***
― Ты дура, ― подытожил Ксант, задумчиво водя пальцами по пенной воде. Ариана лежала в ванной с бокалом вина, а супруг сидел тем временем на полу рядом и слушал про приключения молодой жены. ― Ничего не дура, ― возмутилась девушка. Разумеется, она не стала рассказывать про находку крестража, ведь Темный Лорд не со всеми делился своими тайнами, поэтому о таком важном событии Ариана благоразумно промолчала. ― Теперь мы знаем, что Поттер отправится в школу. ― И ловить его там крайне глупо, ― заметил Ксант, ― учителя будут защищать щенка. ― Его всегда кто-то будет защищать. А захват Хогвартса это неоспоримая победа и последний рубеж на пути к правлению Темного Лорда. ― Хогвартс и так под нашим контролем благодаря Снейпу, ― Ксант протянул руку и взял свой бокал вина с маленького столика, что стоял неподалеку. ― Этого не достаточно, ― Ариана изящно подняла ногу, наблюдая как пена сползает по гладкой коже. ― Поттера нужно поймать как можно скорее. Парень глотнул вина, а затем ладонью коснулся ноги своей жены и нежно погладил. ― Обещай мне кое-что, ― вдруг тихо произнес он непривычно мягким тоном. ― Чего тебе? ― Ариана знала, как реагировать на грубость и колкости, но вот на противоположное у нее была только одна реакция ― недоверие. ― Обещай, что не полезешь в битву и будешь держаться подальше, ― Ксант заглянул девушке в глаза. ― Я буду там, где прикажет повелитель, ― Вилфорб пожала плечами и поспешила окунуться в воду, чтобы скрыться от непривычной нежности мужа. Когда вынырнула, Ксант задумчиво глядел на бокал. ― У них там ракушки везде… по всему дому. ― Где? ― Уизли! Это был ад! ― Рассказывай, ― усмехнулся парень, усаживаясь поудобней.***
― Милая, у вас с Ксантом точно все хорошо? ― голос матери раздался сверху, отвлекая Ариану от важного параграфа в большом талмуде с пожелтевшими сухими страницами. ― Да, ― не поднимая головы, ответила девушка, ― почему спрашиваешь? ― Ты третий день живешь в нашей гостиной, ― взволнованно ответила миссис Вилфорб. Ариана выпрямилась и осмотрелась. Яркий свет от огня в камине заставил глаза слезиться. Она потерла их, вздохнула и еще раз окинула взглядом зал. Вместо привычной уютной гостиной комната превратилась в книжные завалы с разбросанными листами пергамента, незастеленной постелью на диване и большим чернильным пятном на ковре. ― Темный Лорд дал мне важное задание, а времени совсем нет, ― Ариана взяла протянутый матерью стакан молока. ― Я мешаю вам с отцом? ― Нет, конечно, ― миссис Вилфорб опустилась на пуфик рядом, ― просто мы беспокоимся. Ксант тоже. ― Ксант мне мешает, поэтому я здесь, ― юная волшебница потянулась. Позвоночник устало хрустнул от долго сидения на полу в скрюченном состоянии. ― Он все время рассказывает про Министерство, сплетничает о коллегах и не дает мне сосредоточиться. ― Ему просто хочется общаться с тобой. Это нормально. ― Мне сейчас не до этого. Мама! Я делаю важное исследование для самого повелителя! Это в миллион раз важнее, чем рассказ о том, как Берроу обляпался горчицей от хот-дога и ходил в грязной мантии весь день! Миссис Вилфорб улыбнулась и более не отвлекала дочь, позволив ей и дальше сидеть, склонившись над книгами, за что Ариана была крайне благодарна матери. Информации, интересующей девушку было крайне мало и понимание связи между Поттером с Темным Лордом ― еще меньше. Пришлось выписать все, где говорилось о подобном и теперь листы пергамента лежали перед волшебницей, однако уловить, что их объединяло никак не удавалось.***
В особняке Малфоев было как никогда много народу. Даже воздух стал тяжелее от количества мрака, что сгущалася вокруг пожирателей смерти, готовившихся к нападению на Хогвартс. Среди чопорных англичан так же расхаживали и деловитые американцы, которые прибыли специально для поддержки Темного Лорда. Ариана не ожидала, что их будет так много и это было приятно. Во-первых, утешало количество соратников, а во-вторых, родной акцент земляков ласкал слух, напоминая о доме. Все были одеты одинаково в черные балахоны. На поясах болтались перевязи для палочек, а лица скрывались в темноте капюшонов. Ариана же не хотела выглядеть, как солдат магической армии Темного Лорда. Она была ближе к нему, выше прочих по положению. Облачившись в черные обтягивающие бриджи, высокие сапоги и темно-зеленый жилет поверх черной блузки, девушка накинула сверху бардовое пальто. Ксант так же как и отец остались в излюбленных костюмах, но дополнительно надели черные мантии. ― Волнуешься? ― Драко пробился через толпу к Ариане. Сам он был бледнее обычного, но на вид вполне спокойным. Может ему уже было не впервой участвовать в настоящих сражениях, а может он просто был уверен в своих силах ― этого Вилфорб не знала. Драко был закрыт в последнее время и стоило им заговорить, как все время кто-то мешал. ― Конечно, ― усмехнулась она. ― Хочешь сказать, что ты не волнуешься? ― Чего мне волноваться, ― парень снисходительно улыбнулся, ― я ж отважный рыцарь, не знающий страха и сомнений. Не выдержав Малфой сам же рассмеялся собственной шутке, а вслед за ним Ариана прикрыла лицо ладонью, сдерживая хохот. ― Мне так страшно, что колени дрожат, ― призналась она шепотом. Драко кивнул, оглядывая толпу пожирателей. ― Я думаю, что все здесь боятся, но признавать это ни за что не будут. ― Береги себя, ладно? ― Ариана незаметно коснулась руки Малфоя. Тот поймал ее пальцы, переплетаясь своими, крепко сжал. ― И ты… слушай, если вдруг все пойдет не так, как планировали, если… ― Драко, ― одернула его девушка, опасливо осматриваясь по сторонам, ― не надо здесь об этом. ― Плевать. Если что, спасайся. Трансгрессируй в Хогсмид, я постараюсь отправиться туда же. Мы сбежим подальше от всего этого и начнем сначала. Ариана не ответила, но едва заметно кивнула. Одно она знала точно ― если семья будет жива, то бросить родных Вилфорб не сможет. Впрочем девушка была почти уверена в успехе пожирателей смерти, иначе… иначе бы она не возвращалась после побега с Поттером. ― Темный Лорд прибыл, ― оповестил Люциус Малфой, подходя к слизеринцам. ― Мне надо к нему, ― Ариана поспешно освободилась от хватки Драко и, словив его недовольный взгляд, скрылась в толпе черных балахонов.***
― У меня сейчас нет на тебя времени. Темный Лорд неохотно оторвался от беседы с Беллатрисой. Оба стояли в кабинете Люциуса Малфоя и что-то тихо обсуждали, когда Ариана вошла. ― Простите, повелитель, но это очень важно. Касается Поттера, ― в другой раз она бы ни за что не позволила себе такой наглости, но сейчас дело действительно не могло ждать. ― Иди, ― Реддл едва заметно махнул рукой Беллатрисе и та молча удалилась, склонив голову, после чего он резко выдохнул. ― Что?! ― Та связь между вами и Поттером, ― Ариана ощущала напряжение, воздух будто искрился от гнева, что испытывал повелитель, ― я смогла кое-что выяснить… ― Думаешь, мне сейчас есть до этого дело?! ― в мгновение ока Волан-де-Морт оказался слишком близко, а Вилфорб замерла с широко раскрытыми глазами. Бледное лицо с прорезями вместо носа было в паре сантиметров от нее. Ариана слышала тяжелое дыхание Реддла, ощущала холод, исходящий от него. ― Но это важно… ― прошептала она, собрав последнюю смелость в кулак. ― Говори, ― Темный Лорд отошел и встал спиной к перепуганной девушке. А она будто забыла все слова, что крутились в голове. ― Вы… ваша связь… ― Ариана прикрыла глаза, глубоко вдохнула и продолжила, ― я не нашла ничего подобного в книгах, но тем не менее были описаны случаи похожие… почти во всех говорилось о переселении душ или сознания в тело другого человека. ― Мое сознание едино, ― Волан-де-Морт немного повернул голову. ― Да, но не душа. ― Продолжай. ― Нет ни одного зафиксированного случая, но я склоняюсь к тому, что возможно часть вашей души поселилась в Поттере, ― Ариана облизала пересохшие губы, наблюдая за реакцией повелителя. Тот молчал томительно долго. Вилфорб металась между уверенностью в своем заключении и чувством, что все это просто накрученный бред. ― Я не создавал еще один крестраж, ― наконец ответил он. ― Я даже не уверена, что он крестраж, но тот факт, что вы имеете доступ в его сознание уже говорит сам за себя. И это не легилименция, потому что Поттер точно так же может проникать в ваши мысли. А палочки? Ваши палочки даже похожи. Повелитель, не говорите, что не думали об этом. Часть вашей души оказалась в нем сама собой. Волан-де-Морт не отвечал. Ариана не выдержала, приблизилась и обошла его, заглянула в расширенные зрачки. ― Если я права, а это скорее всего так, то вам нельзя убивать Поттера. ― Без смерти мальчишки я не получу победу, ― произнес Темный Лорд. ― Но вы можете вместе с ним погубить и часть себя. ― У меня еще есть крестражи. ― Но вы станете слабее, ― Ариана покачала головой. ― Повелитель, он всего лишь мальчишка и не стоит таких жертв. ― Твои предложения? Девушка выдохнула. Ее догадки были верны, раз сам Волан-де-Морт к ней прислушался. Однако это только усложнило дело. Все было бы гораздо проще, если бы она ошиблась и тогда Темный Лорд смог беспрепятственно убить парня. ― Надо его поймать, а затем вытащить часть вашей души. После этого вы сможете избавиться от Поттера не повредив себе. ― Чтобы собрать душу воедино необходимо искренне раскаяться в своих поступках, чего я делать, как ты можешь догадаться, не собираюсь, ― Реддл высокомерно окинул взглядом девушку. ― Понимаю, ― она поджала губы, размышляя. ― А что если переместить ее в другое место? Из Поттера в предмет, например? ― Я о таком никогда не слышал. ― Я тоже, но не вижу причин, по которым это невозможно. ― Для того, чтобы решить проблему потребуется много времени. Годы… ― Темный Лорд чуть склонился. ― Я не могу столько ждать. Мне нужна победа сейчас. Ариана внезапно ощутила, как дергается правый глаз. Что-то внутри протестовало разуму, тем выводам к которым она пришла и тем знаниям, что использовала, но девушка неустанно гасила это в себе. ― Вы получите победу. Мы можем все обставить так, будто Поттер мертв. А сами спрячем его, пока не найдем решение, ― голос дрогнул и охрип. Вилфорб сделала паузу, затем продолжила более уверенно, ― напиток живой смерти… бросим тело перед врагами, как доказательство, а потом заберем. Их дух будет сломлен, ваша победа признана всеми и магический мир падет на колени. ― Если кто узнает… ― Никто не узнает, ― заверила Ариана, заглядывая в глаза. ― Повелитель, мы не можем рисковать вами за мгновение до победы. Сейчас вы как никогда близки к своей цели, а все мы верим в вас. И зависим от вас… ― Я столько ждал. Думаешь, я могу ждать еще?! ― лицо Волан-де-Морта будто потемнело от ярости, а ноздри расширились. Вилфорб готова была сдаться, подчиниться и покорно принять гнев повелителя, однако слишком много было поставлено на карту. ― Почти пятнадцать лет вы были тенью. Пусть теперь Поттер побудет тенью вашей души. Он выпрямил спину, разглядывая девушку с высоты своего немалого роста. Очередная молчаливая пауза давила на нее невыносимой тяжестью и страхом. Ариана сама не заметила, как ввязалась в слишком серьезную игру. Если она ошиблась, если ее догадки не верны, то Темный Лорд может убить ее в одно мгновение. Но он послушал… послушал и и принял сказанное, а значит догадывался сам. Выходит, ошибки нет. ― Об этом никто не должен знать, ― сиплый голос разрезал тишину. ― Сегодня я намерен забрать все то, что мне причитается. ― Я никогда не выдам вашей тайны, ― поспешила заверить Ариана, однако была резко остановлена поднятой бледной рукой с неровными ногтями. ― Этого мало, ― рука потянулась к ней. Длинные пальцы обхватили запястье девушки. Приподняв кончиком палочки рукав пальто, Темный Лорд перехватил повыше предплечье. ― Заключим непреложный обет. ― Но… ― она замялась, хотя понимала, что пути назад нет, ― нужен свидетель. ― Беллатриса. Я ей доверяю. Мы будем с тобой скреплены тайной… навечно.***
Ариана смотрела на Хогвартс со стороны запретного леса. В душе было глухо, а на руке до сих пор ощущались переплетения нитей магии, что подписали незримый контракт между ней и Темным Лордом. Ветер играл в черных волосах, собранных в пышную косу, гладил взволнованное лицо и будто проникал в душу, забирая последнее тепло. За спиной стоял Ксант. Его ладони лежали на плечах Арианы в безмолвном желании быть ближе в этот напряженный момент. А за спинами Вилфорбов и Темного Лорда собралась целая армия пожирателей смерти. И все как один ждали приказа о начале атаки. Ариана знала свою роль в этой войне, права на ошибку она не имела. Все порывы совести затихли на корню под взглядом красных глаз, вместе с касанием холодных пальцев. Ариана хотела служить Темному Лорду. Быть ближе, быть избранной, не такой как прочие. Но при этом не стать обезумевшей Лестрейндж, а сохранить свое “я”. Ксант убрал руки с плеч, достал палочку. Ариана сделала тоже самое. ― Начинайте. Короткий приказ отозвался в ночной тишине хлестким ударом. Волной поднялись палочки, а вслед за этим черное небо рассекли сотни чар, что врезались в купол защиты замка. Теперь оставалось только ждать, когда оборона падет. Ариана машинально повторяла заклинания, но внимание ее было больше сосредоточено на своей задаче. Наконец купол дал трещины и принялся осыпаться, не выдержав такого давления темной армии. ― Можно трансгрессировать, ― объявил Люциус и один за другим, пожиратели рванули к замку. Ариана последовала их примеру через минуту и оказалась в самой гуще событий. Школу было не узнать. Студенты в панике носились по коридорам и лестницам, мимо пролетали заклятия да так, что Вилфорб пришлось пригнуться и тут же отразить удар с помощью Протего. Она увидела, как пожиратели вступили в схватку с членами ордена. Тот самый уставший мужчина со шрамом на лице яростно размахивал палочкой, а рядом с ним женщина, но Ариане было не до них. ― Авада Кедавра! ― резко развернувшись, она выстрелила зеленым лучом в старшекурсника, который навел на нее палочку. Светловолосый парень так и упал с удивленным выражением на красивом лице. Ариана переступила через тело и пошла дальше своей дорогой. ― Остолбеней! Вилфорб лишь чудом успела махнуть палочкой, отбивая чары. Широко раскрыв глаза она повернулась к наглецу и тут же узнала в нем неуклюжего гриффиндорца. ― Долгопупс… ― Б-брось палочку, ― парень очевидно растерялся. Быть может он просто напросто боялся, а может не мог ударить, глядя в глаза. ― Ты Дамблдора убила и теперь за все ответишь. ― Да, ― Ариана кивнула, ― убила. А ты? Убьешь меня? Она сделала шаг навстречу Невиллу. Тот нервно сглотнул, его рука задрожала. ― Брось палочку. ― Так обезоружь меня, ― девушка шагнула еще ближе и слегка улыбнулась. ― Убей меня, Долгопупс. Отомсти за директора. Ну же… убей меня! ― Я не убийца, ― произнес он сквозь зубы. ― Знаю, ― Ариана понимающе поджала губы, ― а я ― да. Авада Кедавра! ― НЕТ!!! Невилл свалился на пол словно мешок набитый песком. Глухо, поднимая пыль. Его смерть даже была незаметна на фоне всеобщего хаоса и прочих потерь, но Ариана краем глаза видела, как на нее несется белобрысая девчонка. Та самая, которая сидела в подвале вместе с Оливандером. ― Авада… Ариана не успела произнести заклинание. Полумна упала от зеленого луча, который ударил сбоку. Вилфорб взглянула и увидела Ксанта. Тот со скучающим видом пошел дальше, будто даже не заметил собственную сестру. Сложно сказать скольких ей удалось убить по дороге. Ариана не тратила силы на бессмысленные обезоруживания и оглушения. Ее цель была не в том, чтобы сохранить жизни. Ей было все равно, когда очередное тело падало на пол. Внутри ничего не происходило. Ни боли, ни горечи, ни сожаления. Родители, брат, повелитель ― каждый из них сосредоточенно и неустанно лепил из нее монстра. Требовательный отец, эмоционально холодная мать, жестокий брат… они отняли у Арианы все то человеческое, что должно быть у личности по мнению общества. А Волан-де-Морт подпитывал этот зачаток тьмы, взращивал словно черный цветок, поил его кровью. Вот только она не получала удовольствия от собственной жестокости, не вдохновлялась ею. Ариана была ведома целью, желанием достичь большего. Любой ценой. По крайней мере так ей казалось тогда. И об этом же она жалела потом, когда содеянное обрушилось не раскаянием, но страшными последствиями для всего мира и для нее самой. Есть ли душа у Вифлорбов? Любой свидетель битвы мог однозначно сказать ― нет. И наверное, отчасти, это было правдой. Однако жизнь изворотлива и всегда стремится доказать обратное. Любой ценой. Лишая права на слабость. И права на надежду. Ариана спряталась среди гор хлама, принялась ждать. Поттер должен был прийти за крестражем. Темный Лорд сказал ей, где спрятана диадема, а следовательно и Гарри скоро окажется здесь. Уж он то найдет крестраж, ведь та часть Волан-де-Морта, что жила в нем, именно она вела парня. Хоть и раздробленная, но все же душа чародея стремилась собраться воедино. В этом Вифлорб больше не сомневалась. У самой внутри все так же царил холод и пустота. Не было страха, которого она ожидала. Не было сомнений, что терзали столь долго. Ариана понимала ― это плохо. Потому что потом, все обрушится неминуемой лавиной эмоций и чувств. Но сейчас разум был чист от ненужного хлама и девушка за это была даже благодарна. Возможно, они с Ксантом похожи больше, чем она сама всегда считала. Послышались тихие шаги. Ариана напряглась, сжав палочку покрепче. В полутьме показалось движение. Отблеск факела стрельнул по стене, отражаясь от очков невысокого паренька, который крался среди гор старого хлама. Вифлорб следила за ним, словно кошка на охоте. Зря он тогда выбрал Джинни. Ох, как зря… Тонкие губы дрогнули в мстительной улыбке.