***
- А что дальше, деда? – тихо спросил мальчик. Отобедав, мужчины помогли маме убраться на кухне. А после спровадили ту отдыхать в спальню, пока сами расположились в гостиной, где дедушка тихим голосом рассказывал внуку продолжение. - Бабушка на следующий день ходила, - засмеялся дед, - можно сказать летала. Она была благодарна за свое лечение, но в тот день пришли к нам в деревню немцы. - Немцы? - Да, ходили по деревне. Бабушка, помню, тогда попросила меня в подвале спрятаться и сидеть тихо. К нам они не зашли, а вот к другим – да. - А зачем они приходили? - На тот момент я не знал, бабушка сказала, что они пробыли до вечера у нас, разговаривая с каким-то мужичком. Ближе к закату они ушли в сторону леса. - А что потом было? - А дальше была беда, через несколько часов со стороны леса повалил дым, и тогда мы с бабушкой поняли, что немцы искали место их обитания. Им нужны были священные предметы. - Священные предметы? - Да, они являются тем, что охраняет ото зла всю эту территорию. Они хотели заполучить их, увезти с собой, тем самым навредить земле, ослабить ее. - Ужасно, но она ведь не позволила? - Не знаю, - помрачнел мужчина, - после того вечера в лес я не ходил, мы понимали, что там случилась беда, мое присутствие помешало только бы. Бабушка весь вечер и ночь молилась. Впервые всем в деревне стало страшно, они надеялись на то, что с Хранителем ничего не случилось. -Надеюсь с ней все было в порядке? Деда, скажи? - Было, я через пару дней к ней пришел. Там были похороны, как оказалось. Меня у озера остановила Вася, и попросила не ходить, я послушался и остался с ней. Так мы с ней просидели до вечера, а потом я убежал домой. Вернулся еще через пару дней, проскользнув мимо немецких солдат. Я решил для начала к озеру прийти, спросить у Васи, можно ли было мне туда прийти, но не успел. - А что случилось? - Как оказалось за мной была слежка. Заметив их, я побежал в ту сторону, где должен был быть отряд наших партизан. Не помню, как долго бежал, но… - Чего вы тут сидите? – зевнула женщина, зайдя в зал. - Мы обсуждали книги, - пролепетал ребенок. - Понятно, молодой человек, пойдем со мной отдохнешь, тебе немного надо поспать. - Ну, мам, - протянул мальчик. - Никаких мама, быстро в комнату, пап, ты тоже отдохни, а то этот ребенок, я думаю и тебя уморил. - Что ты, я всегда рад с любимым внуком посидеть. Мама права, иди с ней передохни, а вечером продолжим. - Хорошо, - мальчик ярко улыбнулся и побежал в комнату. Мужчина тоже поднялся с кресла и, поцеловав дочку, пошел в свою комнату. За окном щебетали птицы. Солнце снова припекало. Странное ощущение настигло мужчину. Что-то должно было произойти, вот только что, вопрос оставался открытым.***
Волк и кошка вернулись в лес, где их встретила лиса. - Вас вызывают на Совет, - перевоплотившись, сообщила лиса. - Что-то срочное? – ответила Ведара, также перевоплотившись. - Не сообщили, но было сказано, что дело срочное. - Анбар, иди тогда вперед, мне нужно переговорить с Ледой. - Как скажешь, Веда, - я буду у Врат. - Благодарю друг. Мужчина вновь перевоплотился в волка и скрылся в глубине леса. - Вижу по тебе, что-то скрываешь, рассказывай сестра. - Это все из-за Совета, он созвал всех не сказав причины. Да и в последние дни вороны себя ведут необычно. Летают вокруг медвежьей деревни. И летать они стали в тот момент, когда мужчины ушли на дальнее озеро за продовольствием. - Ты уверенна? – серьезным тоном ответила девушка. - Да, что-то грядет, я вчера спрашивала у рун, они говорили о луне и тьме, смерть надвигается. Также они показали тоску. Я волнуюсь. - Волноваться не надо, немцы не должны нас найти, если и найдут, Леший следы запутает. - Не уверенна, что в этот раз будет все так гладко. - Хорошо, я пойду на Совет, ты держи меня в курсе, как только что-то почувствуешь, мчись к Вратам, я там оставлю своего помощника. - Хорошо. Будь осторожна. - Конечно, - с улыбкой ответила девушка, и поцеловала лису в лоб. После она также перевоплотилась в животное и помчалась в глубь леса, где, по мимо волка, ее ждал и мишка. - Давно не виделись Веда, - ответил медведь, перевоплотившись в мужчину и крепко обняв девушку. - Мы виделись недавно, Деница, - захрипела Хранитель от столь крепких объятий, - нам пора. Отпустив девушку, трое вошли во Врата, где оказались в огромном зале. Там уже восседали хранители с других земель, а также Боги и старшие мироздания. Найдя Велеса, все трое прошли к нему и сели рядом. - Ты хорошо воспитываешь юнца, - спокойно сказал Велес. - Благодарю, Отец. Сам мальчик просто открыт к нам, поэтому с ним легко. - Я слышал о ночном инциденте, с ней я разобрался. - Не стоило, она урок освоила, я думаю. - Она потеряла нить правды, от нее необходимо было избавиться. - Да, Отец. Благодарю - Замену я ей нашел, она уже в поле. Веда кивнула головой, а после раздался гул. Собрание было начато. Тем временем в деревню вошли немцы, обыскивая каждый дом. - Степка! - Да, бабуль! Что такое? - Живо прячься в погреб. И сиди тихо, пока не позову тебя. - Но, баб, - возмутился мальчик. - Я отвечаю перед Хранителем головой за твою сохранность, так что лезь в подвал. Те солдаты мне не нравятся. - Хорошо. Мальчик быстро собрал себе небольшой запас еды, так как не знал, на сколько в их деревню пришли немцы. Он впервые видел бабушку так серьезно настроенной, казалось, что она чего-то испугалась, увидев их. - Мелкий шакал, - прошептала женщина, смотря в окно, - ты что здесь с ними забыл. Неожиданно для старушки в дверь постучали, что вызвало короткий испуг у женщины. Взяв свой оберег, она двинулась к двери, для нее сейчас первостепенная задача защитить внука. Она не боялась умереть, так как знала, что Хранитель никогда не даст в обиду ее внука. Она о нем позаботится, и всему обучит, мудрее и умнее ее она не видела. Старушка была рада, что Небеса обратили внимание на ее внука, она знала, жизнь его изменится, ему будет трудно, но также он будет знать, что за его спиной сильные покровители, которые будут давать ему энергию и вести по жизни. Дойдя до двери, старушка ее отворила. Перед ней стоял высокий мужчина в немецкой форме. Она примерно понимала, что перед ней стоит достаточно высокого чина мужчина. Обернувшись на нее, она рассмотрела его грубые и холодные черты лица. Все лицо кричало агрессией и желанием убивать. Также рядом с ним веяло кровью. Улыбнувшись акульей улыбкой, мужчина стал говорить со старушкой властным, практическим рычащим тоном. - Старая карга не поймет Вас, - произнес хиленький мужчина. - Мне не нужно, чтоб она меня понимала, от нее пахнет лесом и силой. Она знакома с тем местом, но, к сожалению, карга умна, у нее сильный оберег. Как интересно, - мужчина приблизился к лицу старушки, - кто тебе дал столь мощный амулет, старуха. Женщина продолжала молчать, крепко сжимая дар Хранительницы. - Готовьте реликвии, с темнотой выдвигаемся к деревне. Подготовьте оружие, цепи и доски. А с тобой мы еще встретимся. И клацнув ртом, вооруженным острыми зубами и клыками, возле лица, мужчина ушел, напоследок посмотрев на старушку желтыми глазами. Когда они скрылись из виду, женщина заперла дом, и тихо сползла по двери на пол, перекрестившись и помолившись о благополучии леса. Вечер пришел слишком быстро. Красное зарево опалило небо. Сегодня явно будет кровавая ночь, жители решили запереть все сараи и дома, оставшийся скот был заперт на железные замки, а собаки и кошки затащены в дом. Деревня впала в темноту и молчание. Казалось, что и природа на миг умолкла. Все было в ожидание битвы. Степка и бабушка сидели в комнате старушки, возле иконостаса. Женщина повязала на внука оберег и свой платок. Мальчик понимал волнение бабушки. Он и сам что-то чувствовал, что скоро придет беда, вот только к кому, пока не мог разобрать. Ожидание убивало медленно, в голове роилось тысяча мыслей об исходе сегодняшнего вечера и ночи. Страшно было думать о том, что это может быть последняя ночь. А ведь он так хотел еще раз увидеть маму и папу. Рассказать о том, что он старался быть храбрым и послушным. Помогал бабушке и деревенским. Подружился с жителями леса. Вот только сможет ли, будет ли жить. Сможет ли утром сделать вздох. - Нужно успеть, успеть, они пришли, как я не заметила, - лепетала лисица, перепрыгивая через ветки и ухабы, - сколько огня, мы должны успеть. Лиса бежала быстро как могла. Воздух больно обжигал легкие, ветки неприятно царапали бока. Сердце заходилось в бешенном ритме страха. «Не успеть, могу не успеть», единственные мысли сейчас приходили в голову. Девушка в обличие лисы никак не могла понять, как враг мог подойти так близко, почему не учуяла, почему не смогла предупредить. Огненное зарево всполохнуло над лесом, черный дым стал кружить над макушками деревьев. Страшно, не успела, кажется, что в отдалении слышны крики, лязг цепей и непонятная ей брань. Она все еще теплит надежду на то, что до врат осталось недолго, скоро она доберется, позовет подругу и та примчится на помощь. Там Потапыч, там Серый, они помогут, обязательно. Главное, чтоб хватило дыхания. Вскоре показались очертания врат, добежав до них, девушка рухнула без сил, последнее, что она смогла, попросить воронов позвать Хранительницу, так как враг пришел в их лес. - Мы можем помочь советским солдатам, духи задобрены жителями деревни, они дали добро! – перекрикивая совет, пыталась донести смысл слов Ведара. - У нас нет основания вмешиваться в дела людей! – произнес старец с надменным видом. - Что?! Да о чем вы. На протяжение многих тысячелетий мы шли рука об руку с людьми. Да, они стали испорченными, но это не отменяет того факта, что мы связаны с ними историей, одной нитью судьбы и многочисленным перерождением. Немецкие солдаты явно что-то тут вынюхивают, их необходимо остановить сейчас, пока не произошло непоправимое! – взорвалась Веда. - Как смеешь ты повышать голос на Совет! – встрял другой старец. - Имею полное право, так как несу слова своего отца. Не вам меня учить жизни, которая тянется с седых времен. - Еще раз… Не успел договорить третий старец, как все отвлеклись на влетевшись воронов, которые стали кружить вокруг принесенной жертвы. Их крылья пахли смертью и огнем. Для всех стало ясно, что произошло именно то, о чем говорила ранее девушка. Не дождавшись разрешения, Хранитель и двое товарищей соскочили с мест и помчались к выходу. Теперь Веда поняла, что было на сердце у ее подруги, почему не послушала, гордыня застелила глаза, она была уверенна, что никто не нападет, что побоятся, но как же она ошиблась, и сейчас девушка боялась, что эта ошибка будет стоить ей многими жизнями. Выйдя из священного зала, они наткнулись на тело своей подруги. Волк перевоплотившись взял в руки хрупкое тело. - Жива, но без сил. Я отнесу ее к нам, там о ней позаботятся, а потом прибегу к вам. - Хорошо, я чувствую жар со стороны медвежьего поселения, скорее бежим туда. Медведь и кошка помчались в сторону деревни. И чем ближе они к ней подбегали, тем сильнее ощущался запах смерти. Темный лес с приближением все ярче «горел» языками пламени. Свет от огня придавал деревьям зловещую картину. Дым заполнял легкие. Отчетливо слышался треск горящего дерева. Липкий страх окутал все тело. Невольно стали наворачиваться слезы. За своими мыслями Веда не заметила странный бугор, об который запнулась и кубарем полетела в сторону дерева, приложившись об которое, перевоплотилась в человеческое обличие. Быстро протрезветь от удара ей помог оглушающий медвежий рев, наполненный болью, скорбью и страданием. Тело словно онемело, теперь рев превратился в мужской вой, такой утробный и жалобный, кричали навзрыд. Поднявшись на ноги, Веда медленно пошла в сторону криков, запах сожжённого тела и крови неприятно щекотал нос, в глаза больно бил яркий свет от всполохов огня, уши и хвост каждый раз содрогались от треска бревен. В голове неприятно гудело. Дрожь была по всему телу, выйдя на то место, где еще вчера веселились дети, где с ними играли в салочки, девушка упала на колени, вспышками проносятся в голове счастливые лица ее подопечных, лица тех, о ком она клялась заботиться и кого клялась защищать. Сейчас же здесь было страшное пепелище. Догорали деревянные дома. Тела детей были изуродованы и подвешены на деревьях. Женщины многие обнажены и оставлены в неприятных позах. На каждом теле глубокие раны от когтей, на которых уже запеклась кровь. Кто-то был привязан цепью к дереву, чтоб не рыпался пока горит заживо. В ушах стоит звон, она слышит, слышит каждый детский всхлип, каждый женский крик, и похотливые завывания. Больно, тело разрывает на куски от немого крика. Когти впиваются в грудную клетку до крови. Трудно сдерживать эмоции и оставаться в сознании. Хочется побежать, выследить и убить. Разорвать на куски тех, кто это сделал. Как можно было так поступить с женщинами, стариками и детьми. Обжигающими дорожками текли слезы. Ведара продолжала смотреть неотрывно на огонь. Тело впервые оцепенело от такой картины. Она видела смерти среди людей. Видела какими они могут быть жестокими, но никогда не могла подумать, что столкнется с тем, что увидит жестокость — вот так. Неприятно по телу пробегали мурашки, как донести такие известия, как сообщить мужьям, братьям, что их дети и любимые женщины погибли. В муках, терзаниях и издевательствах. Совет, он во всем виноват, если бы не он, она бы защитила, спасла. Порвала глотку каждому, кто посмел бы обидеть. Вот только поздно, слишком поздно. Сбоку слышался плачь друга. Он оплакивал свою матушку. Добрейшей души медведицу. Заботливее старшей женщины не было ни в одной деревне. Позади послышался треск веток и шорох листвы. Только сейчас Веда смогла отвести глаза и посмотреть кто пришел. Это был Серый со своей стаей. От увиденной картины волки стали выть, выражая скорбь и соболезнования. Ничего не говоря, друг и названный брат подошел к Денице и крепко сжал плечо, показывая, что он рядом. Мужчина продолжал содрогаться от плача. Девушка, кое-как встав на ноги, также подошла к мужчине, и крепко обняла со спины. - Я найду их, Деница, слышишь. Кровь за кровь, - прохрипела девушка, крепче сжимая друга. - Она права, мы выследим их. Я думаю, они вернутся сюда. - Анбар, позовите всех жителей леса, тела аккуратно отнесите к озеру, в домик знахарки, помогите ей их отмыть, и закрыть все раны, после оденьте в самые прекрасные наряды. Необходимо наших товарищей проводить с почестями, - произнесла девушка, вставая на ноги и направляясь в сторону леса. - Хорошо, - произнес волк. - А ты куда? – задушено вымолвил мужчина, крепко сжимая в руках тело матери. - Мне необходимо доложить Велесу, а также все подготовить для обряда. И, - женщина запнулась, - кое-куда схожу, на рассвете вернусь. После превратившись обратно в зверя, Хранитель скрылась во тьме леса. Через непродолжительное время из лесу стали подтягиваться его жители. Каждый старался обращаться с телами измученных товарищей аккуратно, с заботой. Постепенно поляна пустела. Тела относили к знахарке. Дочери Водяного помогали ей смыть с них кровь и грязь. Заплетали им косы. Дети из Избы помогали обработать и прикрыть раны. А лисы наряжали их в самые прекрасные наряды. Мужчины возвратились на пепелище. Тушили огонь, убирали сгоревшие бревна и сломанные ветви. Все, кто как мог, старались очистить поляну, чтоб на месте деревни посадить цветы сирени. Больше здесь жить нельзя, место стало навсегда могилой и местом страшной расправы. Один из волков умчался в сторону священного озера, где сейчас были медведи, чтобы сообщить о произошедшем. Все работали как могли несколько дней. После того, как все было убрано, мужчины направились в сторону озера Скорби, туда, где проводят в последний путь женщин и детей. Ведара так и не показалась у озера с той ночи. Приготовления уже во всю шли, когда с первыми лучами солнца, после нескольких дней отсутствия, к лесным жителям, вся в крови, вышла Веда. Взгляд ее был безжизненным, лицо не выражало эмоций. Лишь одинокая слеза катилась по грязной и окровавленной щеке. Все замолкли, они поняли, она оставила врагам послание, все уверенны, что оно для противников сделано максимально понятным и доступным. Им она должна была показать, что жить осталось недолго. Уж их Хранитель постарается, а они все помогут. На встречу девушке побежала Васька, останавливая подругу и крепко обнимая, на секунду показалось, что даже сердце от горя и печали перестало биться. Насколько можно быть спокойной внешне и испытывать в душе неимоверные муки. Ей никогда не понять, насколько сильна Ведара. После минутой остановки, русалка повела подругу в избу, для приготовления обряда, ведь именно она, как Хранитель, обязана проводить их в последний путь. Подготовившись к обряду, Веда подозвала к себе подругу. - Степка скорее всего прибежит. Последи, чтоб в лес не ходил. - Хорошо, а ничего, что меня не будет тут? – замялась девушка. - Ничего, они видели, как ты их подготавливала, они тебя отпустили. - Их души достигли Света? - Скоро достигнут, осталось только проводить. После Хранитель крепко обняла Васю, и та умчалась в сторону озера, а девушка направилась в сторону процессии. На месте уже все собрались, успели и мужья, в этом им помог Велес, который стоял в отдалении, его глаза также были печальны и полны скорби. Он понимал, что Совет необходимо очистит, этим он займется со своими братьями, которые также пришли почтить убиенных. Большинство впервые увидели Веду в белом платье, расшитым серебром, руки были оголены до локтя, в волосы вплетены засохшие цветы. На лбу был серебряный обруч, на лице под глазами, в виде капель слез, краской нарисованы узоры. Руки также были изрисованы рунами и символами. Вокруг талии был повязан пояс, с такими же рисунками, как на руках. Стопы ее были босыми. На хвосте повязаны красные ленты, а в звериных ушах блестели серебряные кольца. Взяв в руки посох, девушка направилась в озеро. Там уже на цветах были упокоены матери с детьми, и старики. Зайдя в воду, девушка стала читать молитвы. Каждый зажег свечи и медленно опустился на колени, склонив головы и повторяя слова за Ведарой. Дойдя до центра круга, девушка подняла руки с посохом к небу, после со всей силы опустила его, ударяя об дно. Тела вокруг нее вспыхнули пламенем, создавая из пепла золотой вихрь. - Простите, - произнесла задушено девушка, начиная рыдать, - я вас подвела. - Не плачь, дитя, это была воля Небес, не вини себя, - золотой вихрь образовался вокруг Хранителя. - Не могу, - закрыв глаза, совсем тихо, сквозь слезы произнесла она, - не могу. - Успокойся, милая, ты ведь знаешь, что впереди нас ждет лучший мир, - перед девушкой появилась фигура матери Деницы, - исполни мой наказ, и считай себя после этого прощенной. - Какой? – девушка не отрывала от души своих открытых очей. - Я знаю, что мой сын очень сильно тебя любит, и готов пойти с тобой в любые беды, но… - Я не могу, я Хранитель, - испуганно произнесла кошка. - Знаю, доченька. Поэтому слушай мой наказ, до зимы, с северных земель приведи невесту моему сыну, она станет новой старейшиной и хранительницей очага в медвежьей деревне. За собой она приведет своих людей. Отстрой деревню вокруг волшебного дуба. Это станет их новой защитой, домом и счастьем. - Да, матушка, - слезы продолжали течь с глаз, Веда взяв нежно руки, поцеловала женщину, - да упокоится Ваша душа. Свечение вокруг девушки исчезло, как и тела. Она все также стояла согнувшись, сжимая свои руки и тихо роняя слезы. В эти минуты никто не посмел окликнуть, либо подойти, потому что понимали, что эти мгновения скорби и слез принадлежать лишь Хранителю.