***
На следующий день Ариана получила уведомление, что повелитель ожидает ее вечером к ужину. Она облачилась в вечернее платье изумрудно зеленого цвета с многослойной юбкой из тюля и верха украшенного блестящими пайетками. Руки девушки остались открытыми, а потому она накинула легкую прозрачную шаль, ведь Темный Лорд мог позвать ее прогуляться перед трапезой. Так и случилось. Реддл ожидал в заброшенном саду, где уже давно ничего не росло. Как ни странно, извилистые сухие ветки и ломкие мертвые кусты идеально подходили мрачному хозяину и гармонировали с его образом. ― Скоро наступит холод, ― сообщил он вместо приветствия. Слова эти прозвучали как пророчество, а не факт приближающейся зимы. Ариана совершенно не знала как теперь себя вести с будущим мужем. Да и вообще не могла представить его в этой роли. Будут они жить вместе? Спать вместе? Или же их брак останется лишь формальностью? Озвучить свои вопросы Ариана не осмелилась. ― Не считаю холод большой проблемой, ― она подошла ближе и встала рядом, разглядывая сухие ветви. ― Не хотелось бы откладывать торжество до зимы. К чему тянуть? ― Вы хотите устроить настоящий праздник? ― откровенно говоря, Ариана плохо могла себе представить Волан-де-Морта в роли волнующегося жениха у алтаря под аркой из белых роз. ― Как было у меня с Ксантом? ― Мне не важно, что было у тебя с Ксантом! ― прошипел повелитель, заставляя девушку замереть в ужасе. Она знала, что ее слова заденут Волан-де-Морта, но не ожидала, что настолько… ― Я просто… ― Ты просто что? Красные глаза едва ли не прожигали кожу на лице застывшей чародейки. Ариана боялась выдохнуть, судорожно соображая, как бы теперь сдать назад. В своем неизменном эгоистичном желании проявить характер, она в очередной раз создавала опасную ситуацию. ― Простите, ― медленно проговорила она, как будто не ощущая собственного языка. Реддл скривился в отвращении, а затем отвернулся, разглядывая опустошенный сад. ― Я голоден, ― произнес он после длительного молчания таким тоном, словно конфликта вовсе не было, ― полагаю, ты тоже. ― Конечно, ― соврала Ариана. Есть ей совершенно не хотелось, однако противиться она не смела. В доме, в обеденном зале, который тоже судя по всему пытались привести в порядок после долго запустения, уже был накрыт стол. Реддл галантно отодвинул стул, приглашая девушку сесть. Что-то неестественное показалось Ариане в этом жесте. Сам же Темный Лорд сел напротив и кивком велел Питеру налить вино в бокалы. ― Я рад, что мы пришли к согласию, ― произнес Волан-де-Морт. Сказанное напоминало тост, поэтому Ариана тоже подняла бокал и постаралась улыбнуться. Как же лживо звучали эти слова… О каком согласии он говорит? Вилфорб сделала глоток вина под непрерывным взглядом чародея. ― Еда остынет, ― повелитель кивком указал на тарелку, что стояла перед ней, ― ешь. Ариана нехотя взяла вилку, борясь с желанием вскочить из-за стола и закричать. Что он устроил? Какой нелепый сюр! Тем не менее приходилось играть по его правилам. Наколов на кончик вилки кусочек запеченного овоща, Ариана отправила его в рот, но даже не ощутила вкус еды. ― Ты больно тихая в последнее время, ― заметил Реддл, откинувшись на спинку старомодного стула. Девушка обратила внимание на деревянные подлокотники, что выглядывали из под свободных рукавов мантии чародея. В некогда лакированной, но теперь потрескавшейся поверхности отчетливо виднелись глубокие борозды… от когтей. Ариане стало сложно жевать. Почему-то ей представилось, что такие же царапины могли остаться на ее коже. ― Тебя что-то тревожит? ― вопрос прозвучал с едкими нотками раздражения. Повелитель смотрел строго, нетерпеливо. Ему явно не нравилось молчание Вилфорб и от того зрачки хищных глаз сузились, превратившись в щелки, из которых в Ариану ударяла самая глубокая тьма, какую можно было себе представить. Ей тяжело было даже дышать, разве стоит говорить о том, что все мысли в этот момент застыли в голове, подобно желе из сладкой тыквы. ― Расскажи мне о своих печалях. Какая злая ирония… рассказать о том, что Ариану буквально кидали на плаху под названием “брак”? Что ее палач занес секиру над головой и готов был оборвать последние нити свободы. Хотя… кто ее кидал то? Сама же нырнула в пучину любовно-политических игр. Сама с гордо поднятой головой вошла на сцену, чтобы громко объявить: “Смотрите на меня!”, а когда посмотрели по-настоящему, то сразу же ступила назад, однако занавес уже опущен… бежать некуда. — Я волнуюсь, — соврала она. Голос звучал тихо и чуть дрожа, поэтому пришлось придать ему уверенности, — перед свадьбой разумеется. — Вот как? Почему же, если не секрет? — Думала мы заключим союз скромной интимной церемонией, без лишних глаз. — О нет… — Темный Лорд загадочно улыбнулся, — боюсь, что мое положение не позволит соблюсти интимность. Да и кроме того, я не против разделить радость со своими последователями. Такое событие определенно вызовет их восторг. Ариана прикусила нижнюю губу с внутренней стороны, чтобы сдержать ироничную усмешку. Радость… если она и будет то никак не искренняя. ― Я недавно читала кое-что занимательное, ― девушка уже бодрее наколола кусочек запеченного помидора, ― хотела узнать ваше мнение. ― Я слушаю, ― благосклонно кивнул повелитель, взявшись за бокал. Ариана обрадовалась тому, что удалось сменить тему разговора. На протяжении всей трапезы беседа была приятной и непринужденной. Вилфорб даже позабыла о тревоге и будто бы от того Реддл стал ей привлекательнее. Его ум, его рассуждения ― они завораживали. Ариана буквально за несколько секунд растворилась в нем, когда волшебник принялся вслух делать предположения относительно информации, которой она поделилась с ним. Брак пугал, узы душили, но быть вдали Ариана не хотела. Может свадьба не такая уж высока цена за удовольствие быть избранной великим чародеем? ― Через две недели приедет очень важный человек, один из моих вернейших людей, ― объявил Темный Лорд, когда Хвост принес десерт ― лимонный пирог со взбитыми сливками. Интересно, кто готовил все эти яства? ― У меня будет много дел, поэтому я хотел бы сыграть нашу свадьбу до этого момента. ― Две недели? ― Ариана никак не ожидала, что событие состоится настолько скоро. — Но разве стоит торопиться? Ведь подобное торжество требует тщательной подготовки. — Уверен твоя мать имеет большой опыт в организации различных мероприятий, — красные глаза стали чуть темнее. — К чему откладывать? ― Ни к чему, ― Вилфорб не отвела взгляда, хотя безумно этого хотела. Сдаваться было нельзя, но и дерзить тоже. Сможет ли она и дальше поддерживать этот тонкий и сложный баланс непростых отношений с повелителем? Насколько ее хватит? — Я соскучился по тебе, — зрачки его чуть расширились. Ариана сразу поняла намек мужчины, однако в данный момент она не была настроена на близость. — Свадьба состоится совсем скоро, — чародейка улыбнулась, — нам не стоит спешить. — Я тебя услышал, — кратко ответил Темный Лорд после чего резко сменил тему разговора. Было понятно — повелитель не доволен отказом, однако и ему придется с чем-то смириться…***
Отныне каждый вечер отведенного срока своей свободы Ариана пыталась проводить вне дома. Она посещала театры, приемы на которые теперь ее семью звали с удвоенной силой, желая загладить вину за недавние гонения. Ходила на прогулки и даже с удовольствие проводила время с родителями. Самое интересное началось, когда гостям разослали приглашения на свадьбу. Это произвело настоящий фурор… Ариана долго вглядывалась в небольшую открытку из почти черного картона с начерченными на нем изумрудными чернилами, что отражали свет словно металл. “ Приглашаем Вас на церемонию бракосочетания Тома Марволо Реддла и Арианы Вилфорб. Торжество состоится 13 ноября в 17:00 в Литтл-Хэнглтоне, поместье Реддлов.” Сухо. Кратко. Лаконично… однако в этих трех предложениях содержалась новость, которая произвела на волшебников поистине чудовищный эффект. Несмотря на тревожное положение в стране и то, что у Волан-де-Морта все еще оставалось множество врагов, скрывать такое важное событие никто не собирался. Получить приглашение на свадьбу Темного Лорда было равносильно признанию своей важности и статуса в обществе. Ариану это искренне поражало. Реддлу не нужны были роскошные тряпки, царские регалии или другие способы подчеркнуть свое положение. Она вспоминала, как Ксант являлся на приемы в идеально отглаженной рубашке, в сверкающих ботинках, гладко выбритый и причесанный так тщательно, что глазу буквально не за что было зацепиться. Повелитель же мог прийти в простой грубой мантии, ступая босиком по полу и при этом он вызывал такой дикий страх у собравшихся, что люди были готовы буквально на все лишь бы не вызвать гнев или хотя бы долю сомнения Темного Лорда. И вскоре Ариана должна была стать женой этого ужасного, но в тоже время потрясающего, недоступного для всех, чародея. Свадьба приближалась и вместе с тем росло общественное безумие. Газеты трубили о грядущем событии на обложке каждого выпуска. Ариана высокомерно поглядывала с фотографий на читателей, но печатать портрет Темного Лорда никто не решился. Когда женщины Вилфорб зашли в салон для пошива платья Абиоле, портниха от испуга ткнула клиентку иглой прямо в бедро. — Ай! — возмутилась та, гневно повернувшись к нерадивой. Но заметив в дверях избранницу Волан-де-Морта, выдохнула, — ой… А не узнать Ариану было невозможно в нынешних реалиях. Пожалуй, сложно найти кого-то популярнее невесты самого Темного Лорда! Сама же Вилфорб в тайне наслаждалась такой реакцией, но, разумеется, не подавала виду. ― Проходите, прошу вас! ― неприятно высоким голосом затараторила женщина средних лет в довольно стильной темно-розовой мантии. ― Один момент! Вас обслужат по высшему разряду! По высшему! ― З-здрасьте, ― тихонько прошептала недообслуженная клиентка, сходя с подиума, на котором до этого стояла. Однако никто уже не обращал на нее внимания. Несколько портних, включая и саму хозяйку салона суетливо принялись кружить вокруг важных гостей. Пока Абиола объясняла какое платье ей нужно пошить, Ариана бродила вдоль манекенов, наряженных в изысканные ткани. Постепенно молодая чародейка оказалась в отделе, который был скрыт от основного зала за бархатной занавеской темно-красного цвета. Теперь на бледных манекенах, которые медленно меняли свои позы, покачивая бедрами, оказалось совсем мало одежды! Кружевные пеньюары, бюстгальтеры на тонких брителях и такое нижнее белье, которое Ариана доселе никогда не видела! ― Вам помочь? ― раздался приятный бархатный голос за спиной. Девушка тут же смутилась и резко обернулась. Перед ней стояла молодая невысокая женщина с миловидным лицом и пышной курчавой прической по моде маглов. Она вежливо улыбалась, ожидая ответа, но Вилфорб ощутила себя крайне растерянной. Не хватало, чтобы ей еще помогали выбирать трусы! ― Не надо, ― пробурчала Ариана, после чего поспешно вышла в основной зал, едва не запутавшись в занавеске.***
В тот же вечер, после магазинов и прочих дел женщины вернулись уставшие домой, однако отдыхать не было времени. В гостинной уже ждали портные для финальной примерки свадебного платья. Блондин с прилизанными усиками недовольно осмотрел вошедшую Ариану и громко цокнув, покачал головой. ― Дорогуша, что за цвет лица? Завтра прими ванну с лепестками роз! Твоя кожа должны быть перламутровой! Слышишь? Перламутровой, дорогуша, да-да! Но никак не серой! Люсия, ну посмотри же на нее! ― Раздевайся милая, хочу взглянуть, как ляжет фата, ― рыжеволосая махнула рукой, подманивая к себе девушку. ― Изумительные ткани! Им цены нет, ― восхищенно констатировал мужчина, ― иранские! Вы даже не представляете насколько это редкие ткани! Сами султаны заказывают их для своих жен! ― Темный Лорд очень дорожит вами! ― прошептала Люсия, помогая Ариане расстегнуть платье на спине. ― Повелитель что, сам заказывал тряпки? ― удивилась она, чуть повернувшись. ― Ну знаете, дорогуша! ― тут же обиделся блондин и громко фыркнул. Изящный локон у его лба задрожал от праведного гнева. ― Никто! Никто не смеет называть эти ткани… простите, тряпками! Никто! ― Оливер, успокойся, ― закатила глаза женщина и продолжила раздевать Вилфорб. ― Повелитель велел сшить самое лучшее платье. Разумеется мы исполнили его приказ и нашли самые роскошные ткани и украшения. Все, чтобы ваш праздник был великолепным! Ариана больше не разговаривала. Она молча наблюдала, как ее запихивают в платье из иранских тканей, как по велению волшебницы иголка ловко витает в воздухе пришивая дорогущие камни к лифу, как все суетятся, стараясь все успеть. Но ощущала себя она вовсе не принцессой, что купается в богатстве и внимании, нет… она ощущала себя куклой. Просто дорогой игрушкой, которую рядят в тряпье и выставляют для красоты. Да… она нужна повелителю лишь для красоты. ― А ты мне нужен для величия, ― вдруг произнесла Ариана вслух, совсем забывшись. ― Что дорогая? ― Люсия подняла голову. ― Туго в талии, ― соврала девушка, стараясь сохранить спокойствие. ― Оливер, посмотри что там с поясом. Я пока ровняю подол… ― а затем продолжила свою бестолковую болтовню. ― И значит гадалка ей говорит… Спустя два часа Ариана наконец смогла попасть в свою комнату. Сейчас ей больше всего хотелось быстро принять душ и рухнуть в постель, закутавшись в одеяло, однако стоило чародейке открыть гардероб, как из груди невольно вырвался звук недоумения. ― Мама!!! ― вскрикнула она и не дожидаясь ответа, помчалась прочь из комнаты. ― Что случилось? Из кабинета показался мистер Вилфорб. Мужчина раздраженно тер пальцем чернильное пятно на рубашке, которое, очевидно, только что случайно поставил. ― Где моя одежда? ― выпалила Ариана. Отец тут же забыл про грязную рубашку и взглянул на дочь. ― А ты как думаешь? ― Никак не думаю, ― происходящее вводило девушку в состояние бешенства. ― Что происходит? Почему в шкафу только малая часть моих нарядов? Где все? ― Петтигрю забрал днем, ― ответила подошедшая мать. ― Зачем? Он что в моих чулках ходить собрался? ― фыркнула Ариана, сама себя развеселив. ― Какой стыд! ― тихо охнула Абиола. ― Надеюсь при повелителе ты не будешь отпускать подобные шуточки, ― мистер Вилфорб коснулся палочкой раздражающего пятна на рубашке, убрал его заклинанием и выпрямившись, строго посмотрел на дочь. ― Темный Лорд велел Питеру забрать твои вещи и перевезти их к нему домой. Свадьба уже послезавтра. Ты же не можешь остаться в этом доме, будучи женой повелителя. Ариана стиснула зубы, размышляя над услышанным. Теперь все становилось еще более реальным. Вещи перевезли, платье пошито и торт заказан. И это не сон, не подростковая фантазия… а чертова реальность. Темный Лорд ― человек который смог захватить всю власть над волшебниками Англии, совсем скоро станет частью семьи Арианы. Или же она станет… его частью? ― Вообще то было бы неплохо, чтобы советовались со мной, прежде чем отдавать мои вещи! ― Ты все никак не поймешь? ― миссис Вилфорб подошла ближе. ― Ариана, мы не можем перечить повелителю. Надо делать то, что он… ― Знаете что? Достало меня это! Надо делать то! Надо делать сё… Не хочу! Слова вылетали сами собой, хотя разумом Ариана все прекрасно понимала. Но сейчас ей хотелось поступить как подросток! Бросить все, сделать что-то назло родителям, показать свой характер, свою непокорность. Потому она моментально убежала в свою комнату и закрыла дверь. ― Прекрати себя вести, словно дитя! ― послышалось из коридора. Но Ариана уже не слушала. Она быстро переоделась в оставшееся платье ― коричневое в пол, с открытой спиной, схватила сумочку и трансгрессировала, пока отец за дверью самозабвенно читал морали.***
Идти в место волшебников было нельзя. Там все ее узнают, а потому Ариана приняла решение отправиться в какое-нибудь заведение для маглов. Это было самым настоящим безумством! Но раз уж решила идти на перекор, то по полной… пусть и всего один лишь вечер. В центре Лондона было много людей. Уже давно стемнело и улицы наполнились музыкой из приоткрытых окон ресторанов, громкими разговорами прохожих, запахом городской пыли и выхлопов автомобилей. Вилфорб шагала не спеша, рассматривая людей. Какие же они беззаботные… живут в сладком неведении, копошатся в своих наигранных проблемах и знать не знают, что совсем скоро их мир рухнет. Ну а пока, они мирно наслаждались пятничным вечером прохладного ноября. Взгляд Вилфорб пал на красочную вывеску с вычурными буквами, которые красовались над подсвеченным неоном, большим бокалом. То что нужно! Ариана без раздумий вошла в бар. Людей было много, играла какая-то модная песня, кто-то танцевал, а кто-то сидел за столиками с веселыми лицами. Было непривычно чувствовать себя невидимкой ― никто не обратил внимание на вошедшую девушку, но оно и понятно, ведь в мире маглов Ариану Вилфорб никто не знал. Удостоверившись, что никого знакомого нет в зоне видимости, девушка подошла к барной стойке и села на высокий стул. ― Бокал шампанского, пожалуйста, ― попросила она у бармена в ярко-оранжевом жилете. Тот вроде как удивился, быстро окинул ее взглядом, но заказ выполнил. Через полминуты перед Арианой появился высокий бокал из простого стекла с золотистым напитком внутри. ― Шампанское? Серьезно? Ариана не успела сделать глоток, как к ней обратился сидящий на соседнем месте парнишка. Она поставила бокал и повернулась к незнакомцу. На вид ему было лет двадцать ― двадцать два, не больше. Веселые глаза, густые брови, широкое полноватое лицо и копна рыжеватых волос. ― Простите? ― Ариана даже не поняла, почему он обратился к ней. ― Шампанское, ― парень кивнул на бокал, ― ну в баре обычно пьют коктейли или крепкие напитки… ― Что хочу, то и пью, ― грубо бросила чародейка, после чего отвернулась и сделала глоток. Хотела раствориться в толпе, но увы, не вышло… ― Да ты не серчай, ― усмехнулся он без тени обиды в голосе, ― я ж так просто… ну чтобы разговор завязать. Ты откуда? Иностранка что ли? ― Почему иностранка? ― Ариане не очень нравился такой тон беседы, в конце концов привыкла она совсем к другому… но что взять с маглов? ― Платье такое вечернее, да и манеры. Ты как из книжек про аристократов! Во! Точно! ― он заулыбался во весь рот, отчего щеки заблестели в свете переливающихся огней. ― Меня кстати Ричард зовут, а тебя? ― Ариана, ― представилась она нехотя. ― А чего одна? Где подруги или друзья? Простой вопрос вызвал нечто неприятное в груди. Ариана задумалась, а где и правда ее друзья? Кого вообще она могла бы назвать другом? И тут на нее обрушилась такая пустота, убийственное осознание, что и нет никого на самом деле! А ситуация с отстранением отца от должности прекрасно это показала. Все отвернулись… каждый! ― Я скоро замуж выхожу, ― зачем то выдала чародейка, собирай кончиком пальца капельки с запотевшего стакана. ― Ого! Это дело хорошее! ― закивал Ричард. ― А хочешь расскажу, как я однажды пригласил девушку на свидание, а она пришла на него… со своим парнем! ― Ну давай, ― сдалась Ариана, не выдержав заливистого смеха нового знакомого. Слишком уж жизнерадостным он ей казался, а этого как раз таки не хватало в последнее время.***
Утро субботы началось со стука в дверь. ― К тебе пришли, ― оповестили Ариану, а затем послышался звук удаляющихся шагов. Девушка села в постели, убирая растрепанные волосы с лица. Вчера она вернулась поздно и теперь была совершенно не выспавшейся. Зато ночь провела чудесно! После двух бокалов и десятка нелепых историй Ричарда, Ариана уже окончательно расслабилась и даже умудрилась потанцевать под магловкие песни. Распрощалась она с жизнерадостным парнем уже глубокой ночью, когда ноги болели от танцев и голова гудела от громкого шума. Ариана вышла из заведения, свернула за угол к мусорным бакам и трансгрессировала домой. Теперь же начинался новый день, который сулил очередную суету подготовки к свадьбе. Как ни странно, но небольшое ночное приключение здорово помогло успокоить душу. Сейчас Ариана не воспринимала все так остро, как то было вчера. Впрочем, возможно, это лишь временное явление. Быстро умывшись и переодевшись, девушка вышла из спальни и спустилась в гостинную, где ее, к большому удивлению, ждал Северус Снейп. ― Доброе утро, ― мрачно поздоровался он, стоя посреди комнаты. ― Я принес вам вести. Прошу ознакомиться. Профессор протянул Ариане небольшой конверт из плотной бумаги. Она взяла его, недоумевая, с чего бы Снейп стал выполнять работу совы… Внутри лежал кусок пергамента, на котором было всего два предложения. “Не забывай. Я рядом всегда.” Вилфорб едва не фыркнула… что же? Повелитель решил сыграть в романтика накануне свадьбы? Совсем не в его стиле… ― И вот это, ― Северус протянул сложенную газету. Ариана взяла ее, но тут же взглянула на мужчину. ― Что? Это же магловская, ― она с недоумением рассматривала недвигающиеся черно-белые картинки. Зачем профессор притащил ей этот мусор? ― Откройте третью страницу, ― кратко бросил он, не сводя глаз с девушки. Ариана помедлила, но все же сделала то, что сказал Северус. ― И? ― она пробежалась взглядом по ничем не выделяющемся листу с новостями, однако тут ее сердце больно дернулось в груди. С безжизненной фотографии на Ариану смотрел веселый парень с полными щеками и густыми бровями. “Ричард Хотс, двадцати двух лет ― студент зоологического колледжа, был найден мертвым на пороге собственного дома. Полиция проводит расследование, однако на данный момент причина смерти неизвестна. На теле пострадавшего нет никаких повреждений и молодой человек ранее не имел тяжких заболеваний. Обстоятельства выясняются.” А ниже крупный заголовок “Природа хочет нам что-то сказать?” и текст: “Жители Лондона ранним утром могли сегодня наблюдать необычное природное явление ― северное сияние, что не характерно в здешних краях. Удивительное событие поразило умы немногочисленных свидетелей! Очевидцы говорят, что видели в небе переливающуюся змею и даже что-то похожее на череп! Ранее уже сообщались похожие случаи, которые происходили в разных уголках страны. Быть может природа намекает нам на что-то? Ученым есть над чем подумать.” Ариана опустила газету, но взглянуть на профессора не решилась. В горле пульсировал ком, кровь стала слишком горячей. “Я рядом всегда.” Теперь фраза повелителя имела совершенно другой смысл… это не романтическое послание… это предупреждение. ― Могу я вас попросить кое о чем? ― заговорил Снейп все с тем же неизменным выражением лица, полным презрения и скуки. ― Постарайтесь хотя бы один день до свадьбы ничего не натворить. У меня много дел и гоняться ночью за маглами не то, чем бы мне хотелось заниматься. После этих слов профессор трансгрессировал, оставив Ариану в тишине. Взгляд снова упал на фото Ричарда. Парень не заслужил такой расправы, ведь он ничего не сделал! Впрочем теперь это уже было не важно. Магла не вернуть к жизни, а свадьба приближалась с каждой секундой. Ариана отбросила газету в сторону вместе с запиской будущего мужа.