Квант новых горизонтов

Пограничные миры Силанианского Содружества никогда не отличались особой приветливостью и комфортом. С самого начала эпохи космических путешествий, когда первые звездолеты научились пересекать межзвездное пространство и использовать гипердвигатель, а Нориан Ли, известный на Силаниане ученый, сумел значительно продвинуться в технологиях сжатия грузов с помощью специальных аппаратов, прозванных «норианками», что позволило увеличивать грузовые отсеки транспортных кораблей в несколько раз, в секторе Фронтира, как прозвали официально это пограничье, освоилось множество металлургических корпораций. Изначально шахтерские корабли добывали руду и ядра из астероидов, а после транспортировали их до ближайшего хаба, откуда гигантские крейсерные грузовики под охраной перевозили все во Внутренние миры. Это создавало, по большей части, финансовые проблемы, отчего не все выдерживали такой ход и исчезали с рынка. Постепенно во Фронтире остались лишь самые крупные игроки, а сам сектор, хоть и все еще был сугубо рабочим, не напоминал предыдущую мерзость запустения, когда из инфраструктуры были только хабы, да маленькие орбитальные станции: появлялись рабочие колонии, гигансткие ретрансляторы, позволяющие в мгновение ока оказаться на границе внутренних миров, но самое главное — орбитальные плавильные фабрики. Новинка последних лет, это были, по своей сути, огромные печи, в которых уже в самом Фронтире осуществлялась переплавка, а после уже готовая сталь отправлялась в Силаниан и близлежащие миры. В длительной перспективе это было гораздо дешевле, чем отправлять караваны, поэтому таких фабрик становилось все больше, а сектор разделился на зоны, которые, юридически, были под контролем Содружества, но по факту управлялись корпорациями, занимающимися металлургией. Один из таких секторов на отшибе Фронтира контролировала компания «Кортрам Айронворкс», не самый сильный конкурент устоявшихся титанов, но неплохой вариант для шахтеров со стажем. Именно здесь нашел своё пристанище Франц Риман, капитан корабля «Дейкстра». Уроженец миров-колоний, а именно системы Траалин, славящейся своими запасами драгоценных материалов, из которых центральными выкачивались ресурсы, он неосознанно, еще в юном возрасте вместе с семьей, стал свидетелем космической экспансии силанианцев. Новые порядки пришли очень стремительно, отца призвали на разработки месторождений, что, в принципе, и предопределило будущую судьбу Франца. Он не особо помнил свое детство из-за слишком часто меняющихся событий, но, не сказать, что все было ужасно — тогда, на заре экспансии, первопрохрдцам платили неплохие деньги, отчего семья, в принципе, ни в чем не нуждалось. Это сейчас приходится бурить астероиды во Фронтире за гроши, а тогда это считалось вполне благородным занятием. Отец выучил Франца управлять звездолетом, азам космического «горного» ремесла, да и всему, что умел сам. Впоследствии Франц не раз еще его за это благодарил. Во Фронтире будущий капитан «Дейкстры» оказался по нужде — силанианцы были не особо аккуратными и не особо заботились о том, что не было частью их родной системы, а потому, как только ресурсы Траалина были исчерпаны, а работы не осталось, они отправились на дальнейшую экспансию, отправившись покорять новые горизонты в поисках рудоносных жил. Так был открыт Фронтир, куда стали стягиваться разорившиеся или безработных шахтеры со всех краев и истощенных систем. Тогда еще двадцатидвухлетний молодой человек приглянулся тогдашнему управляющему «Кортрам Айронворкс» Алеандру Фрадио, который всегда славился тем, что мог находить ответственных и умелых работников. Он наметанным глазом быстро определил квалификацию и знания Франца, а после подрядил его на один из кораблей корпорации, одноместный «Беттиар», хиленькую, но вполне рабочую лошадку. К двадцати четырем годам, проявив себя, он получил назначение на «Дейкстру», вскоре став капитаном. К тому же времени относится новое знакомство, впоследствие отмеченное в личном дневнике как «Подарок этих грязных земель». В пограничных мирах женщины были редкостью, а работящие — по цене двух звездных систем. Фрадио в то время подрядил на «Дейкстру» в помощь Францу двух сестёр, а именно инженера Софию и медика Виталию Нейман. Они были как полной противоположностью друг другу, так и капитану: он, всегда исполненный различными идеями, не всегда терпеливый, да и в принципе с тяжелым характером поразительно ужился с оплотом спокойствия в лице Виталии, которая, казалось, никогда и не повышала свой голос и являлась рациональным голосом в любом споре, и Софией, поистине фанатом своего дела и человеком излишне эмпатичного и не всегда стабильного характера. С ней, первое время, у Франца часто происходили споры по любой чуши, но Виталия, как по мановению волшебной палочки, быстро разряжала атмосферу, а после экипаж притерся друг к другу и стал буквально неразлучен. «Дейкстра» уверенно выполняла все возложенные на неё задачи день ото дня, а сектор был таким бескрайним, что казалось, это все навсегда.

* * *

— Это последняя часть на сегодня, да? — пока София закрепляла в «норианке» очередную партию стабийской руды, которую использовали для строительства звездолетов, а именно обшивки, так как она славилась прочностью, Франц стоял поодаль и наблюдал за всем процессом. Иногда такое напрягало экипаж, но капитан любил постоянно перепроверять, что все идет как надо. Такая уж привычка, хоть и очень неприятная. — Сорок раз говорила тебе, да. Мы забиты под завязку. Уж не знаю, о чем думает «Кортрам», но последнее время их запросы все больше и больше, может, стоит задуматься над тем, чтобы попросить новый корабль… — девушка была слишком раздражена, и даже скорее не капитаном, а условиями. Из-за возросших нагрузок различные подсистемы любили выходить из строя, а посему режим круглосуточного ремонта соответствующе сказывалая на нервной системе. Одно благо — удалось подрехтовать бур так, чтобы уменьшить объем брака при добыче. — Я попробую поговорить, меня сегодня как раз вызывали на Хельск V. Не уверен, конечно, что корпораты что-то выдадут, но уж попробовать точно стоит. — капитан прислонился к стене и провел пальцами по усам, задумываясь. — Да знаю я их, сколько раз с ними общалась. Никто никогда руду не добывал, да и вообще из кабинетов не выходил. Им нас покажи, они ж не поверят, что мы тут так страдаем. — усмехнулась София, закончив укрепление груза. Отряхнувшись, она подошла к капитану, хлопнув того по плечу. — Просто попробуй сделать так, чтобы этот корабль не развалился. Каждый день что-то нужно чинить, а это занимает очень много времени. Она ушла на свой пост как ни в чем не бывало, а капитан продолжил стоять, уставившись в пол. Что мог сделать обычный шахтер против «пиджаков»? Да разве что в морду плюнуть, но тогда явно никто не станет идти на какие-либо соглашения и уступки. В голове крутились некоторые мысли касательно того, что можно было сказать управляющему на Хельске, но был и другой вопрос, нужно ли было это вообще. Оставалось очень неприятное ощущение, больше тревожное, касательно этого вызова. Звоночки в изменениях условий оплаты и труда уже были, а теперь еще и так. Шахтерских звездолетов «Кортрама» становилось в секторе все меньше, и это дополнительным грузом ложилось на «Дейкстру» и остальных оставшихся. Выйдя из небольшого стазиса, Франц отправился в кабину управления. Все было готово для того, чтобы доставить очередную партию руды в плавильню. «Дейкстра» была стандартным кораблем «Кортрам Айронворкс», человек на шесть или семь экипажа, причем для комфортного управления хватало трех. Несколько палуб, включая инженерный отсек, медблок и общий атриум, а также обширный грузовой отсек. Корабль был удобен для управления как одним пилотом, так и двумя. Единственным недостатком была лишь система связи, которая, по сравнению с кораблями Силаниана, не говоря уже о крейсерах, была способна лишь на аудиосвязь, хотя усилиями бортинженера удалось перебрать системы так, что на маленький экран бортового компьютера получилось передавать видеосигнал. Из оружия пара энергопушек на лицевой части корабля, а двигатели позволяли комфортно осуществлять межпланетные перевозки. На счастье экипажа производитель снабдил корабли модели «Связь-Фронтир», к которым относилась «Дейкстра» гипердвигателем, хоть и не самым передовым. Обычная рабочая лошадка, каких летает множество по всему пограничью. — Компьютер, координаты VJC-45’32900, курс на стыковку в платформе 43. Вот и очередной рейс. А потом можно и на Хельск. — зайдя на мостик, Франц вальяжно разложился в своем кресле и отдал указания компьютеру. Корабль плавно отстыковался от астероида и плавно, словно межпланетный морской кот отправился прямиком к плавильне, что, по космическим меркам, была совсем близко, как жителям столицы Силаниана добраться до первого спутника. Такие путешествия, как до платформы VJC, проходили на автопилоте, отчего ближайшие четыре часа Франц решил посвятить сну, но только он закрыл глаза, как на мостик зашла Виталия Нейман, только услышавшая новость о том, что скоро предстоит полет на Хельск V. — Капитан, простите. — от внезапного появления Франц подскочил и лбом ударился о стальное крепление, что проходило на креслом. — Ой, простите! — Вот чёрт… а, это ты… — потирая лоб, он мельком взглянул на медика, а после вновь откинулся в кресле, прикрыв глаза. — Каждый раз, как первый, никак не привыкну к твоим появлениям. Что-то срочное? — Я просто узнала, что мы летим в цивилизацию. — Виталия слегка замялась, не зная, как бы и намекнуть, ибо всегда стеснялась что-то сказать прямо. — И хотела бы, чтобы Вы тоже разрешили сойти и поплнить запасы медикаментов. Раз уж так получилось… От удара у Франца закружилась голова и он не сразу понял, что от него хотят, услышав лишь слова «сойти», «медикаменты» и «цивилизация». Прикинув, что девушка все равно не захочет ничего делать противоправного, просто махнул рукой, давая зеленый свет на замысел. Еще пару секунду простояв, медик исчезла также внезапно, как и появилась, оставив капитана одного. Каждый раз диалоги между ними начинались с одного и того же, если не были заранее запланированы — Франц, никогда не ожидавший лишних к нему обращений, пугался, Виталия множество раз извинялась за содеянное, а после капитан давал зеленый свет на любую просьбу, прослушивая половину сказанного по пути, потому что был расфокусирован. Казалось, этим легко можно было пользоваться, а после выставлять так, будто в бедах виноват капитан, но у медика были твердые моральные ориентиры и она, хоть и замечала такие странности, никогда не придавала им особого значения. Тем временем корабль уже приближался к одному из орбитальных заводов. Для неподготовленных это было завораживающее зрелище — гигантских размеров сооружение размером с нескольких орбитальных станций, в котором круглые световые сутки горел огонь и кипела работа. Множество различных платформ, к которым стыковались корабли, украшали бока печи. Специальные дроиды осуществляли переправу грузов после стыковки, отправляя руду в на конвейеры из отсеков. Эта процедура занимала от силы пару часов, так как скорости и грузоподъемности им явно не хватало, но «Кортрам» всегда жил по средствам и не мог себе позволить модернизацию или покупку новейших дроидов или оборудования. Обменявшись ключами стыковки, «Дейкстра» присоединилась к грузовым отсеком к шлюзу и разгрузка началась. Изначально приходилось общаться с диспетчерской, а после предоставлять цифровые документы на добычу и прочее, но наконец процесс автоматизировался настолько, что люди попросту перестали быть нужны и за все отвечал мейнфрейм станции, проверявший унифицированный паспорт шахтеров «Кортрам». Тогда это событие в этом секторе Фронтира было сравнимо с праздником по случаю годовщины основания Содружества. Пока шёл процесс, Франц прикидывал, как ловко и ненавязчиво он разнесет всех директоров, с которыми, возможно, придется пообщаться, а после триумфально выйдет из кабинета и донесёт до девушек какую-нибудь приятную новость. Ах, грёзы! Ах, мечтания! Любил капитан помечтать, только всё происходило абсолютно наоборот, такая уж ирония судьбы. Закончив разгрузку, компьютер отстыковал «Дейкстру» от шлюза, и теперь экипаж ничто не останавливало от путешествия к цивилизации. Вбив координаты Хельска в компьютер, Франц перенастроил маршрут через ближайший ретранслятор, которым можно было воспользоваться, как батутом. Гипердвигатель корабля был хорош, но ретранслятор переносил гораздо быстрее и гораздо дальше, затрачивая при этом меньше корабельной энергии. «Дейкстра» вальяжно порывалась сквозь астероидное поле, то и дело задевая маленькие камешки, которые не наносили особого вреда. Вообще пейзаж в виде огромных глыб посреди моря звезд нельзя было назвать каким-то романтичным или прекрасным, но что-то в нем было свое. Нерушимые с виду монолиты, сквозь которые прогрызается лазер и извлекается руда. В голове это выглядело так, как будто врач достает ребенка из чрева матери. Многих планетарных во внутренних мирах иногда пугало такое сравнение, но что еще может ответить человек, замаравший руки в руде по локоть. Корабль подлетал к ретранслятору — еще одному гигантскому чуду инженерии, представляющему собой в простом виде вращающийся обруч. Когда корабль готов и координаты согласованы, как из рогатки, он «выстреливает» кораблем словно камнем в нужном направлении, а энергии достаточно, чтобы лететь сквозь гиперпространство. Для прыжка необходимо было связаться с перевалочной станцией сектора. — Корабль «Кортрам» номера NPN-53, вызываю на связь, прием. — Франц никогда не любил это занятие. Обычно до управляющих этой машиной было попросту невозможно достать. В этот раз повезло. — Станция ретранслятора 12A. Что Вам… нужно? — голос на том конце связи звучал не очень хорошо. Как водится, контроль во Фронтире был гораздо слабее, чем в центре, а посему прием синтетических галлюциногенов или же алкоголя прямо на местах и особенно на важных постах было в порядке вещей. На это все закрывали глаза, это было где-то там и это где-то там приносило пользу Содружеству. Остальное никого не интересовало. — Прыжок до станции Хельск V. Только не так, как в прошлый раз, пожалуйста. — просьбы мало работали, но понадеяться, что кривой диспетчер правильно настроит координаты для прыжка, всегда было делом чести. В последний раз «Дейкстра» по глупости такого диспетчера оказалась в соседней от Хельска системе и добиралась своими силами. Тогда был дикий скандал и дело чуть ли не дошло до мордобоя, но все обошлось. Ответа на запрос не последовало, но механизмы ретранслятора зашевелились, а бортовой компьюетр зафиксировал концентрацию энергии в разных точках корабля. Передав по громкой связи экипажу, чтобы они готовились к прыжку, сам Франц зафиксировался в кресле и принялся отсчитывать. Вспышка. Грохот. Спустя десять счетов корабль совершил прыжок. Все это занимало буквально пару мгновений. Вылетев в неизвестном месте, Франц сделал запрос бортовому компьютеру касательно текущего местоположения. «Воли-Экпис II, сектор Хельск, Фронтир» Черт! В очередной раз диспетчер промахнулся и «Дейкстра» оказалась у соседней планеты. Каждый раз это раздражало и Франц твердо поклялся по возвращении лично лишить того человека полномочий, причем пожизненно. Воли-Экпис был каменной планетой, доселе неизученной и из космоса представлял собой огромный серый монолит, испещренный различными скалами и разломами. Он был огромен, как некоторые газовые гиганты центральных миров, поражавшие воображение. Силаниан давно хотел послать экспедицию, но Хельск V, как пригодная для обитания планета, получил все внимание, а каменный гигант продолжал тяжело вращаться вокруг желтой звезды. Пришлось вводить координаты пункта назначения вручную. Повинуясь, неспеша корабль развернулся и на полной мощности отправился к станции. Круиз должен был продлиться около шести часов при абсолютной холодной пустоте за бортом. Да, Фронтир не блистал красотой, и экипажу приходилось лишь наслаждаться компанией друг друга. Пролетая мимо одного из спутников Воли-Экписа, «Дейкстра» поймала сигнал с Хельска. Судя по волне, это был вызов от сотрудника корпорации «Кортарм». Это было очень странно, учитывая то, что Франца никто не предупреждал об этом внезапном сеансе радиосвязи. Делать было нечего и, приняв сигнал, он вывел изображение на экран. На том конце был управляющий, под началом которого шахтер с сестрами Нейман неустанно трудился. — Добрый день, Франц. — голос его звучал устало и разочарованно. — У меня есть плохие новости. — Добрый день. Я как раз лечу на Хельск, чтобы всё обсудить. — капитан еще ничего не подозревал. — Надеюсь, Вы не забыли о договоренности. — Боюсь, Франц, теперь уже в принципе ничего не будет. Офис «Кортарм» на планете уже демонтируют, а мы выходим из Фронтира. К сожалению, у нас уже не хватает денег, чтобы финансировать добычу ресурсов и скоро все наши мощности перейдут другой компании. Поэтому, не думаю, что имеет смысл лететь на Хельск. — управляющий обдал этой новостью как холодным душем. Что же теперь будет с деньгами за несколько последних партий? Это же множество выброшенных галактических кредитов в воздух. — Как это, демонтируют? Вы только сегодня сказали, какую норму выполнить! Мы это все делали зря? Где наши деньги будут? — и правда, во все это было очень сложно понять. — Насчет денег… к сожалению, мы не можем вам всем выделить больше 50% от выручки с выработки на корабль. Мне очень жаль, но у нас нет денег на то, чтобы покрыть все. Компания списывает все экипажи сейчас. — Я… у меня нет слов. — Франц старался говорить спокойно, скрывая раздражение и злость. Осознавать, что работа была проделана зря — самое страшное, что было для мужчины в жизни, кроме смерти близких людей, разумеется. И сейчас это выглядело именно как работа задаром и зазря. — То есть, Вы нас с Нейман списываете, забираете корабль и не заплатите? И что вот нам всем делать в этом Фронтире, когда вы и так копейки платили? Стабий есть? — Я понимаю ваши переживания… мне сейчас пришло сообщение,что компания, так как не может рассчитаться, предлагает отказ от компенсации в обмен на корабль. Понимаете, вы можете согласиться оставить корабль в вашу собственность, юристы из департамента флота корпорации соответствующе все оформят и вам нужно лишь отправить свою цифорвую подпись и все, корабль ваш! Вы все равно денег не получите сейчас, их просто нет. — такой вариант с кораблем выглядел убедительным компромиссом, точнее даже вариантов без особого выбора. Прозябать в колонии или еще как-то побороться за жизнь в космосе… чувствуя ответственность, капитан после минут пяти размышлений, все же с тяжелым вздохом принял решение. — Чертов «Кортарм»… У меня сейчас и особо нет выбора. Свяжитесь, когда нужно будет отослать подпись. Корабль, так корабль. — Замечательно, Риман, замечательно. Как только будут улажены все процессы, я обязательно свяжусь. Сейчас меня ждут делать на Хельске, поэтому, до связи! Как только канал связи закрылся, Франц со злости ударил по креслу. Это была ужасная новость. У корпорации были одни из самых комфортных условий на рынке, в гигантских фирмах платили меньше, а требовали больше, несмотря на удобные корабли и более отлаженные процессы. Сбережений оставалось на какое-то время, но их все равно было мало. По громкой связи Франц вызвал экипаж на мостик и уже спустя несколько минут сестры Нейман стояли рядом с креслом пилота. Тяжелым взглядом Риман обдал девушек, отчего те вопросительно переглянулись. — Знаете, только что звонил управляющий. У меня есть новость. — Какая же? — хором надвое произнесли сестры. Виталия чувствовала, что сейчас будет что-то плохое, но старалась не подавать вида, а София молила лишь об отдыхе. — Нас со старушкой «Дейкстрой» списывают. Корабль наш, но мы теперь свободны, прямо как те астероиды, что мы бурим. Пока я не знаю, что нам делать. Возможно, какая-нибудь компания нас подхватит, но пока я ничего не могу сказать. Это решение нельзя обжаловать Для девушек данная информация была новостью. София внутренне вздохнула с облегчением. Пока будет простой и не закончатся деньги, корабль будет меньше изнашиваться, а значит можно наконец выспаться. С другой стороны для Виталии в этом тоже были плюсы, она могла больше времени посвятить исследованиям. Но будущее все равно казалось очень туманным. — Полетим на станцию у Хельск V, а дальше решим, что делать. Все согласны? Надеюсь, из-за этого лучший экипаж Фронтира не распадется. — девушки утвердительно кивнули в ответ. За пару лет сотрудничества и работы экипаж переживал различные события и даже в такой трудный момент решил держаться друг за друга до конца. Все молчали, не зная чего можно было добавить. Пока корабль послужит еще несколько лет, но потом его придется менять, а значит отправляться в рабство к очередной компании и бороться за жизнь. Но это были дела далекого будущего. Все понимали серьезность положения, но не могли ничего изменить, впрочем, как и всегда. В планах капитана было немного обмозговать ситуацию в станционном баре, а после отправиться во внешние колониальные миры в качестве небольшого отпуска для экипажа, а там уже будь что будет. Он понимал, что сестрам тоже необходимо было передохнуть, учитывая возросшую раздражительность и язвительность Софии, а также то, что Виталия все меньше могла влиять на атмосферу, как будто исчез некий запал. Экипаж переглядывался друг с другом и не мог сказать ни слова. В абсолютной тишине «Дейкстра» приближалась к Хельску V, лениво покачиваясь в космическом пространстве. Возможно, именно сейчас приходит время для решений, которые должен принять капитан, и от которого будет зависеть судьба всего экипажа. И это было гораздо тяжелее, чем работать на износ. И осталось у экипажа лишь две вехи — сталь и теперь уже обретенная свобода.