Рай

Огонь. Яркий, неумолимый, он был повсюду. Изо все щелей струился дым. Было трудно дышать. Карен схватил первую попавшуюся ткань и закрыл ею лицо. Стало немного легче. Карен кинулся к двери и потянулся к ней. Внезапно она распахнулась и перед Кареном встал грузный мужчина с факелом в руке. Принц, не долг думая, накинул ткань на вошедшего и, пока тот пытался понять, что произошло, юркнул мимо него к проходу. В коридоре было много людей. Они поджигали всё, что ещё оставалось нетронутым и ломились во все двери. Повсюду слышались крики. Карен замер на секунду, не зная, что ему делать. Он очень хотел найти родителей и сестёр и разобраться с этим с ними, но Карен не мог просто пройти мимо всех этих людей и остаться незамеченным. Внезапно мимо него пролетел факел. Карен отшатнулся и повернулся в сторону кидавшего. Это был тот человек, что ранее вошёл в покои принца. Его лицо исказила гримаса злости, а в руках мужчина держал ту самую ткань, которую Карен ранее накинул на него. Принц понял, что времени на размышления совсем не осталось. Откуда-то сбоку послышался крик Кевин. Карен интуитивно бросился туда. Он успел увидеть, как несколько человек вытаскивали принцессу из её комнаты. На голове девушки был мешок, а руки связаны за спиной. Затем мужчина, находившийся пощади Карена, грубо схватил его за плечо и резко дёрнул рукой, от чего принц упал на пол, больно ударившись головой. Нападавший, не теряя времени, сел на него сверху и достал из-за пазухи мешок и верёвку. Первый предмет быстро оказался на голове принца. Пока мужчина возился с верёвкой, Карен пытался вывернуться и размахивал руками и ногами во все стороны. Вдруг мужчина закричал и выругался, ослабив хватку. Видимо, Карен попал рукой ему в глаза. Принц воспользовался ситуацией и отполз от нападавшего. Он с трудом встал. Из-за мешка Карен ничего не видел, но он услышал сбоку от себя топот нескольких ног. Не теряя времени, принц побежал в противоположную сторону. Внезапно он врезался в какую-то ткань, успел ощутить, как открывается дверь перед ним, а затем земля ушла у него из-под ног. Карен едва успел понять, что произошло. Он кубарем скатился по лестнице. Когда Карен оказался на ровной поверхности, он уже не слышал погони. Принц попытался встать, молясь предкам, чтобы кости были целы. Это удалось ему с трудом. Ноги, руки и бока ужасно болели. Карен чувствовал, как по виску медленно начала стекать струйка крови. Он наконец стянул мешок с головы и огляделся. Быстро сориентировавшись, он, с трудом переставляя ноги, направился вдоль стены. Найти скрытый выход не составило труда. Так же легко было найти дыру в стене, однако совсем не легко было пролезть через неё. Карен чувствовал каждый ушиб, каждую ранку на теле. После этого он чувствовал, что кровь течёт не только по виску. Тяжело дыша, Карен медленно направился в противоположную от замка сторону. Он с осторожностью обходил все крупный улицы. Через некоторое время он вышел к одной из дорог, ведущих из столицы. Карен хотел вернуться в город, но вспомнил, как за ним гнались до самой лестницы. Перед глазами встали яростные лица людей с факелами. Карен вздрогнул. Страх гнал его дальше, по дороге. Он шёл медленно, силы кончались, а боль в ногах всё не утихала. Слёзы сами собой текли по щекам. В голове было совсем пусто, а ночная тишина сильно давила на Карена. Вдруг он услышал позади себя скрип деревянных колёс, звон колокольчика и топот копыт. Карен отшатнулся в сторону, уходя с дороги. Вместе со звуками повозки приближался тусклый свет. Карен дрожал, не зная, стоит ли ему совсем уйти от дороги и спрятаться от возможной опасности. Он подумал о том, что в той повозке могли находиться добрые люди, которые смогли бы ему помочь. Карен так и стоял на обочине дороги в нерешительности, переставляя ноги и оглядываясь по сторонам. В это время повозка подъехала совсем близко. — Стой! — послышался мужской голос. Человек, сидевший на повозке, натянул вожжи, и лошадь остановилась. Карен с надеждой смотрел на мужчину со светлыми волосами. Тот улыбнулся ему. — Кто такой, куда идёшь? — спросил он. — Я-я, — нерешительно начал Карен. Его охватил внезапный страх. «А если он меня узнает? Если он один из них? Он же убьёт меня!» — думал он, дрожа от страха и холода. — Из столицы идёшь? Сирота? — продолжал расспросы мужчина. — Мхм, папа, прекрати шуметь, — послышался чей-то голос, и из повозки высунулась рыжая голова с заспанными глазами. — Шумишь здесь только ты, Триш, — раздражённо сказала девушка, видимо, тоже сидевшая в повозке. — О, кто это? — возбуждённо воскликнул рыжий парень возраста Карена, полностью вылезший из повозки и усевшийся рядом с блондином. Усталость пропала из его голоса. — Триш, не мешай, — попросил мужчина и вновь вопросительно посмотрел на Карена. Тот понял, что молчать и дальше не следует. — Я Карен, — выпалил он и тут же спохватился. «Нужно было придумать другое имя», — досадливо подумал он и уже хотел поправить себя, но его перебил мальчик. — Прямо как принц?! Ого! — восхищённо воскликнул парень. Мужчина только улыбнулся на это. Карен перевёл дух. — И я… — он пытался быстро придумать что-нибудь правдоподобное, что не вызвало бы больше вопросов, — моих родителей… нет, — тихо закончил он. Замок в огне и сестра с мешком на голове снова предстали перед его глазами. Карен изо всех сил пытался сдержать поток слёз, но это ему не удалось. Он тихо всхлипывал, размазывая влагу вместе с грязью и кровью по щекам. Люди, сидевшие на повозке молчали. — Эх, что поделать, садись, — внезапно махнул рукой в сторону входа в повозку мужчина. Карен, не веря своим ушам, уставился на него. — Ты, наверное, и не ел ничего, — продолжал говорить мужчина. Он порылся в мешке, лежавшем рядом с ним, достал оттуда кусок хлеба и протянул Карену. Тот с благодарностью принял его и быстро съел его. Усталость с новой силой навалилась на Карена. Не переставая благодарить мужчину, он залез внутрь повозки, где увидел много вещей, спящих женщину и девушку и уже успевшего вернуться сюда парня. Карен лёг на свободное место и провалился в сон. Он не знал, сколько проспал, однако, когда Карен открыл глаза, было уже светло и все бодрствовали. Он заметил, что его грязная рваная ночная рубашка была заменена простыми штанами и рубахой, а кровь и грязь были смыты с его лица, шеи и рук. Женщина с рыжей косой что-то вышивала, девушка с чёрными волосами со скучающим видом рассматривала что-то в руках, а парень, видимо, сидел с блондином. Повозка мерно качалась из стороны в сторону. Карен медленно поднялся и сел, скрестив ноги. Всё тело отозвалось больше. Карен поморщился. Молодая девушка заметила движения с его стороны. — О, ты проснулся, — констатировала она. Женщина просто посмотрела на него и вернулась к своей работе. Внутрь повозки ворвался рыжий парень и кинулся к Карену. Тот от испуга отшатнулся, но это мало ему помогло. — И вправду проснулся! Я уж думал, ты совсем умрёшь, — лепетал парень, не переставая улыбаться. На слове"умрёшь» Карен вздрогнул. — На тебе столько синяков! Что случилось? Подрался? — продолжал напирать рыжий парень. — Триш, прошу, оставь его, он сейчас от твоих вопросов умрёт прямо здесь, — устало проговорила черноволосая девушка. Парень надулся. — Не всё же мне с тобой разговаривать? Хоть кто-то новый появился, а ты опять ворчишь, — обиженно ответил Триш, как его называла девушка. — Успокойся и дай ему освоиться. И не тряси его так, а то он сейчас на кусочки развалится, — она подползла поближе к парням и оттащила Триша от Карена. — Крэйг, Триш, хватит ссориться, — строго сказала женщина, повернувшись к ним. Девушка и парень сразу притихли. — Эй, ты чего это? — обратилась она уже к Карену. Тот отполз к стене и сжался в комок. Отголоски вчерашнего страха всё ещё преследовали его, и он никак не мог привыкнуть к тому, что простые люди так легко с ним общаются, касаются его, не называют его «Ваше Величество». — Привал! — послышался голос мужчины. Повозка остановилась. Все вышли из неё, разминая затёкшие конечности. Дорога тянулась далеко вперёд, а вдоль неё, близко прилегая к обочине, простирался лес. — Крэйг, приготовь нам место, Триш, собери немного трав и ягод в лесу. Карен, или как там тебя зовут, помогу Тришу, — скомандовала женщина. Девушка полезла в повозку и достала оттуда некоторые вещи, среди которых была корзинка, которую она протянула Тришу. Тот схватил корзину и направился в сторону леса, потянув за собой Карена. Некоторое время они шли молча. Триш изредка наклонялся, чтобы сорвать что-то и положить в корзину. Карен наблюдал за ним, пытаясь понять, какие из трав и ягод им нужны. Вскоре он запомнил несколько из них и стал тоже срывать похожие на них. — Ой, только не эту траву, она очень вредная, — с этими словами Триш выбросил пучок зелени, который Карен только что положил в корзину. — Это же все знают, — продолжал говорить рыжий парень. Он стал иногда с недоверием подглядывать на Карена, а тот реже срывал то, что считал полезным. — Скажи, откуда ты? — внезапно спросил Триш. — Я-я из столицы, — неуверенно ответил Карен. У него появилось плохое предчувствие. — И ты ни разу не ходил в лес? Он ведь рядом, туда много кто ходит. И я ходил, — продолжал говорить парень. — Ходил, — ляпнул Карен. — То есть… нет, не ходил, — признался он. Триш хмыкнул. — Да и на улицах я тебя не видел… А я ходил по всей столице, — продолжил парень. — Может быть, не заметил? — неуверенно предложил Карен. Триш ничего не ответил. Он остановился, несколько секунд задумчиво вглядываясь в лицо Карена. — Ты из знатных? — предположил Триш. Карен перевёл дух. Он боялся, что парень догадается о его настоящем происхождении, но этого не случилось, поэтому можно было дальше спокойно говорить. — Да, — ответил он со вздохом. — Значит, твои родители пропали вчера ночью? Во время бунта? — Да. В наш дом ворвались люди с факелами и напали на моих родителей, — Карен всхлипнул, — а я смог сбежать. — Вот как… Мы тоже бежали из-за бунта. Моя семья не из знати, мы не так богаты. Сестра и мама служанками в одном доме раньше работали. Когда всё началось, нас тоже приглашали участвовать. Но папа был против. Он не любит бунты, восстания, перевороты и всё прочее. Он уже давно говорит, что хочет жить в деревне, подальше от столицы. И вот, мы едем туда, где нас примут, — Триш всё говорил и говорил, а Карен внимательно слушал. Они продолжали собирать ягоды и травы, но теперь шли в обратную сторону. — Ты только маме не говори, что ты из знати. Она таких не любит. И папе тоже не говори. Он маме расскажет. И сестре тоже. Вообще никому, — попросил Триш. — Не буду, — согласился Карен. Они вернулись к лагерю. Там уже был приготовлен костёр. Рядом с ним расстелено большое покрывало, на котором сидела Женщина и чистила овощи. Рядом с ней находилась Крэйг и помогала матери с её работой. Отец только что вернулся с котелком, в котором плескалась вода, и повесил его над огнём. — Триш, иди сюда, — позвала женщина, заметившая прибытие сына. Она быстро осмотрела принесённый улов, сказала, что нужно порезать, а что оставить и засушить, и дала ему нож. Триш подозвал Карена к себе и жестом пригласил сесть рядом на покрывале. Рыжий парень протянул ему полученный нож. — Вот эти режь, а эти оставь, я потом покажу, как их можно засушить, — сказал он. — А как ты будешь их резать? — спросил Карен, принимая нож. — О, у меня есть свой, — улыбнулся Триш, доставая кривой нож из-за пояса. — Сам сделал, — гордо добавил он. — О, а ты… — парень оглянулся на маму. Та о чём-то беседовала с Крэйг и совсем не смотрела в их сторону. — Ты же умеешь пользоваться ножом, да? — спросил Триш, понизив голос до шёпота. — Я думаю, это не так сложно, — неуверенно ответил Карен и взял в свободную руку пучок зелени. Он попытался сделать надрез прямо в воздухе, но Триш активно замазал руками, оглядываясь на мать. — Нет, не так, подожди, — сказал он, протягивая Карену дощечку. — Вот, положи травы сюда и режь прямо на ней. Ага, вот так. Только постарайся резать мельче. Вот, уже неплохо. Для новичка, конечно же, — улыбнулся Триш и похлопал Карена по плечу. Тот ответил тем же и продолжил сосредоточенно нарезать травы. — Вот и всё, — сказал Триш, порезав последний пучок. — Жди здесь, я сейчас вернусь, — с этими словами он отнёс обе дощечки матери и вернулся к Карену. — А теперь давай покажу тебе ещё парочку вещей, — сказал он. Триш показал Карену, как сушить травы и ягоды, попытался жестами показать, как стирать и латать одежду, зачем-то рассказал, как он сам когда-то давно ковал свой собственный нож, тайком указывал на то, как его мама готовила похлёбку, попытался объяснить, как охотиться на разных мелких лесных зверей. Карен всё продолжал благодарить его, а Триш просто пожимал плечами и смущённо, но гордо потирал нос. Карен шёпотом рассказал ему о том, что он умеет драться на мечах и пообещал показать несколько приёмов. Когда еда была готова, отец разлил всем равное количество похлёбки. Карен осторожно принюхался к содержимому миски и съел первую в своей жизни ложку похлёбки. Если бы это было в любой другой день, когда он ещё был во дворце, он бы ни за что не согласился съесть ещё, но сейчас, когда он остро чувствовал голод, когда ему приходилось мириться с новой обстановкой, когда всё тело болью напоминало ему о произошедшем ночью, Карен с уверенностью мог бы назвать это самым вкусным и изысканным блюдом в его жизни. Он жадно продолжил есть, уже не заботясь о манерах. Для него стало огромным разочарованием, что его порция похлёбки так быстро закончилась. Карен замер с пустой миской в руках. «Помыть», — вспомнил он советы Триша и огляделся. Он запаниковал, не зная, где ему взять воду. — Ручей есть в той стороне, — указал рукой блондин, заметив растерянный вид Карена. Тот поблагодарил его и быстро направился к источнику воды. Он тщательно отмыл миску, стараясь не пропустить ни пятнышка, и вернулся в лагерь. Вскоре вся похлёбка была доедена, а все миски почищены. Все легли на то же покрывало, оставив женщину следить за лагерем. Вскоре её сменила Крэйг, а затем они снова отправились в путь. Они ехали долго, иногда делая такие же привалы. Триш объяснял всё больше и больше вещей Карену, а тот учил его драться на мечах. Так прошла неделя, а затем ещё несколько дней, прежде чем они остановилось в деревне. Там была небольшая таверна, где им удалось снять комнату на первое время. Вначале они хотели остаться там всего на несколько часов, чтобы пополнить запасы, однако дорога резко прерывалась в этом месте. Жители советовали им выбрать другое направление и ни в коем случае не ходить в лес. Они считали, что там обитает крупный зверь, который не хочет, чтобы кто-то находился в лесу, потому что все, кто заходили в его глубь, пропадали без вести. Деревня находилась далеко от него, да и никаких нападений на неё не совершалось, поэтому жители не собирались покидать насиженное место. Они просто научили детей избегать леса, а сами ходили в соседний, если это было необходимо, или просто пытались прожить некоторое без мяса. Они уже давно привыкли к такой жизни. Мать семейства Такеров наотрез отказывалась оставаться здесь, а отец пытался уговорить её пожить здесь ещё немного. Ему нравился здешний вид, да и земля в этой деревне была очень плодородной, как говорили местные жители. Триш в это время знакомился с местными мальчишками, а Крэйг не находила себе места от скуки. Так прошло некоторое время, прежде чем всех поразило одно происшествие, которое слабо повлияло почти на всех. Исключением были лишь Карен и Крэйг. Всё началось с того, что уже второй день семье Такеров приходилось довольствоваться одними лишь овощами. Мать пыталась купить мясо или свежие травы у кого-нибудь из жителей, но либо у тех совсем не было ничего из этого, либо они требовали слишком много денег, которых у Такеров и без того было мало. Женщина не смогла этого вытерпеть. Она потребовала от мужа, чтобы они немедленно отправились дальше, но тот в очередной раз начал указывать ей на все достоинства этого места. Жена вспыхнула. Все эмоции и вырвались из неё за один раз. Она кричала, обвиняла во всём своих родителей, знать, Карена, которого им пришлось подобрать, и всех людей, которых она когда-либо знала. И вся эта тирада закончилась для Крэйг и принца плачевно: она приказала им пойти в лес и раздобыть мяса. Отец тут же начал возражать, на что мать вновь напомнила ему о предложении просто уехать отсюда. Отец вздохнул. — Просто не заходите слишком глубоко, — сказал он, похлопав дочь по плечу и ушёл. Крэйг поражённо смотрела на уходящих родителей. — Этот ужасный день окончательно испорчен, — констатировала она, собирая всё, что могло им понадобиться. — Конечно, вы можете послать беззащитных детей в опасный лес. Ничего, если они умрут, это же всего лишь люди, кому они нужны? — продолжала ворчать девушка, выходя из таверны. Карен просто плёлся за ней. Он представлял в голове худшие из вариантов. — А знаешь, я думаю, они всё выдумали, — вдруг уверенно заявила Крэйг, когда они уже подходили к лесу. — Да, а те люди на самом деле просто не хотели здесь жить, но их не отпускали, вот они и ушли скрытно, — продолжала говорить Крэйг, заходя всё глубже. — И мы тоже могли бы сбежать, но нам некуда идти, поэтому мы ищем каких нибудь птиц или зверушек, — шаги девушки становились всё увереннее. — Ага, как же, не заходите далеко! — передразнила она. — Так все животные в глубине леса! Как тут не заходить далеко? Деревья становились всё плотнее, за их высокими кронами почти не было видно солнца. Стало заметно темнее. — А ты уверена? Мы уже далеко зашли, можно и тут остановиться, — предложил Карен. — Нет, — отрезала девушка, — мы пойдём дальше. Я чувствую, что где-то там есть какая-нибудь толстая птица, которая так и ждёт, чтобы мы её схватили. — Хорошо, если птица, а не кто-нибудь похуже, — ответил Карен. — Я же сказала, это всё сказки. Может быть, никто вообще не пропадал? Наверное, раз земля тут такая хорошая, то и животные упитанные? Вот они и не хотели с нами таким богатством дели… — внезапно Крэйг замолчала и остановилась. Карен последовал её примеру, чувствуя, как его сердце пропускает удар. Краем уха он услышал хруст и шелест откуда-то сбоку. Страх сковал его конечности, он не мог и пальцем пошевелить. Карен увидел, как Крэйг медленно потянулась за ножом. Слишком медленно. С диким воем из кустов выпрыгнула чья-то тень и быстрым отточенным ударом свалила на землю Крэйг и ударила её несколько раз по голове. Карен с ужасом понял, что девушка совсем перестала шевелиться. Он хотел бежать, но тень уже метнулась к нему, и Карен почувствовал, как земля уходит из-под ног, а затем сильную боль в голове и он впал в беспамятство.