учил. Точнее — пытался учить, потому что Таша к тебе не любила кого-либо подпускать, — Манул поморщился вспоминая то время — она помнила его самого ребёнком и поэтому имела предубеждения из разряда: «Чему может научить вчерашний ребёнок ребёнка?» — В итоге ты окружил себя водоворотом эмоций и потерялся в нём, а потом обвинил во всех своих проблемах Хенитьюза. Да, местами он виноват, не спорю. Но не думай, что мир крутится вокруг тебя.       Альберу молча слушал, как его ругает Эрвин, уже давно воспринимающийся дядей и лучшим другом одновременно. Даже не ругает, он просто говорит фактами и принцу становится неловко. Он не хочет об этом размышлять, но, если Манул решил высказать ему своё мнение значит Альберу и впрямь занесло на дороге жизни не в ту сторону.       Кроссман знает дядю с детства и доверяет ему так же как и тёте, но сейчас…       Блондин решился окончательно.       Впервые за последние месяцы он высказал всё: все свои эмоции и чувства, страхи и горечи — то, чем так и не смог поделиться с Ташей. Разобрать все ситуации, отличить субъективные ощущения от объективной реальности и многое, многое другое.       Манул оказался кладезем знаний о человеческой, эльфийской и элементальной психологии.

***

      Небольшая комната освещается приглушённым светом от торшера стоящего рядом с креслом по ту сторону около кроватной тумбочки. На постели лежала, раскинув руки в стороны, уставшая темнокожая женщина. Завтра они собирались подниматься на поверхность, так как угроза заражения мёртвой маны отступила сегодня днём.       Таша уже забыла, когда в последний раз так напрягалась, как приходилось напрягаться с момента появления рыжего ублюдка в их жизни. — Ты вообще человек, чёртов Хенитьюз?