Квант новых горизонтов

К закату второго цикла «Дейкстра» уже была на подлете к станции на орбите Хельск V. Этот орбитальный узел был точно такой же, как и несколько лет назад — потрепанного вида и создававший впечатление, что построен буквально на честном слове и любой удар астероида, самого маленького из возможных, мог привести к непоправимой аварии. Но, к счастью обитателей фронтира, инженеры Содружества не заморачивались лишь над внешним видом, внутри все было крепко, как убеждения «пиджаков» металлургических компаний. На эту станцию, как гной из раны, стекались с округи все те, кто хотели немного отдохнуть от тягот жизни шахтера или от работы в колонии непосредственно на планете. По большей части, изнутри станция представляла такое же гетто, как и снаружи, но при этом на ней здорово функционировали бары, прямо с видом на трубы и провода, а также различные мастерские и мелкие лавочки, где периодически останавливались странники из других систем с товаром. По слухам, известная банда Четырех Крестов, известная по рейдерским нападениям на независимые караваны, стоит в сговоре с комендантом и использует часть складов под хранение синтетического блюма, ходового и дешевого галлюциногенного препарата, но, как это часто бывает во Фронтире, никому до этого нет особого дела. Получив соответствующее разрешение, Франц наконец мог дать старт посадке. Лениво залетя в один из доков, при этом слегка покряхтев двигателями, корабль пристыковался к одному из множества свободных узлов, через которые можно добраться до общественных палуб станции. В отличие от стыковщиков на плавильных фабриках, станция на Хельске была лучше организовано, и потому долго наслаждаться скрипом и скрежетом механизмов не пришлось. Уже минут двадцать спустя экипаж «Дейкстры» стоял в доках в полном составе. В нос каждого ударил неприятный запах, неотъемлемая часть любого путешествия сюда. Новые пилоты, непривычные к таким положениям и воспитанные вылизанными станциями центральных миров, пытались жаловаться и что-то с этим делать, но все просьбы оставались без ответа. Но те, кто привыкали, находили в этом что-то свое, живое и настоящее. — Ну-с, добро пожаловать в самую вольную гавань из всех, что видел. В который уже раз. — капитан положил руки на плечи сестер и даже расщедрился на улыбку. — Ты, Франц, говоришь это каждый раз, как мы сюда прилетаем. Я уже скоро начну верить, что ты любишь не женщин, а орбитальные сооружения. — легкий смешок сорвался с губ Софии. Она чрезвычайно любила подкалывать Франца в любых ситуациях, где это уместно. И такая дружба устраивала их обоих. — Ничего ты не понимаешь, конечно. Вот будет в тебе какое-нибудь чувство межзвездной романтики, тогда поймешь, может быть… — Ты давай лучше расскажи, зачем нас сюда привез. У нас до конца времен на «Дейкстре» его столько, что всегда успеешь. — На самом деле, мне нужно наведаться в кантину к одному старому другу. Возможно, у него есть что-то, чтобы заработать кредитов, а может еще идеи. Плюсом, кажется, Виталия хотела закупить медикаментов, да и тебе не помешало пройтись. Что думаете, дамы? — Где встречаемся, капитан, да и во сколько? — Виталию явно прельщал такой вариант развития событий, поэтому она сразу была обеими руками за. Сестра, в принципе, тоже была не против. — Да где ж, в доках. Скажем, если часов пять хватит, то встречаемся через это время. Мне нужно многое обдумать и многое обсудить. Если все согласны, то, можем разойтись. Распрощавшись с сестрами, Франц через узел направился в кантину «Последний Прииск» на третьей палубе. Место средней паршивости, где подавали известный во всем Фронтире одноименный коктейль. Секретного ингредиента не знал никто, но каждый посетитель после нескольких опрокинутых стаканов испытывал экстаз и видел перед глазами лишь астероидные ядра. Эффект длился пару часов, после которого испытавший его не помнил абсолютно ничего, что с ним происходило. Увлекательное развлечение для всякого уставшего пилота. Контингент у кантины был абсолютно обычный — контрабандисты, наемники, шахтеры, да прочий галактический сброд, и абсолютно никаких «пиджаков», предпочитавший находиться непосредственно на планете. Немудрено, что кантина стала сборищем различных слухов и являлась доской объявлений, где можно было получить любую работу, а если и особо нужно — самому найти работника по своему вкусу. Франц, последний раз бывший на Хельске месяца четыре назад, уже и подзабыл дорогу туда, но ноги вели его сами, сквозь извилистые обшарпанные коридоры станции и транспортные платформы, что курсировали между палубами. Уже зайдя в кантину, он почувствовал, как в голове пробудились воспоминания. Пару лет назад, еще только устроившись, он спустил всю первую зарплату на выпивку, а потом еле как проживал до следующей. Тогда же он и подрался с одним из наемников, который здорово отделал Франца, сломав тому пару ребер и выбив пару зубов, но на тот момент мужчина, даже в таком состоянии, чувствовал себя самым свободным человеком и в какой-то мере даже счастливым. Что может быть лучше пьяной драки без обязательств, а после осушение стаканов с этим же человеком? Разве только осознание того, что твоя работа не бесполезна. Приземлившись за барной стойкой, Франц принялся оглядывать ассортимент, состоявший, конечно, не из силанианских вин, но из весьма крепких кустарных напитков местного производства. Из стазиса мужчину вывел бармен, который наконец освободился. Его звали Софус Дарниг, когда-то Франц помог ему финансово, а после они стали приятелями и каждый раз перед улетом в астероидное поле капитан «Дейкстры» обещал навестить старого друга. Сейчас, как раз, и появилась удобная возможность. Тусклое освещение кантины и мигающие лампы, конечно, создавали не самый веселый антураж, но хотя бы можно было видеть лица друг друга. Софус с нескрываемой ухмылкой подошел к другу поближе и бодро начал разговор. — Франц, мой дорогой друг! Ты все же решил сдержать обещание. Впрочем, на тебя всегда можно положиться. — он мигом поставил стопку перед капитаном «Дейкстры» и заполнил её до краев «Выворотком». Мужчина особенно любил этот напиток, созданный из ягод грасия, обладавших нежным сладковатым привкусом, с примесью выделений слизней Силаниана, которые добавляли крепоту выпивке. Естественно, больше трех шотов такого изыска сложно было выпить, иначе название реализуется в полной мере, но именно он и учил выпивох чувству меры и тому, что всякое наслаждение временно. — Да что тебе сказать, все-таки списали. Хоть корабль оставили, будь они прокляты. — Франц влил в себя стакан и поморщился. Напиток крепко ударил в мозг, явно с непривычки. — А я ж тебе говорил последний раз, надо уходить, уходить в колонию. Там всегда рабочие руки нужны, а в этом вашем Фронтире, как в океанах Луниума, на каждую рыбу найдется рыба покрупнее, и вот ты уже не удел. По своему все делаешь, Франц, по своему. — То, что ты один раз видел мир-океан… — язвительно уже начал Франц, но остановился. — Что я мог сделать тогда? И сестёр бросить, и самому неизвестно куда податься? Ты посмотри на эти руки, они созданы для того, чтобы их исцеловал штурвал, а не для работы где-то на поверхности. Говоришь, прямо как София. — Это та, что я сварщицей кличу? Зря ты так. — весело вздохнул Софус и уставился в лампу. — Хорошая она девушка, а ты все как не разбирался в них, так и не разбираешься. Вот язвишь, а все при ней — и рост, и лицо. Я уже ж никогда не забуду эти черты, острые, приятные, не очень массивные и не слишком маленькие. Эх ты, Франц. — Ты когда романтиком успел заделаться? Максимум, что тебе от нее светит, это удар между ног, если на лишний метр подойдешь. Ты это бросай давай. Характеру ей не занимать, именно такой инженер мне и нужен. — Франца пробило на легкий смешок, он отставил стопку в сторону. Такие истории всегда было весело слушать. — Воистину, тебе легче жениться на работе, Риман, только на работе. — бармен тяжело вздохнул и повторил шот. — Ну, шутки шутками, а что тебя сюда привело, к старине Дарнигу? Кажется, ты говорил, что тебя списали. — Да, Софус, списали. Мы батрачили в несколько циклов на износ, а буквально недавно поступила информация, что, вот, «Кортрам» выходит из игры. Что делать — ровным счетом не знаю. Понимаешь, я чувствую ответственность не столько за себя, сколько за экипаж, я же все-таки их капитан. Это ты знаешь, что я отчаянным родился, а их жалко, все же. Может, у тебя есть какие варианты? Ты тут знаешь всех, может, слышал чего. — Мда. Не пожелаешь такого никому. Вообще, я не уверен, что кому-то не нужны шахтеры. А почему ты не попробуешь к другой компании прибиться? — Понимаешь ли… — Франц облокотился на стойку и тяжелым взглядом одарил собеседника. — Наслышался я рассказов, в «Кортраме» считай был рай. Везде пытаются сократить издержки, а нам, шахтерам, ничего больше и не остается, кроме как работать, иначе себя и корабль не на что будет кормить. Платят за планы мало, на «Дейкстру» и экипаж и так с упором хватало, а так перестанет вообще, поэтому и думаю, что можно сделать еще. — Был бы моложе, попробовал бы поступить в Академию. Хотя, слышал, там не очень любят «внешних». Слушай, из того, что я знаю, во Фронтире что-то грядет и активизировались торговцы оружием с окраин Содружества. Им всем нужна охрана для караванов, потому что местные банды так и норовят отхватить очередную партию… — Да ты, вижу, с ума сошел. На «Дейкстре» пушки, дай Сол, работают, а ты предлагаешь в охрану пойти. Если только София переберет весь корабль. Но вообще, пыльная работка? — Узнавать надо, я же обычный бармен, сам знаешь. Но, насколько слышал, пока на последние караваны не было атак, а денег платят — тебе уж точно хватит на что угодно. Случаем, пилот не нужен, для такого? Есть у меня на примете один кадр, ее разыскивают в нескольких системах, правда, но это потрясающий механик и пилот. Ручаюсь лично, я с ней общаюсь, считай, с первого её дня во Фронтире. На вопросительный взгляд Франца бармен склонился к уху и прошептал: «Мария Абель». Это была девушка удивительной судьбы и удивительного склада ума. Начав карьеру в качестве пилота в торговых компаниях, она быстро поддалась одной своей слабости, из-за которой постоянно впутывалась в различные ситуации — жажде приключений. Из обычного перевозчика она превратилась в охотника за «сокровищами» (так называли контрабандисты казенный груз), влившись в банду, действующую на территории системы Краген’Зор во внешних рубежах Содружества. Система была основным производителем химических веществ и материалов, которые особенно ценились на черном рынке. Именно в рядах таких охотников она выучилась мастерству взломщика, вскрывая терминалы и бортовые компьютеры торговых кораблей в два счета. Не раз это позволяло ей еще и угонять корабли с оснащением прямо из доков станций, хоть это и было редкостью. С ростом умений и репутации все сильнее её жал молот правосудия, выдавив её из Краген’Зора и заставив отойти от дел. В отместку и ради развлечения Мария устроила турне по двум соседним системам, вдоволь повеселившись над системами служб безопасности станций и обычных кораблей, вскрыв различные раны на теле неповоротливых управленческих механизмов. Попав в розыск в трёх системах, она исчезла так же внезапно, как и появилась, отправившись во Фронтир, где военная полиция Содружества точно её не достанет, ибо отсюда выдачи нет. Франца явно заинтересовала такая особа. Обладая такими регалиями, Мария, конечно, могла подставить весь экипаж под трибунал, но, по словам Софуса, работа должна была проходить во Фронтире, а значит бояться было нечего. Честно сказать, мужчина давно задумывался над поиском пилота на случай смены профессии, ибо обычные рейсы из точки А в точку Б притупили былые рефлексы, отчего перестроиться на другие работы было гораздо сложнее, не говоря уже о побегах от космических пиратов и контрабандистов. Хотя, можно ли было доверять преступнице, которая сменила дорогу по собственной воле? Только если довериться собственному чувству, других гарантий дать никто не мог абсолютно. На самом деле, Мария была не самым плохим вариантом, учитывая спектр возможной работы, поэтому Франц поинтересовался у бармена, как можно найти эту загадочную взломщицу. Каждый день в три четверти цикла она приходила в кантину, выпивала ровно два стакана слизи с Оранье и исчезала в неизвестном направлении. Табло показывало, что до указанного времени оставалась лишь какая-то незначительная часть, а до указанного времени встречи с командой и то масса, отчего можно было и подождать, скоротав время за какими-нибудь историями. Бармен заливался соловьем обо всех последних слухах, включая абсолютно неинтересные новости о том, кто с кем подрался из-за обмана при игре в блекджек. Франц с трудом подавлял зевоту, то и дело посматривая на время, пока наконец не появилась она. Заметив у входа знакомое лицо, бармен подал сигнал другу и тот сделал простое лицо, делая вид, что сидит здесь с полчаса и ничем явно не интересуется. Выглядела Мария подстать своей специализации — взъерошенные двуцветные волосы, наполовину кислотно-зеленые, наполовину черные, какие обычно бывают после взрыва в лаборатории, легкая кожаная куртка, штаны на манер пилотов Содружества, мешковатые и потертые, да черные сапоги. Лицо ее было хоть и слегка угловатое, что-то в нем прослеживалось инопланетное, но в то же время притягивающее. Из отметин лишь черная полоска по середине черной губы, явно нарисованная. Мария, не обращая внимания на окружение, села за барную стойку. — Софус, Софус, подойди. — как только бармен оказался рядом, девушка показала два пальца. — Как обычно, ты сам все знаешь. Уже через мгновение перед пилотом оказалось два стакана шнапса из внешних миров. Необычный вкус, немногие любили дистиллят, особенно кустарный, в таких краях, но о вкусах не спорят. Мельком Франц посматривал на лицо Абель, думая, что она этого не замечает, ну уже буквально через минуту та развернулась лицом к мужчине и, закинув ногу на ногу, хмыкнула. — Думаешь, что можешь сидеть и пялиться на меня, пока я пью алкоголь? — громко поцокала та языком, создавая очень неудобную ситуацию. Франц сидел, опустив взгляд в стакан, не зная что и ответить. Нечасто в жизни его стыдили, но каждый такой раз ему не нравился, ибо мужчина сразу тушевался. Взломщица несильно пихнула его кулаком в плечо и расхохоталась. — Да шучу, шучу. Я столько видела за свои турне по мирам, что уже ничем не удивишь. Мария Абель, лучший специалист по взлому во всем Фронтире. — Кхм, Франц. Франц Риман. Мой дорогой друг много успел рассказать о вас. — он протянул Марии руку, и та приняла этот жест. — И что же он успел рассказать? Про тебя лично он мне не рассказывал, например, ничего. — Он рассказал достаточно, чтобы я смог заинтересоваться. Раз уж на ты… — мужчина выдержал небольшую паузу. — О тебе высокого отзываются, как о пилоте, а мне как раз такой нужен. В принципе, Софус обмолвился, что ты была еще и взломщиком, и я думаю, этому тоже найдется применение. — Очень приятно это все слышать, но за что-то скучное я не люблю браться. Что можешь предложить? Надеюсь, не транспортировку, очень она меня утомила. — Мария принялась рассматривать свои ногти, выкрашенные черным. Полная противоположность всем постным лицам на работе. Подвешена на язык, любит приключения. На охранные миссии явно подойдет. — На самом деле, сам в поисках. Посоветовали податься в охранение оружия независимых караванов, но корабль не предназначен, так что… — Запомни. Нет непредназначенных кораблей, есть только непредназначенные пилоты. Оружие… — Мария прикусила губу и призадумалась на пару секунд. — Звучит достаточоно интересно. Если придется с кем-нибудь пободаться, то с хорошей компанией я только за. Но, с одним условием. Ты оплатишь мне шнапс авансом и не будешь делать некоторые вещи, которых я не приемлю. — И что же это за вещи, мой новый член экипажа? — Франц слегка улыбнулся. Он не особо сильно думал на два шага вперед, когда уже понимал, что все идет как по маслу. Мария уже была готова вступить на борт. Условия были вторичны. — Мы никогда не будем посещать центральные миры, по крайней мере, со мной и ты никогда не будешь обижать экипаж, включая меня, и не только в оплате. Есть у меня отдельный пункт. Я не особо жалую тех-с, кто не может держать слова и команду в гармонии. — на некоторое время вид девушки стал серьезен. Такие условия были Францу по нраву. За долгое время работы шахтером в кругу экипажа по части заботы о нем у него сложилась безупречная репутация. Он знал, что всегда может найти поддержку, а сестры чувствовали это все взаимно. Появление нового человека в команде не должно было никак отразиться на настроениях, а уж тем более относиться как-то несправедливо — это было бы сущей странностью. Они еще раз пожали друг другу руки в знак подписанного устного контракта. Дождавшись, пока девушка допьет напиток и оплатив его, Франц наконец встал и по коммуникатору связался с сестрами, которые отчитались о том, что, в принципе, осуществили закупку всего необходимого и сейчас находится на корабле. Дельце было обставлено как надо — отлично сработавшаяся команда и новый винтик в едином организме с прекрасной квалификацией. Двое направились прямиком в доке. На протяжении пути Франц немного рассказал о «Дейкстре» и о своем прошлом, а в свою же очередь Мария слегка раскрыла часть биографии и сильное нежелание посещать Централь. Вдобавок та посоветовала пару торговых компаний, которым сейчас нужны вольные охранники. Сойдясь на том, что девушка отлично впишется в команду, они наконец достигли доков. София дочинивала последние крепления под пристальным наблюдением Виталии, опять сетовавшей на то, что сестра совершенно о себе не заботится, но та лишь отмахивалась и просила не читать нотации. Заметив капитана с незнакомкой, те лишь удивленно осмотрели их, не задавая лишних вопросов, будто ожидая чего-то. — Ну-с. Приветствуйте нового члена экипажа. — Франц положил руку девушке на плечо. — Мария Абель, наш новый пилот, связист и взломщик. Прошу любить и жаловать. — Зачем нам новый пилот, если есть ты? — справедливо заметила Виталия. Её сестре было это абсолютно не интересно, она была увлечена ремонтом. — Как ты знаешь, нас отпустили на вольную. Я потолковал со своим другом, как и обещал. Из того, что нам остается, чтобы выжить в небе, придется немного посветить оружием. Он дал наводки на торговые компании, а Мария знает, где можно выбить отличное количество кредитов. Я выдам все инструкции, как только мы прилетим на Вольпи-Экпис II, оттуда удобно достигнуть необходимых хабов торговцев. София! Наконец инженер отвлеклась и быстро оглядела новую напарницу. Прищурившись, как бы заглядывая в душу, та хлопнула по ладоням и молча зашла на борт. Следом уже поднялась вся команда. Франц с Марией отправились на мостик, где тот быстро провел экскурс по основным системам и механизмам управления. Общая экскурсия по «Дейкстре» была запланирована уже после прилета на Вольпи-Экпис. Мария успела заметить в процессе объяснений, что, в принципе, управление кораблем такого типа очень похоже на управление торговыми кораблями, поэтому адаптация не должна занять много времени. Получив санацию от Софии на старт, Франц отдал приказ включить двигатели и отправиться прямиком к новому пристанищу. Трясясь, «Дейкстра» с ревом взмыла в воздух и вылетела из доков Хельски V. Полет предстоял самый рядовой, межзвездное пространство на пути сюда было абсолютно чисто. Первые три часа полета проходили в штатном режиме — сестры общались в инженерном до дальнейших указаний, а капитан, дабы как-то влить Марию в экипаж, рассказывал известные ему факты из жизни Нейман. Железная колония мигала снежными шапками гор на прощание. Новая работа сулила неплохие деньги, которые были необходимы на замену почти всех систем «Дейкстры», которая начинала морально устаревать. Неожиданно бортовой компьютер забил тревогу, весь мостик погрузился в красный цвет. — Компьютер, что там? — Франц пытался вглядеться в даль, но видел лишь темноту. — Кажется, пространственная аномалия, капитан. Интересно, как она здесь оказалась. Тысяча километров, мы все еще можем вернуться на станцию и подождать, когда она закроется, компьютер говорит, что эти аномалии М-класса, не должны долго прожить. Неожиданно корабль тряхнуло и он самовольно двинулся навстречу. Франц и Мария не могли понять, что происходит. «Дейкстра» как будто сошла с ума. С инженерного поступил сигнал, на экране появилась София, явно взволнованная и махавшая руками. — Эй, мост! Что у вас случилось?! Сенсоры зафиксировали очень сильный электромагнитный импульс, центральный компьютер и двигатели выбило! — Мы не знаем, не знаем! Мы пытаемся решить! — крикнул Франц по связи. — Мария! Попробуй развернуться! — 900 километров! Мы приближаемся к ней. — двигатели все не поддавались, несмотря на все усилия. Тем временем обстановка начала меняться. По мере того, как корабль приближался к разрыву, в лобовые окна все сильнее начинал бить яркий свет, отчего те пришлось закрыть и ориентироваться на сенсоры. — 800 километров! 700 километров! Она втягивает нас в себя. Я никогда ничего подобного от них не ожидала. — Абель попыталась включить обратную тягу, но электронику заклинило. — У нас вообще есть шансы? — в глубине души Франц надеялся на чудо. Чем быстрее они приближались к аномалии, тем сильнее било сердце. Что ждет за аномалией? Их никто не исследовал, не посылал зонды. Неизвестность и хаос всегда пугали даже самых отъявленных путешественников. — 300 километров, 200 километров. Ну, сейчас мы это и узнаем, капитан! Лучше держись за что-нибудь! — корабль начало трясти еще сильнее, отчего Франц упал на пол и сильно приложился о приборную панель. На мостик резко вбежала София с обезумевшим взглядом и прокричала: — Линии питания сбивает! Сбивает у мэйнфрейма! Мария лишь успела обернуться. Толчок. Вспышка. Экипаж разлетелся по мостику, будто кегли. Пространство сжалось в одну точку и корабль полностью выключился. Из команды еще никто не знал, что теперь их жизнь изменилась навсегда. Корабль пробыл в аномалии около часа, прежде чем вылетел на другом конце. Потеряв гироскоп из-за отключения электроники, он дрейфовал по открытому космосу, вращаясь во всех возможных плоскостях. Двойная звезда освещала обшивку и только редкий свет пробивался сквозь лобовые заслонки капитанского мостика. На борту была полная тишина. И только тихий стук датчиков напоминал о том, что жизнь начинается сначала.