Огонь в сердце твоем

      Годом ранее.              — Соберись! — раздался командный голос за спиной, наблюдая, как я в сотый раз отрабатываю одни и те же движения, одни и те же удары. — Ты должна быть быстрее. — Мышцы сковывало от боли, но я старалась привыкнуть к ней так, чтобы это не мешало сражаться. — Еще быстрее!              — Шестая ката: вихри серебряного дыма! — Взмахнув мечем снизу вверх так, что его острие описало круг, я остановилась.              Поддержка концентрации дыхания уже вошла в привычку, но сейчас я все равно жадно хватала кислород, стараясь угомонить бешеное биение сердца. Ярко-красное солнце садилось за горизонт, когда летний ветерок принес долгожданную прохладу. Он неспешно игрался с моими волосами, обдувая раскрасневшиеся щеки и унося за собой усталость.              — Тебе не за чем приходить ко мне оттачивать свои техники. Ты уже давно все знаешь сама. — Учитель смотрел на меня с радостью, в которой затаилась крупица грусти.              — Вы сами прекрасно знаете, что до совершенства мне еще далеко, — смахнув пот со лба, ответила я.              — Мне больше нечему тебя учить. Дальше все зависит от тебя.              Мужчина сильнее сжал руку за спиной, я это почувствовала. Хоть его лицо не поменялось в мимике, я слишком хорошо изучила его за это время.              — Вы говорите это из раза в раз, но я все равно прихожу, — усмехнувшись и подняв взгляд к небу, мое сердце и тело обуяла терпкая ностальгия. — Может потому, что мне больше не к кому идти, может, я скучаю по нашим тренировкам, может, хочу освоить что-то новое… Так много «может», что глаза разбегаются. Не правда ли, Кетаяши?              Он усмехнулся. Высокий, крупный, как скала, Кетаяши, с густыми черными волосами с проседью. Ему было, кажется, за пятьдесят. Он был моим учителем на протяжении трех лет. Тренируя меня каждый божий день, в любую погоду и непогоду. Воспитав из меня человека, вложив свои мечты, стремления и волю.              — Двери моего дома всегда для тебя открыты.              — Спасибо, мастер.              — Демон! Отправляйся на запад. Запад! — кричала внезапно появившаяся ворона.              — Тебе пора. Будь осторожнее.              — Это уж как получится. — На лице появился хищный оскал.              Я жаждала убивать нечисть. Такую уж ношу возложил на меня Кетаяши.              «Спасение людей — вот что наполняет жизнь смыслом. Взяв в руки катану, ты произнесла немую клятву. Так сражайся во имя мирной и беззаботной жизни простых граждан и всех товарищей по оружию. Не важно ребенок это, мужчина или женщина. Оберегай всех, кого можешь спасти.»              Эти слова врезались куда-то под корку мозга и на долгое время стали моей молитвой, что не давала опускать руки и позволяла отыскать свет в самой непроглядной тьме.              Что же сейчас?              Я — лишь отражение меня прошлой. Сколько бы я ни пыталась наполнить свое пустое существование целью, этого не происходило. Что-то внутри сломалось, разбилось и остались только рефлексы, однажды заложенные в моем сознании. Теперь слова учителя превратились лишь в догматы, которые движут телом.              

***

      — Дыхание дыма. Вторая ката: дымовая завеса.              Находясь неподалёку на задании, ворон сообщил мне о битве против Третьей Высшей Луны. Быстро разобравшись с мелким демоном, тревожащим мирное бытие деревни, я устремилась на помощь истребителям.              Прежде, чем все затянуло дымом, мне хватило времени, чтобы оценить ситуацию. Один охотник был ранен, а двое стояли в стороне, не принимая участия в сражении. Лишившись глаза, молодой мужчина больше не мог продолжать полноценную битву.              Моя техника не только лишает видимости, но и парализует. Если битва идет с Третьей Высшей Луной, то ему хватит несколько секунд, чтобы понять, как выбраться из этого, а значит, первое, что я должна сделать, это убрать раненного с поля боя.              Схватив на руки блондина, я резко выпрыгнула из облака, чтобы сберечь его.              — Окажите ему первую помощь! Он ранен, — обратилась я к юношам в безопасной зоне, которые похоже не заметили, что я уже была рядом.              Они встрепенулись и обратили свой взор на меня. Времени на разъяснения и знакомство не оставалось, поэтому, осторожно опустив человека, я ринулась обратно в дым.              Практически сразу демон встретил меня прямым ударом, который мне удалось блокировать катаной. Но сила и резкость его движений продвинули лезвие дальше, отчего я порезала собственное плечо.              — Ух ты! Ты даже смогла остановить меня, — раздалась усмешка где-то над ухом.              Вновь удар, от которого я уклоняюсь. Демон невероятно быстрый, и технику применить я не успею, поэтому бью свободной рукой в область живота.              Костяшки пальцев тут же сталкиваются с чем-то твердым и практически неподвижным.              — Да, дерись со мной, девчонка! — Град рукопашных ударов посыпался в мою сторону.              Подставляя катану, я так или иначе ранила саму себя, в то время как блоки руками были более успешными. Контратакуя, мои удары достигали своей цели, но этого было слишком мало, чтобы навредить и убить демона.              Движения начало сковывать из-за того, что я практически не дышала. Необходимо было выиграть время на восстановления сил. В последнее мгновение я успела задеть его мечом и отрезать конечность, которая с глухим стуком рухнула на землю. Выпрыгнув из дыма, я полоснула катаной по небольшому камню на земле, что родило искру. Она моментально подожгла дымовую завесу, родив собой пожар.              Это должно дать мне пару секунд, чтобы передохнуть.              Я отпрыгнула ближе к истребителям, чтобы меня не задели языки пламени.              Мне не хватит сил победить Третью Высшую Луну, но я должна выиграть время. Скоро наступит рассвет.              — Превосходно. Мне нравится твой стиль боя. — Красноволосый появился из огнища.              Зрелище действительно отвратительное: сгоревшая, отваливающаяся плоть, вонь паленых кожи и волос. Но скорость, с которой он восстанавливается, поражает.              Я кинула быстрый взгляд на раненого мужчину. Блондин одарил меня теплой улыбкой и легко кивнул, словно прочитав все мои мысли в голове.              — Такой грубый и требовательный. Твой меч тебе только мешает. Но ты не дотягиваешь до моего уровня! — Демон рванул в мою сторону.              Блокировать я не успею…              Впереди меня появилась крепкая спина, что оградила меня от атаки. Так и поняла, что у меня есть возможность.              — Первая ката: танец падающего пепла!              Оттолкнувшись от блондина, я взмыла в воздух.              Это была самая мощная, но самая долгая техника, которая могла противостоять такому сильному демону, вот только она занимала слишком много времени. Ведь для ее осуществления я должна была буквально взлететь на максимальную высоту. Падающий с небес пепел, скрывал мое присутствие. Невозможно было предугадать, куда я ударю.              Внизу завязалась битва. Двое соперников быстро перемещались от одного места к другому, но теперь мне оставалось только прицелиться.              — Я пламенный столп — Кеджиро Ренгоку! Девятая ката: чистилище!              Так он столп… Поэтому я каждой клеточкой тела ощущаю его мощь? Это не имеет значения. Сейчас ему нужна помощь, как и всем остальным. Поэтому я должна…              Раздался взрыв, и они остановились. Теперь я знаю, куда нужно бить! Спасибо, Кеджиро!              — Ренгоку, нет! — кричал кто-то в дали.              Вверх взмыл столп огня, и я с грохотом приземлилась рядом. Ровно в тот момент, когда демон хотел ударить.              — Я не дам сдвинуться тебе с места! — мой и Ренгоку голос слились в один, оглушая пространство.              Моя катана проскользила по его телу в момент удара, отрубив все конечности и застряв в его шее. Левая рука демона слишком быстро восстановилась и готова была нанести повторный удар по пламенному столпу.              Мне ничего не оставалось кроме как прыгнуть ему на спину, обхватив корпус, чтобы хоть так замедлить его.              Время растянулось словно тень на закате, и я покадрово видела, как мои жалкие попытки остановить красноволосого не работают. Кеджиро был вымотан всеми теми атаками, что он провел до этого, но его плечо опустилось вниз и зажало конечность атакующего между телом и рукой. Раздался хруст костей.              — Станьте демонами! Вы оба! — кричала загнанная в угол Третья Луна.              Развернув катану, Ренгоку всаживает ее в шею противнику, но та так же застревает там. Изо всех сил давя на нее, мужчина прорезает глубже.              Небо начинает окрашиваться светлыми красками. Солнце еще за горизонтом, но уже тянет свои длинные лучи по земле, постепенно стирая тени. Начинают просыпаться птицы, сон которых не потревожил гам битвы. Их миролюбивое чирикание режет слух.              Счет идет на секунды. Если мы так продержимся еще немного, то одержим победу.              Демон заметно паникует, кричит и старается выдернуть руку из твердой хватки столпа. Я сковываю его из последних сил, лишая шанса на повторную атаку. Кеджиро давит на рукоять, но лезвие не уходит глубже.              Если я отпущу красноволосого, то он убьет столпа. Ренгоку стоит слишком близко.              — Иноске! Шевелись давай! — кричит парень со шрамом на лбу. — Быстрее беги помогать им!              Истребитель в кабаньей маске рванул в нашу сторону:              — Дыхание зверя. Первый клык: потрошение!              Но прежде, чем его удар достигает цели, демон срывается с места, отрывая себе руку. Мы взмываем в воздух.              — Отцепись уже! — Совсем легко и без какого-либо напряжения он отшвыривает меня в сторону.              Врезаюсь во что-то. Тело пронзает острая боль. И последнее, что я вижу, спину убегающей Луны, что-то кричащего парню в зеленом хаори, а затем тьма поглотила меня…