Моё Высочество, Моё Величество

      Каждый из вас в детстве наверняка мечтал жить в роскошном дворце, в окружении тысячи слуг, где можно есть самые разные вкусности, менять шикарные наряды каждый день и делать всё, что душе угодно. Все мы хотели быть диснеевскими принцами и принцессами и чувствовать славу, уважение, свободу, богатство.       Ведь именно такой нам рисуют жизнь аристократов и правителей в популярных книгах, фильмах, мультфильмах. Мы привыкли видеть лишь достоинства и очарования королевской жизни, забывая одно: у каждой монеты есть обратная сторона. Но на что могут жаловаться люди, которым повезло родиться в знатной семье? Что ж, наверное, это нам и предстоит узнать в маленькой, удивительной истории, которая началась еще в середине XVI века…       Давным-давно существовало огромное государство, где властвовал Король Ян, отличающийся своей жадностью и жестокостью. Семья правителя жила в достатке и роскоши за счет изнеможения своего народа. Бедные люди голодали, не имея возможности прокормить больше двух ртов, иначе денег не хватило бы на уплату бесконечных, огромных налогов. А за это, как и за попытку высказать хоть слово против, или, не дай Бог, попытаться поднять революцию, можно было попасть в темницу. И каждому было известно, что в темницах пленников, наравне с настоящими ворами и убийцами, мучали пытками, унижениями и избиениями. Оттуда либо никто не возвращался, либо возвращался, но долго уже не мог прожить. На лекарства и еду для восстановления здоровья ведь нужны деньги, которых никогда не было. Родственники таких жертв носили клеймо «семья преступника» и вскоре становились рабами. Даже детей не жалели.       Но всякому ужасу приходит конец и добро всегда побеждает зло, поэтому, как гласит история, один мальчик из «семьи преступника» смог перевернуть этот мир. Его отца арестовали за то, что он посмел защитить свою жену от насилия одного солдата и избил его до полусмерти. Из темницы он вернулся в том же состоянии, до которого довел того военного, и впоследствии всех травм, долгих и болезненных страданий — умер. После смерти главы семьи мать осталась одна с четырьмя сыновьями на руках. Они жили в нищете и служили семье крупных феодалов.       Младший сын, будучи совсем еще маленьким ребенком, видел всё это и рос с ужасной ненавистью к родной стране и её Королю. Мальчик, чья фамилия Сяо, пообещал себе, что отомстит Королю Ян за всё. В семнадцать лет он познакомился с несколькими ребятами, которые были в том же положении, и с которыми у него совпадала цель — свергнуть короля. В то страшное время любой посчитал бы эту идею просто сумасшедшей и не возможной, но не эти юноши. В их жилах текла вместо крови ненависть, пахнущая удушающе горькой местью. Они хотели ощутить этот вкус на собственных языках и жили только этим желанием. Пусть они лучше попытаются и погибнут на поле боя за свои семьи и правду, чем будут до конца дней смотреть на то, как загибаются на услужении их матери, сестры и братья.       Кто бы мог подумать, что у этих юношей получится вернуть свободу, счастье и светлое будущее не только своим семьям, но и всему народу их необъятного королевства? Кто бы мог подумать, что именно они смогут помочь справедливости восторжествовать над алчностью и бесчеловечной тиранией? Они действительно пошли против тысячи солдат и одержали победу в кровавом бою. Король Ян не верил, что какие-то маленькие, необразованные рабы отличатся своим умом и сообразительностью. Король Ян не верил, даже когда их клинки уже были засажены в его толстое брюхо. Они справились и исполнили свой план, над которым кропотливо работали каждый день, каждый час, каждую минуту.             «ВанСяоЧэн!» — звучало ото всюду в гимнах и радостных песнях. Простые люди обрели возможность жить счастливо и были благодарны своим героям.       При всём своем отвращении к бывшему королю, Три Героя — Ван, Сяо и Чэн — не стали вырезать всю семью монарха. Они великодушно простили семейство Ян и отправили их жить к обычным людям, наказав работать на восстановление государства. О том, что с ними стало и как им досталось от новых соседей… лучше не говорить.       Дальше встал вопрос о замене главы государства. На троне мог быть только один человек, поэтому было решено разделить большое Королевство Ян на три равные части. И три новых державы стали лучшими на всем белом свете! Молва об их мощи, справедливости и процветании шла за семь морей. Первые — Королевство Ван, вторые — Сяо, затем — Чэн. И вся их сила и мировое признание держалось по сей день, вот уже три столетия подряд.       Под конец XVIII века у нынешнего Короля было три наследника. Сяо Чжань является третьим принцем и отличался от остальных своей незаинтересованностью в правлении страны. Начиная с самого детства два его брата постоянно соперничают за внимание и похвалу отца, в то время как Сяо Чжаня интересует совсем другое. Он изучает природу, интересуется живописью, познает жизнь простого народа, в одиночестве читает много книг, где рассказывается о разных прекрасных местах, разбросанных по всей планете. Он мечтает путешествовать по странам, а не бороться за звание «лучшего наследника престола».       Отец-король всегда говорил: «Пусть Сяо Чжань и самый младший, но он превосходит вас двоих в физической силе, даже не имея сильного характера». И это было правдой. Мальчик никогда не пропускал занятие по борьбе и фехтовании, всегда выкладывался по максимуму, но вне тренировок его это всё совершенно не волновало. Как и политическая жизнь, как и общественные мероприятия. Он избегает балы и важные приемы, мало показывается даже дворцовым слугам. Такая скрытность привела к распространению самых нелепых слухов: «не слышит и не видит», «с детства болеет страшной болезнью, поэтому его не выпускают из дворца», «самый слабый из наследников», «ужасный характер», «слабоумный», «нет ног, он не может ходить», «безобразен», «бездушно избивает своих слуг», и так далее, и тому подобное.        Что только не слышал о себе Сяо Чжань… Он часто выбирается в город и расхаживает по рынку, тавернам, меж домами, по площадям и паркам. Нередко он лично слушает о самом себе сплетни и в душе искренне смеется над ними. Со временем, это стало привычной забавой — узнавать, какие еще истории о нем придумывают люди.       — Говорят, Третий принц будет присутствовать на балу Трех Королевств, об этом слышали? — закинул он удочку, входя в лапшичную и сразу присаживаясь за столик. Сяо Чжань успел стать постоянным гостем, приходя сюда покушать при каждой своей вылазке.       — Да быть не может! Ни один слух не пройдет мимо моей таверны и моего уха, и такого я еще не слышал! — встрепенулся хозяин лавки. Он похлопал юного друга по плечам в знак приветствия, а на столе для того уже стояла миска фирменной лапши с курицей.       Боджин действительно добрый человек, особенно в сравнении с другими торговцами. В первую их встречу мужчина приглашал к себе в закусочную детей из бедных семей и одиноких стариков, чтобы бесплатно накормить их, а после в добавок наливал им с собой еще по миске супа. Оказалось, что у этого добряка нет собственной семьи и родителей он давно схоронил, поэтому ему только приятно помогать пожилим людям, которых оставили на произвол судьбы, и детям, которые не виноваты в бедности своих родителей, и заслуживают немного радости. Если бы он продавал, а не раздавал свой товар, то давно бы жил в роскоши, да припеваючи, но: «Я сыт и крыша над головой есть, так зачем мне переживать о других вещах? Меня все устраивает!».       Этим он и нравился всем людям, что с ним знакомы, как и нравился Сяо Чжаню. По этой причине при каждом своем побеге из дворца Третий принц всегда старался посетить лапшичную «Большого Бо», как называли его детишки, и оставлял побольше денег, мол, это благотворительность от его имени и Боджин не должен чувствовать себя неудобно.       — Ох, значит мне соврали… — делает задумчивый вид Сяо Чжань, наблюдая за реакцией своего товарища.       — Недавно, — мужчина, всё-таки, клюнул на новую сплетню. Он оглядывается и, убедившись, что никто не обращает на них внимание, тихо продолжил: — Недавно слышал, что Третий принц отрубил обе руки своему конюху и бросил их на корм собакам прямо перед его же глазами. Бедный парень, мучаясь в агониях боли, смотрел на то, как его конечности пожирают безумные животные! Это не все… Говорят, он даже запретил тому слуге кричать, угрожая, что обрубит ему еще и ноги за любой писк… И конюх мог лишь молча рыдать. Вот так.       — Какой ужас! — наигранно удивляется Сяо Чжань и изображает на лице натуральную заинтересованность в продолжении.       Большой Бо опять смотрит по сторонам, а затем продолжает рассказ еще более заговорщическим тоном:       — Мало того, Третий принц после всего бросил несчастного в тюрьму, и до сих пор не известно, что с ним стало. Говорят, у Третьего принца есть своя личная темница, где обитают огромные змеи, которых нужно кормить только человеческое мясо и пьют они лишь свежую кровь! Если так оно и есть… Он похуже Короля Ян будет!       — Откуда тебе все это известно, Большой Бо? Должно быть, у тебя очень хорошие связи, — продолжает свое актерство молодой принц, развлекаясь. И правда интересно, кто придумывает о нем такие жуткие сказки. Такими историями можно детей запугивать…       «Если не перестанешь плакать, тебя услышит Третий принц и заберет с собой!» — точно в подтверждение его мыслей раздается рядом от проходящей мимо женщины, которая пытается успокоить своего сына, почему-то горько рыдающего. И эти слова сработали! Мальчик резко замолчал и стал быстро вытирать слезы.       Сяо Чжань совершенно поражается увиденному. Он подходит к ним, опускается на одно колено рядом с ребенком, чтобы быть с ним на одном уровне, и спрашивает, указывая на соседнюю лавку со сладостями:       — Что ты хочешь попробовать?       Мальчишка тут же улыбается во все зубы, поняв, что его хотят угостить чем-то вкусненькими и, невзирая на мамино: «Что вы… Не нужно… Он просто капризничает…», лихо показывает пальчиком на *танхулу из боярышника. И Сяо Чжань тут же идет покупать сладость.       — Не переживай, дева Сянь, — вдруг обращается к взволнованной матери Большой Бо, молча наблюдавший до этого всю картину. — Помнишь, я тебе говорил, что мой друг Шон занимается благотворительностью и помогает с едой? Так вот, это он, — мужчина кивком указывает в сторону парня.       Скоро вернувшись, Сяо Чжань протягивает ребенку гостинец и улыбаясь самой милой улыбкой из всего своего арсенала, говорит:       — Держи.       Так просто и искренне. Малыш не мог не отозваться на это добродушие. Дети ведь всё чувствуют.       — Спасибо вам огромное, — женщина, смахнув выступившие слезы благодарности, начинает кланяться.       — Не стоит, все хорошо, — вежливо улыбается Сяо Чжань и клонится в ответ.       — Всегда хотела увидеть нашего благодетеля, вот и подвернулся случай. Правду говорят, что господин Шон красив не только душой, но и всем своим видом, — напоследок уже радостным тоном бросает мать мальчика и строгим голосом моему сыну: — Ну-ка, А-Лин, поблагодари молодого господина.       — Братец Шон, спасибо, — сразу же говорит мальчик, а потом машет ручкой, прощаясь.       Сяо Чжань возвращается на свое место рядом с Боджином, приступая, наконец, к своему давно остывшему супу.       — Вот бы все были, как ты, Шон. Тот же Третий принц. Что ему стоит? Эх… — глубоко вздыхает Большой Бо, глядя на то, как с аппетитом едят его стряпню, и заканчивает мысль: — К сожалению, в мире наряду с хорошими людьми есть и плохие.       Парень на это лишь задумчиво кивает, уплетая любимую лапшу, и думая о том, что слова товарища его действительно радуют.       Тем временем маленькое помещение таверны стремительно наполняется гостями, даже яблоку негде упасть. Боджин принимается брать заказы, бегая туда-сюда, но кому-то же нужно эти заказы готовить! Поэтому роль официанта на себя решает взять Сяо Чжань.       Он подходит к одному из столиков, приветствует посетителей и спрашивает, как полагается:       — Что вы будете заказывать?       Богато одетый молодой человек, должно быть, сверстник «Шона», начал перечислять немного надменным тоном, но не без вежливости:       — Мне, пожалуйста, отбивные из свинины, одну бутылку хорошего вина, салат из…       Сяо Чжань, мелком обсмотрев парня, понимает, что он не местный и, видимо, случайно забрел в этот район. Он перебивает гостя с той же сомнительной вежливостью:       — Прошу прощения, в данном заведении этого всего нет.       Молодой человек удивляется услышанному и недовольным тоном озвучивает свой вопрос:       — А что тогда есть?       — Фирменный суп с курицей и лапшой, свежий хлеб, молоко или чай, и… еще, кажется, просто запеченная куриная грудка, — перечисляет Сяо Чжань все блюда, что у него осталось в памяти, и ухмыляется, глядя на шокированное лицо парня за столом.       — Куриная что?       — Груд-ка, — по слогом отвечает горе-официант, явно насмехаясь над пижоном.       — Давайте две миски куриного супа и воду, — вдруг подает голос сидевший рядом парень и мягко улыбается. Сяо Чжань только сейчас замечает его присутствие.       — Если пройдете дальше по улице и свернете налево, то можете увидеть большой ресторан. Мне кажется, вам туда, — отвечает он этому парню и так же приветливо улыбается ему в ответ.       Спустя несколько бесконечно долгих секунд тишины второй гость снимает капюшон своей мантии, представляя на обозрение всем свои роскошные блондинистые волосы, и смотрит на официанта светло-карими глазами, отливающими в солнечном свете золотом.       До этого Сяо Чжань думал, что, вероятно, перед ним высокородные аристократы, но по белым волосам этого парня становится ясно, что они из куда более знатной семьи. Скорее всего, из королевской. И проблемы бы не было, если бы он сам тоже не был принцем, которого не должны увидеть здесь, да еще и в роли обслуживающего персонала.       Но бежать поздно, потому что его уже рассматривают с неприкрытым интересом и жадной внимательностью, наверняка запечатлев в памяти каждую деталь. Он знает этот взгляд. Он сам так смотрит на людей.       В десятый раз, будто глядя насквозь, парень с необыкновенной внешностью останавливается на чужих глазах и чеканит:       — Нет, мы не ошиблись. Нам две миски куриного супа и воду, господин Шон.       Сяо Чжаня тотчас же бросает в жар:       — Ох… Вы знаете меня?              Конечно, достаточно много местных уже знакомо с неким «Шоном из Королевства Чэн». У этого молодого господина, вроде, умерла супруга, после чего он решил посвятить жизнь путешествиям, и пока остановился в Королевстве Сяо. Такую легенду использовал Третий принц, чтобы скрыть свою настоящую личность и без проблем познавать мир со всех сторон, общаясь с людьми из разных сословий. Ни разу его маска не слетала и никто ничего не подозревал.       Но сейчас Сяо Чжань всем телом ощущает тревогу из-за осведомленности именного этого выхоленного иностранца с пронзительным взглядом. Волнение накрывает с головы до пят, как будто он совсем мальчишка, пойманный на воровстве. В голове тут же всплывают картинки, как ложь разоблачают и Король-отец с позором отчитывает его перед всеми, а затем запирает во дворце и приставляет охрану, чтобы больше не смог сбежать. Единственная здравая мысль, за которую стал цепляться Сяо Чжань: Юй Бинь. Он ведь всегда до этого спасал его, прикрывал. Да и кто что-то сможет доказать, даже если и узнают?..       Хоровод мыслей прервал низкий, с хрипотцой голос:       — Я слышал, что в этой местности есть некто по имени Шон, который занимается волонтерством и финансово поддерживает нуждающихся. Вот посмотрел на вас и подумал, что вы очень походите на описание. Просто наудачу сказал, и оказалось, что не ошибся.       Всё в незнакомце вызывало у Сяо Чжаня недоверие: хитрый прищур с безобидной улыбкой, чуть ехидная интонация, перемешанная с тактичным обращением… Неповторимая внешняя красота и аура пугающей загадочности… С такими людьми нужно держать ухо востро.       И с такими людьми, как правило, судьба вынуждает пересекаться не раз.       — Ах, вот как, — Сяо Чжань наконец смог выдавить из себя ответ. И, само собой, не поверил ни единому слову. Он бы не придал значения чужой пытливости, если бы на месте этого парня был кто-то другой. Было что-то необычное в том, что он чувствовал беспокойство разговоре с ним. Только с ним.       — В этих краях я впервые, могли бы ответить еще на пару вопросов? — спрашивает незнакомец, по-прежнему твердо глядя, после чего откидывается на стуле и скрещивает руки на груди, вопросительно поднимая брови.       «Он играется со мной?» — думает Сяо Чжань, улавливая все сигналы от сидящего перед ним человека. И, кажется, видит утвердительный ответ в глазах, смотрящих на него. Они будто понимают друг друга без слов.       — Помогу, чем смогу, — отвечает «Шон», наблюдая чужую язвительную усмешку.       Парень, издеваясь, начинает тянуть каждое слово и делает отвратительно медленные паузы, изображая озадаченность подбором наиболее подходящих фраз:       — Я… слышал… об одном… очень… жестоком человеке… живущем в этом… королевстве…       Сяо Чжань почти закатывает глаза, но сдерживает порыв, после чего незнакомец давит смешок и с горем пополам заканчивает вопрос:       — …Третий принц. Знаете его?       Нервное напряжение вмиг возвращается к Шону, который и есть Третий принц, но об этом никто не должен узнать, особенно — этот иностранец, который будто бы видит его насквозь.       Эти постепенные точные вопросы пугают Сяо Чжаня, ведь не хватало ему еще таких проблем на голову: выслушивать нотации и сидеть в четырех стенах, окруженный солдатами, как в тюрьме. Нет уж! Он свободолюбивый человек и за эту свободу будет держаться руками и ногами, не сдаваясь всяким любопытным красавчикам:       — Как же я могу знать людей из королевской семьи?       — Третий принц… — не унимается подозрительный гость, — что ж, в этот раз я, видимо, не угадал — ему, судя по всему, очень нравится эта игра.       Сяо Чжаню же нравится идея свалить отсюда, да побыстрее.       — Шон, дружище, спасибо за помощь! Давай дальше я сам, — вовремя подходит к столику Большой Бо, уже немного освободившись, и привычно хлопает товарища по плечам. Сяо Чжаню думается, что Боджин таким образом напоминает людям, что он с ними близок, разрушая барьеры и неловкость.       А еще ему думается, что сейчас самое время возвращаться в замок:       — Мне нужно идти.       Парень кивает напоследок другу и уже разворачивается в сторону выхода, но слышит за спиной голос…       — Еще увидимся, господин Шон.       …который въестся в его голову надолго.       Сяо Чжань не оборачивается, а, наоборот, прибавляет шагу скорость. Выходя из лапшичной он чувствует на своем затылке взгляд, прожигающий кожу, а спокойно выдохнуть может только когда заворачивает за угол.       Но расслабляться нельзя! Нужно как можно скорее вернуться во дворец, чтобы его никто не схватил. Уже завтра должны приехать почтенные семьи монархов-соседей, их придворные и многочисленные слуги. Так что в ближайшее время спокойной жизни ему не видать. Особенно в связи с последними событиями и странными знакомствами…       Сяо Чжань почти уверен, что тот парень с воздушными и белыми, как облака, волосами будет гостить в их доме, в комнатах, отведенных правящей фамилии. И все-таки решает оставить маленький шанс на удачу, надеясь, что они никогда больше не встретятся. Иначе прощайте, свобода и репутация… Этого совсем никак нельзя допустить.       Теперь остается проверить его удачу на завтрашнем дне, когда прибудут важные гости и станет ясно, есть ли среди них тот самый впечатляющий человек, который явно знает больше, чем нужно. Но перед этим Сяо Чжаню предстоит еще длинная ночь, полная тревог и тяжелых, противоречивых мыслей, по типу: «Что делать, если он всё расскажет?», или неожиданного: «Он такой красивый, как какой-то бог…».