Жить

      Чан Шэн могла бы назвать сложившуюся ситуацию по-своему занимательной, если бы не её спонтанность и не полная к ней неподготовленность.       Из еды у них были какие-то крохи, и добыть еду под землёй было негде, не есть же редкие подозрительные грибы, примеченные на корнях или в щелях стен, мало ли, чем такие эксперименты закончатся. Вода и подавно сейчас осталась только у Сань Бао, а та, что пару раз встречалась стекающей по стенам, для питья пригодна не была из-за примесей. Можно было, конечно, попытаться соорудить простецкий фильтр, но на это ушло бы достаточно времени и сил, да и гаранта, что точно поможет, не было; идею развести огонь и воду вскипятить и подавно отбросили, дышать и без дополнительного сжигания воздуха становилось заметно тяжелее.       Цзи Шуй, ко всему прочему, ещё и знатно перетруждала ногу, Бай Чжу, наблюдая за этим, разве что головой покачивал. Если из-за этого Сань Бао впоследствии придётся тащить Цзи Шуй на спине, это сильно их замедлит, а выбраться на поверхность стоило поскорее.       — Хоть бы что-нибудь интересное нашлось, чтобы мы не зря тут блуждали, — в пустоту пожаловалась Цзи Шуй, вырисовывая на стене отмеряющий расстояние и указывающий направление символ, каждый раз разный. Каждый символ она обязательно дублировала в прихваченном с собой свитке, который раньше пыталась заставить заполнять пометками Бай Чжу.       Если в том же Сань Бао с лёгкостью читался искатель приключений, не только из-за гильдейской одежды, то Цзи Шуй с каждым разом всё больше тянула на исследователя из чуть более специфичных кругов. Чем там, интересно, была вскользь упомянутая «Организация взаимовыгодного сотрудничества»? Слишком размытое название для чего-то законного.       Возвращаться, действительно наткнувшись на новую развилку, Цзи Шуй, как и говорила перед уходом, не стала, лишь сделала очередную пометку и двинулась влево. Уткнулась в тупик, завал перегородил дорогу дальше, вернулась обратно и выбрала второй, правый проход. Не без подозрения посмотрела на встретившийся дальше прилегающий туннель, идущий условно с левой стороны, которую выбрала в первый раз…       — Только не говорите мне, что оба прохода на развилке идут в одну сторону параллельно друг другу, — оценивающе хмыкнула Цзи Шуй.       Чан Шэн могла бы сказать, что проверять сейчас было время не подходящее, это в случае чего ещё один лишний крюк. Но смысла в этом не было.       Цзи Шуй периодически бросала в пустоту то одну фразу, то другую, но это было просто попытками заполнить тишину, в конце концов, именно к Чан Шэн она точно обращаться не стала бы. Даже несмотря на свою странную шутку перед выходом.       Да и даже если Цзи Шуй зачем-то пыталась говорить с переложенной ей на шею змеёй, как люди разговаривали с заведёнными кошками или собаками, ответа она всё равно не ждала. Иллюзия присутствия кого-то рядом — уже по-своему успокаивающий фактор для человека в незавидной ситуации.       Хотя, с другой стороны, для Цзи Шуй, кажется, единственной реальной проблемой виделась повреждённая нога, всё остальное — увлекательное приключение с возможностью сделать неожиданное открытие. Или вроде того.       — Ха, и правда, идут параллельно. — Одного перехода на соседний туннель для Цзи Шуй оказалось мало, она, ко всему прочему, ещё и прошла чуть назад. И наткнулась на завал. Судя по её пометкам, со всеми высчитываемыми шагами, это был тот самый завал, который помешал им пройти в левом проходе. — Да ещё и между собой соединяются время от времени, похоже. Занятно. Как будто магистраль, где двойная сплошная — несколько метров горной породы.       Слово «магистраль» было странным и абсолютно непонятным, как и следующее за ним дополнение.       — Интересно, это между руинами на Тяньцю и Дуньюй туннели, или проходы аж до гробницы под склоном Зимородка тянутся…       Первый маршрутом, навскидку, можно было пройти меньше чем за день, по крайней мере, если идти вот так по туннелям напрямую; путь по поверхности, с учётом обхода горы, занял бы в два раза больше.       Что за гробницу Цзи Шуй имела в виду, упоминая склон Зимородка, Чан Шэн представляла смутно, там они с Бай Чжу обычно не ходили, незачем было. Возможно, речь шла о запечатанных каменных воротах в котловине. Открыть их снаружи никто так и не смог, примитивно разрушить грубой силой — тоже, хотя пытались вроде бы и владельцы глаза бога. Маловероятно, что внутрь столь тщательно запертого места можно было попасть просто через туннель, в который мог случайно провалиться любой человек, как это случилось с ними. Но если вдруг что-то подобное было возможно…       — Дуньюй было бы предпочтительнее. — Причин говорить это не было, но вопрос действительно был животрепещущим. Не только потому что путь до котловины был длиннее, навскидку, в два-три раза, но и потому что из того подземелья на поверхность выхода не было. Если только, конечно, не повезёт найти механизм, отпирающий ворота изнутри.       — Это да. Там я хотя бы ориентируюсь во внутренних залах, что в горе и под озером, — со вздохом покачала головой Цзи Шуй. — Ну, что, пойдём тогда дальше по левому туннелю или вернёмся в правый?       Лично для Чан Шэн это выбор ни на что не влиял, шла-то Цзи Шуй, прихрамывая на свою повреждённую ногу. Хотя, как казалось, в последнее время шаг стал чуть легче, может, всё действительно было не так плачевно, как казалось на первый взгляд.       Ну или у этого была другая причина, которую по мере продвижения дальше из подозрения пора была переквалифицировать в факт. Вот только в долгосрочной перспективе и это могло вылиться в неприятности.       — Люди обычно пугаются, когда я начинаю говорить, — выждав какое-то время, надеясь хоть на какую-то адекватную реакцию внезапного поддержания диалога, вновь заговорила Чан Шэн. — А ты даже не удивилась, похоже.       — Бай Чжу тоже испугался в первый раз? — себе под нос усмехнулась Цзи Шуй.       — Спроси у него, — радушно предложила Чан Шэн.       — Обещаешь, что он ответит честно?       — Нет.       Цзи Шуй разочарованно цокнула языком.       До сих пор, что ли, в какой-то степени дулась, что Бай Чжу сдал замеченное повреждение Сань Бао, из-за чего и точила на него зуб, ища поводы над чем-нибудь посмеяться?       — Я слышала, как Бай Чжу с тобой разговаривал полушёпотом, пока мы шли, — решив, видимо, что от неё до сих пор ждут объяснений своей реакции, точнее отсутствия оной, всё-таки начала Цзи Шуй. — Как именно ты говорила, не слышала, но он точно вёл осмысленную беседу, в которой ему отвечали. Хотя… Кто знает, может, он с голосами в собственной голове болтал, вдруг из них собеседники получше, чем из нас с Сань Бао.       Дело точно было в примитивной обиде, других причин лишний раз цепляться и создавать дурацкие предположения из ничего Чан Шэн не видела.       — Кстати, Чан Шэн, — неожиданно став серьёзной, произнесла Цзи Шуй. — Спасибо.       — За что?       — За предупреждение о прыжке вишапа. Кроме тебя некому было.       Судя по всему, подозрение в возможности говорить началось ещё оттуда, а якобы услышанная беседа полушёпотом либо окончательно всё подтвердила, либо вообще была упомянута для отвода глаз.       — Не за что.       Интересно, Сань Бао тоже что-то заподозрил? Или у него, в отличие от Цзи Шуй, в голове сейчас было лишь обдумывание их благополучного возвращения на поверхность, так что столь не нравящаяся ему змея отошла на второй план? Он ведь даже дёргать Цзи Шуй почти перестал. Дальше одной попытки, по крайней мере, уже не пытался её переубеждать или уговаривать. Видимо, просто ждал, пока она свалится, чтобы потом сказать веское «Я же предупреждал».       Чан Шэн с Бай Чжу на первых порах вообще сочли их если не семьёй, то просто членами одного разведывательного отряда, возможно, с равным положением в Гильдии. Сань Бао и Цзи Шуй разбирались в одной сфере, да так, что фору любому дали бы, Бай Чжу так точно никогда и половиной увиденной специфики не интересовался, незачем, общались эти двое тоже исключительно на равных, несмотря на разницу в возрасте…       …Когда что-то неприятно грохотнуло где-то за спиной, а земля под ногами затряслась, они как раз начали становящийся всё круче и круче спуск. Цзи Шуй, шатнувшись из стороны в сторону, слишком сильно опёрлась на болящую ногу и, не удержав равновесие, свалилась. Как результат, чуть не покатилась вниз, лишь чудом, не иначе, сумев избежать этой участи.       Однако выроненный факел укатился вниз, оставляя их в темноте. Вернее было пожертвовать светом, чтобы успеть либо схватиться за что-нибудь, либо просто закрыть голову, если вдруг придётся катиться кубарем чёрт знает сколько.       — Кажется, самое время для коронного «Давай пока туда не пойдём, путешественник», — нервно усмехнулась Цзи Шуй, проследив за тем, как факел, проехавшись вниз, вдруг резко сгинул, провалившись, судя по всему, в венчающую спуск яму.       Перспектива идти обратно в полной темноте тоже не прельщала, но новый огонь взять было неоткуда.       — А вода здесь откуда? — осторожно поднимаясь, чертыхнулась Цзи Шуй. И, вдруг опустившись обратно на колени, принялась ощупывать землю вокруг себя, а следом и ближайшую стену.       Воды слышно не было, по дороге сюда не встретилось ни одного стекающего с потолка непригодного для питья ручейка, как случалось раньше. Однако пол и стены действительно были сырыми, как и её одежда после падения.       И влага эта окончательно утвердила не такое давнее предположение Чан Шэн:       — Это оседает элементальная энергия.       — Гидро? — Цзи Шуй вытерла ладони об одежду. — Круто.       С этим самым «круто» Чан Шэн была абсолютно не согласна. Долгое нахождение в месте, переполненном элементом, ничем хорошим для человека не оборачивалось.       Но поделать с этим было нечего. Оставалось только идти, медленно и осторожно. Сверить направление по заполняемому свитку не получится, но запомнить дорогу было проще простого, если учесть, что они в целом шли всегда прямо, главное, перейти из левого туннеля в правый, чтобы не упереться снова в завал.       Не видно было ни зги. К тому же, что-то мерзко… словно бы скреблось за стенами, пересыпалась земля, на головы тоже валились комки и мелкие камни, так что Цзи Шуй даже подняла над собой сумку, пристроив её на макушку, чтобы защитить себя и Чан Шэн заодно.       — Каков шанс, что это чёртов вишап где-то неподалёку роется? — кисло поинтересовалась Цзи Шуй. — Он ведь свалился куда-то на нижние уровни, и мы как раз тоже вниз спускаемся.       И словно бы в ответ на её вопрос что-то утробно зарычало где-то за спиной.                     Весь этот поход в неизвестность страшно вымотал. Даже здоровый и крепкий Сань Бао выглядел так, будто готов осесть на землю по стенке и уснуть на сутки, так что про себя Бай Чжу и заикаться не хотел. Он мог бы сказать, что хуже него себя чувствовала Цзи Шуй, но та демонстрировала выдержку человека, который назло всем даже в таком состоянии пройдёт ещё столько же, а потом ещё и посмеётся над отстающими… даже если ей потом это боком выйдет.       Людям, жившим в постоянной дороге или тратящим жизнь на гоняющие по всему Ли Юэ задания Гильдии, Бай Чжу никогда не завидовал. Но одного у них было не отнять — подготовки и выдержки.       И если ещё недавно Бай Чжу начинал жалеть, что поддался настойчивым уговорам Сань Бао и остался на ночь в долине, то, в конце концов, пришёл к мысли, что это вполне могло быть единственным верным решением. Если бы он случайно оказался в положении, подобном нынешнему, один, всё могло бы закончиться весьма плачевно: он бы шёл наугад, потому что ему бы и в голову не пришло полагаться на компас и, благодаря этому, прикидывать примерное местонахождение с оглядкой на поверхность, плюс ко всему, без возможности организовать продолжительный свет…       Это было далеко от всего, чем он занимался или даже просто между делом интересовался. А становиться мастером на все руки во всех сферах подряд в его планы не входило и подавно: это, скорее, было отражением фразы «уметь всё понемногу и одновременно ничего на должном уровне».       — Она собирается возвращаться или нет? — уже не первый раз кинул в пустоту Сань Бао. — Пора бы уже.       Бай Чжу мог бы пошутить, что Цзи Шуй просто нашла выход и за ними решила не возвращаться, но точно не к месту вышло бы. К тому же, от Сань Бао не убыло бы посмеяться в ответную, мол, Бай Чжу, в таком случае, заодно ещё и ограбили.       Позволять Чан Шэн пойти с Цзи Шуй было плохой идеей с самого начала, но не хуже, чем отпустить Цзи Шуй одну. Заблудиться она точно не заблудилась бы, уж в этом Бай Чжу не сомневался, он достаточно наблюдал за ней и Сань Бао, эти двое не пропадут, даже если разделятся. Другое дело, что передвигаться в темноте и тишине с тяжёлой головой и постоянной оглядкой на болящую ногу, было сомнительным удовольствием — пока они шли втроём, эффект присутствия рядом других людей хоть сколько-то успокаивал или подбадривал… Да и если вдруг с Цзи Шуй действительно что-то случится, Чан Шэн хотя бы сможет вернуться и, в случае надобности, потом снова отвести к ней. Бросать здесь никого не хотелось, по крайней мере, если это не критическая ситуация, в которой другого выхода просто не будет.       Сань Бао часто тёр лоб или массировал виски, под глазами у него появились тёмные мешки. Последнее особенно напрягало, это был, как минимум, показатель сильного недостатка кислорода, а как максимум, могло накладываться ещё что-то.       …Цзи Шуй вернулась не из того прохода, в который ушла. Причём вернулась без факела и, как показалось Бай Чжу, почти не хромая, хотя второе он отметил скорее просто между делом.       — Вас тоже тряхнуло? — сходу поинтересовалась она, прикрывая лицо ладонью, чтобы спрятать глаза от слишком яркого после почти полной темноты факела.       Пара слабых толчков, и правда, была, но на фоне уже случавшихся ранее они остались почти незаметными. Бай Чжу так точно не придал им особого значения, хотя Сань Бао дотошно осмотрел все стены на предмет возможного появления трещин.       — Немного, — хмыкнул Сань Бао.       — А приветственное «Мы снова встретились» до вас не дошло?       — Ты это о чём?       Бай Чжу, в отличие от Сань Бао, догадался сразу:       — Вишап, из-за которого мы провалились?       Цзи Шуй кратко кивнула.       О том, что случилось с факелом и как она добралась обратно по полной темноте, Цзи Шуй обмолвилась всего парой слов. Факел она потеряла из-за сотрясшего землю вишапа, а свет у неё какой-никакой был, сделала себе пару лучин на самых сомнительных участках пути, благо, было из чего; сломанная шкатулка пригодилась, послужив даже после того, как перестала выполнять основную свою функцию. В остальном же Цзи Шуй шла так, на ощупь, вдоль стены.       — Туннели ведут в одну сторону, соединяются между собой переходами. А в конце — обрыв. Не знаю, насколько там глубоко, к краю не подходила, чтобы попытаться оценить, хватило чуть не съехать по наклонной. — Цзи Шуй с усталым полу-стоном сползла по стене на землю. — Давайте вам Чан Шэн расскажет всё остальное, ладно? — устало проронила Цзи Шуй и, в дополнение к своим словам, вытянула в сторону Сань Бао руку. — А я немного передохну. И пойдём вместе разбираться, как спускаться.       Чан Шэн оценивающе осмотрела не выразившего ни капли энтузиазма Сань Бао… и всё-таки зашевелилась на плечах Цзи Шуй, чуть скользнув вниз к предплечью.       — Не смешно. — Сань Бао нервно дёрнулся, словно бы опасаясь, что Чан Шэн действительно на него кинется. А после, спохватившись, поинтересовался. — Как нога?       — Стала болеть меньше.       Значит, Бай Чжу всё-таки не показалось, Цзи Шуй, и правда, опиралась на повреждённую ногу почти без проблем. Вот только так не должно было быть.       Чан Шэн, спустившись с плеч Цзи Шуй, переползла к Бай Чжу, избавив его от надобности вставать и подходить самому. И только когда она вновь привычно обвила шею, собственное принятие окружающего худо-бедно вернулось к норме. Чтоб он ещё раз решил отправить её куда-то с другим человеком — да ни в жизнь.       — «Чан Шэн расскажет»? — тихо поинтересовался Бай Чжу.       Это могло быть призванной чуть разбавить атмосферу шуткой, подобной той, что прозвучала перед уходом, но…       — Поход в полной тишине угнетает. — Чан Шэн пристроила голову почти у самого уха Бай Чжу, поглядывая в сторону других людей. — Когда дойдём до конца туннеля… Нам бы найти выход на поверхность в последующие часов шесть, максимум восемь. Но не больше.       — Нам бы найти выход за это время вообще, — хмыкнул Бай Чжу.       — Там дальше большое скопление элементальной энергии. Ты знаешь, чем это чревато.       Бай Чжу со вздохом потёр переносицу.       Только этого им и не хватало. Но, по крайней мере, стало понятно, почему Цзи Шуй вдруг полегчало.              На начале спуска воздух, и правда, стал значительно тяжелее из-за пронизывающей его элементальной энергии. Цзи Шуй, если и не чувствовала этого, не обладая глазом бога, но хотя бы просто знала сам факт, благодаря Чан Шэн, а вот Сань Бао нужно было как-то объяснить. Не то чтобы будет большой потерей и ему раскрыть секрет Чан Шэн, но Бай Чжу всё равно не хотелось лишний раз…       — Дурное место, — скрипнув зубами, процедил Сань Бао. — У меня так голова кругом шла последний раз, когда я рядом с обителью адепта под Цинъюнь ночевал. Ни хиличурлы, ни хищники туда не суются, так что безопасно, но из-за того, что от обители постоянно тянет энергией, потом полдня ходишь, как не свой.       Надо же, а проблема неожиданно решилась сама собой. Бай Чжу на подобное и не надеялся.       Кто бы мог подумать, что после всех нелестных шуток про бестолковых бездельников из Гильдии искателей приключений, он вдруг окажется рядом с тем, кто эти самые очернительские слухи срежет на корню.       Мало одних навыков выживания в чёрт знает какой сложности ситуации, так ещё и какие-никакие знания не только в своей сфере. Ну или эти знания можно было условно притянуть к базе выживания, разве что сильно расширенной в специфичные стороны.       — Сильно голова кружится? — тут же повернулась в его сторону Цзи Шуй.       — Прилично, — нехотя отозвался Сань Бао. — А тебе, что, вообще?..       — Мне, наоборот, куда лучше, чем было до этого. Нога так вообще почти не болит уже.       Бай Чжу фыркнул. Обманчивое ощущение прилива сил и душевного подъёма могло в скором времени ударить по организму неслабой отдачей.       Элементальная энергия при продолжительном воздействии на человека могла и отравить, именно поэтому простые люди, не владеющие глазом бога, смягчающим эффект, не могли долго находиться рядом с теми же обителями адептов или просто в местах скопления стихийной силы.       — Долго нам ещё спускаться? — оценивающе поинтересовался Бай Чжу.       — Мы с Чан Шэн шли минут двадцать, и там, где остановились, обрыв был уже совсем рядом, — сообщила Цзи Шуй. — Значит, немного осталось.       — Пусть твоя змея заранее нас предупредит, как будем к обрыву подходить, — буркнул Сань Бао.       Похоже, по мере того, как это место начало давить ему на голову, настроение у него резко испортилось. Если для Цзи Шуй избыток элемента вокруг оказался сомнительным благом, то на Сань Бао, похоже, он оказывал прямо противоположный эффект.       Что ж, для каждого человека эффект мог оказаться свой. И никогда не угадаешь, что лучше: сразу убедиться, что будет становиться только хуже, чтобы самого себя подталкивать быстрее разобраться с ситуацией, или позволять себе временно обманываться якобы положительным воздействием, пусть даже потом будешь об этом жалеть.       — Она не сможет, — неожиданно вступилась Цзи Шуй. — Как минимум, потому что у Чан Шэн глаза, как у обычного дневного жителя, она вряд ли видит в темноте намного лучше нас.       — Чего? — переспросил Сань Бао. От удивления он даже растерял всю недавнюю хмурость.       Бай Чжу на миг удивился тоже.       Из всех вещей, которые Цзи Шуй могла бы сказать, чтобы прокомментировать абсурдность заявления Сань Бао — или чтобы просто указать на неуместную грубость — она выбрала… это.       — Форма зрачков, — спокойно пояснила Цзи Шуй. — У Чан Шэн они круглые, как у людей, например. И остаются круглыми как при сужении, так и при расширении.       Даже если это звучало логично, неважно, будучи правдой или нет…       Чем вообще Цзи Шуй руководствовалась, именно это приводя в пример? Ещё и с этим «как минимум». Хватило бы и просто замечания, что змеи видели мир далеко не так, как обычные животные, неважно, при свете дня или в темноте, и не нужно было посвящать всю жизнь их изучению, даже дети это знали.       — На странные вещи ты обращаешь внимание… — только и выдохнул Сань Бао.       И Бай Чжу был полностью с ним согласен.       — Занятная она, — тихо усмехнулась у уха Чан Шэн.       — Не думаю, что это подходящее слово, — качнул головой Бай Чжу.       — Тогда какое подходящее?       Бай Чжу не ответил. Думать об этом не хотелось, и без того мысли путались.       …Обрыв в конце пути был действительно резкий: вот они сделали шаг-другой из туннеля под купол большой залы… и земля опасно закончилась. Зато внизу, стоило только осторожно выглянуть за край, мерцали десятки голубоватых огоньков. Покачивались из стороны в сторону, сталкивались друг с другом и рассыпались, чтобы собраться снова в другом месте.       Это зрелище можно было назвать по-своему красивым. Жаль только, это место в первую очередь сулило неприятности.       — Ну, что, как низко нам падать? — оценивающе присвистнула Цзи Шуй.       И, осторожно подопнув мелкий камень на краю обрыва, отправила тот вниз, принявшись загибать пальцы на каждую секунду его полёта. Успела загнуть три пальца, и внизу раздался тихий плеск.       — Не так и высоко, длины верёвки хватит для страховки. — Сань Бао, нагнувшись, поднял с земли ещё три камня. — Второй вопрос, как много там воды?       И он кинул камень вниз, в отличие от Цзи Шуй, прикладывая к этому действию силу, чтобы улетел подальше, а не просто свалился у самого обрыва. Плеск внизу повторился. Чуть замахнувшись, кинул второй — результат снова оказался тем же. Третий бросок, уже с хорошим замахов — и снова плеск. Похоже, вода внизу собиралась в небольшое озеро.       — Давай ещё раз, со всей дури, — подняв дополнительный камень, предложила Цзи Шуй.       Сань Бао, пожав плечами, так и сделал. И на этот раз камень звучно клацнул по твёрдой земле.       — Третий вопрос, насколько там глубоко? — перехватила инициативу Цзи Шуй. — Но это мы узнаем, только когда спустимся.       — Только бы не плыть, — страдальчески закатил глаза Сань Бао.       И, к его счастью, плыть не пришлось.       Вода внизу не доставала и до колена. Хотя, если учесть, что им предстояло пройти по ней… кто знает, какое точно расстояние, всё ещё могло измениться.       — Это… тьфу! — Сань Бао, нагнувшись, зачерпнул в ладонь воды и, раньше чем Бай Чжу успел одёрнуть, не то сделал глоток, не то просто попробовал на язык.       — Совсем с головой не дружишь? — сквозь зубы процедил Бай Чжу.       Сань Бао ведь сам понял и утвердил, что здесь много элементальной энергии, вода должна была быть переполнена ею в первую очередь.       Какой дурак, зная это, станет тянуть воду в рот? Он бы ещё ту, что создаёт гидро глаз бога, выпить попытался, чтобы сразу наверняка себе организм отравить! В конце концов, не каждый целитель, использующий гидро-стихию, сразу способен заставить её именно исцелять. А тут — чуть ли не чистый элемент…       — Мы здесь не одни, — тихо сообщила Чан Шэн, когда Сань Бао кратко отфыркнулся, мол, проверить, пригодна вода для питья или нет, стоило хотя бы потому, что у них воды почти не осталось вообще, на один раз ещё по паре глотков хватит, и всё.       — Где-то в той стороне гидро-слаймы, — почти одновременно с Чан Шэн оповестила Цзи Шуй.       Она успела уйти чуть вперёд, то и дело крутясь вокруг своей оси, осматриваясь по сторонам и между делом пытаясь поймать в ладони голубоватые огоньки. Те, коснувшись кожи, сразу же тухли, распадаясь, однако на той же одежде и волосах могли на какое-то время задерживаться.       — Гидро-слаймы? — с сомнением переспросил Сань Бао, посмотрев туда, куда ткнула пальцем Цзи Шуй.       Видно ничего не было, а идти проверять не хотелось абсолютно.       — Рядом с моей деревней есть небольшое озеро, там после дождя постоянно толпа гидро-слаймов появляется. Так что я издаваемый ими при движении звук ни с чем не перепутаю.       Бай Чжу вопросительно переглянулся с Чан Шэн, и та утвердительно кивнула.       Предложенное Чан Шэн слово «занятная» для описания Цзи Шуй точно было не самым подходящим, но она действительно умудрялась говорить — и иногда делать — что-то, что так просто не проигнорируешь.       Однако, в пополнение к этому, Цзи Шуй словно бы намеренно выкидывала и настолько дурацкие фокусы, что любая позитивная оценка могла довольно быстро снова уйти в ноль.       Здесь, в окружении элементальных огней, потерять друг друга из виду, даже лишившись света факела, им не грозило, потому ничто не мешало им чуть разойтись в разные стороны, пока двигаются от места спуска туда, где предположительно заканчивалась вода. Сань Бао ушёл вперёд, надеясь поскорее выбраться на твёрдую землю, из-за спешки пару раз обо что-то споткнулся и свалился, однако умудрился уберечь факел, вытянув руку с ним над собой; спасённый факел стоил ему сухой одежды, потому что одной руки не хватило, чтобы полностью предотвратить падение, и Сань Бао влетел в воду лицом. Долго потом отплёвывался и ругался, мол, готов вернуться обратно в туннели, лишь бы не тащиться по колено в воде, в этом месте не только нормально не обсохнешь, но ещё и промёрзнешь из-за влажной одежды до костей.       — Ты ведь понимаешь, что эту воду пить нельзя? — Цзи Шуй, наоборот, сильно отстала, и Бай Чжу обернулся, проверяя её местонахождение, как раз вовремя, чтобы заметить, как она, наклонившись, наполняет давно пустую походную бутыль местной переполненной элементом водой.       Уточнил Бай Чжу просто на всякий случай, мало ли, мысли у Цзи Шуй уже начали путаться, в этом не было бы ничего удивительного.       Хотя, если что-то подобное начнёт происходить, проблем они не оберутся. С людьми, плохо осознающими как свои действия, так и возможные последствия, всегда тяжело, особенно если нет намерения — или просто возможности — оставить их позади.       — Вообще-то пить её можно. — Цзи Шуй с довольным лицом спрятала наполненную бутыль обратно в сумку. — Она даже жажду утолит, как обычная вода. Не говоря уже о том, что укрепит тело.       — Последствия того не стоят, — вместо Бай Чжу утвердила Чан Шэн. Сань Бао ушёл далеко, потому говорить она могла свободно.       А судя по тому, что свет от факела больше не двигался, да и вообще был где-то на уровне земли, Сань Бао уже выбрался на сухой участок и теперь ждал их, пользуясь заодно и возможностью перевести дух.       Где-то рядом то и дело раздавались опасно громыхающие шаги, почти ритмично, возможно, упомянутый ранее Цзи Шуй вишап был совсем рядом, рылся или просто бесцельно бродил за стенами. Если повезёт, то сюда он и не сунется, главное, не шуметь и не привлечь его.       — Последствия будут, если выпить этой воды слишком много, — пожала плечами Цзи Шуй. — Ну или… если ты очень восприимчив к такого рода энергии. Тогда, да, отходняк накроет посильнее, чем от крепкого алкоголя с непривычки.       — Не самое уместное сравнение, — нехотя прокомментировал Бай Чжу.       Человек, отлично понимающий всю суть проблемы, не должен был рассуждать о возможном вреде собственному здоровью… столь легкомысленно. Никакая призрачная польза, тем более, исключительно временная, не стоила того, какие последствия могла повлечь.       Чужой, уже встречаемый опыт перемешивался с собственной жизнью и вызывал отторжение к людям, рассуждающим подобным образом.       — Я же просто шучу, — улыбнулась Цзи Шуй. — Не будь таким серьёзным.       — Есть вещи, к которым нельзя относиться несерьёзно.       Сань Бао, как ни странно, их внезапный разлад из-за, казалось бы, простого расхождения во мнении заметил. И не повременил спросить, когда и, главное, из-за чего умудрились «рассориться».       — Я поделилась идеей, что в этом месте можно организовать что-то вроде тонизирующего целебного источника и брать за посещение деньги, а он не оценил, — пожаловалась Цзи Шуй.       Ничего подобного она раньше не говорила… И лучше бы не говорила и сейчас.       — И придумаешь же… — только и покачал головой Сань Бао.       — Зануды, оба.       Цзи Шуй разочарованно вздохнула, однако продолжать неуместно шутить, к счастью, не стала. Хотя между делом заметила, что её брат бы здесь, наверное, рискнул даже поселиться, потому что столь большой, переполненный элементальной энергией источник — просто подарок для любого алхимика.       Именно для брата, если уж на то пошло, она воду и набрала. И в случае, если они допьют оставшуюся у Сань Бао прямо сейчас, его бутыль тоже не отказалась бы позаимствовать для этого.              Из залы с озером выводило два прохода, в прямо противоположные друг от друга стороны.       Один, если верить компасу, вёл почти напрямую на север, и сразу брал довольно крутой подъём; его Сань Бао и Цзи Шуй в один голос нарекли правильным, однако идти на краткую разведку никто из них не захотел, лучше сразу всем вместе. Потому что взбираться наверх, чтобы потом проделывать это во второй раз после возвращения с кратким описанием разведанного, выглядело как подписание себе приговора, можно было свалиться от усталости и не подняться.       Второй проход, без каких-либо экстремальных условий продвижения уходящий на юг, был на удивление широким, не то что все туннели до этого, в нём спокойно проехала бы целая телега. И по нему из залы мирно утекал избыток собирающейся воды.       — Там ещё один обрыв, совсем рядом, — сообщил Сань Бао. Далеко заходить, сунувшись в ту сторону, он не планировал; как выяснилось, и не пришлось. — И вниз лететь очень долго. Так что, выход у нас там или нет, — глянув в сторону северного прохода, хмыкнул он, — другого варианта у нас всё равно нет.       — Насколько долго? — не удовлетворившись размытой формулировкой, поинтересовалась Цзи Шуй.       — Камень до низа секунд десять летел. Навскидку. Кто знает, может там и дальше есть куда падать, эхо дикое, как будто дна вообще нет.       — Ого. Возможно, там спуск аж до самого уровня Дуньюй или даже ниже, под гробницу.       Цзи Шуй оценивающе присвистнула.       И словно бы в ответ на этот свист прогромыхал рёв вишапа, отразился от стен и больно ударил по ушным перепонкам. И без того болящая голова заныла в два раза сильнее, никакое поспешное зажимание ушей не спасло.       Сань Бао обошёл почти весь зал, заодно и убедился, что наличие где-то рядом гидро-слаймов Цзи Шуй не послышалось, но ни одного больше прилегающего туннеля не нашёл. Впрочем, долго гадать, что именно они упустили, не пришлось.       Вишап свалился сверху, неудачно на спину, и бешено завертелся, стараясь перевернуться обратно на лапы. Прорыл, похоже, стену насквозь, но к тому, что опора исчезнет, готов не был.       — Заметил нас? — Сань Бао поспешно кинул факел в воду и отпрянул назад, подальше от всё-таки вновь свалившейся им на головы опасности.       Чтобы ориентироваться на месте сейчас, им худо-бедно хватит парящих в воздухе голубоватых элементальных огней. А потом — уже разберутся, ещё на один факел им смолы должно было хватить.       — Вроде нет. — Цзи Шуй сошла до шёпота, но из-за непрекращающегося по соседству буйства слышно её нормально не было, так что пришлось, на свой страх и риск, всё-таки вновь чуть повысить голос. — Что делать будем?       Бай Чжу глянул было в сторону северного прохода, но почти сразу эту мысль откинул.       Рванут туда, и точно привлекут внимание и поведут вишапа за собой. И, как результат, скатятся потом с крутого подъёма вниз прямо ему в лапы, потому что земля уйдёт из-под ног от попыток этой твари пробиться следом в неподходящий её размерам проход. А если не повезёт ещё сильнее, туннель вообще обвалится, отрезав их даже от гипотетически возможного выхода.       — Говоришь, там с обрыва низко падать, да? — кивнул Бай Чжу в сторону южного прохода.       Идея была спонтанная, но других на ходу в голову не приходило.       — А он прав, — неожиданно подхватила Цзи Шуй. — Можно заманить вишапа туда и скинуть. Даже если выживет, лично нам проблем больше точно не доставит.       — И как предлагаете его «скидывать»? — скептически нахмурился Сань Бао.       — Встать на краю, пусть сам с разгона спрыгнет. Только тому, кто будет приманкой, не помешала бы страховка.       Вишап наконец-то перевернулся и, помотав головой из стороны в сторону, принялся осматриваться. Дёрнулся было туда, где услышал привлекший внимание шум, но в панике разбегающиеся в разные стороны слаймы почти сразу стали ему неинтересны, потому он снова вернулся к поиску иных целей.       — Провоцировать на прыжок, если другого плана нет, придётся кому-нибудь из вас, — со всей серьёзностью оповестил Сань Бао.       — А сам приманкой побыть не хочешь? — недовольно фыркнул Бай Чжу.       — Кого-то из вас я, в случае чего, смогу вытащить, если для страховки верёвкой свяжемся, — ни на миг не потерял твёрдости голоса Сань Бао. — А вы меня вдвоём необязательно.       Звучало логично, но на позитивный лад всё равно не настраивало.       — Вяжи прямо сейчас, и побежим, сразу и привлекая, и заманивая, — поспешно принялась вытаскивать из сумки верёвку Цзи Шуй. — Бай Чжу сто процентов добровольцем не вызовется, так что работать нам.       — Мне моя жизнь ещё дорога, — даже не подумал обнадёживать встречным предложением себя на роль смертника Бай Чжу.       — Что и требовалось доказать, — только и пожала плечами Цзи Шуй.       Бай Чжу почти сказал, что среди них троих хоть кто-то должен был быть здравомыслящим и ценящим свою жизнь на постоянной основе, а не только в момент её опасности, однако всё же промолчал. И лишь кратко кивнул на наказ сторожить скинутые к его ногам сумки.       Хотя, если уж на то пошло, Бай Чжу верил в успех идеи, первоначально пришедшей в голову именно ему — всё-таки Цзи Шуй просто поняла смысл и озвучила полностью — только наполовину. И предпочёл бы, чтобы в осуществлении сомнительного плана рисковал только кто-то один, неважно, Сань Бао это будет или Цзи Шуй. Если вишап следом за собой уронит сразу обоих, например, обвалив под своим весом край обрыва…       Рык вишапа, погнавшегося за Сань Бао и Цзи Шуй и скрывшегося в широком проходе следом за ними, оглушающе звучал в ушах, потому Бай Чжу упустил момент, когда тот изменился, обратившись в какой-то странный протяжный полу-стон… Лишь когда из прохода в последний раз ухнуло затихающее с каждым повтором эхо, стало понятно, что опасная ловушка всё-таки действительно сработала.       Вот только Сань Бао с Цзи Шуй всё никак не возвращались, хотя, по словам первого, там до обрыва-то было всего ничего.       — Идём туда, — нарушила напряжённую тишину ожидания Чан Шэн.       — Убедимся, что они точно свалились вместе с вишапом?       Попытка изобразить усмешку комом встала поперёк горла.       Ожидание чуда чуть ли не впервые сейчас виделось куда более приемлемым вариантом, чем точно знание вероятно худшего результата.       — Это лучше, чем пойти дальше самостоятельно, не проверив, а потом оказаться нагнанным и за то, что бросил, осуждённым. — Как ни крути, а в этом Чан Шэн была права.       Тащить с собой вещи Бай Чжу и не подумал, всё равно возвращаться обратно, пусть лежат, украсть их было некому.       Южный проход, как выяснилось, был не прямым, а шёл словно бы дугой. И дорогу очень удачно освещали элементальные огни, хоть их и становилось при отдалении от озера всё меньше и меньше; но раз до этого Сань Бао даже не заикнулся о надобности дополнительного света, значит, этих огней должно было хватить.       Первым, что кинулось в глаза под конец действительно совсем недолгой дороги, был огромный, источающий тусклый жёлтый свет кристалл, свисающий с потолка над широченной ямой обрыва.       …Сань Бао и Цзи Шуй оба были целы. Сань Бао сидел на земле, опираясь спиной на стену, и заметно осторожно поддерживал левую руку правой, возможно, приложился о стену или о землю при падении, кто его знает. Цзи Шуй стояла буквально на самом краю обрыва и, чуть вытянув шею, всматривалась вниз, на звук приближающихся шагов она, в отличие от Сань Бао, даже не обернулась.       — Смотри-ка, пришёл проверять, живы ли мы, — кашлянув, прокряхтел Сань Бао, дыхание у него до сих пор было немного сбитым, горло, наверное, тоже сушило. — Страшно стало, что один остался?       Бай Чжу в последний миг прикусил себе язык. Если он и мог что-то сказать в ответ на это, то лишь какую-нибудь грубость… А с учётом того, как эти двое недавно рисковали собой, разбираясь с проблемой в лице вишапа, лучше было сдержаться, хотя бы из той толики уважения, которую они за это несомненно заслуживали.       — Вы это намеренно? — Насколько удачно удалось скрыть всё недовольство ситуацией, Бай Чжу гадать не хотел, но вроде бы голос прозвучал максимально нейтрально.       По крайней мере, самому ему так казалось, а уж как оно услышалось со стороны… Да наплевать.       Раз всё прошло успешно, эти двое должны были сразу вернуться, а не торчать здесь.       — Дай отдышаться, изверг, — буркнул Сань Бао и, на пробу шевельнув левой рукой, скривился. — Я, кажется, плечо себе вывихнул, когда эта сволочь меня толкнула, мимо пробегая.       — Это поправимо, — только и проронил Бай Чжу.       — Что, у нас каждый человек в мире умеет вывихи вправлять?       Сань Бао, фыркнув, кинул краткий взгляд в сторону Цзи Шуй. Судя по всему, она ранее предлагала тоже, но всё-таки получила отказ, потому что веры особо в её навык не было.       — Не знаю, зачем ему такое уметь, — оглянувшись, чтобы смерить оценивающим взглядом Бай Чжу, цыкнула Цзи Шуй, — но меня знать, как оказывать примитивную первую помощь, стиль жизни обязывает.       Бай Чжу не назвал бы умение вправлять вывихи «примитивной» первой помощью, под это определение обычно попадала банальная перевязка или наложение жгута и, может быть, знание пары самых распространённых трав, чтобы помочь при отравлении или укусах тех же змей. Подобному обучали, например, в той же Гильдии, причём не только непосредственно искателей приключений, но и обращающихся с запросами торговцев или наёмников. Да что там, любой человек мог выделить неделю-другую на изучение самых простых вещей и самостоятельно, как минимум, ради собственной безопасности в дороге.       — Стиль жи?.. А, ну да. — Сань Бао, не договорив, сменил удивление на даже слишком быстро накрывшее осознание. Однако, несмотря на это, продолжил он с заметно кислым выражением лица. — Догадываюсь, где научилась.       — Не догадываешься. Но как дополнительное поле практики — да, именно там и пригождается.       Что бы они там ни имели в виду, Бай Чжу уточнять не собирался. Они друг друга поняли, потому что провели друг рядом с другом больше времени, чем вместе с ним, — и ладно.       — Почему мне кажется, что ты раздумываешь над тем, чтобы спуститься вниз? — Бай Чжу хватило и один раз кратко глянуть вниз с края обрыва, чтобы больше к опасному участку не приближаться, Цзи Шуй же стояла там всё то время, что Бай Чжу помогал Сань Бао с его плечом.       — Это ещё откуда взялось? — удивлённо переспросила Цзи Шуй.       — На лбу у тебя это написано, — усмехнувшись, неожиданно поддержал Сань Бао. — А с учётом планера в сумке…       — У меня ни еды, ни воды, ни плана. — Цзи Шуй картинно развела руками. — Я, что, серьёзно в ваших глазах выгляжу… именно таким человеком?       Что бы она там ни вкладывала в своё «именно таким»…       — Да, — зеркально кивнули Сань Бао и Бай Чжу, и Бай Чжу расслышал, как усмехнулась над их абсолютной солидарностью Чан Шэн.       Цзи Шуй в ответ на всё это разве что глаза закатила.       — Вот обижусь я на вас… — Цзи Шуй задумчиво потёрла подбородок. — Если я не окончательно потерялась в пространстве и направлении, у нас есть все шансы через северный проход подняться вплоть до муравейника ходов под склоном Зимородка, если, конечно, подъём не остановится на полпути… И там, в муравейнике, я вас брошу. Повезёт, выйдете своими силами к Лухуа. Нет — заглянете в гости в пещеру к Орхидее или будете часами бегать по всем туннелям от пиро-слаймов, а их там мно-оого.       И Цзи Шуй, фыркнув, картинно скрестила руки на груди.       Бай Чжу мысленно усмехнулся. После всего уже случившегося озвученная угроза особо пугающе не звучала. Возможно, Цзи Шуй отлично это понимала, но не попытаться отплатить их внезапному объединению против себя, хотя бы в шутку, всё равно не могла.       Тот факт, что он мог мысленно назвать это именно «шуткой» — тогда как даже процентный шанс воплощения всего этого в жизнь должен был вызвать здравую опаску — Бай Чжу решил обдумать в любой другой раз.       — Хорошо знаешь склон Зимородка? — Если в голову Сань Бао тоже прокралась капля опаски, всё же от людской обиды всякое можно было ожидать, то вида он не подал.       — Мы с братом часто бываем там, чтобы собрать пыльцу и семена с Орхидеи для его алхимии. Так что я могу по всем туннелям там с закрытыми глазами пройтись от Лухуа до Тяньцю и обратно.       Звучало, как минимум, обнадёживающе.       Оставалось надеяться, что предположение Цзи Шуй действительно оправдается, и северный проход действительно выведет их на поверхность где-то у склона Зимородка. А если прямо к озеру Лухуа — то это будет вообще благодатью.