Дипломатическая миссия

Этот приём показался ему самым долгим за всё время, что он провел на Терре. Приёмом у этого народа называлось сдержанное торжество, где можно было менее официально продолжить серию переговоров, в которой они не пришли к окончательному результату за восемь встреч. Восемь - священное число удачи, но, очевидно, не на Терре. Разумеется, Ардо обязан был воспользоваться приглашением терран и провести большую часть вечера, общаясь с руководителями посольства и приглашёнными ими гостями - в том числе и теми, с кем они обсуждали дальнейшие условия работы его людей на их планете последние недели. Это ритуальная обязанность, следующая часть дипломатической миссии, он это отлично понимал. Ардо умел держать лицо, и в принципе достаточно неплохо разбирался в культурных особенностях терран, чтобы попытаться извлечь пользу даже из вечера, где никто в принципе не желал возвращаться к недавним темам. Но сегодня это потребовало от него куда больших усилий. - Так это правда? - поинтересовался невысокий плотный заместитель министра с бокалом тёмно-красного напитка в руке. Ардо улыбнулся ему, чуть наклонив голову. - Насколько научная теория может называться "правдой". Вы ведь слышали, что наши историки изучали древние записи, и многие поддерживают гипотезу о том, что у нас и терран может быть единый предок? Просто очень давний. Впрочем, как всегда, есть и те, кто считает эту идею несостоятельной, а её сторонников... Не слишком разумными существами. И порой эта разница во взглядах доходит до предложений проверить, есть ли у самих этих сторонников общие предки с остальными? Компания рассмеялась, и Ардо удовлетворённо отметил про себя, что направление выбрано верно. Тут же едва заметно вздохнул, впрочем, не переставая улыбаться. Официальная одежда, многослойная длинная роба с подвешенными в нужном порядке плетёными микардовыми цепочками, казалась ему сегодня тяжёлой, как древний доспех. В этом плане терранские вещи выглядели куда легче и менее пафосно - но, с другой стороны, для него это всё равно был не вариант, так что нечего и завидовать. - Вы можете мне не верить, господин посол,- тем временем развивал беседу заместитель министра, - но в нашей истории сторонники подобных теорий существовали ещё за поколения до того, как случился первый контакт. И вынужден признать, большинство из нас тоже хоть раз задавались вопросом о том, с какой планеты эти фантазёры упали сами. Ардо изобразил мягкий смешок, прикрывая губы пальцами. - Такая схожесть начинает наводить меня на мысль, что в теории общего происхождения что-то есть. Впрочем, как и во многих. - А какой теории придерживаетесь вы, посол? - спросил кто-то из гостей заместителя, и Ардо повернулся к нему всем корпусом. - Той, которая позволит нам найти с вами больше сходства, чем различий. - Что ж, ещё одно сходство мы, возможно, только что обнаружили. Он улыбнулся шире. - Надеюсь, это принесёт нам всем больше решений, чем проблем. Все снова рассмеялись, и кто-то предложил за это выпить. Официант принёс несколько новых бокалов, включая один для господина посла, и Ардо мысленно возблагодарил предков за то, что записал во все протоколы особенности своего народа в отношении к спиртам. Сейчас необходимость принять даже малую дозу была бы очень некстати. Он снова медленно глубоко вздохнул, на всякий случай прикрывая губы бокалом и пробуя расслабиться, но затем понял, что это бесполезно. Ладно. Хорошо. Он вроде бы неплохо держался до сих пор. Хотя бы пару минут отдыха он сможет себе обеспечить, не нарушая этикета. Окинув взглядом приёмный зал, Ардо нашёл глазами своего ассистента. Молодой терран, высокий и с широкими плечами под своей скромной формой, был приставлен к господину послу для соблюдения его безопасности и - менее формально, но очевидно всем, - обеспечения его комфорта во всех возможных областях. Разумеется, он был не один - по интеррасовому на любом мероприятии представителям посольства полагался штат охраны из нескольких человек, неприметно гуляющих рядом, - но именно он был главным телохранителем и первым, к кому полагалось обращаться примерно с чем угодно. Поймав взгляд Ардо, терран отставил свой бокал, из которого тоже не сделал ни глотка, и подошёл к нему. - Мне нужна пауза в несколько минут, - негромко произнёс Ардо, когда тот наклонил к нему голову. - Передайте своим людям, пожалуйста, что всё в порядке, и мы снова увидимся очень скоро. - Понял, - коротко отозвался ассистент, одним движением головы активируя маленькую гарнитуру, серьгой закрепленную около его уха. - Благодарю вас. Ардо вручил ему свой бокал и, раскланявшись со своими собеседниками, направился в сторону уборной. Лейтенант Картер не слишком жаловал политику и все эти подковерные игры, но свою работу старался делать хорошо. Он не был до конца уверен, по какой причине в личные телохранители для нибрианского посла взяли именно его, несмотря на чересчур молодой возраст и не такой уж большой опыт работы в личной охране. Явно не за умение вовремя сморозить вежливую чушь, из которой никто ничего не поймёт. Во всяком случае, когда его песочила на собеседовании министерская служба безопасности, у него не было никакого желания разводить долгие разговоры, если можно было обсудить вещи конкретно и не тратить своё и чужое время. "Вы понимаете, что в случае вашего назначения вам придётся не только обеспечивать господину послу личную охрану и оказывать посильную помощь в выполнении его обязанностей - но и при необходимости выполнять просьбы более деликатного характера?" Картер тогда чуть не закатил глаза. Столько политеса вокруг одной простой мысли. "Вы спрашиваете, готов ли я ради своей планеты лечь в койку с нибром, если понадобится? Ну, очевидно, готов, раз я здесь. Следующий вопрос?" Остальные пункты оказались не сложнее этого. На самом деле, Картер не слишком рассчитывал услышать этот вопрос сейчас. Так-то его задавали почти всем ребятам и девчонкам, которых ставили телохранителями и ассистентами к каким-нибудь крупным шишкам. Большинство отвечали на него утвердительно - хороших денег хочется всем, а применять своё согласие на практике приходилось далеко не всегда. Но одно дело - какие-то политики с родной планеты, а другое - посол вот от этих. Нибрианцы, насколько Картеру было известно, во многом были анатомически схожи с землянами, но у них отсутствовало чёткое разделение на женщин и мужчин, и вроде как любой из них мог при нужде исполнить обе роли. А какой тебе интерес трахаться с кем-то, у кого есть только половина того, что есть у тебя и твоих сородичей? Впрочем, после того собеседования он невольно задумался. А если правда придётся? Он-то как-нибудь справится, что уж там. В глубине души ему было даже интересно, как оно у них всё устроено. По видео с прибытия нибрианца на Терру ничего сказать было нельзя - там тряпок и каких-то подвесок было, наверное, больше, чем самого господина посла под всем этим богатством. Из видео Картеру удалось заключить только то, что посол был по человеческим меркам среднего роста, с тонким костяком, судя по длинным пальцам, воздухом дышал вроде бы нормально, а длинные какого-то сизого отлива волосы в тонких косицах заводил назад, и они там как-то держались. Картер пожал плечами и приготовился ожидать всякого. К его удивлению, нибрианец оказался совершенно нормальным и до сих пор ни разу не доставил ему проблем. Он был вежлив, сдержан и внимателен, очень неплохо говорил на основном языке официального диалекта, несмотря на небольшой акцент. Порой интересовался каким-то техническими моментами вроде того, как устроена система вождения и долго ли этому учатся, - но чаще не дёргал без повода, занимаясь своими посольскими делами дни напролёт. О своих планах и передвижениях он сообщал заранее, за единственную сорвавшуюся встречу даже извинился - без пафоса, просто, как сделал бы любой нормальный человек, раздосадованный тем, что приходится менять и свои, и чужие планы в последний момент. Картер пару раз ловил себя на мысли, что работать с ним куда легче и приятнее, чем с иными терранскими политиками и большими боссами из корпов. И что, не будь этот нибрианец послом от своей планеты, да ещё первым послом с момента контакта и того конфликта, что едва не привёл к катастрофе тридцать лет назад, - он был бы не против с ним подружиться. И неважно, что у него там под юбкой. Не ядерная бомба, и хорошо. Остальные варианты нормальному общению едва ли помешают. А на ядерные бомбы при посадке на Терру проверяют вообще всех, так что тут всё было бы отлично. Едва за ним закрылась дверь кабинки, на входе послышался звук шагов. Ардо вздохнул, опираясь на стенку и на пару секунд закрывая глаза. Разумеется, его не имеют право оставлять одного во время подобных мероприятий, даже если он желает уединиться по самой естественной причине... Хорошо, по одной из самых естественных. Что ж, по крайней мере, террану хватало тактичности и для того, чтобы ненавязчиво напомнить о своём присутствии, и для того, чтобы не предлагать ему проследовать за ним в кабинку из необходимости проверить её на предмет камер, ловушек или ещё чего-нибудь опасного. Ардо не зря одобрил его, отбраковав перед этим четверых кандидатов. Он медленно глубоко вздохнул, сжав локтями свои плечи и снова закрывая глаза. По телу прошла сначала волна дрожи, предвещавшая новую судорогу, а затем и она сама, болезненно прострелившая всё нутро и заставившая его стиснуть зубы. Сейчас стоять прямо было не обязательно, и он слегка согнулся, всё ещё опираясь о стену, чтобы облегчить давящую боль, и дожидаясь, когда она схлынет. Спустя ещё какое-то время он перевёл дыхание и снова выпрямился, осторожно переступил с ноги на ногу. На этот раз было тяжелее... И слишком быстро. Если в течение дня он вполне нормально выдерживал всё, что происходило, не показывая ничего терранам, то сейчас это было уже рискованно. Последние пару часов это происходило всё чаще и всё болезненнее. Возможно, у него оставалось куда меньше времени, чем он думал. - Всё в порядке, господин посол? - осведомился его ассистент, спокойно ждавший его в дверях уборной. - Почти, - кивнул Ардо, ополаскивая руки. Повернулся к нему. - Скажите, вы проверяли списки приглашённых на этот приём гостей? - Посольство проверяло. Я видел отчеты и не нашёл в них нарушений протокола безопасности. Ардо с сомнением наклонил голову. Ассистент понял его намёк совершенно правильно, потому что тут же уточнил: - Что-то показалось вам подозрительным там, в зале? Он думал пару секунд, прикидывая, как сформулировать ответ. - У меня нет уверенности. Возможно, я просто устал. Добавлять, что они работали всю эту декаду, как фриссы в норах, не было нужды - ассистент и сам это видел. Он невозмутимо глянул в зеркало и встретился с Ардо взглядом. - Тогда заканчиваем? Он кивнул, почти не скрывая облегчения. - Я должен пожелать нашим коллегам приятного вечера, прежде чем покинуть их. Это займёт несколько минут. Потом проводите меня до комнат, пожалуйста. - Понял, - подытожил ассистент, открывая перед ним дверь. Пожалуй, мелькнуло у Ардо в голове, этот понимающий юноша далеко пойдёт. Если всё сделает правильно в начале, конечно. Заместитель министра и его компания выразили приличествующие сожаления по поводу того, что господин посол оставляет их так рано, получили от него ответное заверение в искреннем расстройстве и надежду на дальнейшую работу, столь же продуктивную, как было до сих пор, после чего с формальностями было покончено. В коридор ассистент вышел вместе с ним, не роняя лишних слов, и только у лифта сообщил: - Я передал нашим людям, что мы закончили с приёмом. У вас есть дальнейшие планы на сегодня? Ардо покачал головой. - Только те, что не выходят за пределы апартаментов. Для этого мне не нужен весь штат охраны в дверях. Я думаю, до утра ваши люди могут быть свободны. Широкие двери лифта открылись почти без звука, и ассистент первым вошёл в кабину, через секунду кивнув ему. Так же тихо двери затворились. Парадный лифт здешнего посольства представлял из себя просторную кабину, залитую мягким светом дневных ламп, с двумя наборами широких дверей, расположенных друг напротив друга. Оставшиеся две стены полностью занимали зеркала, забранные лакированными поручнями, и лишь в углу на одном из них проступала сенсорная панель для ввода точки назначения. Посольские апартаменты находились на одном из верхних этажей - несколько комнат, предназначенных для Ардо, и пара соседних, где могла дежурить его охрана, но по факту обычно одного ассистента было достаточно. Во всяком случае, насколько он знал, посольство считалось достаточно надёжным местом, где протоколы позволяют представителям других народов - или, как теперь, очень других, - не таскать с собой весь штат каждую минуту. Пока лифт не слишком торопливо поднимался к верхним этажам, Ардо через зеркало ненавязчиво рассматривал своего спутника. Из личного досье он знал, что тот был молод, временами слишком прямолинеен, по мнению его командования, и соответствовал всем нужным критериям как с точки зрения физического здоровья, так и устойчивости психики. Волосы, как и у всех терран, тонкие и мягкие, цвета тёмной меди, были стянуты на его затылке в короткий хвост, так что не мешали ни гарнитуре на округлом ухе, ни лицу. Практичность - это хорошо. Ещё терран был высок и широкоплеч, опять же, как и большая часть примерно половины их народа. Ардо знал, что жители Терры чётко делятся на мужчин и женщин, представителей разных специализаций, одни из которых были способны лишь к распространению генетического материала и оплодотворению, другие - к вынашиванию потомства. Это можно было сказать в большинстве случаев сразу, потому что разницу можно было сразу распознать по их морфологии, строению многих органов, а в разные периоды истории и культура начинала поддерживать эти различия, усугубляя их. Соплеменники Ардо первое время были уверены, что на Терре сосуществуют два доминирующих вида-симбионта, но потом эти данные пришлось уточнять. Женщины Терры, хоть и были часто миниатюрнее нибрианцев, были способны на протяжении почти года вынашивать одного крупного детёныша, чтобы потом дать ему рождение, целому, крупному и почти готовому к самостоятельной жизни. Представить жутко. А их мужчины... Ардо бросил косой взгляд на своего ассистента, занятого индикаторами на панели. - Я прошу прощения - вы не могли бы ещё раз сказать мне, как правильно произносится ваше имя? Тот пожал плечами. - Я Картер, господин посол. - Кар-тер, - произнёс он медленно и со всем старанием. - Я правильно расставляю акценты? Теперь ассистент кивнул вполне уверенно. - В целом, да. Вы очень неплохо говорите на наших языках. - Спасибо, - чуть улыбнулся Ардо. - Я изучал вашу культуру и готовился к этой миссии девять циклов. Это примерно шесть лет в пересчёте на ваши. - Сложно? - поинтересовался Картер. - У вас наверняка вообще другие языки и прочие штуки. - Мне пришлось модифицировать голосовой аппарат, чтобы суметь применять вашу фонетику. Так что - да, некоторая разница определённо есть. - Сурово. Ардо ощутил, как по телу из области в нижней части живота снова поднимается волна дрожи, готовая стать очередной болезненной судорогой, и, пожав плечами, отвернулся в сторону зеркала, прикрывая глаза и незаметно - хотелось думать - сжимая ладонью поручень. Нет. Модифицировать гортань - это простое вмешательство, полчаса работы и пара недель восстановления навыка. Ничего сурового в этом нет. А вот то, что происходит сейчас... Он бесшумно выдохнул, по-прежнему стоя с прямой спиной и держа лицо, немалым усилием заставляя собственные мышцы расслабиться, насколько возможно. Не забывать дышать. Сейчас отпустит. Ещё некоторое время он продержится. Почему терране не додумались сделать главный лифт побыстрее, у них же есть технологии?.. - Этаж чист. Он открыл глаза, запоздало сообразив, что лифт уже остановится, а двери открыты. Заставил себя улыбнуться ассистенту, вместе с ним выходя из лифта, чтобы обозначить вежливую благодарность за тактичность. Даже если получилось не очень, можно было надеяться, что терран поступит логично и спишет особенности его мимики на разницу между их расами. - Будьте добры, - попросил он, когда они вошли в центральную комнату его апартаментов, - подождите меня здесь. Глаза Картера чуть расширились, словно он услышал что-то, чего никак не ожидал услышать в этом здании. - Прямо здесь?.. Несмотря на ощущения, отвлекающие от разговора, Ардо невольно почувствовал желание улыбнуться. Лицо его ассистента, с которого на секунду чуть сползла маска профессиональной невозмутимости, показалось ему вдруг совершенно иным, какие бывают у терранского молодняка, едва вступающего в возраст, когда начинаешь интересоваться сородичами не только как товарищами для игр. - Да. Прямо здесь. Он утвердительно кивнул, а затем направился в комнату, где располагалась ванная дли гигиенических процедур и соединённая с ней гардеробная. Внутри он на всякий случай заблокировал дверь, а потом оперся на неё спиной и неверными пальцами начал расстегивать первый слой одежды, чтобы наконец снять всю эту кипу ткани и официальных цепочек. Безусловно, её форма и структура хорошо помогли ему в этот вечер, как и в предыдущие, позволив не показывать терранам на встречах и переговорах то, что под ней скрыто. Но сейчас она лишь давила на плечи и раздражала, как никогда, потому что именно в эти минуты первый раз за весь день он отчётливо ощущал их внутри себя. Яйца. Первые из них, сразу несколько, давящие изнутри даже в затишье, готовое вот-вот прерваться очередной волной боли. Он знал о том, что это будет сегодня, с самого утра, и весь день ему хватало сил и подготовки, чтобы сдерживать постепенно нарастающие судороги, которые становились всё более частыми и болезненными, понемногу превращаясь в настоящие схватки. Ардо стянул оставшуюся одежду, сбросив её в сторону, посмотрел в высокое зеркало над стойкой с раковиной. Крупная, тяжёлая выпуклость в нижней части его живота сейчас опустилась ниже и выглядела даже чуть меньше, чем была всё это время. Он знал - это потому что первые яйца уже протолкнулись в его родовой канал и сейчас теснились там, растягивая его и упираясь друг в друга, готовые выйти наружу, если он хоть немного... Следующая схватка заставила его согнуться почти пополам, и он едва не застонал, опираясь одной рукой о стойку раковины и сжимая колени. Перевёл дыхание, осторожно придерживая ладонью живот, чтобы не тревожить их лишним движением. Нет. Ещё рано. Ещё нельзя. Восстановив дыхание, Ардо дотянулся вздрагивающей рукой до длинного халата и запахнул его на груди, закрепляя несколько смычек-крючков впереди. На первые минуты этого будет до. А в последующие - уже неважно. Когда нибрианский посол удалился в ванную комнату, Картер выдохнул, сел на стул перед широким письменным столом и сосредоточенно уставился в стену. Итак, до этого всё-таки дошло. Идиотом он не был, и такие прямые намёки понимать умел. Это, выходит, к нему присматривались всё это время, а теперь сочли достаточно подходящим для... Не надо быть гением, чтобы понимать - если посол говорит тебе вечером ждать его в комнате, когда никакой обьективной необходимости нет, то по возвращении пожелает либо секса, либо чего похуже. Например, перевербовать тебя или предложить сделать что-нибудь неофициальное, что принесёт пользу его сородичам и точно не будет одобрено советом по интерпланетарному контролю Терры. И отчего-то Картер был почти уверен, что речь зайдёт о первом. На второе он бы ни за что не согласился, и если нибрианец и правда так хорошо изучил терран, то должен это понимать. Заметив, что сидит на краю стула, напряжённо пощелкивая пальцами, он нахмурился. Выходило, что мысль о сексе с нибрианцем его... Смущала? Вот ещё новости. Что там могло быть такого жуткого, не щупальца ведь длиной в пять метров? Столько он бы, пожалуй, не потянул - но с остальным как-нибудь справится. Едва ли посол захочет от него чего-то совсем уж экстремального - он за последние дни так измотался, что сегодня пару раз начинал шататься на ровном месте, наверняка потому и сбежал с приёма раньше. А если и правда потребует чего-то этакого - Картер всегда может ввернуть что-нибудь о том, что некоторые терране такого не могут, извините, готов послужить своей планете и дипломатическим отношением как-нибудь ещё. А может, он и вовсе не то подумал, и по возвращении посол задаст ему какой-нибудь каверзный вопрос. Когда тот появился, Картер мгновенно понял, что много вопросов не услышит. И что всё он подумал правильно. Нибрианец, в длинном шелковом халате свободного кроя и с волосами, убранными за плечи назад, сразу шагнул к нему. В таком виде он казался куда более хрупким, тонкие запястья торчали из широких рукавов, а шея с несколькими темными полосами - из ворота почти трогательно, но почему-то Картер всё равно не мог подумать об этом существе как о женщине. Впрочем, и на мужчину посол сейчас походил ещё меньше, чем раньше. Подойдя к нему ближе, нибрианец посмотрел ему прямо в глаза и негромко произнёс: - В разговоре с вашим начальством вы говорили, что готовы на многое ради блага своей планеты. Вы все ещё не изменили мнения?.. Картер обдумал формулировку и неожиданно для себя сглотнул, смутившись. - Вы слышали нас тогда, - проговорил он всё же. - Или смотрели запись. - Конечно. - И одобрили меня. - Да. Вот оно. Тот момент, когда вы оба понимаете, о чём говорите, и фактически проверяете подступы к объекту последний раз. Тот момент, когда двуполая черноглазая тварь из космоса с самым вежливым голосом на свете предлагает тебе секс, от которого слишком мало возможностей отказаться, не рискуя. Да и... Тебе ведь было интересно с самого начала, правда? Была не была. - Я не изменил, - признался Картер, глядя на него и невольно соскальзывая взглядом в вырез халата, который посол придерживал запахнутым на груди. - Правда, я не знаю, смогу ли реально быть вам полезен. В том, чего никогда не делал на практике. Посол мягко улыбнулся, затем сделал глубокий вдох и взял его за руку, на несколько секунд прикрывая глаза и будто полностью сосредотачиваясь на чем-то. Ладонь у него оказалась прохладная, с сухой гладкой кожей, и чуть заметно подрагивала. Он что, правда испытывал к терранам что-то вроде желания?.. - Вы прекрасно сможете облегчить мне жизнь, - произнёс он, снова открывая глаза и расслабляя плечи. - Я уверен в вас. Возможно, в этом смысле мы не такие уж разные. Картер почувствовал, как тугой комок волнения внутри окрашивается новой порцией смущения в ответ на этот почти незаметный комплемент. - Тогда... Он решительно взял нибрианца за поданную ему руку и, стараясь не показать всё того же волнения, повёл его в сторону спальни. Кровать в этих апартаментах он видел, конечно, не раз. Они с ребятами проверяли и эту комнату, и соседние не реже раза в двое суток, он мог бы описать любой предмет здесь со всеми техническими характеристиками, не глядя. Но сейчас, когда в ответ на движение в стенах загорелись чуть приглушённые светильники, отразившиеся в черных, без белков, глазах нибрианского посла, Картеру вдруг подумалось, зачем кровать в этой спальне вообще сделана такой огромной. Нибрианец встал к нему почти вплотную, глядя на него чуть снизу, но без всякого смущения, и Картер осторожно коснулся его лица. Тот улыбнулся на этот жест, взял его за руку и провёл кончиками его пальцев по своей шее, давая проследить узор, который рисовали на ней тёмные полосы. - Что ж, я думаю, вы знаете, что делаете, - тихо сказал Картер, продолжая движение и изучая ответную реакцию. - Не сомневайтесь, - выдохнул нибрианец, отпуская ворот своего халата и одновременно ловя свободной рукой край его форменной одежды, чтобы недвусмысленно потянуть его вверх. - Вы ведь умеете хранить конфеденциальную информацию? - Само собой... - Картер с шумом выдохнул, освобождаясь от верхней одежды, и теперь уже своими руками разводя его ворот, понимая, что этот нелепый разговор его каким-то образом начинает возбуждать. - Я же давал подписку. Нибрианец вдохнул глубже, а потом, по-прежнему глядя ему в глаза, расстегнул его штаны. Почувствовав прикосновение узкой ладони к своему члену, пока ещё сквозь ткань, Картер залился краской. Но тут же улыбнулся ему сам, чувствуя в крови какой-то жаркий азарт, подстёгивающий постепенно растущее внутри возбуждение. Кто знает, может, он вообще один из первых терран, который добился такого дипломатического контакта. Это придавало решительности. Расстегнув верхнюю застёжку его халата, Картер раскрыл запах на его груди, слегка спуская ткань с его плеч. Провёл по ним ладонями, полагая, что при таком анатомическом сходстве нибрианцу такие ласки придутся по душе. И, судя по всему, не ошибся, потому что секунду спустя тот задышал быстрее, прикрывая на секунду глаза. Осмелев, Картер спустил плечи его халата ещё ниже, обнажая некрупную, но вполне чётко сформированную грудь с тёмными зонами, от каждой из которых к плечам и вниз расходились такие же тёмные полосы, как на шее. Он на секунду замер, разглядывая открывшееся ему зрелище. - Вы не испытываете отвращения, - выдохнул нибрианец, поднимая на него глаза. - Это хорошо. Картер легко коснулся его груди, невольно заметив: - Вы и вправду похожи на нас. Это так всегда?.. - Не совсем. Изучая это странное существо, Картер легко сжал пальцами и потёр небольшую выпуклость с одной стороны, которая должна была быть чем-то вроде соска. Нибрианец вдруг тихо застонал, вцепляясь в его руку, с дрожью подаваясь ему навстречу, и Картер разжал пальцы. - Нет? Плохо?.. Но тот лишь мотнул головой, медленно выдыхая, а затем снова поднял голову, встречаясь с ним взглядом, и улыбнулся. Картер ещё ни разу не видел у него такой улыбки. - Продолжайте, - попросил он негромко. И Картер шагнул к нему, огладил плечи, наклоняясь ниже и вдыхая запах его волос и кожи. Запах вблизи был непривычный, какой-то свежий и одновременно острый, как металл, он словно незаметно проникал в лёгкие и начинал требовать ещё пространства, чтобы заполнить и его. Картер вздохнул глубже, снова лаская пальцами его шею, касаясь его скулы своей. Он совсем не был уверен, что нибрианцев вообще стоит целовать или что им понравится, но это можно было выяснить и позже. Сейчас он запустил пальцы в жёсткие и гладкие волосы, снова вдохнул запах этого существа и, прежде чем окончательно расстегнуть его халат, потянул его к постели. Просить дважды ему не пришлось. Нибрианец опустился на край постели, по-прежнему с улыбкой глядя ему в глаза, огладил его член таким уверенным движением, будто делал это не впервые. У Картера сбилось дыхание, когда гладкие сухие пальцы обвели уздечку и заскользили к показавшейся головке, легко потирая край натянувшейся кожи. Это, наверное, какие-то их феромоны или что-то такое, пронеслось на краю его сознания. Потому что так быстро и резко у него не вставал со времен старшей школы. Шумно вздохнув, Картер снова запустил пальцы в волосы нибрианца, отвёл их назад, начал легко гладить тонкую кожу за его зоастренными ушами. Тот задышал быстрее, приоткрывая губы и закрывая глаза, снова застонал, опуская голову и впиваясь пальцами обеих рук в покрывало. Картер выдохнул резко, порывисто, на секунду сжал его плечи и мягким толчком опрокинул на постель, тут же падая рядом, приникая губами к его шее и одновременно расстегивая его халат до конца, распахивая его и проводя всей ладонью вниз. Вздрогнул, резко поднимая голову и глупо вытаращивая глаза. - Это... Что? - растерянно выдохнул он. Под халатом нибрианского посла оказалось стройное тело без единого волоска, мало отличное от терранского - только в паху вздымался тонкий, но отчётливо напряжённый изогнутый стебель того же оттенка, что соски и узорные полосы, сразу под которым виднелась небольшая вертикальная щель в обрамлении нежной поблескивающей плоти. Но Картера смутило не это - это он видел в учебных пособиях, хотя там зрелище было поскромнее. Над всем этим великолепием чётко выступала плотная, выпуклая часть его живота - достаточно скромного размера, чтобы можно было скрыть под их балахонами и свободным халатом, но сейчас более чем явно выступающая вперёд. Картеру даже показалось, что он различает под натянувшейся кожей бугорки отдельных... Что это такое? Яйца, зародыши, икра какая-то?.. Нибрианец смотрел на него, тяжело дыша и будто пытаясь подобрать правильное слово для ответа на его вопрос, а потом наконец сказал: - Государственная тайна. Картер моргнул, приподнимаясь на локте. - И вы прилетели сюда... С этим? Посол мягко, почти совсем по-человечески улыбнулся. - Я не мог отменить дипломатическую миссию только из-за этого. Она слишком важна, и мы готовили её очень долго. - Не смущаясь, он провел ладонью по боку Картера, погладил пальцами сгиб бедра. - Неужели вам это помешает? Картер снова перевёл дыхание, бросив взгляд на его живот, а потом на вздымающийся под ним чуть влажный орган. - А вам? - Я переживу неудобства, - с улыбкой пообещал посол, коснувшись ладонью его груди. - С вашей помощью, конечно. И Картер вдруг понял, что, несмотря на всю дикость происходящего, касающееся его существо даже в таком виде вызывает у него одновременно тревогу и возбуждение. Эта... Открытость, смесь непристойности и уязвимости, нереальное сочетание в одном теле органов, смысл которых очевиден, и полное отсутствие смущения от такого... Картер, конечно, пару раз фантазировал с ребятами о том, как оно было бы, потрахаться с нибрианцем. Но те фантазии вообще не были похожи на то, что творилось сейчас. В фантазиях не было этого терпкого, тревожного запаха, не было тихого, почти по-человечески беспомощного стона, когда снова проводишь ладонью по его груди, там не было напряжённого движения, с которым набрианец выгнул спину, когда Картер развёл ему колени, оказываясь между ними, и ещё одного, от которого его тонкий изогнутый член упёрся в выпирающий над ним живот, полный яиц. Картер сглотнул, накрывая его ладонью, а потом сжимая в ней головку, и нибрианец снова негромко застонал, закрывая глаза. Из влажной щели между его бедер, словно чуть приоткрывшейся от этого движения, сочилась прозрачная вязкая жидкость, и Картер, повинуясь рефлексу, коснулся её пальцами, поглаживая и мягко надавливая. Нибрианец судорожно выгнулся, хватая ртом воздух и вцепляясь пальцами в покрывало, но через несколько секунд мотнул головой и перехватил его руку, снова переставляя её выше. Картер понял намёк - огладил теперь уже скользкими пальцами ствол его члена, сжал нежный пульсирующий кончик, начиная ласкать его, как ласкал бы себя, если бы такое возбуждение накрыло его где-то в уединении. Его собственный член стоял как штык, но сейчас его даже трогать не хотелось - казалось, что стоны и движения нибрианского посла, чьё тело отзывалось на каждое его движение, возбуждали сильнее, чем любое прикосновение. Тот выгибался перед ним со змеиной плавностью, мягко толкая бедра вперёд навстречу его ладони, закрыв глаза и будто полностью доверяясь его рукам - пугающе похожий на терранов и очевидно другой. Чуть заостренная головка его члена пульсировала, когда Картер сжимал её пальцами, а потом снова проводил ладонью по всей его длине и обратно, и тогда нибрианец с стоном подавался вперёд, сжимая покрывало под собой напряженными пальцами. Яйца в его выпирающем животе, казалось, слегка сдвигались, натягивая кожу, каждый раз, когда его бедра приподнимались навстречу ласкающей его член руке. Картер не отстанавливался, завороженный этим зрелищем, не в силах отвести взгляд. Сжимая его член крепче, он сам подался вперёд и, замирая внутри, положил вторую ладонь сверху, начиная легко гладить его, с неожиданной смесью похоти и нежности чувствуя под рукой, как они снова слегка сдвигаются там, внутри. Секунду спустя, не прекращая движения, он вдруг ощутил, как по телу нибрианца прокатилась судорога, а его выступающий живот напрягся, словно пытаясь сдавить сильнее то, что в нём находилось. Нибрианец застонал громче, резко распахивая глаза и разводя ноги шире, снова натягивая покрывало и с силой впиваясь в него обеими ладонями. - Не... Останавливайся... - с усилием выдохнул он, когда насторожившийся Картер замедлил движения рук. И в следующую же секунду снова застонал, напряжённо прогибая спину. Головка его члена заострилась в пальцах Картера ещё сильнее, одновременно набухнув почти так же отчётливо, как пульсирующие лепестки его влажной кожи под ним, но когда Картер опустил на них взгляд, присматриваясь внимательнее, у него чуть не останлвилось сердце. Узкая пульсирующая щель, так похожая на то, что имела между ног любая терранская женщина, сейчас будто приоткрылась, и между обрамлявшими её тонкими складками кожи, уже слегка натягивая её, показался кончик крупного яйца. У него уже не осталось сил терпеть. Схватки выкручивали его тело всё чаще и сильнее, пытаясь вытолкнуть из него яйца, распиравшие его родовой канал. Держать их внутри ещё дольше было просто опасно - да он и не смог бы. Прогнув спину, Ардо снова застонал, разводя ноги шире и сгибая их в коленях. - Это... Из-за меня, что ли?! - Картер смотрел на него с ужасом, явно догадавшись, к чему всё идёт, но Ардо было уже всё равно. - Ещё... - выдохнул он хрипло, на секунду приподнимая бедра, - вот так рукой... Пальцы террана, ласкавшие его до сих пор были гладкие и тёплые, и тело, ставшее аномально чувствительным под воздействием атакующих его гормонов, отзывалось на их прикосновения так ярко, что порой эти ощущения затмевали боль. Терран, очевидно, тоже способный уловить те феромоны, что под конец вынашивания накапливаются в теле и выходят с родовой смазкой, неуверенно протянул к нему руку. Горячие пальцы снова сомкнулись на его стволе, по-прежнему твердом, несмотря на всё, что он сейчас чувствовал, осторожно провели по нему вверх. Новая болезненная судорога заставила Ардо вскрикнуть, стиснув пальцыми покрывало, но одновременно с этим он ощущал, как возвращается возбуждение, а между бёдрами наливается томительный жар. Он запрокинул голову, быстро дыша и закрывая глаза, тяжело толкнул бедра навстречу ладони Картера, показывая, что ему нужно больше. Влажные пальцы двигались по его стволу теперь в ровном ритме, почти мучительном в своём постоянстве. - Вот так... Лучше? - хрипло спросил терран, не останавливаясь, но явно сомневаясь. - Так... Ещё немного... - выдавил из себя Ардо, кусая губы и снова пробуя приподняться на локте. Слова их языка сейчас путались друг с другом в его сознании, и только предки знают, каких усилий ему стоило их выговаривать. - Ты можешь помочь мне... Чтобы легче... О!.. Он сбился, чувствуя начало новой схватки, но в этот момент Картер, не отрывавший от него завороженного взгляда, вдруг опустил голову и коснулся губами пульсирующей головки на конце его ствола, сжал её, втягивая в свой влажный рот и начиная тереть языком самую чуткую точку на кончике. Ардо застонал в голос, стискивая ладонями живот и прогибая спину. Жар внутри него полыхнул взрывом, и на самом пике этого болезненного удовольствия, выгибаясь в судороге, он почувствовал, как яйца растягивают его канал до предела и наконец выходят из его тела, одно за другим, тремя неумолимыми толчками, падая на постель между его ног. Тяжело дыша, Ардо уронил голову на постель и несколько секунд просто лежал так, радуясь этому краткому облегчению. Процесс оказался немного труднее, чем он предполагал. Картер смотрел круглыми глазами то на него, то на лежащие на постели яйца, по влажной скорлупе которых скользил зеленоватый отлив. - Спасибо, - приложив усилие, Ардо протянул руку и погладил его пальцы, - за то, что ты сейчас рядом. Картер снова перевёл взгляд на него, шумно выдохнул, покачав головой. - Ты ненормальный, - хрипло проговорил он. Опустил глаза, укусив себя за нижнюю губу. - И, по ходу дела, я тоже. - Почему? А... - Ардо устало улыбнулся. - Нет, с тобой всё в порядке. Наша... Гормональная система производит вещества, которые вызывают у других хорошие чувства. Желание защитить. Позаботиться. Не убить. Иначе слишком опасно. В процессе... Родов, я могу сказать так? Мы беззащитны. - Не убить и позаботиться, значит. - У людей Нибира, - пояснил Ардо. - На тебя, террана, видимо, это действует возбуждающе. Но это не страшно. Он чуть вздрогнул, делая глубокий вдох и чувствуя, как следующее яйцо в нём начинает опускаться в родовой канал. Картер заметил это сразу, настороженно осмотрел его живот, ставший чуть меньше, но всё ещё сильно выпирающий. - Там ещё много?.. Ардо качнул головой, глубоко дыша. - Надеюсь, что нет. Мы узнаем. - Что мне делать теперь? Позвать кого-то из наших медиков, или... - Нет!.. - Ардо сжал его руку, снова разводя колени. - Сейчас нельзя никого звать. Просто будь здесь. Я скажу, если... Он вцепился одной рукой в живот, содрогнувшийся от новой схватки, сжал зубы. Яйцо внутри давило на стенки канала всё сильнее, вынуждая его резче прогибать спину в попытках дать ему больше места для прохода. Следующий час Картер сидел рядом с ним, в перерывах между схватками принося ему воды и массируя напряжённые плечи. Впрочем, времени на это становилось всё меньше - схватки снова становились сильнее, а перерывы между ними сокращались, и вскоре Ардо уже не сдерживал стонов каждый раз, когда очередной спазм прокатывался по его телу. Это яйцо оказалось крупнее первых трёх. Он не был уверен в том, насколько, но явно чувствовал, с каким трудом оно прошло в родовой канал, и как теперь словно встало в нём, перекрыв его целиком. Очередная схватка оказалась сильнее, чем предыдущие, и он вскрикнул от боли, вцепляясь руками в свой напряжённый живот, тут же сжал зубы, тужась, чтобы хоть немного протолкнуть яйцо вперёд. - Эй, ты как? - Картер говорил сдержанно, словно был на важном задании, но сквозь его голос отчётливо звучала тревога. - Что-то пошло не так, да? - Не знаю, - выдохнул Ардо, запрокидывая голову и пробуя приподняться на локте. - Оно слишком крупное. Должно пройти, но я... О!.. Он снова выгнулся от боли, начиная тужиться, изо всех сил стараясь заставить яйцо продвинуться дальше. Кажется, это даже получилось - но дальше оно вновь встало, болезненно распирая его канал изнутри, и Ардо откинул голову назад, пытаясь перевести дыхание и получить хоть малую передышку. Картер сжал его руку. - Что мне сделать?.. - Будь здесь, - Ардо посмотрел ему в глаза, прикусив губы. - Если я не смогу... Достанешь его... Их... - Чего?! - Это важно, Картер, - выговорил он так твёрдо, как только мог. - Инструкция в моём ящике. Запись... под отпечаток ладони... О боги, я не могу!.. Он снова задышал быстро и глубоко, а секунду спустя со стоном выгнул спину, стискивая покрывало обеими руками. Проклятое яйцо, казалось, легче могло бы разорвать его изнутри, чем выйти так, как положено. Он уже не помнил, сколько прошло времени, но казалось, что много часов, на протяжении которых он продолжал тужиться, отчаянно пытаясь разродиться. Схватки шли одна за одной, практически не давая ему передышки, измотанное тело выгибалось в бесжалостных судорогах, пытаясь вытолкнуть из себя огромное яйцо. То, казалось, всё сильнее давило изнутри, мучительно медленно продвигаясь к выходу - маленькими, едва заметными рывками, порой снова замирая на месте, как Ардо ни старался протолкнуть его дальше, с бессильными криками вскидывая бёдра и сильнее разводя колени в начале каждой схватки. За это время яйцо, как ему казалось, продвинулось совсем немного - но параллельно этому он смутно ощутил, как в родовой канал опускается следующее яйцо, и снова обхватил руками живот. - Проверь, - попросил он Картера, на секунду почти теряя остатки самообладания. Терран посмотрел на него с лёгким ужасом. - Там?.. - Да.... Если нужно - руками... Он не успел объяснить, что нужно выяснить, не встало ли яйцо боковой стороной, или ещё что-нибудь такое. Новая волна боли судорогой скрутила его тело, и он снова вскрикнул, тут же начиная тужиться изо всех сил, пока не кончилось дыхание, и волна не начала ослабевать. - Ну?.. - Оно раскрылось сильнее, - сообщил Картер, снова сидящий между его раздвинутых ног, - эта штука у тебя там. На половину моей ладони, считай. - А яйцо?.. - Я не вижу. Погоди... Прямо рукой? - Да... - простонал Ардо, кусая губы. А затем почувствовал, как несколько тёплых пальцев осторожно погружаются в его тело, раздвигая набухшие влажные складки, входят глубже, будто поглаживая стенки канала и одновременно слегка растягивая. У Ардо сбилось дыхание. Несмотря на все свои мучения, он тут же ощутил что-то сродни болезненному возбуждению. По телу расходились волны дрожи, которую даже не было сил унять. - Всё ещё нормально?.. - Внимательно глядя на него, Картер медленно погрузил ладонь в его тело целиком, слегка растягивая вход и влажные стенки канала. Ардо, тяжело быстро дыша, обессиленно кивнул в сторону тех яиц, что лежали на постели рядом. Те были примерно одного размера, каждое - ощутимо крупнее сжатого кулака террана. Если уж с ними не возникло больших проблем, то всего лишь ладонь... Он снова протяжно застонал, прогибая спину, тужась сквозь нарастающую боль, давящую изнутри. И лишь когда она снова чуть ослабла, расслышал голос Картера: - Я его чувствую, слышишь? Оно неглубоко. Тебе надо только ещё немного постараться. - Легко сказать... - хрипло выдохнул Ардо, перемещая ладони на собственные бёдра, чтобы попытаться развести ноги ещё шире, и понимая, что это практически бесполезно. - Оно идёт... Концом вперёд? Рука Картера в его промежности чуть повернулась. - Вроде да. Оно просто большое. - Помоги мне... - прошептал он, запрокидывая голову и снова прикрывая глаза. - Растяни хотя бы немного... - Я попробую, - пообещал Картер, сжимая его колено. - Но тебе нужно протолкнуть его дальше, я не могу залезть пальцами за него. Давай, у тебя отлично получается!.. - Думаешь, я не чувствую?!.. А!.. - Голос Ардо снова сорвался на короткий вскрик, и он согнулся, стискивая руками живот с оставшимися яйцами, прежде чем снова попытаться извергнуть из себя то, которое давило изнутри уже почти невыносимо. И на этот раз он едва сумел ощутить, как Картер разворачивает пальцы в его родовом канале, пытаясь его подготовить. Но, кажется, эта рука всё-таки не дрожала. Ни хрена, конечно, не помогла эта попытка что-то там растянуть. Нибрианец лежал перед ним, расставив ноги и корчась от боли, то стискивая тонкими пальцами промокшее покрывало, то со стонами хватаясь за живот, который теперь явно опустился и слегка опал, но от этого мышцы в нём будто начали сокращаться ещё чаще и сильнее, каждый раз вынуждая его мучительно выгибаться в новых бесполезных потугах. Картер то начинал успокаивающе гладить его, то помогал удерживать разведенные колени, лихорадочно пытаясь придумать, что ещё можно сделать. В желудке постепенно сворачивался холодный комок растущей тревоги. Если этот авантюрист умрёт тут у него на руках, это будет в самом лёгком случае дипломатическая катастрофа. В остальных - Нибир предъявит Терре хрен знает какие обвинения, начнётся новый конфликт, и после этого судьба самого Картера уже не будет принципиальна. Он достанет, конечно, ту инструкцию, должит в центр, может, и правда извлечет на свет это чудовищное яйцо... Он вздрогнул от очередного крика и торопливо сжал руку нибрианца, понятия не имея, что может сказать ему в утешение. Рука была горячей и дрожала. Нет, Картер не хотел, чтобы этот самоуверенный придурок умер. Такой смерти вообще никому не пожелаешь, а этот... Может, это и было действие их гормонов или чего там, но он должен был помочь. Это же его работа, да? Защищать первого, катись он к чёрту, нибрианского посла на Терре за тридцать лет, помогать ему на чужой планете и охранять от возможной опасности. Кто знал, что главная проблема с нии возникнет не из-за внешних угроз?! Так, нет, отставить панику. Думай, думай скорее. Если они так похожи на терран, то кто знает, не умрёт ли он тут от болевого шока или остановки сердца с этой штуковиной, застрявшей внутри? Нибрианец снова застонал, откидываясь на постели, быстро тяжело дыша, попытался надавить руками на оставшиеся внутри яйца, стиснул зубы. Картер бессильно сжал кулаки. Он изучал перед заявкой практически всё, что они знали о нибрианцах, включая выжимку про размножение и теорию, что они сохранили крупную часть генома рептильных предков. Но там не было главы про то, как принять роды у такого существа в изолированном помещении, если что-то пошло не так. Он глубоко вдохнул, заставляя себя вспомнить всё, что они когда-то проходили на медкурсе про полевые вылазки. Если эти ребята так похожи на терран, что могут получать удовольствие от межвидового секса, да ещё куча органов у них выглядит весьма схоже, просто других цветов и расположены иначе... Что тут терять? Он сам туда только что руку совал, там практически прямая трубка, ещё и смазанная в количестве вот этим вязким, чем бы оно ни было. Могло получиться. - Иди сюда. Поднимайся! Нибрианец приоткрыл глаза, посмотрев на него непонимающе. Картер переместился ему в изголовье и начал поднимать за плечи. - Давай, давай! Мне нужно, чтобы ты встал. Вот так, я помогу... - Больно, - выдохнул нибрианец, тяжело дыша сквозь сжатые зубы. - Знаю. Знаю. - Картер наклонился ниже, помогая ему повернуться на бок и приподняться. - Но есть одна штука, может помочь. Нужно попробовать. - Что?.. - Гравитация, - просто сказал он. Нибрианец издал жалобный стон и схватился за его руку, зажмуривая глаза. Осторожно, но по возможности быстро Картер помог ему опереться на себя и встать на колени. Подтянул ближе к стене, в которую упиралась спинка постели, заставил упереться в неё рукой, но сам отпускать не стал - наоборот, обхватил сзади, помогая придерживать содрогающийся от схваток живот, а затем одной рукой начал массировать его сверху, постепенно надавливая, чтобы подтолкнуть к выходу то, что по-прежнему оставалось в нём. Нибрианец закричал, расставляя ноги шире, и следующую его схватку Картер ощутил всем телом. Опустив вторую руку вниз, он почувствовал, как остатки вязкой влаги текут по внутренней стороне худощавых бёдер, прикрыл ладонью то место, откуда должно было выйти яйцо, чтобы подстраховать, если эта громадина пойдёт слишком быстро. Главное, если что, не дать ему истечь кровью, не сломать скорлупки этих штук прямо внутри него, и чтобы он смог наконец... - Давай, - выдохнул Картер, чувствуя ладонью, как его живот снова вздрагивает, стискиваясь вокруг оставшихся яиц и становясь на несколько секунд твёрдым, как камень. - Ещё немного. Ты уже почти справился. Дыши только, как надо... Тяжело дыша, нибрианец упёрся ладонями в стену, а затем вдруг резко выгнул спину, запрокидывая голову и упираясь заостренным копчиком Картеру прямо в пах. Из его горла вырвался протяжный гортанный стон, одновременно жалобный и словно изумленный, переходящий в отчаянный крик. У Картера чуть не остановилось сердце от этого звука, но он сжал зубы и лишь крепче обхватил нибрианца за пояс, пока тот снова тужился, не давая себе передышки и силясь извергнуть из себя яйцо, которое сам Картер недавно чувствовал в нём пальцами. Неожиданно на его ладонь выплеснулась новая порция вязкой жидкости, и в ту же секунду нибрианец рывком развёл ноги шире. - Нет... Убери!.. - простонал он, пытаясь отпихнуть руку Картера от своей промежности. Тот успел почувствовать, как огромное яйцо, готовое выйти из неё, растягивает пульсирующее отверстие всё сильнее, почти надрывая его края, и со следующей схваткой, мучительно выгнувшей тело в руках Картера, оно наконец вышло наружу, тяжело свалившись на постель. Нибрианец покачнулся и обессиленно оперся на Картера, издав тихий звук, похожий на всхлип. Сам Картер пялился на яйцо - такое же матово-зеленоватое и чуть вытянутое в одну сторону, как те первые, но здоровенное, пожалуй, крупнее двух сложенных кулаков в поперечнике. Он попытался представить себе, каково это, когда из тебя пытается выйти такая штука, но тут же упёрся в мысль, что сам бы сдох ещё на первом или втором, а до этого бы просто не дожил. - Картер... - Нибрианец вздрогнул, снова напрягаясь в его руках. - Там ещё... Дай мне лечь... Он соскользнул на постель рядом, снова с тихим обессиленным стоном развёл колени, выгибая спину, и из растянутого отверстия между его ног показалось ещё одно яйцо, на этот раз совсем небольшое, особенно по сравнению с предыдущим. Со следующим толчком оно вышло без проблем, и нибрианец изможденно прикрыл глаза, положив руку на свой живот, но уже через несколько секунд снова задышал быстрее, явно готовясь к следующему. - Да куда столько?! - беспомощно вопросил Картер, в ужасе понимая, что у него всё ещё стоит. Как, ну как? Этот ненормальный тут чуть не умер у него на руках, вон там то, что из него сочится, успело окраситься таким характерным розовым оттенком, что не усомнишься - что-то эта штука в нём наверняка порвала, а ты, хренов телохранитель и ассистент из службы безопасности?.. - Потом... Обьясню, - хрипло выдохнул нибрианец, пережив очередную схватку. Те выглядели теперь слабее, но прекращаться явно не собирались. - Дай ещё воды... Картер молча взял бутылку и пересел ближе, устраивая его голову и плечи у себя на коленях, помог сделать пару глотков. Тот справился, и даже заметил рядом с собой картеров напряженный член, отчего тот немедленно попытался отодвинуться, не отодвигаясь. - Не думай. - Нибрианец слабо улыбнулся. - Это сейчас последнее, что тебя должно смущать. Он красивый... Картер почувствовал, как у него вспыхнули щёки, но в этот момент нибрианец напряжённо выгнулся, сжимая зубы, и он торопливо оставил бутылку в сторону. За следующие полчаса на свет появилось ещё три яйца, тоже совсем небольших. Последнее, несмотря на свои размеры, выходило мучительно медленно, то ли оттого, что у нибрианца уже не было сил, чтобы вытолкнуть его быстрее, то ли из-за того, что с его внутренностями сотворило самое крупное яйцо до того. Картера он всё это время не отпускал от себя, и тот продолжал держать его за руки и осторожно гладить, чтобы как-то подбодрить, раз уж пытаться сделать что-то ещё он упорно запрещал. Наконец несколько последних схваток, уже слабых и затихающих, вытолкнули из него ещё одну порцию красноватой мутнеющей жидкости с каким-то клочками скользких тканей. Картер насторожился, но нибрианец качнул головой, слегка сжав его руку, и облегчённо вздохнул, устало прикрыв глаза на его коленях. - Всё? - уточнил Картер, разглядывая его опавший живот и чуть неровно вздымающиеся под грудью рёбра. - Больше нет государственных тайн?.. - По-моему, всё, - тихо пробормотал нибрианец, не открывая глаз. Сделав ещё пару медленных вдохов и выдохов, он признался: - Труднее, чем я ожидал. - Да что ты говоришь... - Картер чуть не ляпнул, что мог бы сказать о своей работе то же самое, но вовремя прикусил язык. Вздохнул тоже, посмотрев на яйца, лежащие на постели. - Что теперь? Их нужно куда-нибудь в тепло или что-то такое? Я с тобой всю методичку позабыл. - Пока не нужно. Они какое-то время могут сами... Тепло. - Он снова вздохнул, открывая глаза. - Теперь мне нужно поспать пару часов. Я очень устал. Ты останешься следить? На всякий случай. - Да я тебя теперь даже в сортир одного не пущу, - искренне пообещал Картер. - Во избежание сюрпризов. Нибрианец слабо улыбнулся. - Спасибо. Но сначала принеси мне, пожалуйста... У меня в ящике. Это вроде аптечки. Там нужное. Что ж, по крайней мере, это отчасти отвечало на вопрос, нужно ли его самого после этого лечить или ещё как-то приводить в норму. Если, конечно, исходить из того, что он вообще сейчас нормально оценивает, что происходит, и какая-нибудь гормональная атака ему мозги не отрубила. Аккуратно переложив его на край постели, Картер прошёл к "ящику" - небольшому личному сейфу в дальней части спальни, куда мог получить доступ только зарегистрированный в системе пользователь. Их служба безопасности, конечно, протестовала против таких дипломатических игр, упирая на ту самую безопасность, но посольство согласилось только на укрепление стенок и дверцы и единичную проверку секретными службами того, что уважаемые послы и дипломаты будут в эти ящики запихивать. Оглядев сейф, Картер сообразил, что без отпечатка нибрианской ладони всё равно его не откроет. Вздохнув, он с некоторым усилием поднял стальную коробку и потащил её к постели так, чтобы можно было дотянуться, не вставая. - Держи. У меня ключей нет. - О. - Нибрианец осторожно повернулся на бок и протянул руку, чтобы приложить к сенсорной панели. - Благодарю. Открыв дверцу, он вытащил к себе на постель несколько каких-то коробок со светящимися значками, какие-то сложные шприцы и ампулы, пару флаконов и округлую бляшку с кнопками. Последняя оказалась чем-то вроде записывающего устройства. При первом же прикосновении к центру в воздухе над ним высветился голографический текст, который нибрианец тут же принялся листать, касаясь кнопок по одной. Картер успел заметить, что первая его страница была на знакомом ему языке, но прочесть ничего не смог - её мгновенно сменили те, что были на чужом. Вчитавшись в одну из них, нибрианец вздохнул, а потом потянулся к одному из шприцев. Перехватил его дрогнувшей рукой, чуть не выронив прямо на себя, и Картер выбросил руку вперёд, успевая поймать его и вернуть в его ладонь. Та показалась ему теперь немного холоднее и чуть заметно дрожала. Нибрианец посмотрел ему в глаза. - Ты ведь догадываешься, что сегодня спас не только мою жизнь? - Да ну тебя, - пробормотал Картер, всё ещё касаясь его пальцев, чтобы снова не уронил. - Я сам чуть жизни не лишился, пока ты тут развлекался. Меня перед работой предупреждали о риске для жизни, конечно, но откуда мне было знать, что он с такой стороны возникнет... Господин, чтоб тебя, посол. - Ардо, - помолчав, сказал тот. - Моё личное имя. Звучит так, если пользоваться вашей фонетикой. Думаю, после всего этого ты имеешь полное право его использовать. Картер опустил глаза и молча помог ему приладить шприц к шее, гдк проходил хорошо различимый крупный сосуд. Ардо осторожно отвёл его палец с той штуки, которую явно полагалось нажимать для инъекции, прилаживая свой собственный, и он запоздало благодарно кивнул. Ещё не хватало, если что-то всё-таки пойдёт не так, чтобы он своими руками угробил этого любителя приключений. Поколебавшись, он всё-таки решил, что лучше это сделать до первого укола. - Я - Крис. И нибрианский посол, который совершенно точно знал и это, и всё его резюме, если не всю биографию, вежливо кивнул, улыбнувшись. - Я рад нашему знакомству. Отправив заготовленное сообщение и глянув на список, который сам же и составлял ещё до полёта на Терру, Ардо послушно вколол себе обезболивающее и устало откинул инжектор в сторону. Хорошо. Список был очень хорошей идеей, спасибо умным людям, которые это придумали. Сейчас он сам едва ли сообразил бы сделать всё в нужной последовательности, и не факт, что стал бы делать. Потому что, помимо анестетика, в составе препарата было вещество, гасящее гормональную активность репродуктивной системы - не полностью, но достаточно быстро и ощутимо, чтобы оставались шансы не провалить миссию под влиянием собственных генов. Он подождал, пока тянущая боль, проросшая в тело от паха до самой грудины, чуть притупится, потом взялся за очищающий раствор. Обработал яйца, аккуратно стирая с их скорлупы грязь и остатки органики, сложил рядом, попробовал как-то привести себя в порядок. С этим, конечно, нужно будет потом быть осторожнее, всё-таки самое крупное могло повредить что-то во внутренних тканях, но он надеялся, что обойдётся, а пока - небольшой запас медикаментов и кровоостанавливающих есть, хватит и поверхностной дезынфекции. Яйца поблёскивали на неярком свету тёмно-зелёной скорлупой, лежащие на постели на расстоянии вытянутой руки. Сейчас они казались ему идеальным творением природы, определённо стоившим всех страданий, а мысль о том, что с ними, скорее всего, придётся расстаться в ближайшие недели, если не дни, вызывала внутри отчётливую тревогу и раздражение. Нет, сейчас нельзя было об этом думать. Препараты подействуют через какое-то время, в голове немного прояснится, а пока... Пусть будет просто, как есть. Вместе с остаточной болью и усталостью по телу растекалось ласковое тепло, не требующее слов, и это было слишком хорошо. Если бы гормональный блокатор был упакован отдельно от обезболивающего, как он планировал сначала, не факт, что он бы заставил себя им воспользоваться, чтобы быстрее утратить это дикое ощущение, делавшее весь мир вокруг простым и понятным. Он кое-как засунул остатки нужных вещей в ящик, но закрывать его не стал. Терран, разрешивший звать его Крисом, предложил перебраться на кушетку в кабинете. Ардо согласился, потому что кровать со всем её бельём тоже пострадала сильнее, чем он предполагал. Правда, от идеи прямо сейчас встать на ноги пришлось отказаться, и Крису пришлось переносить его на руках предварительно завернув в тот халат. По его просьбе терран принёс и яйца тоже, и Ардо устроил их под рукой, после чего его помощник набросил сверху запасное одеяло, и он наконец смог провалиться в измождённый тяжёлый сон. Когда он открыл глаза, половина тела показалась ему какой-то онемевшей. Яйца всё так же лежали под боком, все восемь. В кабинете горел мягкий приглушенный свет, а рядом с кушеткой на столике стоял стакан с водой. Ящик тоже был рядом, по-прежнему приоткрытый. Крис сидел в кресле напротив его кушетки, одетый в свои форменные штаны и рубашку с подвернутыми рукавами. Волосы он высвободил из хвоста на затылке, и теперь они висели лёгким ореолом до середины его шеи, отсвечивая неокисленной медью. В руках у него было записывающее устройство, показывающее первую запись, которую терран задумчиво изучал. Ардо решил, что так он выглядит даже красивее, чем в полной официальной форме. Заметив, что он пришёл в себя, Крис отложил устройство и спросил: - Как ты? - Немного лучше. С твоей помощью. - Ардо попробовал сесть, но потом решил, что пока может говорить и полулежа. Устроился приличнее, запахнув халат на груди, чуть подвинул яйца к спинке кушетки и снова посмотрел на Криса. - Я правильно понимаю, что ты хотел бы от меня некоторых объяснений? - Было бы неплохо. Он кивнул. Бросил взгляд на стакан рядом с кушеткой. - Это вода? - Угу. Я решил не рисковать, пока не разберусь, что мы делаем дальше. - Это мудро. Спасибо. - Ардо взял в руки стакан и сделал небольшой глоток. - Спрашивай. Я постараюсь ответить. Крис снова посмотрел на прибор, над которым всё ещё светились буквы, которые он явно успел прочесть не один раз. - Ты реально сделал целую инструкцию. То есть, с самого начала предполагал, что так будет. А говорил, что не ожидал проблем. Ардо чуть развёл руками. - Я пытался снизить возможный риск. Было слишком важно, чтобы они появились на свет здесь и выжили потом. Если бы речь шла о выборе между мной и ими, они были бы в приоритете. Крис помолчал, обдумывая его слова. - Значит, я теперь - перебежчик, который поспособствовал нибрианскому вторжению на Терру? - Нет. Я могу тебя уверить, что твои действия не наносят сейчас вреда твоей планете и её людям. - Тогда обьясни мне, что здесь происходит. Ардо снова осторожно отпил немного воды, думая. - С чего мне начать... - Наконец вздохнул он. - Скажи, ты помнишь первый конфликт между Террой и Нибиром? Крис покачал головой. - Мне двадцать шесть. Конфликт закончился за год до моего рождения. - Значит, ты рос в мире, который уже разделён на своих и врагов, а люди вокруг помнят, как убивали чужаков, а те убивали их. - В каком-то смысле. Предыдущее поколение иногда называет то время первой войной. - В вашем языке есть разница между этими словами. Конфликт - и война. - Ардо опустил руку, проведя ладонью по скорлупе одного из яиц. - Но если я правильно понимаю эту разницу, то была ещё не война. Мы боролись за пространство между системами, но крайне редко кто-то рисковал отправлять боевые корабли или удары непосредственно по чужой планете. Ты знаешь о причинах того конфликта? Крис неопределённо повёл плечом. - Озвучь вашу версию. - Хорошо. - Ардо помолчал снова, подбирая слова. - Ты, скорее всего, в курсе, что мы узнали о вашем существовании первыми и какое-то время наблюдали за вами. Иногда делали попытки изучить ближе, но не системно - и у ваших людей были об этом такие же обрывочные редкие сведения, толком никем не подтверждённые. Правительства и учёные пытались что-то выяснить, но эти попытки не были достоянием общественности. А потом ваши технологии развились достаточно, чтобы выйти за пределы вашей звёздной системы. Почти тридцать ваших лет назад мы столкнулись лицом к лицу, и это привело к первому межпланетному конфликту - и для вас, и для нас. Многие считают огромной удачей то, что он не вылился в настоящую войну, но на самом деле - дело не в удаче. Мы... Оказались слишком похожи. Ты сам в этом убедился. Мы дышим воздухом схожего состава, наша эволюция шла очень похожими друг на друга путями. Да, вы - крайняя форма развития млекопитающих, а мы сохранили активную часть генома существ, похожих на ваших рептилий - но ведь и в ваших дальних предках были такие. Отчасти это обусловлено тем, что условия для развития разумной жизни на такой химической основе, как наша и ваша - и должны быть похожи, слишком большое отклонение от них легко уничтожило бы эту жизнь на каком-то этапе развития. Но это всё, включая причины нашей схожести - загадки для учёных. Правителям было важнее то, что Терра и Нибир очень похожи по условиям для жизни. Вот почему никто не хотел настоящей войны с атаками на планету. - Надеялись, что можно будет прибрать к рукам ценное место? Ардо кивнул. - Очевидно, правда? Как и вы, мы искали на других планетах разумные виды - и, найдя такой вид, увидели в нём конкурента, занимающего биологическую нишу, которая могла бы быть нашей. Мы боялись друг друга и успели нанести друг другу какой-то ущерб - но затем отодвинулись каждый на свою позицию, потому что не ощущали уверенности в том, что сумеем победить врага, не разрушив то, ради чего имело смысл его побеждать. И всё это время считалось, что терране и нибрианцы сидят в своём углу, готовые защищаться от вражеской расы, которая не нападает только по причине такой же неуверенности. Не может решить, насколько силён враг, не может решить, стоит ли риск ожидания риска лишиться возможного места для экспансии своего народа. Но... За это время мы успели многое узнать друг о друге. И теперь ситуация выглядит иначе. - Да ну? - Крис нахмурился и качнул головой. - Не так уж много нового мы узнали о вас с тех пор. Ардо чуть улыбнулся. - Больше, чем ты думаешь. Ты знаешь, что всё это время наши учёные и дипломаты пытались работать через точечные контакты? Не только разведка, которую инициировали правители с вашей и нашей стороны - ещё те, кто действовал отдельно от них, пытаясь построить свой собственный контакт, альтернативную точку зрения на другого, которая не зависела бы так сильно от той, что принималась за истину теми, кто принимал решения на планетарном уровне. Конфликт с чужой планетой заставил вас сплотиться сильнее, и нас тоже - но у нас он и привёл к новому расколу, неявному, которого никто не замечал очень долго. Обе наши планеты продолжали наращивать вооружение и технологии, изучать врага, насколько это возможно, но в конечном итоге всё упиралось в один вопрос - есть ли у этого контакта шансы на мирное сосуществование, или всё равно или поздно кончится настоящей войной. - Погоди... - Крис снова нахмурился, подперев подбородок кулаком и глядя на него с подозрением. - Но ведь вы инициировали переговоры! А Терра внесла идею посольства, и ты сейчас здесь. И, как я понял, вы вполне цивилизованно играете с нашими чиновниками в новое знакомство, без всяких... - И присматриваемся друг к другу, чтобы собрать всю возможную информацию о намерениях противника. - Ардо с сожалением покачал головой. - Мы делаем, что можем, но не мы принимаем решения, Крис. Мы можем только пытаться повлиять на них. - Да кто, если не... А. Ну да. Ардо кивнул. - Собрание правителей и тех, кто держит в руках оружие. Насколько я знаю, у вас в этом плане примерно то же самое. Мы пошли по схожему пути развития, и, похоже, косвенно повлияли друг на друга сильнее, чем можно себе представить. И сейчас оказались примерно там же, где были тридцать лет назад. Но теперь и вы, и мы более уверены в своём мнении о противнике - и куда более уверены в своих силах. Вот почему с позиции Нибира группа сторонников дипломатии приложила все силы, чтобы начать переговоры снова. Мы пытались сделать это все последние годы, но сейчас этот вопрос стал критичным. Крис смотрел на него, нахмурившись, но задавать очевидного вопроса не стал. Сделав ещё один глоток воды, Ардо продолжил: - Мы продолжали изучать вас, чтобы понять, какие у нас есть варианты. Вашу биологию, ваши языки, общество, что вы помните о своём прошлом, как реагируете на нашу среду и действительно ли она подходит вам так же, меняется ли в ней ваше поведение... - Чёрт. Значит, радикалы были правы. Вы продолжали похищать людей... Терран. - И я не горжусь этим. Но поверь, многие оставались и работали с нами добровольно. Те, кто тоже искал возможность найти общий язык. Они были вашими представителями на Нибире, пусть даже вы не знали об этом. Они учили нас. Благодаря им я говорю на языках твоих людей и столько знаю о них. На этот раз Крис явно хотел что-то спросить, но в последний момент словно передумал. - Ладно, - спустя паузу проговорил он. - Почему сейчас? Что изменилось? - Нибир собрал о вас достаточно сведений, чтобы подтвердить первоначальные выводы. - И какие? - медленно спросил Крис, глядя ему в глаза. Ардо снова на пару секунд замолчал. Ему было почти физически неприятно говорить вслух то, что они оба, скорее всего, и так понимали. Этот терран, ещё пару часов назад касавшийся ладонью его яиц, оберегавший его во время их появления на свет, теперь не был для него чужим. - Вас сочли слишком опасными, чтобы надеяться на мирный исход событий. - Он медленно вздохнул, с сожалением посмотрев на Криса. - Дело не только в этом конфликте, даже не только в истории. Сама ваша жизнь, ваш способ воспроизводства... В вашем виде заложен конфликт куда более неодолимый, чем наши. Вид, разделенный на две части, казалось бы, дополняющие друг друга - но если смотреть прагматически, то ваши гормональные системы работают экстремально в постоянном режиме. Наше правительство пришло к выводу, что большая часть терран разделена на два вида особей, одни из которых по своему химическому составу слишком агрессивны, чтобы стабильно удерживаться от атаки на окружающий мир, а другая - слишком пассивна и восприимчива, чтобы остановить или контролировать первую, либо проявляет те же черты. - Но это ведь не правда! - Крис всплеснул руками. - Даже у нас такие представления считаются дикими и устаревшими уже пару веков как. Что вы там столько лет изучали? Ардо вздохнул. - Если мы говорим об отдельных людях, то ты прав. Но на уровне больших чисел, популяции... Ваша история и развитие общества во многом подтверждают этот вывод. Во всяком случае, для нашего правительства - и для той части принимающих решения, что стоит у его плеча с оружием в руках. Взгляд Криса стал тяжелее. - И что это значит для нас? - Что в случае вашей агрессии, - Ардо посмотрел ему в глаза, - вас сочтут достаточной угрозой, чтобы перестать беречь вашу планету. И, если дело дойдёт до настоящей войны, Нибир будет готов пожертвовать Террой, чтобы обезопасить себя от её обитателей. Среди нас есть как те, кто называет это страхом, так и те, кто считает предусмотрительностью, - но совет правителей и военные силы ясно дали понять, что исходят из своей правоты. Снижение риска, насколько это возможно. - А ты? - Терран продолжал смотреть на него, не отрывая взгляда. - Из чего исходишь ты? - Из возможности что-то изменить. Иначе я не был бы здесь - и они тоже. - Какое отношение они имеют к тому, что думает о нас ваше правительство? Ардо нежно провёл ладонью по тепловатой скорлупе яиц, поправил крайнее и снова посмотрел на Криса. - Очень важное. Они меняют статус вашей планеты. Брови Криса аккуратно приподнялись, словно он пытался сдержать это выражение, но затем решил, что это не стоит усилия. - Для нибрианца важно, кто ты и где появился на свет, - объяснил Ардо. - Технически мы продвинулись немного дальше вас, но при этом мы сохраняем немалую часть тех верований и приоритетов, которые росли из нашей истории, из генов и рефлексов. У вас похожую функцию выполняют этические и религиозные учения - иррациональные, но понятные на физиологическом уровне вещи, вплетенные в ткань вашего взаимодействия с другими. То, что когда-то позволило сформировать ваше сообщество таким, какое оно есть, и легло в основу нормальности мира. - Никогда не смотрел на это под таким углом, - признался Крис. - Но допустим... И это значит? Ещё несколько секунд Ардо молчал, подбирая слова. Есть вещи, которые кажутся очевидными, пока не попытаешься объяснить их кому-то, кто привык думать, опираясь на другие базовые постулаты. - Это значит, что раньше Терра была для нас чужой планетой, которая могла бы стать ресурсом, но слишком опасным, так как была одновременно и источником вашей жизни. А теперь это планета, где появились на свет дети Нибира. Во всяком случае, я надеюсь на два-три из них. - Он снова огладил яйца рядом с собой, ласково обводя ладонью гладкую скорлупу самых крупных. - Этого хватит, чтобы у нас появился прецедент. Теперь для моего народа Терра не только ваша. А это связывает руки нашим военным силам, лишая их возможности решать, когда атаковать, единолично. Война стоила бы и вам, и нам слишком много, Крис. - И ты затеял это, чтобы не допустить скорой войны? - с подозрением поинтересовался терран. - Это - лишь часть моей дипломатической миссии, и она ещё не завершена. Но в целом - да. Теперь у нас есть шансы. - А твоё правительство не решит после этого, что теперь-то Терра вроде как и ваша тоже, родная планета первых нибрианцев, так и надо её скорее захватить и бомбануть, чтобы терране их не сожрали? - В смысле?.. - Ардо нахмурился, пытаясь понять, шутит он или просто придумал эту мысль на ровном месте. - Почему они должны так подумать? - Ну, потому что это самое логичное... Ардо всё ещё смотрел на него, не понимая, и запнувшийся терран махнул рукой. - Ладно, забудь. Я, похоже, и так понял. - Некоторое время он молчал, наклонившись вперёд и подперев кулаками подбородок. Потом снова поднял голову, встречаясь с Ардо взглядом. - Так что будет теперь? Если у вас сверху хотят конфликта, а ты тут, кхм, сотворил стопку прецедентов, которые этому могут помешать, - это не значит, что стоит их поберечь? Случись такое у нас, обязательно бы нашёлся кто-то, кто захочет оставить это в тайне и избавиться от ненужных проблем. Ардо внутренне дёрнулся от этой мысли, но, посмотрев на нахмурившегося террана, чуть улыбнулся и покачал головой. - Ты внимателен. Но сейчас это уже сложнее. Моей задачей было скрывать эту информацию до сегодняшнего вечера. А теперь я отправил на Нибир сообщение о том, что всё уже случилось - более того, у меня есть свидетель со стороны Терры. Который, кстати, является примером того, что наши представления о вас немного не соответствуют той картине, что рисуют наши радикалы. - А... - Крис поднял было руку, собираясь прокомментировать этот момент, но Ардо благодушно поинтересовался: - К слову - эта комната всё же прослушивается? - Чт... Нет. - Терран поджал губы, но потом со вздохом качнул головой. - Нет. Систему можно активировать, но мы решили не рисковать. Не знали, что у тебя с уровнем технической подготовки. - Значит, ты сам отправишь отчёт об этом вашим специальным службам. Кажется, Крис слегка смутился. - Я его уже подготовил, пока ты спал. Но не был уверен, стоит ли отправлять сразу, пока не разобрался. - Стоит. - Ардо серьёзно посмотрел ему в глаза. - Поверь, Крис, если мы действительно начнём войну, у Нибира хватит технической мощности, чтобы разбить вас и уничтожить. Но я знаю о вас достаточно, чтобы цена, которую мы за это заплатим, мне не нравилась. В лучшем случае мы останемся на руинах. В остальных - нам будет не лучше, чем вам. Сейчас идут первые переговоры со времён конфликта, ещё никакие позиции не определены точно, и пока у нас есть время направить ситуацию в сторону от разрушения. Чем более надёжную базу для этого мы создадим, тем лучше. Если ты отправишь отчёт, как есть, без учёта того, что я рассказал тебе сейчас, это будет то, что нужно. Ты не предаёшь свою планету, Крис. Возможно, ты помогаешь мне её спасти. Какое-то время Крис задумчиво смотрел перед собой, словно в его сознании сейчас укладывались и распределялись по местам все только что полученные кусочки информации. Ардо поставил стакан с водой и прикрыл глаза, оставив ладонь на одном из яиц. Прикосновение к тёплой гладкой скорлупе успокаивало, нашептывало почти неслышно, что силы стоит поберечь, что они ещё понадобятся потом, если наступит опасность, а сейчас главное - тепло, защита, надёжное укрытие... И они у него были. Иллюзорные, конечно, до какой-то степени условные, но инстинкт не разбирался в таких тонкостях. - Ардо? Он открыл глаза, вскидывая голову. - А можно я нормально их посмотрю? Он всмотрелся в лицо террана, ища в выражении его губ и взгляде светлых глаз какую-нибудь враждебность, но затем опустил плечи. Нет, от человека, который помогал ему, как мог, он не ощущал опасности. - Только осторожно. Крис подошёл ближе, опустился на край кушетки, и Ардо чуть подвинулся, сдвинув край своего халата. Ладонь террана медленно коснулась кончика самого крупного яйца, пальцы аккуратно провели по его поверхности. Ардо снова почти прикрыл глаза, расслабляясь рядом с ним, и только краем глаза продолжал следить за движением. - Ты обещал рассказать мне, зачем их так много. - Это не много, - проговорил он, не двигаясь и не поднимая век. - Одно, два или три самых крупных - там потомство, а остальные... В общем, скорлупа формируется только на последних сроках, вокруг самых плотных объектов в полости тела. Это не только будущие детёныши, ещё рудименты, клочки тканей и прочее подобное. Часть яиц всегда "пустые". Так сложилось в ходе эволюции. Если что-то уничтожает твои яйца, у живых больше шансов выжить, пока оно занято "пустыми". - Вот оно как. Я не знал, - признался Крис. - А чтобы их сделать, вы ведь можете... Вы гермафродиты, значит, и партнёр вам особо не нужен? Можно полностью своими силами обойтись. - Можно, но зачем? Смешивать собственные гены с ними же - и ничего не улучшает в них, и вероятность ошибок или болезней увеличивает. Мы в этом не очень отличаемся от вас. - То есть, у этих вот есть отец? Ну, в смысле, другой родитель. Какой-то нибрианец, с которым вы до твоего отлёта... - Конечно. Он присмотрит за ними, пока я буду дальше работать здесь. Разумеется, если нам немного повезёт. Тебя это смущает? - Ардо улыбнулся самым краем губ, наблюдая за ним. - Да ничего подобного. Я бы тебе всё равно с этим не помог, если верить нашей информации. - А ты бы хотел? Глаза Криса снова расширились. - Я не готов отвечать на этот вопрос без своего адвоката... Погоди-ка, ты сказал - присмотрит? То есть, твои потом их отсюда заберут? - К сожалению, - вздохнул Ардо, невольно снова накрыв одно из яиц ладонью. - Через какое-то время, в зависимости от того, как быстро соберут рейс. Мы рассчитывали примерно на пять циклов, это около девяти дней по Терре, но примерно. Так безопаснее. - И они даже вылупиться не успеют? - Не знаю. Это индивидуально всегда. Яйцами их увозить, конечно, надёжнее и проще, но... - Угу, - сказал Крис, снова переводя на них взгляд. - Так. Ну ладно. Не получится посмотреть - что поделаешь. Ещё пару вопросов... Ардо протянул руку и легко коснулся его губ. - Я устал. Давай потом с остальными вопросами? Завтра днём у меня назначена ещё одна встреча, а после будет проще. - Какая встреча?! - Крис отвёл его руку и опустил обратно на яйца. - Спятил? Ты на ногах стоять не можешь. - Завтра какое-то время уже смогу. Мы неплохо восстанавливаемся. А если ты будешь рядом и подстрахуешь меня при необходимости... - Ардо на секунду посмотрел в сторону, а потом снова на него, добавив уже тише: - Разумеется, если ты согласишься остаться и работать со мной дальше. После сегодняшнего. - В смысле, после того, как ты меня использовал аж в нескольких позах, а я тебе даже предъявить ничего не могу, потому что тебе всё равно было хреновее, а мне за эту работу вроде как раз и платят? Ардо сформулировал бы немного иначе, но спорить сейчас не было смысла, и он просто кивнул. - И после того, как ты втянул меня в какую-то дикую политическую авантюру со своими государственными тайнами? Я подписывался на эту работу и ожидал, что придётся прикрывать тебя от радикалов-ксенофобов, следить, чтобы ты не отравился синтетическим кофе, и отчитываться службе безопасности. Максимум - согласиться на безобидный межвидовой секс... - Твоя оценка корректна, - признался Ардо с некоторым сожалением. - Безобидного на этот раз не получилось. Но послушай, если тебе и правда стало интересно, могу ли я предложить тебе в следующий... - Да, - сказал Крис, посмотрев ему в глаза. - Не заговаривай мне зубы, пожалуйста. Да. Я в игре. Но при условии, - добавил он, слегка сжав пальцы Ардо в своей тёплой ладони, - что ты предупреждаешь меня о таких штуках. Иначе я работать не умею. Ардо и об этом имел немного иное представление, но снова не стал спорить. Наполовину онемевшее тело слушалось всё менее охотно, и больше всего ему хотелось закрыть глаза и провалиться обратно в сон. - Насколько это будет возможно. Крис думал пару секунд, но потом взмахнул второй ладонью. - Тогда договор по-прежнему в силе. Ты сможешь сегодня поспать здесь? - Пока они рядом, я мог бы спать даже на полу в подвале, - признался Ардо, сворачиваясь на кушетке и приобнимая яйца одной рукой. - И пока ты. - Ты так говоришь, потому что не был в том подвале... Ардо кивнул с благодарностью, опуская потяжелевшие веки и соскальзывая в вязкую темноту. Судя по всему, на какое-то время он всё же получил среди терран первого толкового союзника. И хорошего, чем-то очень похожего на тех, с кем они работали на Нибире - возможно, именно поэтому после собеседования Ардо, сам не осознавая всех своих мотивов, отдал предпочтение именно ему. С такой поддержкой многое будет легче. А ещё он сумел выполнить главную задачу этого этапа миссии. Яйца, тёплые и гладкие, спокойно и безопасно лежали под рукой, прижимаясь скорлупой к его боку. Он ещё не знал точно, в скольких из них сейчас дремала настоящая жизнь, но это уже было не так важно. Он справился, приведя на эту планету восемь нибрианских яиц, и даже если пробьётся потом только самое крупное, это будет стоить всей сегодняшней работы. В конце концов, восемь - число удачи. Мобиль несся по верхнему уровню автострады почти бесшумно. Водитель, один из ребят его группы, следил за дорогой и, судя по движениям челюсти, трепался с кем-то, пользуясь тем, что автоматика вела большую часть маршрута в сторону одной из министерских резиденций самостоятельно. Это Картер ему ещё припомнит, конечно. Вздохнув, он поправил гарнитуру в ухе и бросил взгляд на соседнее место. Ардо сидел рядом с ним на заднем сиденье, сосредоточенно изучая на своём планшете какие-то документы, и выглядел вполне уверенно. Словно этой дикой ночи и не было. Этим утром Картер внимательно наблюдал за тем, как он приводит себя в порядок, облачается в свои длинные одежды - несколько слоёв ткани и цепочек, будто на последнюю вешалку в доме, неудивительно, что никто по нему ничего не замечал, под ними отряд десантников спрятать можно, - потом бережно устраивает обернутые в ткань яйца в сейфе. Двигался он осторожно, но вполне уверенно, на ногах стоял и спину держал прямо. Единственным, что выдавало его слабость, оказалась скорость реакции - резко повернувшись на сигнал дверной панели, извещающий о запросе на уборку номеров, Ардо всё-таки оступился, и Картер успел придержать его за руку и пояс - осторожно, впрочем, чтобы чего-нибудь не отдавить. Теперь же господин посол выглядел собранным, спокойным - примерно так, как всё время до этого, хотя сейчас Картеру казалось, что он замечает едва заметную разницу в мелочах - во взгляде, в интонациях, когда тот благодарил за помощь. И ещё ему казалось, что он ощущает почти неощутимое эхо того тревожного завораживающего запаха, который ощущал ночью и который действовал не хуже какого-нибудь возбудителя от фармакологов. Как будто знание о том, что скрывается под этими инопланетными тряпками, обостряло чувства. - Господин посол, - произнёс он вполголоса. - Вопрос конфиденциального характера. - Да? Ардо поднял голову от планшета, встретился с ним взглядом и придвинулся чуть ближе, нажимая несколько сенсорных клавиш на планшете. Картер вдохнул и выдохнул, на секунду оробев и покосившись на их водителя, потом на Ардо. Да какого чёрта! Этот авантюрист вчера полночи испытывал его нервы на прочность, разок потерпит в ответ. - Слушай, - тихо проговорил он, склонившись к заостренному уху и отключая гарнитуру. - А зачем вам грудь? Вы ведь вроде не кормите детёнышей так, когда они вылупляются. Но ты... У тебя... Кхм. Ты понял. Господин посол, очевидно, умел держать лицо, поэтому остался таким же сосредоточеным и невозмутимым. И, конечно, всё он понял. - У тебя тоже есть грудь, - заметил он так же негромко, поглаживая кончиками пальцев планшет. - Хотя тебе вряд ли придётся кого-то ею кормить. Но она есть, я видел сам. - Это другое! Это рудимент. У наших женщин она работает... Ардо чуть прищурил тёмные глаза. - Она и у тебя может работать, если правильно обращаться. Просто обычно этого не нужно, развитие вида пошло по другому пути, но часть функций ещё осталась. И иногда это бывает интересно. Я ведь говорил, что мы во многом похожи. - То есть, у вас тоже?.. - Мы могли стать полноценными млекопитающими, но в какой-то момент эволюция решила иначе. Но в некоторые моменты жизни, когда организм задействует важные функции... - Он качнул головой и улыбнулся, словно почувствовав, что у Картера от его слов вот-вот снова начнёт вставать. - Я покажу тебе потом подробнее. Если ты захочешь, конечно. Картер снова медленно сделал вдох, потом выдох, сосредотачиваясь на маршруте, которым они следовали. - Ясно. Ещё один пункт - мне следует знать что-то важное о встрече, которая нам предстоит? ...Когда мобиль остановился, предварительно связавшись с рабочей сетью особняка, к которому они добрались, Картер открыл дверь и вышел первым, оценивая обстановку и сообщая водителю и группе на связи, что всё чисто. А потом повернулся и протянул руку, помогая господину послу покинуть своё место. И когда тонкая сухая ладонь очутилась в его собственной, а тёмные глаза нибрианца с лёгким удивлением поймали его взгляд, он вдруг улыбнулся и одними губами сказал: да. Конечно, он захочет.