Горные тропы

      За окном начинало вечереть — сильно припозднившийся обед, лениво переползающий в ранний, а то и просто ужин, прошел неоднозначно. Блуд (сам он или его помощники) не пожалел для гостей самого вкусного, что только смог найти. Вот только и Варя, и Влад культурно отказались от вина, предпочитая оставаться в трезвости ума. Парень вел себя насторожено, при любом движении старика или же изредка подходящих к столу обитателей дома вскидывая голову от тарелки и быстро оборачиваясь на звук. Уставшая же за день волшебница поначалу еще пыталась так же осторожно следить за происходящим, но тяжелеющие с каждым часом конечности просились в кровать. В конце концов, девушке надоело ковыряться вилкой в овощах — она малодушно сдалась и навалила себе целую тарелку тушеного мяса, решив, что, даже если это и была человечина, то не пропадать же стараниям повара просто так. С виду подозрительное мясо по вкусу оказалось куриным, что окончательно успокоило волшебницу, которая подпихнула друга, намекая, чтобы он наконец-то расслабился. Напряженные плечи Влада медленно опустились, и первый раз за вечер парень позволил себе откинуться на спинку кресла.       Ближе к ужину помимо Блуда и гостей к столу на перекус поочередно выползли все обитатели дома. Долго они не задерживались, понимая свою неуместность при данных обстоятельствах, но то и дело что-то отщипывали и пихали за щеку или набирали тарелку тушеных овощей, унося ее обратно в недра дома. По началу дед Блуд, который сам ел мало, больше рассказывая или расспрашивая, пытался шикать на них и гонять, но понимая, что все это бесполезно и только веселит гостей и воришек, понижая его репутацию строгого старца, махнул рукой. С тщетно скрываемой улыбкой Варя долго наблюдала за происходящими и сделала вывод, что такая суматоха здесь — привычное дело, а дом показался пустым только потому что Блуд, зная о приходе принцессы, разогнал все любопытные носы по своим комнатам.       Из обитателей дома к столу присоединилось только Лихо, которое, вальяжно устроившись на кресле, монотонно пережевывало оставшийся кусок лукового пирога и с любопытством прислушивалось к разговору, то и дело смахивая на бок лезущую в глаз челку. Варя мысленно попыталась угадать его пол, но с удивлением обнаружила, что нечисть не являлась ни мужчиной, ни женщиной и, хотя волшебница знала, что большая часть представителей этого вида так до конца жизни и остаются бесполыми, видела она такое чудо впервые. Поэтому девушка пару раз официально обратилась к Лихо на «вы», упорно и успешно делая вид, что для нее бесполое (или обоеполое — в этом вопросе маги так и не пришли к единому выводу) существо казалось совершенно обыденным. В отличие подруги, Влад полез к Лихо с вопросами, но ойкнул, получив от Вари больной пинок под столом. Парень обиженно засопел, но расспросы прекратил, демонстративно переставив поближе к себе блюдо с оставшимся мясом, за которым потянулась Варя. Не дрогнув и бровью, Варя спокойно переложила к себе в тарелку пару долек помидора, лишь когда Лихо и Блуд отвлеклись, она развернусь и показала Владу язык, жалея, что не может испепелить того на месте.       После обеда-ужина, когда вопрос появления в горах ребят был выяснен, а попутно выяснено и то, что Блуд когда-то знал маму Вари ещё ребенком и что Варя на нее очень похожа, и что он очень рад ее видеть и еще больше рад, что у Людмилы все хорошо и… Когда абсолютно все было выяснено, девушка, которую уже неимоверно разморило после еды и клонило в сон, облегченно выдохнула, уже мечтая о том, как вот-вот ляжет в кровать и отоспится за весь этот тяжелый день. Старик же поднялся, кивнул Владу, разрешая ему вернуться в комнату, но Варю осторожно придержал под локоть, предлагая следовать за собой.       Поняв, что их разделяют, Влад остановился в дверях и настороженно посмотрел на девушку — та лишь махнула рукой, показывая, что все в порядке. Блуд скорее походил на любознательного старичка, чем на злодея и, хотя Варя все равно вела себя с ним осторожно, интуиция подсказывала ей, что ничего страшного ей не сделают.       Они вышли на балкон, и девушка охнула, поняв, что обед не просто стал ужином, но затянулся до самых сумерек. К ее восторгу и удивлению, облака на западе расползлись, показав обрамленные розовым ореолом последние лучи уже спрятавшегося за высокими горами солнца. Озеро осталось в стороне, а под балконом шумел водопад, играя розово-синими пятнами. Варя впервые за эти дни увидела, какими насыщенными цветами может играть природа гор, если знать, откуда и как на нее смотреть. Невольно она вспомнила о доме, который был рядом, за горами, но одновременно далеко.       — Да, сегодня необычайно красиво, — согласился старик, заметив реакцию принцессы. — Не всегда можно лицезреть такой яркий закат — обычно небо серо и пасмурно, но сегодня и оно вас приветствует. Можешь остаться здесь ровно на столько, на сколько сочтешь нужным, — Блуд перескакивал с «ты» на «вы», словно сам не знал: стоит ли перед ним королевская особа или же девчонка, которая в несколько лет, а то и веков, его младше. — Наши двери всегда открыты. Даже если вы ни с того, ни с сего решите уйти этой же ночью.       Варя смутилась, вспоминая сейчас их недавний разговор с Владом уже как нечто глупое, чем вполне логичное. Им здесь определенно не желали зла, хотя в легендах хозяина дома и клеймили злой нечистью и обманщиком. Но все-таки люди любят преувеличивать и надумывать то, чего не знают наверняка.       — Благодарю за столь теплый прием. — Девушка немного помялась, подбирая слова так, чтобы не обидеть старика: — И все же не стоило так хлопотать из-за нас.       — Стоило, — почти сразу отозвался Блуд, приглашая Варю подойти ближе к перилам. Отсюда река была еще виднее, но с каждой минутой все быстрее тонула в полумраке. — Хотя мы и живем обособлено, все же и наша земля скоро станет вашей. Мы не поступили бы иначе.       Девушка оторвалась от созерцания сосен внизу. За теплый, хоть и пасмурный день, значительная часть снега оттаяла, оголив желтые проплешины, что еще больше напоминало Варе о королевстве у подножия гор. Там скоро наступит полноправная весна, а то и же наступила, здесь же она только начинает шагать робкой поступью.       — Так это на ваш защитный барьер мы наткнулись?       Блуд помялся — его тоже еще за обедом встревожил этот вопрос, но тогда он промолчал, вот только теперь замять этот вопрос возможности не было:       — И да, и нет, — уклончиво отозвался старик. — В горах много существ, которые не любят лишних глаз, но ни у кого из них нет таких сил. — Он немного помолчал, обдумывая: — Я решил, что все дело в самих горах. Мы живем тут поколениями и, хотя многие не владеют магией, сами мы сотканы из нее. Горы пропитались нашей силой и оберегают нас от чужих недоброжелательных глаз.       — Тогда почему нас откинуло вперед, а не назад? — не поняла Варя. — В смысле, я словно пыталась протиснуться через незатвердевшею глину, но тут стена исчезла…       — …видимо, признав в тебе свою, — закончил за нее старик. — А Влада уже за компанию. Горы не станут вам препятствовать больше, но от серьезной магии советую воздержаться — природная магическая сущность может оказаться дикой и не предсказуемой, словно горная река, что течет под нами.       Кивнув, девушка помедлила, но все же щелкнула пальцами. Ничего не произошло.       — Боюсь, при всем моем желании, с магией придется повременить, — грустно усмехнулась волшебница.       Не на долго Блуд задумался, почесал бороду, в полумраке слегка светившуюся, и неожиданно для Вари хитро усмехнулся.       — Что ты знаешь о Ночи Костров, принцесса?       — Весенний праздник? — удивленно переспросила Варя и получив в ответ кивок продолжила, припоминая: — Да ничего особенного. Иногда волшебницы и волшебники собираются в местах, где магия особенно сильна, проводят обряды: очищение, гадание, заговоры трав, амулетов, зелий и далее по списку. Мы тоже с девчонками гадали, когда были помладше, но потом надоело.       Старик довольно закивал, словно учитель, гордясь ученицей, и девушка поняла, что это оказалась проверка на пустом месте, которую она успешно прошла.       — Верно, верно. — Блуд отошел от края балкона и уселся на лавку у двери, приглашая волшебницу присесть рядом. Стоять ему, судя по всему, давалось не легко, и Варя, не воспользовавшись приглашением, уселась напротив него прямо на пол. — Я знаю пару девушек, что собираются в эту ночь вон на том холме, — старик указал на другой берег реки, полого уходящий к небу. — Ворожат, колдуют, напитываются силой. Магическая жила там достаточно мощная — желающих черпать из нее магию немного, больно далеко в горах она упрятана. Не жди свою магию скоро. — Это слова прозвучали не к месту, но Варя вздрогнула, понимая, что к ним все шло: — Несмотря на то, что ее много вокруг, ты не обуздаешь ее сама и будешь восстанавливаться неделями капля за каплей. Но наши гостьи помогут. Они знают, как здесь все работает, хоть и весьма молоды. С магией почувствуешь себя сильнее и сможешь идти сама.       Ветер приятно холодил лицо и шею, не давая усталому мозгу заснуть, так что девушка быстро взвесила все, что имела. Блуд явно знал больше, чем говорил, но не собирался использовать это во вред гостям. Сильные маги ветра вполне могли обуздать даже горное волшебство и направлять его так, как м хотелось. Тем более волшебницы наверняка использовали заклинание сопряжения, помогающее им страховать друг друга при обряде. Определенно, Варя бы использовала именно его, ведь тогда источник не вырвется из-под контроля и напитает их силой на год вперед. Варя вздохнула — будь у нее такой запас неделей ранее, телепортироваться в горах для нее бы не составило труда.       — Можно будет попробовать, — осторожно согласилась волшебница. — Только перед ритуалом поговорить с магичками, спросить, что да как. Все-таки заклинание серьезное и как бы мне не лопнуть от вкаченной магии. — Девушку передернуло, но все же она как бы вскользь добавила: — А раздеваться надо будет?       Блуд усмехнулся в усы:       — Дамы, конечно, меня и близко не подпускают к холму в эту ночь, хотя я, честно признать, любитель магии, пусть и дается она мне с трудом. Говорят, что нечисти опасно находится вблизи ритуальных мест. Вот только я точно знаю, что майские ночи все еще холодны. Так что не стоит верить россказням никогда не видящих этих ритуалов, но убеждающих всех друзей в обратном, мужчинам.       Варя смущенно прикусила язык, и без добавления сообразив, что сморозила глупость. Поэтому, когда девушка, лежа поперек своей кровати в комнате, пересказала весь разговор с Блудом Владу, тот лишь отмахнулся.       — Пробуй что хочешь, если это тебя не угробит.       — И ты не пойдешь со мной? — притворно удивилась волшебница.       Парень хмыкнул и недовольно постучал по подлокотнику деревянного кресла в котором сидел.       — Ага, щас. Знаю, я эти ваши ведьмовские тусовки. Вместо прыганья через костер в одних полупрозрачных рубахах, будете сидеть у оного в пуховиках и печь картошку. Потом, ближе к полуночи, помагичите немножко и разойдетесь спать.       Варя с интересом приоткрыла один глаз.       — Ты что, поглядывал? — Она из последних сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться.       — Было пару раз, — уклончиво, но с явной досадой в голосе отозвался Влад. Девушка не выдержала и, перевернувшись на живот, носом уткнулась в подушку. — Так, колючка, — недовольно сказал парень. — Ты какая-то слишком активная для человека, который сегодня днем валился от усталости. Иди уже спать, а?       — Уйдёшь тут с тобой, как же! — проворчала девушка, все еще похихикивая. Ворчала она лишь для галочки — сама же позвала уже ложившегося Влада к себе для того, чтобы еще раз подумать над тем, что произошло за день. Недовольно ворча, Влад завалился к ней в одной рубахе и штанах, босыми ногами шлепая по полу, в надежде, что после недолгого разговора, уставшая подруга быстро уснет и он тоже отправится отдыхать. Но у Вари будто проснулось второе дыхание. Чувствуя умиротворение и довольство (ешь, спи, сколько влезет, еще и магию помогут вернуть), девушка чуть ли не лопалась от желания поделится с другом хоть каплей своего счастья, хотя уставший не меньше нее Влад наотрез отказывался разделять восторги. — Расскажи что-нибудь, — неожиданно попросила она. — Иначе я так и не засну, представляя тебя замерзшим и сидящим в кустах в ожидании стриптиза.       — Если не заснешь, то я помогу, — спокойно отозвался друг и, видя, что волшебница снова начинает похихикивать, подошел к кровати и бесцеремонно с головой замотал ее в одеяло. — Так лучше? — уточнил он. — А сказок на ночь не будет, уж прости. — Парень покрепче ухватился левой рукой за стык одеяла, не давая девушке выбраться и звездой развалился рядом. — Ты меня задолбала, и я хочу спать. Если ничего умного больше сказать не хочешь, то спокойной ночи. — Он закрыл глаза, делая вид, что отрубился.       Варя выкарабкалась из одеяла и потрясла друга за плечо.       — Еще чего, — пропыхтела она, помогая тому принять вертикальное положение. Влад не сопротивлялся, но, едва заметно ухмыляясь, обмяк и словно потяжелел в несколько раз. — Я не собираюсь спать тут вместе с тобой. Выметайся! — фыркнула волшебница, в очередной раз подпихнув друга в спину.       — Ой, ну наконец-то! — Влад тут же «проснулся» и довольно юркнул за дверь, даже не попрощавшись.

***

      Но Влад так и не смог заснуть — долго лежал, таращась в потолок, а потом не выдержал, встал и подошел к окну. За окном хозяйничала ночь, окончательно разогнав облака и широким жестом рассыпав по небу Млечный путь. Крупные звезды меркли в свете выкатившегося из-за горизонта молодого месяца, стоящего сейчас высоко над деревьями. Приподняв деревянную раму, Влад все же смог открыть старое окно и впустить в комнату воздуха. Но и этого парню показалось мало, и он запрыгнул на подоконник, свесив наружу ноги.       Месяца было два. Один — четкий, обрамленный подсвеченным ореолом неподвижно застыл в небе, словно лезвие серпа, а другой туманной дымкой блестел в озере у дома. По черной озерной глади то и дело пробегал ветер и перевернутый месяц шел рябью, разбиваясь на десятки продолговатых кусочков.       Не видевший всей красоты Влад застонал, и провел руками по лицу, отгоняя непрошенные мысли. В который раз он проклинал того черта, дернувшего его навестить подругу, но одновременно с этим готов был благодарить его до самой старости. Парня снова, на мелкие куски, как отражение луны в воде, разрывали ветра сомнений, которые он хотел, но не мог успокоить. Всякий раз Влад смотрел на Варю и думал, что сказать, но говорил совершенно другое, глупое и саркастичное, от чего тут же становилось горько, словно вместо слов изо рта прорывались молодые ростки полыни.       Да и не мог он сказать, сломав все то, что было сейчас. Хотел. Несколько раз даже набирался смелости, но сдавался, лишь коря себя за то, что вообще решился полезть со своими проблемами к человеку, который сходил с ума от своих.       А Варе было страшно. Влад отчетливо видел испуг в ее глазах. Привыкшая все контролировать и решать сама, но потерявшая магию девушка тоже сходила с ума. Лишь сегодня вечером в глазах ее загорелось нечто, способное победить страх. Надежда.       Но он снова не мог ей сказать. Не мог подойти, обнять, наговорить все тех слов поддержки, которые вертелись у него в голове.       «Ты сильная, ты справишься. Ты всегда справлялась, даже когда была в полнейшей заднице. Но если ты оступишься, то я помогу, поймаю, — думал он, с кресла смотря на вслух размышляющую о прошедшем дне девушку. Но выходило лишь: — Иди же ты спать, а то у меня уши от твоей болтовни в рулеты свернулись.»       Парень снова провел руками по лицу, и, не удержавшись, постучал по лбу костяшкой указательного пальца.       — Дурак, дурак, дурак, — приговаривал он с каждым ударом. — Какой же я дурак.       Внутреннее «я» согласно кивало, но лишь разводило руками, зная, что ни оно, ни сам Влад ничего не могут с этим поделать.       — Могу. — Парень поднял голову вверх и пояснил, обращаясь к месяцу: — Могу подойти, сказать: «Привет, ты мне нравишься». А потом кинуть дымовую шашку на землю и сбежать, не дожидаясь, пока туман рассеется. Сбежать из страны, с планеты, нет, сразу из галактики в какую-нибудь соседнюю. А лучше через две!       Он застонал, понимая всю глупость своего положения. Зимой у него еще был шанс, но сейчас…       «Шанс чего? — грубо прервал свои же мысли Влад. — Испортить ей жизнь своим присутствием? Она, казалось, привыкла к титулу принцессы… Так что же пошло не так?» — Парень оглянулся на стену, разделяющую его и Варину комнаты. Что-то острое, тревожное тонкой иглой кольнула его в грудь. Что было бы, если бы он тогда остался?       Ох уж эти «если». Коварно пробираются в голову, прячась за внешне безобидными мыслями, а потом досаждают до середины ночи, а то и до самого утра, терзая и не давая уснуть.       Влад с тоской посмотрел вверх. Месяц тут же поселился и в его глазах, быстренько наклепав себе двух небольших двойников, скользнувших по краю зрачка. Небо холодно смотрело на вглядывающегося в него парня, и Влад в который раз пожалел, что не может спрыгнуть с окна и, превратившись в птицу, взмыть вверх. Холодный встречный ветер всегда выдувает из головы все лишнее, оставляя только ощущение полета, которого парню сейчас так не хватало. Когда паришь над миром, видя леса лишь шершавым ковром, кажется, что все мысли слишком незначительны, чтобы на них зацикливаться.       Остается только он. Ветер. И полет.       И Влад, решившись, развернулся и спрыгнул с окна комнату. Быстро натянув ботинки прямо на босую ногу, он выглянул в коридор и огляделся. Нигде не было видно и капли света, но глаза парня достаточно привыкли к полумраку, чтобы ориентироваться в нем.       Огромный двухэтажный дом, облепленный пристройками, был устроен сложнее, чем могло показаться на первый взгляд и Влад долго бродил по коридорам, прежде чем наконец вышел на крыльцо, ведущее к озеру. У озера были устроены широкие мостки, на которых даже стояла лавочка, но парень пошел мимо, ища пологий спуск, не закрытый почерневшей травой.       Песчаный голый угол на берегу озера отыскался быстро — то ли летом с него заходили в воду, чтобы искупнуться, то ли живущая в озере нечисть пользовалась им постоянно, так что Влад лишь понадеялся, что не наткнется в воде на навку или, что еще хуже, на болтливых русалок. Сейчас ему очень сильно хотелось побыть одному. Но, не давая себе времени на раздумья, он быстро стянул ботинки и закатал штанины.       Влажный то ли от воды, то ли еще от снега песок оказался холодным, но даже в сравнении с ним вода в озере оказалось обжигающе ледяной. Парень осознал это лишь когда зашел уже выше щиколотки — поначалу вода показалась терпимой, но потом холод пробрал его до костей, окатив не только ноги, но и все тело. Закусив губу, чтобы не зашипеть, Влад закрыл глаза, ощущая, как ледяная корка сковывает его изнутри, по кровеносным сосудам добираясь до мозга.       Остался лишь он и холод.       Никакого ощущение полета, но сейчас Владу с головой хватало и этого. Мысли его сначала затянулись льдом, а потом, потрескавшись, осыпались прямо к ногам. Парень почти ощутил это, как и то, что его дыхание выровнялось, отпуская все то, что мешала ему спать. Но он все еще стоял, ощущая, как холод, уже привыкший к его телу, вбирает в себя последние остатки тепла.       Наконец, Влад позволил себе расслабится. Не было потела. Не было и его. Осталась только ледяная вода, текущая по венам и, словно губка, вбирающая в себя любые мысли и чувства.       Остался только холод.