***
— Хэй, парни! К чему такая спешка, дорогие мои? — позвал парень, один из людей Адамса, заприметив приближающихся к воротам Джона и Чарльза. Он подскакивает с места и бежит к ним. Джон дёргает друга за плечо и ведёт дальше, не давая возможности остановиться, попытаться завести диалог. Ему и так пришлось постараться, чтобы его услышали. — Да ладно, вы просто разбиваете мне сердце! — Мы уходим, — прошипел Джон, смотря на вставшего перед ними паренька. Тот прищурился и окинул взглядом Чарльза, тяжело вздыхая. — Уже темнеет, ребят. Мы должны бы вас проводить, только вот у нас праздник в самом разгаре, — он указывает на толпу на улице. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Парень отходит к воротам. Джон складывает руки на груди и поворачивается к Чарльзу, вскидывая бровь. Ли непонимающе смотрит на всех тех, кто все эти дни был дружелюбен и приветлив с ним. Им можно уйти, когда они захотят. Разве не это обещал им Адамс? Чарльз подходит ближе к воротам и раскидывает руки в стороны. — Губернатор сказал, что мы можем уйти в любое время. — Ничего личного, приятель, но ты б свалил на пару минут, — с непринужденной улыбкой ответили ему. Позитив с лица медленно сползал, как и уверенность Чарльза в том, что тут его уже начали считать за друга. Он возвращается к Джону и пожимает плечами, горестно усмехаясь про себя. Лоуренс отмахивается рукой в ответ и уводит взгляд. — Я говорил тебе. Они найдут способ нас задержать снова. Но неужели их отпускают. Ворота открываются, им советуют найти укрытие, да побыстрее, ведь до темноты уже недалеко. Но это слишком хорошая новость, чтобы быть правдой. Подвох всегда есть. Сначала они задерживают, а потом говорят, что можно идти? Джон окидывает взглядом выход и качает головой. — Они знали, что мы идём. Вот же показуха. — Что? Ты себя слышишь? — Ли сдерживает смешок и указывает рукой на ворота, — Какой резон притворяться? Закройте ворота! — Нет! — Джон делает шаг вперёд, но Чарльз стоит на пути. — Слушай, я просил Адамса оставить тебя. — Я тебя не просил об этом. — И не нужно, друзья помогают друг другу. Ты хочешь ходить с ходячими на поводке и питаться шишками и ветками? Ты уверен, что такой жизни себе хочешь? — Ли обнимает за плечи и с надеждой смотрит в глаза друга. Они ведь раньше понимали друг друга, так почему сейчас говорят на разных языках. — Мы были свободны. — Восемь месяцев. Мы восемь месяцев жили перебежками, питались падалью, жили в каких-то сараях! Я просто устал! Я устал так жить, Джон, — взмолился Чарльз, — Пойми меня, я не переживу так ещё полгода, я не переживу больше! Я боюсь за тебя, я не хочу тебя потерять. Мы мечтали с тобой об убежище, и вот оно тут! Чарльз смотрит, как меняется выражение лица Лоуренса. Он расслабляется и вздыхает. Он не сводит глаз с Ли, но и ничего не говорит, словно дразнит. Кажется, что он вот-вот сдастся, доверится и останется с ним, чтобы не разрушать дружбу. Они останутся вместе, как и было всё это время. Джон кивает в сторону ворот и заглядывает Чарльзу в глаза. Этот взгляд был холоден, но так спокоен. Он совсем ничего не пугался, его ничего не тронуло. Он так и оставался упертым. — Ты идешь? — Не надо, пожалуйста. Не ставь мне ультиматум, не после того, что мы пережили. — Ты идешь или нет? — Джон всё ещё ждёт. Но для себя он уже прекрасно понимает ответ. Ответ просто не хотят давать. Потому что какой бы он ни был, он рушил всё, чего бы Чарльз хотел. Откажется, потеряет друга. Согласится, потеряет прекрасное место. Безопасное место. Джон ждёт, а затем вздыхает и идёт вперёд. Больше его тут ничего не держит. Если выбор такой, то Джон не смеет его уговаривать больше. Видимо, им всё-таки оказалось не по пути. — Ты меня всё равно тормозил, — плюётся, словно ядом, Лоуренс и выходит за территорию города. Чарльз кричит ему вслед, словно всё ещё надеется, что тот вернётся. Он остаётся внутри. Остаётся за оградой, которая отделяет мёртвый мир от живого. И остаётся лишь смотреть через забор, как фигура Джона отдаляется всё дальше и дальше от Вудбери.***
— Ты где, Джон? М-м? Выпрыгнешь из леса один на нас четверых? — усмехнувшись прикрикнул парень с протезом на руке, вглядываясь сквозь ветви деревьев. Только что между ними промелькнул силуэт и скрылся. Приказ — есть приказ. Губернатор прав, раз сказал, что этого прохвоста нужно поймать и вернуть в Вудбери. Для чего его нужно вернуть, это был уже совершенно другой вопрос, но это и неважно. Сейчас на земле красовались обрубленные конечности кусачих, сложенные в буквы. G — руки. O — ноги. Спина. Иди назад. Вот вам и ребус из кусачих. А этот Джон оказался не так прост. Он явно ждал, что за ним пойдут следом, словно собаки, оставил предупреждение. Четыре человека из Вудбери с ожиданием вглядывались в лес, надеясь, что Лоуренс просто побежит им в руки. Наивно, но при этом, куда ещё идти Джону в этой ситуации? — Мы хорошо вооружены, а у тебя всего лишь твой жалкий меч. Нет-нет-нет, Джон, — качая головой злорадствовал парень, посматривая по сторонам. Хруст веток позади, взмах мечом. Один из парней не успевает повернуться, как его голова падает с плеч. Джон спрыгнул с дерева и атаковал неожиданно. Мальчишка из группы, бросает пистолет и прижимается к дереву, видя, как кудрявый парень протыкает мечом его второго спутника. Раздаются выстрелы. Раз. Лоуренс скрывается уже за трупом бойца Вудбери. Два. Джон уже спешит обратно в лес, бросив взгляд на паренька у дерева. Ещё выстрел. Ветки трещат, а кудрявый беглец хватается за бедро и бежит дальше. Он скрывается за стволами деревьев. Оставил двух выживших. Один из них сплевывает на землю и шикает, смотря на своих мёртвых товарищей. Он бежит следом за Лоуренсом и хаотично смотрит в стороны, будто сбежавший нападет с каждой из сторон одновременно. Но очутившись на открытой местности ничего. Его нет. Убежал. Но скрыться далеко не мог. Он ранен. Он ещё получит своё. Погоня продолжается. Двое против одного, всё ещё перевес. Звук стрельбы привлёк ходячих, нужно ускориться и быстрее покончить с этим. Двое выбегают на опушку, крепко сжимая оружие. Тишину нарушает звук их топота и крик ворон. Замедляются. Скрип сзади. Снова. Парень оборачивается и отталкивает напарника в сторону, видя, как над тем замахиваются мечом. Джон опускает меч и попадает по телу, но всё же не разрезает на части, замахивается снова, но уже над парнем с протезом. Упирается ударом в его железную «руку», рычит, соскальзывая по кинжалу, прикрепленному к протезу. Парень выбивает меч из рук Лоуренса, тогда кудрявый падает на землю, уворачиваясь от удара руки. Джон резко бьет ногой между ног парня из Вудбери, тот сгибается от удара. Он бьет снова, теперь уже ботинком попадает прямо по лицу, отчего парень падает рядом с ним. Слышится рычание, совсем рядом. Возле них оказываются ходячие. Лоуренс не обращает внимание на борьбу нападавших, он отползает назад и откашливается, пытаясь дотянуться до своего мяча. К нему всё ближе подходит мертвец, почти падает на него сверху. Джон взмывает меч вверх и разрезает ходячему живот, выпуская внутренности наружу. Рвота тут же подходит к горлу и кудрявый, кривится, стараясь даже не вдыхать и не смотреть на то, как на него падают гнилые органы. Тем временем оставшиеся ходячие были убиты людьми из Вудбери. В попытках отдышаться, выжившие парни смотрят по сторонам, не видя нигде трупа с кудрявым хвостом волос. Не лучше ходячих, мужчины похожи на обезумевших, они в крови, еле дышат их взгляд помутнен. То ли от страха, то ли от злости. Но ещё одного нового трупа тут не было. Его больше тут не было. Он снова сбежал.***
Ходячие обходят его, когда он забирает свои вещи, оставленные в лесу. Он весь покрыт плотью. Он в крови, воняет мертвечиной. Но он жив, чёрт возьми. Лоуренс жив и держится. Он хромает, но держится. Его всё-таки подстрелили, но он должен идти дальше. И он идёт. Впереди какое-то здание. Рядом с ним стоит ряд машин, которые, наверное, были оставлены в панике, а может люди просто не успели даже вернуться к ним, потому что эпидемия настигла их тут внезапно. Это магазин. Рядом брошенные, покрытые паутиной тележки. Джон идёт возле стены, а затем облокачивается о машину, такую же пыльную и грязную, он придерживается и шипит. А затем пригибается, услышав шум приближающейся машины. Машина? Может ли быть так, что ублюдки из Вудбери всё ещё держатся за ним следом? Машина паркуется из неё выходят двое людей. Высокий парень с пучком кудрявых волос, на спине у него висит арбалет, а на поясе пистолет. Рядом с ним — девушка, она тоже была высокой, но всё же ниже спутника, её вьющиеся волосы спадали на плечи, в руках она придерживала пистолет, как будто уже сейчас готова обороняться. Девушка оглядывается, смотрит обстановку на территории и кивает своему другу. — Снаружи чисто. — Да? Тогда пошли, посмотрим, что там внутри, — парень кивнул на вход, достав из машины большие кусачки, чтобы вскрыть цепь на двери. Эти люди выглядели довольно безобидно. Но, даже несмотря на это, Лоуренс не спешил выбегать и просить о помощи. Он не знал, кто они, зачем они тут. Может они окажутся ещё хуже Губернатора. — Лаф, возьми утку, — смеётся девушка, показывая куда-то вглубь магазина. — Что? — слышится уже из здания. — Возьми утру. Ребёнку даже в тюрьме нужны игрушки! — рассмеялась снова она. Ребёнок… У них в группе есть ребёнок? Или это ребёнок этой пары? Не так было важно. Они находятся в тюрьме? Стоит держаться от этой тюрьмы подальше, если не хочешь иметь ещё проблем и с этими людьми. Джон внимательно вникает в каждое слово и подглядывает за их действиями, как будто вот-вот и они пойдут в его сторону. Парочка набирает две корзины продуктов в магазине, они уже собираются уходить. Парень говорит список еды, чем дальше слушаешь их диалог, тем сильнее убеждаешься, что они просто.. пытаются выжить? Словно Джон и Чарльз когда-то. Девушка тяжело вздыхает и крутит корзинку в руках. — Тут так тихо. А там, дома, я постоянно слышу их за забором. — Так что вы, ребята, зовёте домом? — резко нарушил тишину голос парня, появившегося из-за машин. Джон узнает голос, его глаза округляются. Он выжил. Один из тех парней выжил, он шёл по его следу, он искал его, а в итоге нашёл совсем других людей. Вот же чёрт. Парень целит пистолетом на незнакомцев, но те в ответ сами сразу же обнажают оружие. Они обходят машину с двух сторон и не сводят взгляда с внезапно появившегося парня. Он усмехается и медленно опускает пистолет на землю, поднимая руки вверх, незнакомцы сразу обращают внимание на его протез с кинжалом. Они оружие не опускают. — Ладно, я погорячился, но вы сами поймите! Тут опасно! Я не знал, кто вы. Но… У вас, кажется, есть лагерь! Может вы бы могли приютить меня? А? Добрые люди, — с самонадеянной улыбкой проворковал парень и ступил вперёд. Девушка явно напряглась и угрожающее выставила пистолет вперёд. — Эй! Назад! — Нет у нас ничего. Мы сами по себе, — почти рычал её спутник, смотря на парня. — Ну вы чего! У вас явно что-то есть! Машинка чистенькая, маленькая, продуктики собрали на целую ораву небось. Так вы откуда? — Вас не касается! Мы уходим. — Нет… Вот уж нет, — парень резко схватил второй пистолет из кобуры и выстрелил в заднее стекло машины. Незнакомцы пригнулись и отступили назад. Парень с пучком, кажется, его назвали Лаф, кинулся к своей подруге, но, направив пистолет к земле, увидел девушку в лапах монстра. Незнакомый для них мужчина, держал девушку, прижав к себе, и приставлял пистолет к её голове. Та нервно сжала руками его протез и судорожно выдохнула. Угроза на угрозе. Мужчина из Вудбери приказывает кинуть оружие и сесть в машину. — Сейчас будем кататься, — усмехается он и приподнимается с земли вместе с девушкой. — Мы не поедем к нам в лагерь! — кричит этот некий «Лаф». — Ох, нет, поедем в другое место. Они садятся в машину. Она заводится и отъезжает прочь. И Джон знает, куда она направилась. Эти люди могут больше никогда не вернуться. Оставленная на земле корзинка с детским питанием будто бы кричала о том, что что-то нужно делать. Ребёнок ещё совсем младенец? Джона передёргивает, когда он выходит из-за машины. Внутри что-то сжимается. Чёрт, это всё одна большая проблема, которая может стоит Лоуренсу жизни.***
— Она похожа на тебя, — с улыбкой сказал Гамильтон, держа на руках свою маленькую дочь. Филип стоял рядом и широко ему улыбался. Они вышли на улицу из темного здания тюрьмы. Тут так свежо, так спокойно. Тут нет этой гнилой плоти. По крайней мере не внутри двора. Тут нет надоедливого шума в голове. Тут Алексу не звонят с того света. Тут он не слышит их голоса. Тут ему ничего не кажется. На руках его маленькая малышка с красивыми глазами. Она как и Филип в детстве. Они одинаковые. Она вырастет замечательной девочкой, Александр был уверен. В окружении таких заботливых людей, это обеспеченно. Рядом с ними Пегги и Скайлер старший. Они счастливы видеть Алекса успокоившимся. Они просто рады, что он смог отойти от этого всего. Он же смог? Алекс наконец-то улыбается, он говорит спокойно, даже кажется, что ничего не произошло. Будто никто и не погибал. И было бы хорошо, если бы они смогли продолжить жить дальше. Алекс улыбается сыну и смотрит вдаль, сквозь забор. Замечает странный неестественно яркий красный цвет и осторожно передаёт дочь Филипу, прося его присмотреть. Сам Гамильтон медленно идёт к ограждению, пытаясь разглядеть что-то там. Возле ограды столпились ходячие, они держатся за проволоку и слегка оттягивают её. Странный красный цвет — это красная корзинка с продуктами в руках одного… Это не мертвец. Это человек. Живой. Весь в крови, потерянный. Он хватается за ограждение и умоляюще смотрит на Алекса своими зелёными глазами. Александр поверить не может, он смотрит на детское питание в корзинке и невольно думает: «Лафайет и Анжелика». Этот человек знает, что случилось. Он явно видел их. Ведь именно они шли за детским питанием. Это просто невозможно… Лоуренс смотрит в глаза незнакомого ему брюнета за забором и тяжело дышит. Рана болит. Ходячие странно оглядываются на него. Кажется, запах на его теле становится всё слабее. Он отходит от ограды и вынимает меч, опуская корзинку. Он слышит, как мальчик рядом с мужчиной спрашивает, стоит ли помочь. Но его, видимо, отец не отвечает. Джон протыкает мертвеца мечом и пятится назад, стискивая зубы, ходячие смотрят и теперь идут в его сторону. Он снова замахивается и отрубает одному из них голову. Кудрявый сглатывает и пошатывается, слегка вскрикивая. Он бьет ещё одного ходячего в живот и отходит дальше, смотря по сторонам. В глазах всё расплывается, темнеет. Он роняет меч и сам падает на спину, застонав от боли. Он всё ещё видит перед собой нескольких мертвецов, приближающихся к его беспомощному телу. Но уже ничего не может сделать. В ушах начинает звенеть, Джон прикрывает глаза. Он слышит два выстрела. И больше ничего. — Ничего, ничего, — шепчет голос, и Джон чувствует, как по телу пробегают мурашки. Он чувствует, как на его лицо и тело попадает вода, тогда-то он и раскрывает глаза. Перед ним тот самый мужчина. Карие глаза спокойные, движения рук медленные, успокаивающие. Казалось бы. Парень всё ещё что-то говорит. Спрашивает. Джон оглядывается, он в тюрьме. В прямом смысле. В здании тюрьмы. Он смотрит на пол и видит меч. Хочет потянуться к нему, но парень опережает, отталкивая оружие ногой. — Мы ничего не сделаем. Если сам не будешь делать глупостей, идёт? — он хватает Джона за руки и пытается добиться хотя бы пары слов от незнакомца, — Ты кто?… Как тебя зовут, хэй! Я Александр. В ответ тишина. Александр тяжело вздыхает и поднимается, забирая за собой меч. Он просит всех уйти, говорит некому Филипу забрать корзину. Он показывает на меч и качает головой. — Мы пока заберём это, ладно? Тут безопасно, все двери закрыты. Мы тебя вылечим. — Я не просил помощи, — сквозь зубы рычит Лоуренс, приподнимаясь от пола на локтях. — Всё равно. Ты не уйдёшь, — Александр уходит за своей группой, запирая за дверь.***
— Ты расскажешь, как нашёл нас. И где взял смесь, — Гамильтон сложил руки на груди, смотря на Джона, державшего ткань у своего бедра прямо на ране. — Её оставил парень с явным французским акцентом. И красивая девушка, — ухмыльнулся Лоуренс. Филип Скайлер взволновано посмотрел на Алекса и поднялся с места. В помещении все встревожились и с нетерпением смотрели на незнакомца, который пришел к ним явно не с хорошими новостями. — На них напали? — спросил Скайлер, волнуясь за свою дочь. — Их забрали. — Забрали? — переспросил Ал, перебивая Джона, — Кто? — Тот же ублюдок, что стрелял в меня. — Это наши люди. Скажи, что случилось, сейчас же! — Гамильтон резко хватается за рану Джона, а тот кричит в ответ, сжимая чужую ладонь. — Не смей меня трогать! Не смей! Глаза Джона сверкали, словно он готов прямо сейчас ударить обидчика по лицу. Алекс делает шаг назад и убирает руки, понимая, что переборщил. Кудрявый вскинул голову и выпрямился, напряженно смотря по сторонам, особенно заостряя внимание на Вашингтоне, державшим пистолет, который был направлен прямо в голову Лоуренса. Джон испепеляет взглядом и хмурит брови. А затем он скалится и рычит. — Ищите их сами. Александр поджимает губы и показывает жестом опустить оружие. Он выставляет руки вперёд в защитном жесте, а затем вздыхает. Гам внимательно смотрит в глаза Джона и качает головой, встав перед ним. — А зачем ты пришел? Джон медлит. Отводит взгляд и закусывает губу, как будто не желая говорить правды. Воспоминания в его голове всплывают от одного только вопроса и мысли об этой корзинке. Он переминается с ноги на ногу и в итоге поднимает глаза на Гамильтона. Всё ещё хмуро, недоверчиво. Но сейчас врать ему резона нет. Лучше просто сказать всё, как есть. — Есть город, — начал Лоуренс, — Вудбери. Семьдесят пять выживших, думаю они там. — Целый город? — недоверчиво протянул Ал. — Всем заправляет парень по кличке «Губернатор». Красавчик, такой обаятельный, — Лоуренс закатил глаза и оперся о стену. — Есть солдаты? — Воинственные самоучки, — фыркнул парень, — Вооруженные отряды на стенах. — Знаешь, как войти? — Они убивают всех ходячих, что приближаются, но можем проскочить. Гамильтон поджимает губы и отводит взгляд, словно не веря во всё это. Но Лоуренс так уверенно рассказывает. Выходит, что такое место и правда есть. И скорее всего их друзья сейчас там. Они в опасности, и явно этот «Губернатор» не будет поить их чаем. Не для этого он их забрал. — Как ты нашел нас? — Они говорили про тюрьму, я просто пошёл по прямой. Алекс задумчиво отводит взгляд и наконец показывает на мужчину с костылями. — Это Филип Скайлер, он тебя осмотрит и подлатает…