Вернувшиеся

      Уэйд никогда в своей жизни так не ошибался.       Он попал на войну почти что с первого дня. Оставил младших сестер, родителей и семейный магазин, где торговали выпечкой. Основную военную подготовку проходил подростком, как и все имперцы, поэтому ожидал, что сразу окажется в гуще сражений.       Так и вышло. Он не ошибся. Прошел через несколько битв, даже увидел Вернувшегося в действии. Получил короткий отпуск, а после — повышение. Его таланты сочли достаточными для работы в Тройке. Уэйд не сомневался, что ему достанется хорошая напарница, и снова угадал с Шелли. С командирами не везло, но появившаяся Морвена внушала оптимизм. Пусть Шелли и подтрунивала, что это просто его безудержное жизнелюбие.       Он ошибся, когда думал, что на первом задании их не отправят в пекло.       Поручение казалось простым. С десяток Троек пробираются как можно ближе к укреплениям врага. Под прикрытием снайперов воины поджигают зернохранилища ракнов, вынуждая тех пойти на прямое столкновение. Тогда подключится основная армия.       Что-то громыхнуло, и Уэйд инстинктивно пригнулся, хотя взрыв явно далеко. Рядом за укрытием пряталась Шелли с винтовкой.       — Предполагалось, что я прикрываю! — прошипела она.       Уэйд огрызнулся:       — Радуйся, что я не успел пойти! Иначе прикрывать было бы некого.       Она мгновенно замолчала. Уэйд не злился, он прекрасно понимал, что Шелли просто беспокоится о ситуации. Он покосился на молчавшую Морвену. К его удивлению, она не растерялась и не испугалась. Может, не до конца понимает, что происходит?       — Они нас ждали, — негромко сказала Морвена. — Догадывались. Заманили в ловушку.       Нет, прекрасно осознает. Уэйд осторожно выглянул из-за укрытия. Когда-то на этом месте процветала имперская деревня, но сейчас остались только остовы разрушенных домов. Их тройка спряталась за телегой, поставленной набок.       Дальше клубился дым от взрывов, от которого щипало в носу. Уэйд не видел ракнов и радовался этому. Если Морвена кажется спокойной, вряд ли останется такой, увидев врага. Большинство не выдерживали, когда понимали, насколько те не люди.       Словно отзываясь на мысли Уэйда, в дыму мелькнул высокий силуэт. Метров двух ростом, суставчатое тело, покрытое хитином, тонкие усики и шесть лап. Обычно ракны передвигались на двух задних, но могли задействовать еще пару, развивая огромную скорость.       Они не имели технологий, но их кислота разъедала плоть, а маленькие бомбы были чем-то средним между снарядом и живым существом с крылышками.       Некоторые утверждали, будто ракны когда-то были людьми. Но маги экспериментировали с насекомыми, и в итоге получились ракны, живучие и размножающиеся. Они ушли в пустоши, а магию запретили.       Мать Уэйда всегда говорила, что это сказки, чтобы оправдать предыдущих монархов, запретивших магию. Большинство знаний было утрачено тогда, и теперь восстанавливалось по крупицам. Мать утверждала, что пустоши связаны с другим миром. Именно поэтому те, кто уходит туда, никогда не возвращается. Но иногда, когда миры соприкасаются, с той стороны приходят ракны.       — Они начинают захватывать наши земли, — говорила мать. — Нужно просто подождать. Миры снова разойдутся, и мы выжжем оставшихся ракнов. Иначе их колония заполонит наш мир.       Уэйду хотелось бы в это верить. Сколько еще ждать? А может, проход уже закрылся, и они сражаются с остатками ракнов? В любом случае, это не его ума дело. Пусть думают императоры и генералы, а он выполняет приказы и старается выжить.       Заметив еще несколько силуэтов, Уэйд опустился за телегу:       — Не высовывайтесь, — коротко сказал он. — Там ракны.       Шелли вытаращилась на него:       — Подходят?       Они понимали, что это значит. Ракны считали, что смогут уничтожить людей, поэтому приближались.       — Мы в окружении.       Голос Морвены звучал ровно, когда она кивнула назад. Уэйд обернулся и похолодел. Позади них другие Тройки прятались среди развалин деревни. Еще дальше дыма не было, поэтому силуэты ракнов отчетливо виднелись меж деревьев. Десятки.       Уэйд прикусил язык и коротко переглянулся с Шелли. Они не хотели пугать Морвену, но из такого окружения не выйти. Ракны не слишком умны, ближе к насекомым, чем к людям… но достаточно разумны. И слишком сильны.       Шелли начала бесшумно шептать молитву, одной рукой сжимая винтовку, а второй приложив два пальца к груди в священном жесте. Уэйд с тоской подумал, что не успел ответить на последнее письмо из дома.       — С нами ведь нет Вернувшихся, — сказала Морвена.       Уэйд покачал головой:       — Считалось, это простая операция.       Морвена напряженно кивнула, не отрывая взгляда от ракнов позади деревни. Посмотрела на спутников:       — Я не была с вами честна. Я… меня хотели проверить до Троек. Мы ходили в разведку. Неудачное стечение обстоятельств, и я умерла.       Уэйд моргнул. Слова звучали, но не доходили до его сознания. Что она пытается сказать?       — Я умерла. И вернулась. Это решили держать в тайне. Отправить меня в простую Тройку, чтобы я набралась опыта. Потом меня предполагалось обучить.       — То есть ты всё равно не умеешь пользоваться силами?       — Они всё равно во мне.       Морвена встала на одно колено и приложила ладони к почве. Она не двигалась, не произносила ни звука, но Уэйд внезапно почувствовал, как дрогнула земля. Сначала он подумал, это очередной взрыв ракнов, но потом ощутил еще один толчок.       Морвена начала светиться. Не ровным светом, а будто пульсировать в такт этим импульсам. Поднялась во весь рост, открыв глаза, которые светились так ярко, что не увидеть зрачков.       Как все Вернувшиеся, она могла резонировать с Сердцем мира, легендарным сосредоточием магии, благодаря которому развивается жизнь на земле.       Ничуть не боясь, Морвена зашагала вперед, ярко пульсируя. Уэйд знал, что это сияние защищает лучше любой брони.       А потом Морвена спустила силу Сердца. Позволила ей разлиться вокруг, окутывая людей и уничтожая ракнов. В такие моменты Уэйд верил в то, что рассказывала мать. Сердце мира вытравляло то, что принадлежало не этой земле.       Волна света снесла с ног, заставила снова пригнуться, но Уэйд не мог перестать улыбаться. Они спасены! Морвена — Вернувшаяся!