Соломенные крыши

Место, куда их в итоге привел Альберт, нельзя было назвать настоящей деревней — это были три хутора, прилепившихся к склону холма за лесом, через который шли маги и их провожатый. Домишки выглядели довольно-таки убого, их крыши были сложены из самого дешевого материала - соломы, но над ними вился серебристый дым, чей сладкий запах сулил тепло, так необходимое уставшим гостям. Лайка Альберта громко завыла — и ей ответили радостным лаем дворовые псы. Дверь ближайшего дома открылась, и из светящегося золотистым светом проема выскочила маленькая фигурка. - Братик! Братик пришел! - раздался звонкий девчачий голосок, и его обладательница бросилась отворять калитку. - Не следовало тебе выбегать на холод, - нахмурился Берт, - Возвращайся скорее в дом! Но младшая сестренка уже разглядела за спиной брата незнакомцев, и теперь таращилась на них, явно изнемогая от любопытства. - Здравствуйте, а вы кто? Я Мира! - девчушка лет восьми от роду вежливо поклонилась магам. - Это заблудившиеся путники! Иди, скажи матери и отцу, что они у нас заночуют. О плате договоримся! Да еще возьми добычу к ужину! - Альберт протянул сестренку сумку с пойманными им кроликами и слегка подтолкнул ее в сторону двери: - Ну, беги! Девчонка шустро припустила обратно, на бегу размахивая сумкой — а молодые люди задержались на крыльце, отряхивая снег. Альберт снял лыжи и прислонил их к поленнице дров. - Раздевайтесь… Верхнюю одежду все равно придется сушить, - гостеприимно придержал дверь парень, предлагая гостям пройти в теплое помещение. На встречу уже спешила высокая крепкая женщина в сером платье, украшенном вышивкой и переднике. - Как же вас угораздило? - затараторила она, принимая из рук Хедвига, идущего первым, плащ, - садитесь ближе к печи, вам просто необходимо согреться! - Верно, спасибо!- кивнул маг и потащил более робкого Рана вперед, к лавке, стоящей ближе всего к дарующему спасительное тепло огню, - Нет ли у вас какого-нибудь пледа, или хотя бы платка — укрыть моего друга? - Конечно-конечно, у меня найдется лишнее одеяло! - хозяйка тут же сдернула с какой-то полки сложенный прямоугольник шерстяной ткани и протянула дрожащему Рану. - Урса, приготовь-ка гостям горячей еды, а вы усаживайтесь поудобнее, да рассказывайте, с чем пожаловали! - подал голос сидящий в кресле напротив седой мужчина, еще не старик, но явно не блещущий здоровьем, судя по деревянной клюке, лежащей у его ног с обмотанными тряпками коленями, - Меня можете звать Харольд, я местный старейшина. Из углов просторной комнаты (судя по всему, единственного помещения в здании) на магов с с интересом глазели трое детей — уже знакомая гостям Мира, а также ее младшие братья-погодки. Хедвиг с достоинством кивнул хозяину и представил себя и друга: - Мы странствующие маги, и оказались в ваших краях мимоходом. Погода резко испортилась, метели застали нас в глуши. Чтобы продолжать путь, нам нужно разжиться снегоступами или лыжами, да запас провианта пополнить не помешает. В благодарность мы можем выполнить для вас какую-нибудь работу. Ваш сын сказал, маги здесь не лишние. - И то верно! - Харольд оживился, разглядывая меч на поясе Хедвига, - Если вы владеете боевой магией — вы те, кто нам нужен. Требуется прикончить одну тварь… Только мы не знаем, что это такое. Но скот эта падла режет исправно. Простые охотники ничем нам не помогли, потому что эта бестия дьявольски умна. Вся надежда на то, что ее можно одолеть с помощью чар. Если мы продолжим терять коров, можем не пережить зиму... - И я, и мой друг владеем боевыми заклинаниями, в добавок, у меня имеется зачарованное оружие! - с энтузиазмом откликнулся Хедвиг, - Мы возьмемся за это дело. Расскажите поподробнее, где и когда появляется чудовище. Будем думать, как загнать его в угол! Ран хорошо знал своего друга, его тягу к приключениям и удаль — можно было не сомневаться, что Хедвиг с радостью примется за задание, заключающееся в устранении опасного хищника. Это вам не клопов морить! Харольд по-настоящему обрадовался и заулыбался, отчего его лицо словно бы сделалось моложе на несколько лет. - Я бы и сам помог вам на этой охоте, да хожу плохо, колени болят адски. Так что с вами отправится мой старший сын, Альберт. Что касается чудовища… Эта тварь всех уже достала. Терроризирует окрестности давно, но конкретно в нашей деревне появляться стала пару-тройку месяцев назад. Собак режет, лошадей, коров, овец… Проберется в хлев или на конюшню и грызет всех, кто не смог увернуться. Говорят, что и люди на ее счету уже есть. Пьянчуга Вилем с хутора за Озябшей Рощей… Той, где осины растут. Только не совсем понятно, кто его загрыз тогда — тварь или просто волки, они здесь тоже ходят. Славный был мужик, хоть и заливал за воротник временами… - А появляется эта зверюга по-разному, - присоединился к разговору Берт, примостившись с краю на лавке, - Может перемахнуть через забор, даже самый высокий. Собак из конур вытаскивает. Те только от ужаса воют. Мы уже лайку в доме держим, еще не хватало охотничьего пса лишиться. А теперь странное - по следу этой гадины даже Барк идти отказывается, как и собаки профессиональных ловчих. Вот мы и думаем, что это не какое-то обычное чудовище, а волшебное, не дракон, конечно, но точно не простой волк и не медведь, и даже не рысь. - Да и хитер этот хищник больно, - подхватил хозяин, - Он же в хлева забирается, разобрав соломенные крыши. Точно знает, как они устроены, где надо подгрызть крепления, чтобы проделать дыру… Тут подоспела Урса с тарелками, полными отварной картошки, солью и кувшинчиком топленого молока. - Берта-то добычу разделать да потушить надо, так что завтра кролей приготовим! А вы пока нашими разносолами угощайтесь… Сейчас, еще чай будет! Как и ожидал Хедвиг, истощенный Ран, привыкший голодать, не проявил интереса к трапезе, и в итоге маг-мечник просто насильно налил ему подслащенного чая, щедро выбеленного молоком. - На вот, хоть это выпей, - проворчал юноша, угощая друга, - От чая тебе худо не станет. Ран равнодушно отпил чаю из здоровенной глиняной кружки и поинтересовался: - Как думаете, сколько придется ждать очередного набега зверя? - Вы можете жить у нас, сколько понадобится! - заверил магов хозяин, - Мы думаем, что тварь скоро даст о себе знать. Ее уже с неделю не было, обычно она появляется три-четыре раза в месяц, и никогда не обходится без жертв. Хедвиг крепко задумался: - Мы должны устроить засаду на хищника, причем так, чтобы он ничего не заметил и не испугался. Мы не знаем, где именно он появится в следующий раз, так что нет толку заранее прятаться в подсобных помещениях... - Собаки обычно ведут себя очень тревожно и прячутся, когда чувствуют этого зверя, - заметил Алберт, - Мы сможем определить по их поведению час, когда появится эта зверюга. Но тут самое главное ее не спугнуть. Пару раз пытались своими силами ее взять на месте преступления, да только она всегда заранее уходила… - Наблюдение за собаками — не слишком надежный метод выследить лесную тварь, - решил Хедвиг, - Мы наложим на окрестности хутора сигнальные чары. Так мы узнаем о приближении зверя заранее. Его поимку мы тоже возьмем на себя. Мы сможем обмануть его и подкрасться поближе. Сдается мне, охота будет веселая. И, да, нам понадобятся снегоступы, на тот случай, если хищник попытается сбежать, и его придется загонять. - Постарайтесь его хотя бы ранить! А то следы он путает мастерски — без собаки не разберешься, что и где, а псы след брать отказываются наотрез… - добавил сын хозяина. - Именно это мы и попытаемся сделать, - серьезно кивнул Хедвиг — и тут же улыбнулся, - Вы же не будете против, если мы заберем убитого зверя с собой в качестве трофея? Если, конечно, нам повезет, и мы его добудем! Никто не стал возражать, и постепенно беседа переключилась на другие темы, такие, как урожай, политическая ситуация в стране, да дрязги местных феодалов - жители деревни, где нашли приют волшебники, арендовали землю у обедневшей дворянки, едва справлявшейся с наделом и не ладящей с соседями, мечтавшими расширить границы своих собственных земель за счет ее владений. Крестьяне спрашивали путешествующих магов о том, что происходит за пределами их края, и Ран и Хедвиг охотно пересказывали им последние новости, радуясь, что их не донимают расспросами, как именно они собираются одолеть зверя. Ран понял, в чем заключается замысел Хедвига — подобраться к зверю незамеченными им, скрыв себя иллюзиями. Это удобнее делать, пока чудище находится на крестьянском дворе и не различит их по запаху, поскольку все вокруг пропахло людьми и дымом — а уж спрятаться с помощью чар невидимости маги сумеют. Вот только хозяевам совсем не обязательно знать об их способности становиться незаметными, ведь это один из видов запрещенного колдовства — и, хоть к иллюзионистам относятся не так ужасно, как к некромантам, которых и вовсе считают злом во плоти, рисковать не следовало. Однако, вечер плавно перешел в ночь, а собаки спокойно лаяли друг на друга, не выказывая никакой тревоги. Под утро Берт и маги легли спать на сдвинутые лавки, поставленные поближе к печи. Ран отогрелся и кашлял значительно меньше, и Хедвиг был рад задержке — это был отличный шанс для его товарища восстановить силы. А заодно определиться с дальнейшим маршрутом, чтобы больше не отдаляться от населенных пунктов. Маг задумался о том, что они могли бы задержаться в каком-нибудь городе покрупнее и дождаться весны, да разжиться хотя бы одной лошадью, тогда им скорее удастся пересечь континент и добраться до дикой местности, где находят пристанище нарушающие закон волшебники.