Солнце Империи Альстроиц

      — Боже правый! — воскликнула молодая акушерка.       — В чем дело? — проскулила женщина, из последних сил не теряющая сознания.       — Мадам, ребенок родился с арканом! — воскликнула, держа на руках кричащее дитя. — Арканом Солнца! — широко улыбнулась.       Ее восторг был обоснован, уже тридцать лет мир не видел этого аркана. Для начала, это означало одно, никакой спокойной жизни для новорожденной девочки, не видать ей нормального детства. Уже сейчас новость доложат Императору. Прямо посередине, парой сантиметров ниже ключиц, виднелся рисунок. Черные волнистые линии, отчетливый знак солнца. Дитя вскоре распахнула глаза. В целом, голубые, яркие, но вокруг зрачка ярко-желтая оправа.       Малышка росла. Все относились к ней с необъяснимым уважением. Все верили, что Новое Солнце обязательно одержит верх над давним ужасом соседней Империи, Сантено-Торетта. Ее обучали мечу, базовой магии, этикету, так как девушка становилась частым гостем имперских приемов. Всевозможные науки, танцы и, конечно же, Святое Писание. Книга, дающее самое древнее описание людей-арканов, их судьбы и предназначения.

***

      — Божечки, сэр Вайес, вы сегодня безумны, — усмехнулась. Девушка была среднего роста, стройная. Волосы, цвета утренней зари, отдавали золотистым бликом на свет свечей, убраны ею в замысловатую прическу. Одета в нежное платье, кремовых тонов. Украшения из золота, легкий румянец от выпитого алкоголя.       — Бросьте, Госпожа Солнце, просить танца с вами, когда зал полон другими мужчинами, желающих танца с вами, — признак храбрости, никак не безумия, — протянул руку. Симпатичный, высокий, крепкий. Неудивительно, он был рыцарем. Идеально идущий ему светлый костюм, дорогая рубаха, полированные сапоги. Рыжие волосы зачесаны назад, но все равно были объемными.       — Так и есть, но, зная заранее, что я откажусь, это, все же, безумие, — хихикнула, смутившись. — Прошу, леди Гаранта смотрит за вами весь вечер, окажите ей честь, — поклонилась. Девушка отставила стакан с алкоголем, взяв в руки веер.       — Вы жестоки, — драматично схватился за сердце, выровнявшись от слабого поклона до этого.       Время вечернее, основной императорский дворец. Столица Альстроицы — Енница, прекрасный город в восточной части материка. Население больше миллиона. По улицам гуляли дамы в красивых платьях и джентльмены в костюмах. Были и простые работяги, без дорогих тканей, но с трубкой и табаком. Дети, бегающие вокруг матерей, обсуждающих последние новости столицы. Запахи горячей выпечки, горелого сахара, свежих цветов. Сегодня отмечался день рождения принцессы Империи, Камелии Дюбуа. Будучи любимейшей представительницей империи, народ радовался, как никакому другому празднику в году.       И в дворце все было на уровне. Принцесса давно была объявлена и общалась с гостями. Девушка очень красивая. Черные волосы, убранные в длинную косу, в которую вплетено множество украшений. Пышное, красно-синее платье, выделяющую ее на фоне других. Невероятно красивая золотая корона, ярко кричащая о статусе кронпринцессы. Конечно, быть уверенными в том, что именно Камелия получит аркан Императора или Императрицы следующей, было невозможно. Однако, это случалось довольно часто. Так как детей воспитывали нужным образом даже без аркана, и, уже будучи старше, они действительно получали знак, когда были готовы. Был замечен и другой нюанс. Знак аркана появлялся буквально за несколько лет до кончины предыдущего носителя. Так, новый носитель аркана был обязан получить наставления. И это был закон этого мира. Ну это, разумеется, если предыдущий носитель еще жив. Поэтому, никто не желал скорейшего обретения аркана для Камелии, ведь это означало бы скорую кончину императора.       Зал был невероятным. Все в стекле, золоте, мраморе. Прекрасная планировка, огромное количество цветов, закусок и поддержка оркестра. Очень много людей из обеих империй, шум разговоров. Музыка была уникальная, тонкая и не навязывающаяся, приглашенная певица пела зачаровывающие для тех, кто слушал, и совсем бесшумно для тех, кто вел беседу.       — Кого же вы тогда ждете, леди? — хитро глянул.       — Никого, сэр, — улыбнулась. Прикрыла румянец веером.       — Что же, вам неинтересны танцы? Или мужчины? — удивился, немного пошатнувшись. Видимо, тоже уже пьян.       — Отнюдь, — резко хлопнула, стукнув по ладони. Сохраняла улыбку вежливой, утонченной. — Я убеждена, что мое предназначение — мой приоритет, — мило склонила голову. — Таков долг Солнца, — хихикнула.       — Не насмерть же биться с ним, я уверен, все будет хорошо, — удивился, будто даже протрезвев.       — А вы знакомы с ним? — вскинула брови. — Мне не доводилось. Быть может, он кровожадный тиран, — кивнула, поморщившись. Девушка драматично повела носом, будто сама себе сожалея.       — Бросьте, — нахмурился, став каким-то излишне серьезным. — Я видел герцога, говорят, он никого не убивал с самой Ноябрьской войны, — говорил гораздо тише.       — Интересная метафора, — рассмеялась.       — Метафора? — вскинул бровь. — Миледи, вам ничего неизвестно о человеке, носящем аркан Дьявола? — уже совсем отставил шутки, оперся рукой на стол. Он казался таким озадаченным, обеспокоенным. — Он же ваш главный враг и предназначение.       — Так и есть, — устало вздохнула. — Но, по правде говоря, слухи так разнятся, что мне неизвестно, что он за человек. Император описывает его как человека холодного, жестокого и манипулятивного, — задумалась.       — Госпожа, вы уже дошли до Ноябрьской войны в учебниках истории? — осторожно.       — Нет, я только на Великой войне, разделившей две империи, — покачала головой. Ее начинало настораживать поведение знакомого рыцаря, его глаза, резко начавшие жалеть ей. Сочувствовать.       — Учебники описывают его, как величайшего генерала Ноябрьской войны, — еще тише и еще подозрительнее. — Именно там он получил свой аркан, — чуть ли не на ухо.       — Ноябрьская война была шестьсот лет назад, сэр Вайес, — поморщилась, — вы пьяны? — прищурилась, чтобы разглядеть в нем шутку. Но он был по-прежнему серьезен.       — Герцогу и есть шестьсот лет. Шестьсот тридцать три года, — аккуратно подвел, наблюдая за ее реакцией.       — Шутите, — удивилась. — Как это возможно? — уставилась. — Вы точно пьяны, никто не упоминал об этом.       — Но всем это известно, моя леди, — выпрямился. — Мне доводилось видеть его единожды, он выглядит ровно на тридцать три, но именно в этом возрасте он получил аркан.       — О чем вы болтаете? — послышался голос со стороны.       Они одновременно повернулись и тут же поклонились. Перед ними сама Камелия. Она не выглядела раздраженной или наивной, скорее заинтригованной. Принцесса держала в руке бокал, но явно ни разу не отпитый. Девушка выглядела старше Солнца, но на самом деле, они были ровесницами. Камелия терпеливо ждала ответа, бросая взгляд то на рыцаря, то на нее. Они мялись, иногда перекидываясь неуверенными взглядами.       — Госпожа Солнце, не будьте так строги со мной, мне известно о вашей значимости, — улыбнулась принцесса.       — Зовите меня по имени, принцесса, Каена. Каена Иллида Сави, — поклонилась.       — Хорошо, леди Каена, — поддержала. — Так… могу я поддержать разговор? — неловко. — Полагаю, речь шла о герцоге Ровенском, Дамиане де Гастингс, верно? — слегка воодушевилась, еле заметно. Какая же она все-таки простая, знакомые расслабились, переглянувшись напоследок еще раз.       — Именно так, — подтвердил рыцарь. — Я рассказывал Госпоже Солнце о его достижениях в Ноябрьской войне, — убрал руки за спину, держа осанку.       Девушка усмехнулась, отметив, что при ней он не был так озабочен своей репутацией и манерами, как перед Камелией.       — И что же вы думаете о его победе? — с восхищением повернулась к новой подруге.       — Ах, честно признаться, я не так уж осведомлена, — явно смутилась девушка. — Мои родители, учителя и ваш отец, Император, рассказывали мне только о том, что он очень тяжелая личность.       — И это неудивительно, — отмахнулась, слабо поведя головой. — Вам ведь не в карты с ним играть, а сражаться, — как-то грустно добавила принцесса. — Полагаю, все сконцентрированы на том, чтобы сделать из леди лучшую мечницу Альстроиц, — очаровательно улыбнулась, будучи невероятно искренней, что очень необычно для принцессы.       — Да, так и есть, — кивнула и расцвела, увидев поддержку и понимание. — Поэтому, я смущена, что не знаю многого о герцоге… — нахмурилась, отведя глаза.       — Ох, незачем, — рассмеялась. — Это очень порицается Императором, но скажу вам по секрету, леди Каена, — подошла ближе с широкой улыбкой. — Герцог очень занятная личность, — слегка покраснела.       — Отчего это? — удивились оба.       — Вы знали, что портрет предыдущего императора Сантено-Торетты, Ксенона Паконского, был написан кистью герцога Гастингс? — сильно воодушевилась, только слепой бы не понял, что Камелия, кажется, большая фанатка творчества Дамиана.       — Правда? — удивился рыцарь.       — Я не видела этой картины, — расстроенно шепнула девушка.       — Ох, точно. Не переживайте. Она висит во дворце нынешнего императора Сантено. Вы обязательно узнаете ее, как только попадете туда, — успокоила принцесса. — Подумаю, какую картину вы уже могли видеть… — приставила руку в перчатке к подбородку, серьезно задумавшись. — Знаю! — стукнула кулаком по другой ладони, уверенно глянув на Солнце. — Рассвет на перевале Сульсары, — была очень энергичной.       — Это его работа? — удивилась. — С ума сойти, — правда была ошарашена.       — Я по истине считаю, что герцог — величайший художник последних столетий, — мечтательно. — Большая потеря, что ему выпал аркан Дьявола, — вздохнула. Камелия подняла глаза и замерла, девушка поняла, что позволила себе, должно быть, слишком много, ведь они в шоке уставились на нее, и явно из-за одержимости искусством герцога. — Боже, простит…       — Ха-ха, — резко рассмеялась, прихватившись за живот. — Принцесса, — продолжая хохотать, — вы невероятны. Я была уверена, что вы холодная и элегантная, — резко выпрямилась, чтобы продемонстрировать, но тут же смягчилась, улыбаясь, — с ума сойти, какое приятное открытие, — завершила, широко улыбнувшись еще раз и кивнув. Солнце была счастлива узнать это.       Подобная реакция ввела Камелию и рыцаря в шок. Они теперь уже не понимали, что происходит. Кажется, этот вечер мог стать началом великой дружбы.       — Я рада узнать вас, принцесса, — наконец-то успокоившись, выпрямилась и поклонилась. — И вас, сэр Вайес, — склонила голову и перед ним.       — Госпожа Солнце, вы не должны, — тут же занервничал мужчина, сильно смутился. Он потянулся, чтобы оправить ее за плечо. Некомфортно видеть макушку леди, что была надеждой Империй. — Прошу простить, — сложил руки и опустился, — вынужден уйти, но был рад пообщаться с вами, — поцеловал тыльную сторону руки принцессы, а за ней и Каены.       — Взаимно, сэр Вайес, благодарю за службу и разговор, — улыбнулась Камелия, слегка присев. — Что ж, но, может, мы с вами продолжим? — обратилась к Солнцу.       — Конечно, — радостно, — только я бы сменила обстановку, столько парфюмов кружат мне голову, — неловко скривилась.       — Разумеется, — указала. — Давайте погуляем в саду, — направилась к выходу.       Уже глубокая ночь, и небо было таким звездным, совершенно безоблачно. Немного прохладно, даже в накидках из мехов. Слышалось журчание фонтанов, листва, поддающаяся ветру. Императорские сады Альстроиц были величайшим бриллиантом работы в это время. Многие мечтали побывать здесь хоть раз в жизни. Идеально стриженные кусты, некоторые фонтаны устроены так, будто мелкие водопады. При этом, все сливы для отвода воды спланированы на лучшем уровне, не мешая прогулками, но создающим сказочный образ. Казалось, будто идешь по зеркалу, прямо по водной глади, что, конечно, не так. Столько редких и красивейших цветов. Сад полон скрытых ветряных колокольчиков, обеспечивая мистическим звоном. В садах не было прямого источника света, только встроенные в дорожки фонари, расписанные различными цветами. Получалось, словно все освещено, но толком ничего не бросается в глаза. Днем этот сад мог похвастаться несколькими редкими видами ящериц, птиц. В ночи лишь прекрасной тихой атмосферой. В этой глади иной раз был виден дворец в отражении, и зрелище оказалось незабываемым. Девушки, однако, не придали большого значения, обе здесь уже давно не впервые. Но никогда не виделись ранее друг с другом.       — Леди Каена, поделитесь со мной, как вы живете? Я давно слышала о вас, но только сейчас довелось встретиться, — начала Камелия, оказавшись снаружи первой. Осмотрелась по сторонам.       — Как и мне, — улыбнулась, выходя следом и застегивая белую накидку. — Меня убеждали, что вы очень занята, и что вы обучались в Сантено, — задумчиво.       — Да, я вернулась только недавно, — хитро улыбнулась. — И я виделась с вашим врагом, герцогом Ровенским. Мне доводилось общаться с ним лишь немного, но мне правда интересно, как все сложится. Вам предстоит биться с ним, как вы себя чувствуете? — искренне интересовалась, не сводя глаз с Солнца.       — Я никогда не была за пределами Альстроиц, Император говорил, что я должна отправиться лишь через три года, — задумчиво. — Из-за моего обучения, главный рыцарь, сэр Наро, возвращается из северного похода. Он мой последний учитель меча, — пояснила.       — Вот как, — приставила палец к подбородку. — А вам не страшно? — осторожно спросила.       — Страшно? — удивилась. — Почему? — уставилась на Камелию, пусть и продолжала шагать по дорожке в медленном темпе.       — Герцог погубил много Солнц до вас, — с грустью, — может, не нужно с ним сражаться? — очень заботливо, а также с опасением. Ее лицо выражало беспокойство, и может, оно было обоснованным.       — Много Солнц? — остановилась.       — Вам об этом тоже не рассказывали? — также притормозила, поворачиваясь к подруге.       — Я знаю, что я единственное Солнце, — нахмурилась.       — Вы — единственное Солнце за наши с вами семнадцать лет жизни, а также тридцать лет до, — пояснила. В глазах читалась печаль. — Но до вас Солнцем был паренек по имени Агапо. Он не дошел до герцога Гастингс, пал в сражении с Удеем Соло, носившем аркан Башни. До него была герцогиня Валаре, была поражена Дамианом при странных обстоятельствах, труп не вернули. До нее был граф Модера, можете не верить, но он просто отказался от сражения, после встречи с герцогом. Говорят, Гастингс обладает магией, влияющей на разум. Одно повторялось раз за разом, после встречи с арканом Дьявола, люди теряли аркан Солнца, вместе с тем, умирали, — пояснила интонацией, будто рассказывала какую-то детскую страшилку, но в которую сама и верила.       — Получается, что легенда о нем не врет? Ее я уже наизусть выучила, — бормотала. — Пока Дьявол не выполнит свое предназначение, он не оставит в покое мир. А предназначение его в новом мире, поражении старой веры. Император говорил, что раньше Гастингс славился амбициями о престоле Сантено, слышала, он убил прошлого Императора, — шепнула.       — О, это не совсем так, — заумно. — Ксенон умер сам, но последний, с кем он виделся, был как раз герцог. Они были хорошими друзьями, Император во многом полагался на мнение Дамиана.       — А какой он? — завороженно, чуть приоткрыв губы, даже не моргая, уставилась на Камелию.       — Герцог Дамиан? — задумалась. — Дайте подумать…