***
Стрелка часов уже давно перевалила за десять и приближалась к одиннадцати. Сара лежала на диване в гостинной, медленно прокручивая молчащий телефон между пальцев. Размеренный еле слышный скрип кресла-качалки уже больше не раздражал, а стал чем-то успокаивающим, позволяющим достичь умиротворения и дзэн. Старушка периодически останавливала движение своего кресла, подавалась вперёд, внимательно всматривалась в чёрный экран телевизора, покачивала головой, вздыхала и, откинувшись на его спинку, продолжала неторопливые движение вперёд-назад качалки. По меркам девушки футбольный матч должен был бы уже закончится, а от Майкла нет ни одного сообщения. На душе было неспокойно, а грудь сдавливали сомнения: либо они выиграли и празднуют победу, позабыв о родных и близких, либо проиграли и в расстроенных чувствах сидят в раздевалке, не желая ни с кем общаться хотя бы ближайшие полчаса. Она старалась склонить себя к первому варианту, но что-то подсказывало о некачественности принятого выбора. В тоже время она переживала за Драконов, по подслушанным вчера разговорам, направившихся на сходку с Псами, заполонившими город и распространявшими свою опасную дурь среди населения. Заволновавшись ещё больше, Сара почувствовала сухость во рту и встала с дивана, чтобы сходить на кухню за стаканом воды. Наполнив сосуд жидкостью, с жадностью припала к его краям, а когда завибрировал её телефон, чуть не подавилась, поспешив взглянуть на пришедшее оповещение. Любимый "IMG237_4.jpg", "IMG237_7.jpg", "IMG237_8.jpg", "IMG237_10.jpg" "Твой принц в моих руках! У тебя час!" "IMG236_99.jpg" Стакан выскользнул из рук и с грохотом упал на столешницу, перекатываясь с боку на бок и проливая остатки воды. Дыхание остановилось, а сердечный ритм пульсировал в ушах, отдаваясь болью в барабанных перепонках. Действуя на опережение, быстрее, чем в голове проявляется мысль, Сара выбежала в коридор, впрыгнула в ботинки и спешно покинула дом, на прощание громко хлопнув дверью. Она бежала без остановок, проверяя свой организм на выносливость и доводя до предела. Перед глазами были фотографии, лишь на дорожных перекрестках таявшие в сознании, что позволяло сконцентрироваться на окружающем мире и не попасть в неприятную историю заранее. Осматриваясь по сторонам, пропуская редкие автомобили и перебегая дорогу там, где не положено, девушка цеплялась за единственную мысль: «Это всё неправда!». Город ей казался неимоверно огромным, ведь прошло уже шесть минут, а она ещё не достигла цели. Сбившееся дыхание, боль справа под рёбрами — всё было недостойно её внимания. Пробегая квартал за кварталам, она надеялась, что не умрёт по дороге от бессилия и доберётся до Майкла, который закатит глаза и с улыбкой притянет её к себе, кутая в объятьях и донося до взбудораженного мозга понимание, что это просто чья-то очередная глупая шутка и не больше. Добежав до района, где маленькие многоквартирные дома центра города сменились на сектора частной застройки, Сара из последних сил передвигала ногами. Свернув к двухэтажному дому, она подбежала к двери и затарабанила в неё. Почти складываясь пополам и надрывно дыша через рот, еле стояла на ногах, но не оставляла попыток достучаться до жильцов. Дверь внезапно открылась, и бунтарка чуть не полетела через порок, вовремя ухватившись за косяк. — Где… — хрипя от сухости в горле, она прошла мимо удивлённого Роберта, — где Майкл? У себя? ТЁРНЕР! — прокричала, одной рукой хватаясь за горло, а другой обнимая себя под рёбрами, ощущая бешено колотящееся сердце. — Его нет, Сара, — Бобби поправил очки, подозрительно поглядывая на одноклассницу. — Майкл ещё не вернулся после матча… — За мной, — скомандовала девушка, выпрямляясь, делая глубокий вдох и хватая перепуганного таким её поведением парня за локоть, потянув к выходу. — Дай обуться, — высвобождая руку, Тёрнер-младший снял обувную ложечку с обувницы, с её помощью влез в кроссовки и повесил вспомогательный прибор на место. — Всё? Шнурочки проверил? На месте? Теперь идём… — раздражаясь от нерасторопности парня и мысленно благодаря его за несколько лишних секунд для восстановления дыхания. Не в силах больше бежать, Сара быстро перебирала ногами, продолжая тяжело дышать и не забывая осматриваться по сторонам. Бобби так же тяжело дыша, старался не отставать от девушки, периодически пытаясь выяснить хоть что-то, что так могло её напугать и при чём здесь Майкл. — Это просто чья-то глупая шутка, — уверяя себя или же отвечая парню, бубнила себе под нос бунтарка. Ещё пара кварталов осталась позади и на горизонте уже замаячила школа. Ускоряясь, Сара перешла на бег, притормаживая лишь на школьной парковке возле одиноко стоящего мотоцикла Тёрнера-старшего. Тяжело дыша и прислушиваясь, она вертелась вокруг своей оси, пытаясь отыскать хоть что-то или кого-то. — Стой здесь на всякий случай, а я посмотрю в раздевалке… — Ты мне объяснишь в чём дело? — Потом, Бобс, сначала надо его найти… На подходе к стадиону, тишина которого напрягала, тревога внутри бунтарки растекалась с большей скоростью от солнечного сплетения к пальцам рук, которые моментально холодели, поднималась по стволу мозга, ероша волосы на затылке, и опускалась вниз, заставляя и без того уставшие ноги подкашиваться. Сжав пальцы в кулаки и с силой стиснув зубы, Сара побежала в подтрибунное помещение, всё ещё надеясь отыскать там Майкла. Стук её ботинок о кафельную плитку гулким эхом разносился по пустому помещению. Ворвавшись в раздевалку, тишину которой нарушил трест ударившейся о стену двери, бунтарка поспешила пройти вперёд, к шкафчику капитана. Но стоило её взгляду коснуться спортивной сумки Майкла, сердце больно ударилось о рёбра и сжалось от тоски. Дверь шкафчика была открыта, форма небрежно брошена поверх сумки и больше никаких следов. Последняя надежда девушки рухнула, когда она заглянула в душевую. Прохлада помещения через вдох проникла ей в лёгкие, от которой свернулся даже желудок. Осознание реальности обрушилось на неё ведром холодной воды. Быстро собрав волю в кулак, Сара поспешно вернулась к спортивной сумке Майкла и без зазрения совести начала в ней копошиться. Не найдя нужного, переместила свои поиски в шкафчик, где под шлемом лежали ключи от байка. Захватив и то и другое, девушка выбежала из раздевалки и побежала в сторону стоянки. Роберт сидел на асфальте, прислонившись к мотоциклу спиной, и коротал время, играясь с мелкими камушками, найденными наподалёку, в «лягушку». Услышав шум шагов, он поторопился подняться на ноги и отряхнуть джинсы, смотря на приближающуюся к нему бунтарку. Сара, держала в одной руке шлем Майкла, другой спешно что-то искала в телефоне. Прислонив аппарат к уху, вслушивалась, потом чертыхалась и повторяла все манипуляции заново. — Да, что б вас всех! — процедила сквозь зубы, с силой сжимая телефон в руках и топнув ногой. Но взглянув на Бобби, замерла на месте. — Ты знаешь где это? — быстро разблокировав аппарат, повернула экраном к парню, на котором красовался поросший мхом старый дом где-то в лесу. — Это сторожка егеря, — со знанием дела проговорил он, кивая головой и поправляя очки. — Где она? — прикрикнула Сара в нетерпении. — Северный выезд из города, там неприметная тропа, ведущая на восток и… — протараторил парень, словно отвечал на уроке. — Отлично, — проговорила девушка, пряча телефон в задний карман, — снимай очки! — Зачем? — поинтересовался парень, но просьбу выполнил. Сара тут же надела на него шлем. — Ты поедешь со мной, — не обращая внимание на округлившиеся от удивления глаза напарника, сделала шаг к кофру и попыталась его вскрыть одним из ключей на связке. — Да, что б тебя, пластмассина недоделанная, — и с силой ударила по нему сверху кулаком. От боли отдернула кисть и потёрла её пальцами другой руки. Слёзы уже готовы были вырвать из заточения, но девушка крепко зажмурилась, не позволяя им своевольничать, и сжала губы. — Давай помогу, — послышался рядом спокойный голос Роберта. Он надел очки, через поднятый визор и, повернув ключ в замке, спокойно открыл крышку, освобождая из плена кофра шлем с ушками. — Держи. — Спасибо, — буркнула бунтарка, тут же зачесывая волосы назад и водружая защиту себе на голову. — Так ты скажешь, в чём дело? — Бобс… я… — замялась девушка, не зная как сообщит брату со вчерашнего вечера своего парня то, что сейчас вновь проноситься у неё перед глазами. — Что-то с Майклом? Я обязан знать! Сара кивнула, признавая его правоту и вытащила многострадальный телефон из кармана. Разблокировала главный экран и зашла в переписку с Майклом. Открыв фото, протянула агрегат Тёрнеру-младшему и стыдливо опустила глаза вниз, мысленно виня себя во всем происходящем. Взглянув на картинку, Роберт, кажется, забыл как дышать. Перелистывая несколько последующих фотографий, не мог поверить в правдивость происходящего. Везде был изображён Майкл. Съёмка велась постановочно с разных ракурсов и разного расстояния, но общее понимание ситуации повергло в шок. Его руки были закованы в кандалы и массивной цепью прикреплены к крюку, торчащему с потолка. Когда-то этим крюком пользовались охотники: подвешивали на них свою добычу и подставляли снизу ведро, что позволяло обескровливать туши и не заляпать всё вокруг. А сейчас там полувисел его старший брат, с опущенной на грудь головой. Торс был обнажён, и на нём виднелись синяки и пятна. Складывалось ощущение, что его использовали, как боксерскую грушу. На одном из фото, отправитель показательно задрал его лицо вверх, наглядно демонстрируя бессознательное состояние парня, опухшую губу со следами засохшей крови на ней и гематому на левой скуле. — Надо позвонить Никсону… — У нас нет времени! — Сара подняла на парня глаза, забирая телефон и пряча его в карман. — Не думаю, что нам стоит туда соваться — это может быть опасно, — Бобби покачал головой, разрываясь между совестью, долгом и благоразумием. — Если не сунемся — это может стать опасно для жизни Майкла! — закрыв кофр и высвободив ключи из замка, девушка перекинула ногу через сидушку мотоцикла, удобнее устраиваясь и вставляя ключ в зажигание. — Что ты делаешь? — перехватив бунтарку под локоть, парень заставил обратить внимание на себя. — Ты умеешь этим управлять? — Прошла экспресс курс для бунтарей. Давай, Бобс, быстрее, у нас каждая секунда на счету, — опустив визор, вернула свое внимание системе зажигания. Прикрыла глаза, успокаиваясь и вспоминая, что шептал ей Майкл на ухо про основы управления мотоциклом. От прозвучавшего в голове голоса парня, её передернуло и по спине пробежал табун мурашек, а шеи как будто коснулось его опаляющее дыхание. — Так себе сюжет боевика… — Роберт даже не пошевелился. — Ты едешь со мной или нет? — не выдержала бунтарка, открыв глаза, нахмурив брови и, стискивая зубы, посмотрела на парня через визор. — Я с тобой! — согласился Бобби, неуклюже усаживаясь позади девушки и обхватывая её руками за пояс. — Ближе, — скомандовала Сара, припоминая, что водитель с пассажиром должны быть одним целым. Парень повиновался. — Ещё ближе, Бобс. Сядь вплотную! — смущаясь и краснея до кончиков ушей, Тёрнер-младший прижался к девушке плотнее, крепче сжимая её стан в своих объятьях. — Нам нужен северный выезд из города, там поворот направо… — Давай постепенно. Куда мне ехать?***
Территория заброшенного завода встретила группу Драконов тишиной. Идеальное место для попытки скрыться: на ближайшие пару километров нет жилых домов, главные дорожные «артерии» не беспоят своим шумным потоком, а живые существа сюда наведываются настолько редко, что может позавидовать даже Нептун. Рассредоточившись по стоянке, они заглушили двигатели своих боевых коней, выискивая глазами хоть малейшее шевеление. Переглянувшись с Хиллом, Вишня ещё раз проверил свой пистолет и спрятал его обратно за пояс. Кивнув дуруг другу, они вышли из машины, негромко захлопнув за собой двери. Остальные участники группировки приняли это за сигнал и поспешили расседлать свои мотоциклы, продолжая осматриваться и следить за обстановкой. — Я через главный, а ты возьми Скота и Френсиса и идите через запасной. — Не нравиться мне всё это, Хилл, — прикуривая сигарету, Вишня прикрыл огонёк зажигалки от мимолётного дуновения ветерка. — Фред и Уильям останутся на шухере, — установив зрительный контакт с двумя Драконами, Хилл кивнул им головой, безмолвно отдавая команду. — Ладно, давай быстрее с этим покончим, а то от всей этой ситуации в желудке образовалось свободное место, которое я не прочь залить чем-то высокоградусным, — делая очередную затяжку, Вишня выкинул окурок себе под ноги, тут же его придавливая ботинком, и пошёл обходить здание. — Бурый, — Хилл кивнул на главный вход и ещё трое Драконов последовали за главарём. Дверь главного КПП без скрипа открылась, и четверо мужчин беспрепятственно зашли в помещение. В разнобой постукивая ботинками по бетонному полу, они петляли по коридорам, пока один из них не вывел «рептилий» в главный цех, где обстановка поразила своей неординарностью. Выхватывая свои пистолеты и держа их на готове, Драконы наблюдали за группой татуированных мужчин в жилетках а-ля привет из восьмидесятых, стоящими стенка на стенку, безмолвно направив огнестрельное оружие друг на друга, словно псы, ожидающие команды «фас» от своего хозяина. — Хилл, — откуда-то сверху послышался насмешливый голос. Мужчина в дорогом костюме спешно спускался по лестнице из когда-то офиса главного инженера, из окон которого открывался вид на весь цех. — Дигинс, — без тени улыбки, Аарон следил за мужчиной. — Что привело Псов в мой город? — Это недоразумение, — нервно улыбнувшись, мужчина развёл руками, а потом соединил ладони, потирая их. — Кхм, понимаешь, старик Уайд отошёл от дел… — В пятьдесят? Без помощи не обошлось, да? — Это весьма занятный вопрос, — хитро улыбнувшись, Дигинс потряс в воздухе указательным пальцем, — но суть не в этом, — быстро отмахнулся от неприятной темы мужчина. — В стаю проникло разногласие и появились отщепенцы, а у вас такого не бывало? — Я уверен в каждом члене своей семьи, — серьёзно проговорил Хилл, чувствуя раздражение от общения с Псом, который больше походил на подколодную змею. — Занятно, — весьма напрягся собеседник, судорожно подбирая нужные слова. — В общем, мы сейчас здесь уладим в междуусобчике недопонимание и Псы покинут город раз и на всегда — нам не нужны проблемы. — Что мне мешает, — Хилл направил пистолет прямо в лоб Дигинсу, — пристрелить тебя и твоих бешеных шавок прямо здесь и сейчас, — с другой стороны цеха послышались звуки затворов, — это навсегда бы избавило нас от ваших проблем. — Да, — занервничал мужчина, — но на моё место придут другие, а так я тебе даю гарантию, что псы никогда не появятся на твоей территории. — Я тебе не верю. — Хилл, — по лестнице со второго этажа неспешно спускалась, постукивая высокими каблуками по металлическим ступеням дама в обтягивающем коротком платье на широких бретельках и с татуировкой Пса на плече. — Не жалко тебе было папашу? — усмехнувшись, Аарон опустил пистолет. — Он был совсем плох, — пожала девушка плечами, опуская грустный взгляд в пол. — Рак разъедал его изнутри, а я сделала ему одолжение и поспособствовала его скорейшему воссоединению с моей матушкой, на которую я по его словам очень похожа, — подойдя вплотную к Дигинсу, отодвинула створку его пиджака в сторону и достала у него из-за пояса пистолет, — такая же беспринципная сучка, — отойдя на пару шагов в сторону, вскинула пистолет и тут же выстрелила. Оглушающий хлопок пронёсся по цеху, звук падающего тела, но никто из Псов даже не пошевелился. — Ой, — она выпустила пистолет из руки, и он с грохотом упал сверху на труп. Прислонив пальцы обеих рук к губам, наивно похлопала ресницами. — Собака оказалась бешеной и её пришлось усыпить, какая жалость! — тут же приняв серьёзный вид, походкой от бедра направилась к группе Псов, всё так же держащих друг друга на мушке. — Закругляемся, ребята, — скомандовала она, и левая «стена» взвела курки. Несколько мужчин с правой стороны нервно забегали глазами и, опустившись на колени, спрятали своё оружие, оставшихся стоять тут же пристрелили. — Майло, зачистка. Коко, я хочу кофе и эклер. Ах, да, Хилл, — Уайд обернулась к Дракону, — надеюсь недопонимаете улажено и вы не держите на нас зла, — отправив воздушный поцелуй, проследовала к запасному выходу. — Ребята, домой. — Ар… — Вишня со своей группой поддержки подошёл к главарю, с отвращением наблюдая, как Псы небрежно сгребают трупы в кучу. — Уходим, нам здесь делать больше нечего, — Хилл развернулся и направился к выходу. Мужчины двигались по коридору не разговаривая, у них ещё будет время, чтобы собраться и обсудить всё произошедшее, а сейчас надо поскорее покинуть это место, пока не приехали копы и не приписали им ещё несколько своих висяков. — Хилл, мелкая звонила, — подал голос Бурый, когда они находились почти у дверей КПП. Хилл достал свой телефон, стоящий на беззвучном режиме, из кармана и проверил пропущенные: — Что на этот раз? — с раздражением выдохнув мужчина, решив сначала набрать Джулии. — Мой телефон… — Вишня пробежался по карманам руками и, не обнаружив аппарат, недовольно скривил лицо. — Может в машине забыл? Бегом добравшись до машины, кудрявый с улыбкой на лице подхватил звонящий агрегат и тут же ответил на звонок: — Вишенка у аппарата, принцесса… — Это Бобби… у нас… п-проблемы…***
Периодически закрывая от страха глаза, Тёрнер-младший сильнее стискивал в своих объятьях Сару, особенно на поворотах. Он никогда не ездил на мотоцикле и после этой поездки вряд ли когда-нибудь снова сядет на него. Глубоко дыша и прокручивая в памяти интересные тезисы и теории из курса по ботанике, он всячески пытался себя отвлечь от некрасивых картинок, так любезно подкидываемых воображением. Лишь когда вдали показалась неприметная деревянная лачуга, а рёв мотора стих, Роберт смог вдохнуть полной грудью, но только единожды, потому что лёгкие снова сжало в тиски, когда в разуме всплыла причина их приезда. — Дальше пешком, — порывисто сняв шлем, девушка стала разглядывать округу. Забавные блики солнца оседали на верхушках вековых елей, так и не добравшись до земли, оставляя причудливые тени на узкой тропе, усыпанной опавшими с ветвей иголками. Вокруг было спокойно, и только редкие звуки мелких животных и крики воронов нарушали лесную тишину. Но тишина эта была обманчива, ведь где-то там — за соседним кустом, бревном, кочкой — спрятался враг — расчётливый и жестокий. И несомненно сильный, раз смог похитить Майкла, но достаточно трусливый, если решил вылавливать каждого Дракона поодиночке. Сколько их могло быть? Дюжина, всего парочка, может это смог провернуть кто-то один? Внутренности стягивало узлом от чувства ужаса, что накатывало при этих мыслях, но отступать было поздно. Майку была нужна помощь, и Сара не могла смиренно ждать возвращения Чёрных Драконов. Ей нужно было действовать самой… или почти самой. — Бобби, — заметив страх в глазах Тёрнера-младшего, она поняла, что помощник из него будет так себе, — нам нужно незаметно пробраться внутрь. В ответ парень неопределенно качнул головой в сторону, словно борясь с чувством долга и животным страхом, который велел убираться прочь и дожидаться взрослых. — Эй, посмотри на меня, — встряхнув друга за плечи, Сара воровато оглянулась. — Мы не можем сбежать, мы нужны Майклу. — М-может… всё-таки позвоним, — он тяжело сглотнул, — позвоним в полицию или Чёрным Драконам? Или… — Звони, — выудив из кармана джинс телефон, Сара спешно вручила его в руки Бобби. — Звони по очереди всем Драконам: Джулии, Вишне, Аарону… Бурому, — при упоминании последнего по девичьему телу прошла волна мурашек. — Это с рыжей бородой который? — дрожащими пальцами он поправил сползающие очки на переносице. — Вот он нам и нужен… Согласно кивнув головой, О’Нил впервые пожалела, что Бурого не было рядом. Из поднесённого к уху динамика телефона послышались первые гудки, а Сара поспешила обернуться и начала медленно двигаться по заросшей тропинке к ветхой постройке. Она прислушивалась к каждому шороху, упавшей шишке, скрипнувшей на ветру ветке, шелесту травы - все её природные инстинкты выживания обострились до придела. — Сара, — громким шепотом обратился к ней Бобби, — ты куда? — Внутрь, — в тон юноше ответила бунтарка. — Нельзя просто стоять и ждать. — Черт тебя дери, — неожиданно даже для себя выругался парень. — Никто не отвечает, может… «Любимый»? Звонить? — Это Майкл, — шикнула девушка, делая очередной шаг вперёд. — Долгая история… — Не объясняйся, — прервал её Тёрнер-младший, понимающе кивнув. — Тебя не отговорить дождаться подмоги? — Как видишь, нет, — обогнув разросшийся куст с дикими ягодами, Сара остановилась. — Останься у мотоцикла и звони. Звони, не переставая. — Извини, что веду себя как трус и остаюсь здесь… но ты точно чокнутая, Сара. — Я знаю, — вымученно улыбнувшись, она вновь сконцентрировала внимание на цели. — Знаю… Метр за метром девушка пробиралась сквозь заросли, изредка оборачиваясь на Роберта, нервно сжимающего телефон в руках. Встретившись взглядами, он каждый раз качал головой, отвечая на немой вопрос о прибытии подмоги. Стараясь не поддаваться растущей внутри тревоге, Сара приблизилась на достаточное расстояние, чтобы детально рассмотреть охотничий дом: старый, с прогнившей лестницей, ведущей на крыльцо, и крышей из дранги, частично покрытой мхом, маленьким окошком, но, что важнее, с широко открытой дверью, словно манящей угодить в капкан «охотника». Вокруг было всё так же тихо, а иногда мелькающие тени по бокам были не более, чем игрой света на листьях плюща. И всё же, что-то не давало Саре расслабиться, что-то в подсознании кричало, что это ловушка, а приманка никто иной, как Майкл Тёрнер, подвешенный к потолку цепями. «Далеко», — подумала бунтарка, в последний раз оборачиваясь на Роберта, еле различимого из-за мешающей обзору зелени. Резкий выдох сорвался с её пересохших губ, когда она смогла различить очертания человека во тьме дома. Он выглядел измождённым и слабым, а руки его были неестественно подняты вверх, будто подвязаны. Сомнений не осталось, это был он — её Майкл. Щемящая боль в груди затмила все мысли и предрассудки, посылая импульс в ноги и заставляя девушку выбежать из укрытия. — К черту, — наплевав на конспирацию, Сара быстро сократила расстояние до крыльца дома и, в прыжке преодолев прогнившую лестницу, оказалась на пороге. — Майки, — тяжело выдохнула она, а после повертела головой, выискивая похитителей во тьме, но дом был пуст. — Эй, Майкл! — в мгновении ока бунтарка оказалась возле израненного парня, мягко касаясь его лица и оценивая состояние креплений на его запястьях. — Это я, Тёрнер, открой глаза! Твою мать, — прижавшись ухом к обнаженному торсу, проверила сердечный ритм. — Живой, — первая хорошая новость за день принесла слабую улыбку на девичье лицо. — Сара… — неразборчиво прохрипел парень, жмурясь от приступа боли и неприятного привкуса во рту. — Да, да, это я. Я сейчас что-нибудь придумаю, и мы тебя снимем. Потерпи чуть-чуть… — Ты не должна была приходить, — вымучено простонал Майкл. — Конечно же должна была, — словно гром среди ясного неба, со стороны выхода прозвучал третий голос. — Я ведь тебя ждал, Сара, — из тени показался её кошмар воплоти, что преследовал по ночам и мерещился в свете дня. — Джон? — Он самый, глупышка, — в тусклом свете его тёмные глаза выглядели ещё более ужасающе, чем обычно. — Кролик угодил в клетку. Дверь охотничьего домика закрылась, отрезая пути отступления. Приманка сработала — ловушка захлопнулась. Охотник настиг свою добычу.