Вернувшиеся

      Морвена Ричардсон никогда не думала, что ей придется сменить платья и корсеты на военный мундир.       Конечно, в Старой империи такое случалось сплошь и рядом, женщины воевали наравне с мужчинами. Но время Старой империи давно закончилось. Несколько поколений монархов вели войны вяло и не видели в них смысла. Военную службу среди аристократов проходили только мужчины и лишь по желанию.       Всё изменилось с приходом ракнов.       И вот она, Морвена Ричардсон, дочь графа Ричардсона, стоит в общей столовой Центральной казармы. На ней новенький, не запятнанный даже первой стиркой, мундир. И она готовится к знакомству с остальными из своей Тройки.       Глубоко вдохнув, Морвена начала двигаться по столовой, рассматривая нашивки других солдат. Честное слово, на первом балу так не волновалась!       Солдаты не обращали внимания. Морвена была одной из многих, кто сейчас проходил через двери. Хорошим личиком, фигурой или статусом тут тоже никого не удивишь: в этой столовой обедали только Тройки, а в каждой из них один был аристократом.       Морвена поглядывала на собравшихся. Когда какой-то бугай громко захохотал за столом, она присмотрелась к нашивкам и не смогла сдержать облегчения: нет, это не ее Тройка. Не то чтобы Морвена имела какие-то предубеждения, но большие и громкие люди ее пугали.       Она понимала, что оценивает всех неправильно. Здесь не гостиная поместья, не натертый паркет для танцев и кавалеры, которые неизменно галантны и обучены манерам.       Наконец, за одним из столиков Морвена увидела двоих, на плечах которых красовались точно такие же нашивки, как на ее собственном мундире. Щуплый темноволосый молодой человек, чуть курносый и растрепанный. На его бледной коже даже проступали веснушки. Второй оказалась девушка с густыми светлыми волосами, небрежно остриженными на уровне подбородка. Маленькая, но не хрупкая, наоборот, очень плотная, с глазами чуть уже обычных. Наверняка предки с востока.       Морвена остановилась перед их столиком и набрала в грудь побольше воздуха, чтобы уверенно представиться:       — Морвена Ричардсон.       Она слышала, что не во всех Тройках всё проходит гладко. Порой аристократы начинали задирать «подчиненных», в других случаях, наоборот, простолюдины не желали сближаться с дворянами. Руководство подобное, конечно, не одобряло, всё-таки Тройки считались элитными отрядами. Каждый ценен. Но каждый должен уметь работать.       Парень встал, широко улыбаясь, протянул руку:       — Уэйд Брэдли, наша огневая мощь и разведчик.       Морвена кивнула и повернулась к девушке:       — Значит, ты наш снайпер?       Та окинула ее внимательным взглядом, как будто пыталась выяснить, избалованная ли девица перед ней. Наконец, поднялась и тоже пожала руку.       — Шелли Нортон.       Морвена уселась за стол рядом с ними, хотя у нее не было подноса с едой.       — Я уже пообедала, — пояснила она.       Шелли хмыкнула:       — С офицерами?       Это было так, но Морвена замялась. Ей не хотелось начинать с того, что она подчеркивала их разный статус.       — Инструктаж затянулся. Я только прибыла.       — Да мы знаем, — хмыкнула Шелли, возвращаясь к еде. — Хорошо, ты командир, а не разведчик, тебе не придется лезть на передовую. Иначе нам бы пришлось защищать тебя, а не выполнять боевую задачу.       Морвена смутилась:       — Я быстро учусь.       — Но для этого ты должна оставаться живой.       Шелли ей нравилась. Грубоватая, прямая, с мозолистыми пальцами той, кто привык к тяжелому труду. В ее словах чувствовалось что-то вроде заботы. В Тройке все отвечали друг за друга — и прикрывали.       — Мне жаль, что так получилось с вашим прошлым командиром.       Стоило Морвене это произнести, она поняла, что сделала ошибку. Выражение лица Шелли стало жестким, и она уткнулась в свою тарелку. Ей на помощь пришел Уэйд:       — Он был той еще занозой в заднице, так что мы рады, что он попросил о переводе.       Такое случалось редко, но бывало. Некоторые Тройки не срабатывались и проще было заменить кого-то из членов или расформировать. Морвена как раз пришла на замену. Начальство сочло, что юная и еще не обтесанная армией девушка сможет руководить подобной Тройкой.       Что, конечно, только добавляло волнения Морвене.       — О… — Уэйд опустил плечи и сосредоточенно уставился в тарелку, то и дело поглядывая в сторону.       — Очень ненатурально, — заметила Шелли. — Если хочешь на него посмотреть, просто сделай это.       Уэйд фыркнул, но правда расправил плечи и поднял голову. Морвена обернулась и с удивлением поняла, что не только ее Тройка, но и другие поглядывают на высокого молодого человека, который вошел в столовую и теперь спокойно шагал к столику в углу. Видимо, к своей Тройке.       — Я его знаю, — сказала Морвена. — Сын лорда Эдвардса. Я танцевала с ним на балу…       Она осеклась. Это был последний бал мирной жизни. После этого стало известно о вторжении ракнов, и мужчины отправились на границу. Надеялись, что армия быстро овладеет ситуацией, но прошло полгода, а дела по-прежнему шли неважно. Так что брать стали даже таких как Морвена. Слишком юная, конечно, не проявлявшая интереса к военному искусству… но прошедшая ту же подготовку, что и все в империи.       Когда под боком пустоши, которые в любой момент могут выплюнуть ракнов, есть смысл постоянно быть начеку. И мужчины, и женщины империи изучали военное дело и стратегию, умели владеть оружием. Правда, именно мать, которая когда-то тоже отслужила, не хотела отпускать Морвену, отец отнесся спокойнее. Стоит написать матушке, что даже сын лорда Эдвардса здесь!       Точнее, лорд Эдвардс. Морвена совсем забыла, что его отец погиб на этой войне.       — Лоуэлл Эдвардс, — с каким-то благоговением произнес Уэйд. — Вернувшийся.       Невольно вздрогнув, Морвена вгляделась в черты молодого мужчины. Она помнила, как он очаровательно улыбался на балу и галантно вел в танце. Сейчас он казался старше, суровее, на брови виднелся тонкий шрам. Но в остальном Лоуэлл выглядел как обычный человек.       А ведь говорили, у Вернувшихся иной взгляд. Безжизненный. Утверждали, будто они не умеют улыбаться, а их прикосновения холодны, как у трупов. Ведь они уже умирали однажды. Но их души срезонировали с Сердцем мира, и они возродились.       Вернувшиеся из смерти.       Им становились подвластны силы, которые сметали ракнов, будто щепки на пути бури. Но за всё нужно платить. Вернувшихся оберегали и считали самым сильным оружием империи, но они были еще более редкими, чем несработавшиеся Тройки.       — У нас в батальоне один Вернувшийся, — сообщил Уэйд. — А в некоторых ведь ни одного!       Шелли глянула на него как на идиота:       — И что в этом хорошего? Значит, нас и будут отправлять на самые опасные задания.       — Ох, Шелли, Вернувшиеся — это истинное чудо. Говорят, раньше было много тех, кто резонировал с Сердцем мира, использовал его силу. Но атаки проклятых ракнов истощили Сердце. Теперь такие люди редкость. И сила приходит к ним только после смерти. Им не так просто.       Морвена вздрогнула и проследила взглядом за Лоуэллом. Он явно ее не заметил. Да и вряд ли бы вспомнил.       — Не бойся, — Уэйд подмигнул ей. — У нас есть пара дней на отдых и знакомство, потом задание. Вряд ли нас в первый раз пошлют на что-то серьезное.