Демонический фейерверк

— Так… кто тебя тренировал? Тебя действительно хорошо подготовили, в отличии от большинства человек здесь. Кроме того, я пока что не видел твоего дыхания. Какой стиль ты используешь?        — О, наставник Урокодаки не хотел отпускать меня неподготовленным. Стиль воды, но я пока не так хорош, как мне бы того хотелось, — и мальчишка широко улыбается, да ещё и так открыто, что ему хочется улыбнуться в ответ столь энергичному ребёнку. — А кто тренировал тебя? Очень необычные навыки, никогда не видел того, кто идёт на демона в рукопашную, да и то, как ты двигаешься… завораживает, а я тоже не видел твою технику.        — Ох, это стиль ближнего боя Сорю, меня обучил ему мой покойный наставник, Кейзо. Насчёт дыхания, меня обучает Ренгоку Кёджуро, столп Пламени.        — Действующий хашира? Ничего себе, — Танджиро не перестаёт улыбаться, только немного качает головой из стороны в сторону. — Тебе повезло с наставниками. Никогда прежде не видел человека, способного атаковать демона голыми руками.              Хакуджи кивнул, соглашаясь с ним и принимая похвалу: признание было легко отличить от пустой лести, и этот парень именно признавал его навыки, что было, безусловно, приятно.        — Почему ты решил стать истребителем демонов? — поинтересовался Танджиро спустя некоторое время, на что юноша хмыкнул.        — Чтобы защитить тех, кто не может сделать этого сам, — ответил юноша и сжал кулаки. В следующее мгновение его хмурое лицо изменилось, на нём снова появилась улыбка. — А что насчёт тебя?        — У тебя хорошая цель, — мальчик с необычными серёжками кивнул, а после нахмурился, сцепив пальцы в замок. — Мою семью убил демон, а сестру обратили. Я ищу для неё лекарство.        — Вот оно как, — Хакуджи нахмурился. — Её существование опасно для окружающих, ты же знаешь?        — Незуко контролирует себя, и я присматриваю за ней. Моя сестра никогда не ела человеческую плоть, и не станет впредь, — с жаром отозвался парнишка. Похоже, отстаивал свою позицию он далеко не впервые.        — Это выглядит не очень реалистично, — ответил юноша и скрестил руки. — Демонам нужно есть человеческую плоть, чтобы существовать. Их голод огромен.        — Я понимаю это, но она действительно никогда не ела человечину. Незуко… она не съела меня после обращения, она защищала меня. Я сам не знаю, почему так происходит, но я должен помочь ей, ведь она единственное, что у меня осталось, — Танджиро грустно улыбнулся собственным мыслям, вспоминая о прошлом. — Она контролирует себя, свой голод. Она восстанавливает силы во сне, возможно, это альтернативный способ восстановить энергию. Чтобы помочь ей, я должен стать сильнее. Раз демоны умеют обращать людей в себе подобных, должен быть и обратный способ.        — Что же, будь осторожен. Становление истребителем обязывает тебя убивать всех демонов, — предупредил его Хакуджи. Даже если он не разделял позицию этого юноши, он мог понять эту целеустремленность. Так что, даже если он не будет помогать ему, он не будет мешать, лишь наблюдая со стороны.              — Я знаю об этом, — бесцветно откликнулся последователь водного пути, а после нахмурился. — Странно, на самом деле. Я встретил столько демонов за прошедшее время, но после того, как мы проводили того парня, я их даже не чую.        — Не могу не согласиться, — Хакуджи кивнул. — Если бы не чужие крики, я бы подумал, что все демоны на горе были истреблены.        — Это было бы слишком идеальным развитием событий, и испытание не имело бы смысла, разве нет? — Танджиро пожал плечами. Если истребить всех демонов на горе, разве выживание не потеряет смысл?.. — Кстати. Ты действительно отправил к глицинии столь большое количество людей?        — Ну да. Пока выводил одного, находил ещё несколько людей, едва способных держать оборону против демонов. Было бы глупо, если бы они погибли. — Хакуджи пожал плечами.        — Думаешь, они попробуют пройти испытания снова? — поинтересовался Танджиро, мысленно соглашаясь со сказанным.        — Им, в любом случае, лучше улучшить свои навыки. Но всё зависит от их целеустремленности, — отозвался юноша, продолжая идти по горе. Его руки, как и его одежда, были перепачканы в крови демонов, и ему не помешало бы очиститься от этой липкой субстанции.              В чистой одежде он будет чувствовать себя значительно комфортнее, да и Кёджуро мог бы хватить удар, если бы он застал его в таком виде. Впрочем, столпа Пламени не наблюдалось на горе, и это было к лучшему, учитывая то, как хашира о нём беспокоился. Так что, вскоре оба мечника могли услышать журчание воды, и это было как нельзя кстати.        — Раз демонов не наблюдается поблизости, не хочешь привести себя в порядок? — предложил Хакуджи, подходя к источники с снимая с себя верхнюю одежду.        — Думаю, это было бы уместно, — отозвался Танджиро, обдумав данное предложение. Идея казалась неимоверно заманчивой. Кроме того, наличие источника воды было крайне важным для выживания.              Хакуджи в это время оголил верхнюю половину тела и принялся смывать прохладной водой кровь со своего лица и рук. Он стоял спиной к своему спутнику, так что тот мог рассмотреть и отметины на спине ученика хашира, и метку вора в виде трёх полос на его руках, но… это было не так важно, ведь куда больше Танджиро насторожило кое-что иное. Следы. И запах крови, который теперь уже точно исходит не от его нового товарища, что не может не вызвать тревогу.              По воде пошла рябь, но не от движений Хакуджи. Как будто что-то было внутри этого источника. В следующее мгновение мечникам пришлось отпрыгнуть в сторону от воды. Потому что из воды моментально выскользнула чья-то смертоносная конечность, и… что же, похоже, они слишком рано понадеялись на отсутствие демонов. А тварь, явившаяся их взору, была воистину отвратительна, и, судя по всему, съела куда больше двух человек. И, учитывая выбранное для охоты место, было более чем понятно, почему.        — Ещё парочка человечков? Как мило, как мило. В этом году мне везёт с уловом, — противно захихикал женская голова.        — О, знаете, нам тоже! — со злым весельем в голосе откликнулся ученик столпа, усмехнувшись настолько безумно, что мурашки были бы обеспечены кому угодно. — Верно, Танджиро? Отправим эту гадину к остальным?        — Да… пожалуй, — с некоторым промедлением согласился юноша и обнажил клинок.              Всё-таки, они не могли избежать битвы, да и сам демон точно не оставил бы их в покое, следовательно, оставалось только сражаться, как ради собственных жизней, так и ради тех, кто придёт сюда после, ведь они — далеко не первые, кто столкнулись с данной сущностью, слова о’ни это только подтверждали. Тварь приподняла свою тушу передними мощными лапами-плавниками, но не спешила прыгать вперёд. Заместо этого она, мерзко хихикая, начала исчезать в воде. Хакуджи выругался, будучи уверенным в том, что нырять следом за демоном в его родную среду обитания — полная глупость.              По крайней мере для того, у кого не было преимущества в воде.        — Хм… есть идеи, Танджиро?        — Я не уверен, — мальчишка почесал кончик носа и поморщился от острого запаха, что постепенно сглаживался и становился едва различимым под толщей воды, а на языке начинал скапливаться неприятный привкус. — Возможно, ловля на живца? Я смогу нырнуть и дать ему отпор в воде… не знаю, как долго, но если я хорошенько вцеплюсь в него, мы сможем вытащить его на сушу.        — Тогда подберись как можно ближе для атаки, пока я буду отвлекать демона.              Танджиро кивнул и скользящим шагом, перетекая из одной позиции в другую, начал приближаться к озеру, следуя наспех составленному плану. Хакуджи отложил свои вещи в сторону, так что из одежды на нем остались только штаны и катана. Он направился следом за владельцем водного дыхания, но к озеру подошёл быстрее. Всё-таки его задачей было отвлечение демона. Только вот о’ни пока не показывался, затаившись под толщей воды в ожидании момента, и… сложно было сказать, насколько трудной была эта задача, и скольких он поглотил, но путешествуя с хашира пламени он видел и более сильных демонов.        — Подлый трусливый демон, — шипел владелец дыхания пламени, стоя прямо на краю.              В то время как Танджиро уже избавился от пары лишних элементов одежды, которые сохли бы слишком долго после того, как он выберется, и погрузился в воду с головой, чтобы осмотреться; да вот незадача, их цель не дала ему не единой возможности для этого, почти моментально вцепившись в ноги и потянув на себя, явно собираясь затащить охотника на дно. Чего тварь не знала, так это того, что владельцу дыхания воды было куда легче двигаться в воде, чем большинству охотников, так что клинок очень быстро резанул по одной из рук, отрезая конечность, а с того места, где находился ученик столпа пламени, было прекрасно видно все шевеления в воде. Потому, стоило Хакуджи увидеть, как тварь начала утягивать охотника в водную пучину, он рванул вперед, ухватил юношу за шиворот и потянул на себя. Конечно было не просто пытаться остаться на поверхности и тянуть на себя другого участника испытания, ему даже частично пришлось опуститься в воду, но владелец дыхания пламени мог с этим справиться. Так что, когда его рука ухватилась за берег, он со всей силы подтянулся и рванул вперед, вытягивая себя, Танджиро и демона из воды.              Оказавшаяся на суше тварь издала злобный хрип, её дезориентировала столь резкая смена положения в пространстве, а Танджиро — воспользовался случаем, чтобы отрубить демону вторую конечность, стоило им оказаться достаточно далеко от воды. А в следующее мгновение о’ни снёс их обоих взмахом своего хвоста. И если сына угольщика удалось отшвырнуть, то другой мальчишка впился в неё и не собирался отпускать так просто. Вместо этого, удерживаясь одной рукой, второй юноша принялся разрывать плоть демона, и это зрелище было… мало приятным даже со стороны, что уж говорить об ощущениях?              Демон издал оглушительный визг и забился, пытаясь скинуть с себя будущего истребителя, но эти попытки были бессмысленны.        — Мерзкий мальчишка!.. — о’ни вцепляется в ногу ученика хашира, намереваясь вырвать кусок мяса, да вот только Хакуджи уже сталкивался с демонами, действующими подобным образом, да и у него был напарник, достаточно сообразительный и быстро приходящий в себя.        — Кто бы говорил, демон! — огрызнулся юноша и одним ударом сломал ту лапу о’ни, которой она пыталась оторвать кусок его плоти.              Танджиро, воспользовавшись тем, что о’ни отвлёкся на его спутника, подскочил к сражающимся и одним движением отсёк визжащему демону голову. Ещё несколько секунд тварь двигалась чисто по инерции, но её тело уже начало рассыпаться, так что оба охотника отступили. Бой был завершен.        — Предлагаю немного отдохнуть, — наконец, произнёс мальчик с лисьей маской, когда от тела демона ничего не осталось, и это предложение было весьма кстати.              Оба будущих истребителя выглядели потрёпанными схваткой и были мокрыми с ног до головы, на теле ученика хашира и вовсе остались следы от демонической хватки, да и представитель водной техники мог похвастаться синяками на ногах, которые не было видно из-за слоя мокрой одежды. Несмотря на то, что этот бой закончился быстро, нельзя было сказать, что он был таким уж простым.        — Я принесу хворост для огня. Подготовишь место? — произнес Хакуджи, готовый ненадолго отойти от озера. Всё-таки им нужно было то, что их согреет, и огонь был подходящим вариантом. Особенно прохладной ночью.        — Да, конечно. Будь осторожен.              Танджиро кивнул ему и двинулся ближе к озеру, явно желая набрать камней и огородить место под костёр. Расходиться было совсем необязательно, тем более после победы над сильным противником, но прежде отдыха стоило подготовить место, в этом будущие истребители были согласны друг с другом. Хакуджи кивнул и быстро исчез в темноте леса, но он не уходил далеко, предпочитая обойти озеро по кругу, чтобы набрать хворосту, чем уходить слишком далеко от новообретенного в этой битве напарника.              Так что через десять минут он вернулся с кучкой древесины, которой должно было хватить для поддержания огня на протяжении всей оставшейся ночи. Танджиро улыбнулся ему, к возвращению ученика хашира всё уже было готово, и теперь его просто ожидали, и лишь когда первые языки пламени заиграли в глубине кучки хвороста, Камадо нарушил устоявшуюся тишину.        — Предлагаю поделить дежурства до утра. Нам обоим нужен сон, но рисковать и ложиться спать одновременно… не лучшая идея.              И с этим Хакуджи не мог не согласиться, ведь если они лягут спать разом, демоны точно этим воспользуются. Дежурство по очереди было хорошим вариантом, стоило лишь определиться со временем.        — Тогда устраивайся поудобнее, тебе лучше восстановить силы после «утопления», — отозвался Хакуджи. К тому же, ему ещё нужно было привести свою одежду в порядок, так что в ближайшее время он не собирался засыпать.              Танджиро не стал спорить, и лишь попросил разбудить, когда настанет его очередь дежурить, после чего почти моментально уснул.       

      ***

             Хакуджи возился со своим хаори, оттирая прохладной водой кровь с ткани, ведь не хотел слушать причитания наставника по этому поводу, когда поблизости раздались чьи-то шаги. Слишком громкие и неосторожные для демона, потому юноша фыркнул и вернулся к прерванному занятий. Чего не ожидал, так это того, что вылетевший на огонёк человек начнёт их в чём-то обвинять.        — Вы что, с ума сошли?! — воскликнул мальчишка, до побелевших костяшек пальцев сжимающий свой клинок.        — О чем ты вообще говоришь? — шикнул на него Хакуджи.              Правда, шикать было поздно. Учитывая громкость незваного гостя, Танджиро уже завозился на своём лежаке, постепенно приходя в себя.        — О костре, конечно же! Вы что! Демоны же на раз два вас найдут, если вы будете такими беспечными!        — Ну, тогда они попрощаться со своими головами — спокойно отозвался ученик хашира пламени и выпрямился. Он выжал воду из хаори и встряхнул, после чего побрел к костру.        — Нельзя быть настолько уверенными! — и вновь внезапный собеседник был излишне громким.              Танджиро, успокоившийся, стоило ему понять, что это не противник, наконец, сел.        — Что-то произошло? — поинтересовался парень с серёжками, с недоумением на это всё глядя.        — Малец считает, что мы поступаем опрометчиво, ведь костёр может привлечь внимание, — Хакуджи хмыкает, и, после того, как он повесил юкату на ветку дерева сушиться, он подошёл к огню и сел. — Я думаю, это куда менее глупо, нежели приходить на это испытание столь неподготовленным.        — Мы только что победили сильного демона. О’ни, вроде бы, не ходят на территорию сильных демонов, да?.. — обладатель дыхания воды потянулся, стряхивая остатки сна. — У нас должны быть как минимум сутки спокойствия, и мы спим по очереди. Ты от кого-то бежал?              Поинтересовался Танджиро у пытающегося отдышаться парня, видя его состояния.        — Разумеется! Демон гонится за мной! — откликнулся мальчишка.        — Я бы не был так уверен. Ты здесь уже минуту на нас кричишь, а поблизости не промелькнул ни один демон, хотя он должен был появиться одновременно с тобой, не думаешь?        — Я не знаю, почему он остановился, но за мной совершенно точно гнался демон, — возразил тот, и внешний вид его это подтверждал, как и сбившееся дыхания.        — Он мог передумать на тебя нападать?.. — предположил обладатель водной техники и вновь пожал плечами. — Успокойся. В любом случае, прямо сейчас здесь никого нет.        — Тебе бы к глицинии пойти, — фыркнул Хакуджи и прилёг у огня.        — С чего бы вдруг?! — он возмутился. Испытания были только в процессе, а тут… столь оскорбительное предложение.              Танджиро же лишь улыбнулся и покачал головой, подобный посыл был вполне в духе его нового приятеля.        — Демонов нужно убивать, а не сбегать от них. Как думаешь, что с тобой произойдет, когда тебя пошлют на задание, где тебе может попасться демон сильнее тех, кто находится на этой горе? — юноша потянулся и прикрыл глаза.        — Всегда есть враг, который сильнее тебя. Я отступлю, чтобы запросить помощь, или найду другой способ справиться с ним, — руки скрестили на груди.        — Похоже, ты не видишь очевидного, но прямо сейчас, как мечник, ты совершенно бесполезен для организации истребителей. Потому что ты слаб, и, пока ты будешь искать помощь, как думаешь, будет ли демон ждать? Нет, он продолжит убивать, пока ему не разрубят шею.        — Ничего, справлюсь как-нибудь без твоих наставлений, — парень огрызнулся, скрестив на руки на грудной клетке и насупившись, подобно недовольной птице. Идиот.              Хакуджи на это только глубоко вздохнул, потёр переносицу и поднялся.        — Танджиро, присмотри за ним, если тебе не сложно. Я скоро вернусь.        — Хорошо, — отозвался парень, удивлённо моргнув. Он понятия не имел, чего ожидать, но не беспокоился, учитывая навыки нового приятеля. Потому повернулся к новому знакомому и жестом предложил сесть рядом с собой. И всё же от пожелания Камадо не удержался. — Будь осторожен.              Так двое юношей и сидели рядом с костром, не спеша заговорить друг с другом. Это продолжалось несколько минут, пока не послышались отчетливые шаги.        — Ох, он вернулся, — произнес Танджиро, радостно сообщая об этом юноше рядом. Только вот направлялось к ним как будто более одного человека, а острых нюх владельца дыхания воды уловил приближающийся отвратительный демонический запах.        — Что это?.. — второй парень нахмурился, а после взвизгнул, вскакивая на ноги. — Зачем ты притащил демона?!              А Хакуджи и в самом деле возвращался с самой что ни на есть неприятной компанией из всех возможностей. Одна из его рук была испачкана в чужой крови, а другой он сжимал воротник демонической одежды.        — Справься как-нибудь сам, — отозвался ученик хашира и чуть подтолкнул демона вперёд, после чего отпустил его.              Тот недоверчиво глянул на притащившего его охотника, чтобы убедиться в его серьёзности, после чего сорвался с места, атакуя охотника.        — Он же не справится! — обеспокоенно воскликнул Танджиро, отшатываясь от о’ни и его жертвы, после чего потянулся к мечу.        — Это были его слова, не мои, — Хакуджи дернул плечами и подошел к ученику бывшего столпа. Он положил ладонь на его руку, останавливая движение и не давая вмешаться в бой. — Пусть опробует свои силы и поймёт границы.        — Мы остановим демона, если он нанесёт ему серьёзные травмы, — отозвался Танджиро после небольшой паузы.        — Разумеется, — и с ним согласились, ведь это было разумное требование, а смерти идиоту он не желал.              Так что они внимательно наблюдали за совсем ещё мальчишкой, который едва ли мог справиться с атаками столь слабого демона. Он едва успевал уворачиваться от смертоносных ударов и уже обзавёлся парочкой весьма неприятных царапин от когтей вошедшего в раж о’ни, и наверняка уже сбежал бы, если бы не хотел доказать, что способен победить. Даже если ему не хватало навыков, у парнишки, что был едва ли не младше ученика бывшего хашира, было воистину ослиное упрямство. Когда же он всё же не выдержал, споткнулся и упал, выронив свой меч, а демон в очередной раз занёс руку для удара, в бой были вынуждены вмешаться. И если Танджиро рванул вперед, подхватил на руки юношу и перекатился с ним в сторону, то Хакуджи поймал обе лапы демона.              Это действо оказало неожиданно хороший эффект, потому что тот моментально застыл, боясь сдвинуться с места, взгляд будущего истребителя словно предупреждал, что если о’ни дёрнется — он труп. Ему и так при любом раскладе предстояло стать трупом, весь вопрос был в том, сколь болезненной будет его смерть.        — А теперь ты готов прислушаться к советам?.. — поинтересовался Хакуджи, не отпуская демона, но не спеша его убивать. Он повернул голову в сторону юноши и ожидал от него ответа.        — Д… да, — он едва заметно кивнул, постепенно садясь на земле, пытаясь отдышаться, благо, обладатель водного дыхания его уже отпустил. — Да, готов.        — Отлично, — радушно отозвался Хакуджи, после чего сделал шаг к компании и отпустил руки демона. — Кстати, можешь идти.              О’ни не раздумывал ни секунды, моментально сорвавшись с места и растворившись в темноте, за пределами освещённого огнём костра участка леса. Танджиро тут же воскликнул.        — Почему ты его отпустил?!        — А есть какая-то проблема? Он слабый демон, на горе окруженной глицинией. Ему некуда деться, — спокойно отозвался ученик хашира.        — Он убивал людей, — откликнулся обладатель дыхания воды, стараясь сохранять спокойствие. Он просто не понимал.        — Я тоже, — беспечно ответил Хакуджи и подошёл к огню. Этой ночью он всё ещё не получил возможности вздремнуть.              Танджиро на мгновение замолчал, ошарашенный этим фактом, а после кивнул. Следы на спине, отметины вора, стоило предположить раньше, что его спутник убийца, это не было удивительно.        — И скольких ты убил?..        — Точно больше, чем этот демон, — отозвался юноша и подтянул ноги к груди, обняв руками колени, после чего прикрыл глаза.              Танджиро не нашёл, что на это ответить.