Жить

      Сань Бао думал, что будет просыпаться от каждого шороха поблизости, но, наверное, усталость взяла своё. Он проснулся только один раз, в самый тёмный час, когда провалившийся в большую яму, что была ниже по склону, вишап навёл шуму и поднял всех троих.       И если сам Сань Бао, испугавшись грохота, сразу дёрнулся за оружием, то Цзи Шуй и Бай Чжу в первую очередь подхватили вещи — Бай Чжу ко всему прочему ещё и нашёл время на свою змею — и принялись настороженно прислушиваться, вычисляя источник звука. Сань Бао почти не сомневался, что, если бы неизвестная опасность однозначно приближалась, они бы и не подумали пытаться встретить её лицом к лицу: сразу отступили бы, причём, судя по кинутым друг на друга оценивающим взглядам, в разные стороны, надеясь, что возможный враг двинется не за ними, а за менее удачливым соседом.       Сань Бао мысленно усмехнулся. Похоже, они оба с лёгкостью бросили бы его разбираться с проблемой. И не факт что вернулись бы потом обратно, чтобы проверить, сумел он или нет.       — Он выбрался или просто устал? — раздражённо процедил сквозь зубы Сань Бао, когда шум прекратился. Затих и характерный треск крошимого когтями и твёрдым панцирем камня, и тяжёлый грохот перебирания лапами.       — Кто его знает, — отстранённо хмыкнул Бай Чжу.       Сань Бао даже не нужно было силиться рассмотреть его благодаря приподнявшему голову огню в костре, чтобы понять: Бай Чжу если не уже жалел о том, что сменил планы и остался с ними вместо того, чтобы пересечь Тяньцю за ночь и оказаться далеко отсюда, то точно был как раз на пороге этой мысли.       — Я схожу проверю, — прогнув пальцы, произнесла Цзи Шуй. Не предложила, а утвердила, вытащив из своей сумки огниво.       — Лучше я. — Сань Бао и не подумал бы это делать, затихло всё, и отлично, но не отпускать же других, в конце концов, самым опытным разведчиком здесь был он, да и в целом просто старшим тоже.       — На коленях поползёшь? — осведомилась Цзи Шуй.       Сань Бао, поджав губы, глянул в темноту. Не видно было ни зги, но ему будет не впервой, как-нибудь справится. Да и как будто у Цзи Шуй была какая-то другая…       — Девять шагов, спуск высотой до колена, ещё десять шагов, два поваленных дерева, потом за ними через несколько шагов трещина шириной с локоть и ещё один спуск, высотой до бедра, дальше вплоть до ямы спуск без преград.       Цзи Шуй показательно загибала пальцы на каждое озвученное препятствие. И если Сань Бао на всё это мог только скептически нахмуриться, то вот Бай Чжу, похоже, сомневаться в том, что каждое её слово — верное, не собирался. Тоже, что ли, на кой-то чёрт запоминал всё в мельчайших подробностях? Сразу двое с одинаковыми заскоками — это было бы уже слишком…       Хотя, скорее всего, Бай Чжу не было разницы, кто именно пойдёт проверять, раз уж сами захотели, и он не собирался никак комментировать ситуацию, просто оценивал дурость задумки в целом.       И взбрело Цзи Шуй в голову вообще куда-то идти! Если шум начнётся заново, значит, вишап всё ещё был в яме, это было логично и не требовало никаких лишних действий.       — Дай угадаю, — фыркнул Сань Бао, — ты и в ту сторону, куда бежать, в случае чего, собиралась, тоже всё шагами наперёд вымерила и каждый камень запомнила, чтобы в темноте не запнуться.       — Именно, — невозмутимо кивнула Цзи Шуй.       И, переложив огниво из руки в руку, без каких-либо ещё слов двинулась в несомненно нужном в её понимании направлении. Сань Бао, цыкнув, принялся себе под нос подсчитывать сделанные ею шаги.       …семь, восемь, девять — и Цзи Шуй, чуть присев, осторожно спустилась вниз; сделает ли она ещё ровно десять шагов до следующего препятствия в виде поваленного дерева, узнать не получилось, потому что силуэт перестал читаться в темноте, но сомневаться в этом уже не хотелось.       — Обалдеть, — кратко подвёл итог Сань Бао и бессильно уселся рядом с костром.       Нужно, что ли, запомнить способ и взять на вооружение. Хотя, с другой стороны, если это не воспитанная опытом привычка, то в по-настоящему критической ситуации он всё равно вряд ли сможет применить это на практике.       Потому что ему точно будет не до вспоминания точного числа шагов, и не до подсчёта их, и уж тем более не до намеренного слежения за тем, чтобы шаги были ровными, иначе счёт сразу же станет бесполезным.       Слишком много условностей.       — Что, в Гильдии искателей приключений такому не учат? — То ли показалось, то ли Бай Чжу скорее усмехнулся, чем выразил искренний интерес.       Просто отлично, ещё и этот мог начать умничать или скалозубить. Однако, к счастью Сань Бао, продолжать мысль Бай Чжу не стал, равно как и отсутствие ответа никак по-новому не прокомментировал. Хоть что-то хорошее.       Чан Шэн, в отличие от хозяина, то и дело поглядывала в темноту, и Сань Бао чувствовал себя очень странно, со всей серьёзностью допуская мысль, что наравне с ним хоть каких-то новостей от Цзи Шуй ждала чёртова змея.       Искр от огнива Сань Бао, сколько ни всматривался в темноту, не увидел. Однако вспыхнувший огонёк — да, тот метнулся из стороны в сторону и упал; свет не потух, а провалился вниз, Цзи Шуй, скорее всего, скинула источник света в яму. Поступок был максимально дурацким ещё на стадии зажигания огня, который мог запросто привлечь внимание и сам по себе, а если вишап бы оставался на дне ямы, это заодно и снова привело бы его в движение.       И если отсутствие искр Сань Бао мог объяснить тем, что огнивом Цзи Шуй чиркнула, закрывая обзор спиной, то вот что именно так хорошо горело…       — Что ты зажгла? — с подозрением поинтересовался Сань Бао, когда Цзи Шуй через некоторое время вернулась, словесно подтверждая то, что было очевидно и без того.       Вишап выбрался из ямы. Но разворотил её ещё сильнее, чем было, причём не только в ширину, но ещё и вглубь, куда закопался.       — Травы сухой пособрала у ямы, — закидывая огниво обратно в сумку, сообщила Цзи Шуй.       — Слушай, — со вздохом потёр переносицу Сань Бао. — Мне почти сорок, последние лет пятнадцать я шатаюсь по всему Ли Юэ в разведках. Я знаю, как горит трава, и ты точно жгла не её.       Это было похоже на бумагу, да только Цзи Шуй точно не брала с собой ничего.       Цзи Шуй, однако, разве что картинно пожала плечами, и Сань Бао решил не гадать, что именно это значило. Предсказуемое «Не хочешь, не верь» или «Даже если ты прав, всё равно другого объяснения не получишь». Скорее всего, второе.       — Думаю, есть смысл попытаться снова уснуть, — нарушил неприятную тишину из недосказанности Бай Чжу. — До рассвета ещё далеко.       Сань Бао глянул в его сторону и сразу следом, так же, как и он, закинул голову, посмотрев на небо. Все звёзды были на месте и горели ярко, да и положение месяца намекало, что с полуночи минуло не больше пары часов.       — Уснёшь тут теперь, — покачав головой, выдохнула Цзи Шуй. — Ложитесь, а я подежурю лучше.       Идея была… так себе.       — Тебе-то какая разница? — хмыкнула Цзи Шуй, когда Сань Бао всё-таки решил озвучить свою мысль. Они в любом случае снова проснутся все трое, если какая-нибудь тварь снова устроит шум неподалёку, не было смысла бодрствовать, чтобы потом чувствовать себя ужасно разбитым и уставшим. — Всё равно утром в разные сторо… А, чёрт. — Цзи Шуй сменила нагнавшее на середине фразы озарение на кислую улыбку. — Ты ведь тоже собирался, как солнце встанет, продолжить долину осматривать. Точно.       Сань Бао в ответ на это мог разве что показательно развести руками. И неожиданно почувствовал, что начинает завидовать весьма успешно притворяющемуся невидимым благодаря невмешательству в их разговоры Бай Чжу. Этот везунчик утром просто пойдёт своей дорогой дальше, а им продолжать условно соседничать.       Уснуть снова нормально Сань Бао так и не смог: то начинал дремать, то открывал глаза и поглядывал в небо, прикидывая, сколько времени прошло с прошлого пробуждения, и так, в конце концов, ворочался почти до восхода. Небо посветлело, звёзды ушли. Где-то неподалёку раздражающе потряхивало землю, копошились чёртовы вишапы. Обычно такой активностью они не отличались, похоже, их знатно расшевелило и разнервировало вчерашнее землетрясение. Кто знает, может, под землёй мелкие толчки, не доходящие до поверхности, всё ещё продолжались, что и не давало им покоя из-за повышенной чувствительности. Где-то на грани сна и бодрствования Сань Бао даже вроде бы слышал кусок чужого разговора, наверное, Бай Чжу тоже просыпался.       И когда Сань Бао окончательно смирился, что лучше уже встать и просто приготовиться, что к полудню у него будет ужасно тяжёлая голова, Цзи Шуй резко вскочила на ноги.       — Вставайте! — Почти сразу следом за её взволнованным призывом земля затряслась, и что-то громыхнуло совсем рядом. — Ну же, подъём! — Сань Бао встал так резко, что у него на миг потемнело в глазах. — Не туда смотришь.       Цзи Шуй, похоже, решила, что он замешкался из-за невозможности моментально взять себя в руки и трезво оценить ситуацию, потому дёрнула его за плечи и заставила повернуться куда-то вправо.       Темнота отступила, зрение вернулось, и Сань Бао увидел обросшую большими жёлтыми кристаллами тушу вишапа, выкапывающуюся из земли совсем рядом. Эта тварь была больше всей той привычной мелочи, что снуёт по Тяньцю, раза в три… И ладно бы она просто прорыла почву, но в том направлении, чтобы оказаться примерно на их высоте, она должна была продробить своими когтями сплошной камень.       — Ты ведь за ним следила, разве нет? — расслышал Сань Бао вопрос.       — Не за ним, — закидывая на плечо свою сумку, скрипнула зубами Цзи Шуй. — Тот свалил обратно туда, откуда вылез, где-то с полчаса назад, и не высовывался больше. Этот откуда, ума не приложу. Если тот же самый, что бродил у озера, то он умный, скотина, глубоко зарылся, чтобы подобраться, я заметила, как трескается и проседает земля, только когда он уже выкапываться начал.       Осмысливал услышанное Сань Бао уже на ходу, при поспешном взбирании выше, вторую лямку схваченного в последний миг походного рюкзака он пытался накинуть на плечо несколько раз, после чего забросил, и на одной повисит. Если повезёт, на отвесном склоне вишап отстанет.       Бешеный топот и треск дробящегося под когтями камня на какой-то миг затих, причём так резко, что ничего хорошего от этого ждать не приходилось…       — Он прыгнул, в стороны! — Сань Бао не узнал голос, вроде бы женский, но это точно была не Цзи Шуй. Однако задумываться об этом было некогда.       Большая тень начала нарастать под ногами, и Сань Бао дёрнулся вправо. Лямка рюкзака начала сползать с плеча, и Сань Бао, чертыхнувшись, просто скинул его. Либо подберёт потом, либо чёрт с ним, жизнь дороже походных вещей.       Успели ли отпрыгнуть Цзи Шуй и Бай Чжу, Сань Бао не рассмотрел. Туша вишапа с грохотом приземлилась там, где совсем недавно находился он сам… Земля предсказуемо задрожала под ногами, а раздробившийся камень мелкими ошмётками разлетелся во все стороны. Сань Бао рефлекторно закрыл лицо руками, и не зря, под локоть больно впилось что-то острое.       И сразу следом опора резко ушла из-под ног.                     Огромный вишап, о котором Бай Чжу и Цзи Шуй обмолвились ранее, вылез откуда-то из-под горы, в которую вросли руины над водоёмом на западе Тяньцю.       Цзи Шуй следила за ним с особой внимательностью, потому что путь от водоёма до холма, занимающий у человека часа полтора, эта тварь могла преодолеть в разы быстрее, особенно если разгонится намеренно, потому расслабляться и не стоило. Однако вишап разве что побродил у самого края воды, спугнув группу прятавшихся у подножия горы хиличурлов, и снова скрылся. Сложно было сказать, добралась до них та же самая тварь или какая-то другая.       — Я таких здоровых видел всего пару раз, но это было давно и не на Тяньцю точно. Где-то к северу от Аоцан.       Сань Бао поморщился. Шея болела, голова тоже трещала по швам, на затылке была большущая шишка.       Они провалились под землю, вместе с чёртовым вишапом, но, к счастью, не так глубоко, как он сам. Тварь какое-то время ревела и бесновалась где-то ещё ниже, так что земля необнадёживающе тряслась под ногами, но обратно наверх влезть у неё всё же не получилось. Хотя радоваться было рано: вишап, по всем признакам, не то ушёл куда-то вдаль туннеля ниже, не то снова зарылся в землю и мог проломить стену в любой момент.       Над головой, на довольно внушительной высоте, насмешливо лила утренний свет большая трещина, но подняться до неё не представлялось возможным.       — Вроде бы где-то в районе Заоблачного предела пару месяцев назад устраивали облаву на подобного, — нехотя сообщил Бай Чжу.       Сань Бао в его сторону старался не смотреть, потому что за всем случившимся чувствовал себя перед этим парнем бесконечно виноватым. Бай Чжу застрял здесь вместе с ними только потому, что Сань Бао вчера вечером взялся отговаривать его идти ночью через долину.       И пусть Бай Чжу до сих пор ни разу не высказал ничего из того, что Сань Бао, по его собственному мнению, теперь несомненно заслужил, но… Когда Сань Бао недавно осведомился, всё ли в порядке, Бай Чжу сопроводил своё краткое «Всё нормально» такой неестественной улыбкой, что у Сань Бао аж зубы свело. Да и чёртова змея теперь сверлила его взглядом, что отдельно заставляло волосы на затылке шевелиться.       — Да, было дело, — кивнув, подтвердила Цзи Шуй. — Я знаю пару наёмников, которые в той облаве участвовали. Справились только благодаря тому, что среди них оказался кто-то с гео глазом бога, только так и смогли расколоть панцирь.       Хотя, по словам Цзи Шуй, вишапа так и не добили, лишившись части защитной пластины на боку и поймав пару копий, он разворотил местность и успел закопаться куда-то под скалу. И с тех пор больше не показывался на том участке.       Сань Бао ничего такого не слышал. Впрочем, пару месяцев назад он был на севере, на Тростниковых островах, а когда вернулся в гавань, все обсуждения облавы могли уже давно заглохнуть.       — Ещё в районе Южных небесных врат, вроде бы, Клиф с ребятами видели характерно просевшую землю, будто вишапы копались, — неожиданно добавила Цзи Шуй.       Похоже, все последние связанные с вишапами происшествия — Сань Бао и просто от искателей приключений слышал, что они в последнее время слишком активные в районе лесозаготовок, на подходе к Разлому — так или иначе происходили неподалёку от Тяньцю.       — Мало ли, где-нибудь под горой спит какая-нибудь древняя тварь размером с дом или больше, — немного нервно усмехнулась Цзи Шуй. — Перевернулась с боку на бок, вот землю и трясёт, а вишапы нервничают.       Насколько глупо эта шутка звучала, настолько и жуткой казалась, на самом деле, после всех легенд и просто полузабытых историй разной давности.       — Главное, чтобы не проснулась тогда, — только и буркнул Сань Бао. Закинув голову назад, он вновь с особой внимательностью осмотрел края насмешливо сбрасывающей вниз косой луч света трещины. — Раз мы не можем забраться наверх, и уповать на случайного прохожего, который нас найдёт и приведёт помощь, не приходится…       — Предлагаешь наугад бродить по туннелям? — косо посмотрев в сторону уходящего в темноту прохода, хмыкнул Бай Чжу.       Цзи Шуй уже пару раз совалась в ту сторону, но далеко от освещённого участка отходить не рисковала. И максимумом разведанного ею было «Там впереди, похоже, вдоль стен иногда встречаются не то светящиеся грибы, не то кристаллы какие-то, свет не движется, так что вряд ли что-то живое».       — У тебя есть идеи получше? — с обречённым вздохом покачал головой Сань Бао.       Свою идею он исключительно удачной не считал, но сидеть на одном месте смысла тоже не было. Так можно было дождаться только полного истощения, потому что негде будет пополнить запас еды и воды. Ну или, в худшем случае, можно было дождаться ещё одного свалившегося им на головы вишапа.       — Нет, — довольно просто пожал плечами Бай Чжу. — Но кое-кто далеко с вывернутой ногой не уйдёт.       Сань Бао открыл было рот, чтобы уточнить, чего же Бай Чжу сразу не сказал, что падение для него оказалось не без последствий… Но тот сразу следом за своим заявлением довольно просто переступил с ноги на ногу, как если бы разминаясь.       Сань Бао, мысленно чертыхнувшись, повернулся в сторону недавно сползшей по стене на землю Цзи Шуй. Та с лицом, полным скорби, вертела в руках вытащенную из сумки шкатулку, которую Сань Бао видел ещё вчера. Свалилась вниз Цзи Шуй со своими вещами в обнимку, как если бы лишиться сумки было бы концом куда худшим, чем разбить голову, которую люди обычно пытались обнять руками в первую очередь; и впоследствии сохранностью вещей внутри сумки Цзи Шуй была обеспокоена тоже явно больше, чем всем их положением в целом. Шкатулка, к слову, представляла из себя очень жалкое зрелище и чуть не разваливалась на глазах.       Единственным, что её волновало больше содержимого сумки, были исчезнувшие с крепления на поясе ножи. Они не слетали при резких поворотах или даже кувырках, но страховка в виде крепких ремней не спасла от того, как их протащило через пробитую дыру за время соскальзывания вниз, а потом прокатило по земле после приземления. Однако, даже исползав всё вокруг, Цзи Шуй нашла только три ножа, остальные, похоже, сгинули навсегда.       Сань Бао свою походную сумку, вроде бы скинутую с плеч на поверхности, увидел повисшей на толстом корне над головой, провалилась следом за ними и застряла на высоте в несколько метров. Впрочем, особо труда сбить её камнем не составило. Это, наверное, было единственной удачей, которая полагалась Сань Бао за последнюю пару дней.       — Мог бы и промолчать. — Цзи Шуй глянула на Бай Чжу исподлобья.       — А ты могла бы и сказать, — нахмурившись, процедил Сань Бао, тогда как Бай Чжу разве что руками развёл, мол, лучше так, чем она свалится где-то по пути.       И с этим Сань Бао, как ни крути, был согласен на все сто.       — Ничего страшного там нет, — показательно отмахнулась Цзи Шуй. И для подтверждения своих слов показательно поднялась на ноги и перенесла вес тела на правую, повреждённую. — Она точно не сломана, опухла только, но это идти мне не помешает. — Однако, несмотря на браваду, Цзи Шуй всё-таки заметно поджала губы. — Лучше скажи, у тебя компас цел? — довольно грубо перевела тему она. — А то мой разбит вдребезги.       И она указала на искуроченный компас, висящий на поясе рядом с небольшим амулетом. Амулету повезло куда больше, он был почти полностью целым, только небольшой кусок внизу откололся.       — Должен быть цел.       Сань Бао очень хотелось потребовать не съезжать с темы полученной травмы, но по Цзи Шуй было видно, что она не станет обсуждать своё сочтённое несущественным повреждение, она скорее будет из принципа ползти, когда не сможет идти, чем попросит о помощи. Впрочем, если что-то такое случится, Сань Бао просто передаст свой рюкзак Бай Чжу и понесёт упёртую девицу на руках, сколько бы ни возмущалась.       На поясе компас Сань Бао не таскал, да и в рюкзаке обычно убирал поглубже, чтобы не приложиться им, легкомысленно сунутым в крайний карман, о дерево или камень, тогда ведь пиши пропало.       Вытащив из рюкзака ничуть не повреждённый компас, Сань Бао без каких-либо дополнительных вопросов протянул его Цзи Шуй, и она сразу же поставила тот на ладонь.       — Зачем тебе компас сейчас? — подойдя ближе, поинтересовался Бай Чжу, и Чан Шэн, продолжающая неизменно обвивать его шею, даже чуть вытянула голову, словно бы намереваясь тоже посмотреть, в какую сторону укажет стрелка.       Кажется, Бай Чжу даже свою сумку не побоялся выпустить из рук и потерять, главное для него было уберечь при падении змею. Чудак.       — Ну, мало ли, он укажет мне на то, что я желаю больше всего на свете, — усмехнулась Цзи Шуй. И стрелка компаса, перестав дёргаться, уткнулась прямо в сторону Бай Чжу. — Но, к сожалению, максимум его сил — обозначить север.       Сань Бао проглотил даже слишком предсказуемую, с учётом ситуации, шутку и проследил за тем, как Цзи Шуй сначала медленно отвела компас в одну сторону, а после, переложив его в другую руку, — в противоположную. Стрелка продолжила упрямо указывать неизменное направление.       — Что ж, север действительно у тебя за спиной, — со всей серьёзностью подвела итог Цзи Шуй.       — А что, реально был шанс, что компас продолжит указывать именно на меня? — Бай Чжу улыбнулся, сдержанно и нешироко.       — Вот это самомнение, — только и хмыкнула Цзи Шуй.       Сань Бао со вздохом провёл ладонью по лицу.       Он сдержался, не став шутить на этот счёт, но не один к этой самой шутке, обдумав услышанное, пришёл. Не будь их положение в целом столь нерадужным, Сань Бао, возможно, даже посмеялся бы.       Но он, как ни крути, понимал и истинную причину действий Цзи Шуй. Стрелка компаса могла среагировать на какую-нибудь магнитную руду в земле, или даже на слабую концентрацию электро-элемента где-нибудь поблизости. И тогда неточность показания могла создать проблемы, в долгосрочной перспективе так точно.       Понимал это Бай Чжу и просто хотел немного разрядить обстановку шуткой или же нет, Сань Бао не собирался ни гадать, ни тем более спрашивать, не до того было.       — Раз мы идём туда, — покосившись на тёмную дыру туннеля, если верить компасу, ведущего точно на восток, потёр шею Сань Бао, — нам нужно организовать себе свет.       — Факелы, раз нет лампы, — только и пожала плечами Цзи Шуй.       — Ясное дело, что факелы. Другой вопрос, из чего их делать, и как надолго их хватит.       Если там впереди, и правда, слабые отсветы были из-за каких-нибудь грибов или кристаллов, то можно будет пособирать их по пути и уже на месте организовать чуть более естественное освещение. Но на первое время всё равно нужен будет огонь.       — Думаю, одного рукава на первое время будет достаточно. — Цзи Шуй встряхнула рукой и, цыкнув языком, потянулась второй рукой к креплению с ножами.       — Не кромсай одежду, — начал было Сань Бао, — у меня в рюкзаке…       — Моя одежда алхимически обработана, — не дав закончить мысль, перебила Цзи Шуй. — Ткань почти не горит. Пропитаем хорошенько смолой, и факел выйдет идеальный.       — А смолу ты где возьмёшь?       — У себя в сумке.       В вытащенной деревянной… пусть будет «бутылке», Сань Бао не хотел вспоминать более подходящее слово, если оно и имелось, куда вернее было заподозрить воду. Однако, если верить Цзи Шуй, внутри была именно смола. Сань Бао был бесконечно далёк от алхимии, чтобы вслушиваться и вдумываться в то, почему смола не застывала, а лилась, будто бы из свежей раны дерева, — ему хватало самого факта изобретательной выдумки.       «Мой брат может из горсти высушенных хвостов ящериц взрывчатку сделать, так что это — мелочь».       Сама же «бутылка» особо не удивляла, это был кусок добротной ветки, толщиной с руку, из которой вырезали середину, а оставшийся проём плотно закупоривали. Хотя чаще Сань Бао видел подобные тары сделанными из бамбука: меньше прочности, но и мороки для изготовления тоже меньше в разы.       — Тебя послушать, так ты словно бы заранее готовилась к тому, что мы сюда провалимся, — прищурившись, произнёс Бай Чжу.       — Я ведь говорила, я кучу раз была под землёй на раскопках, — легкомысленно отмахнулась Цзи Шуй.       — Это было при мне, не при нём, — подсказал Сань Бао, заметив, что слишком простой ответ на фоне совсем непростой ситуации ничего не разъяснил.       Хотя, может, Сань Бао просто начинал себя накручивать на пустом месте. В конце концов, у Бай Чжу не было причин в чём-то подозревать или обвинять Цзи Шуй всерьёз.       — Сделать факел из одежды в критической ситуации полной потери света — простейший фокус, — как ни в чём не бывало, продолжила и закончила свою мысль Цзи Шуй. — Если понадобится, придумаю ещё что-нибудь потом, опыта у меня предостаточно.       Сань Бао, не сдержавшись, присвистнул.       — Сейчас, конечно, не самое лучшее время такие вопросы задавать, но… — взвесив все «за» и «против», всё-таки произнёс он. — Не хочешь уйти от… этой своей «Организации взаимовыгодного сотрудничества», — на миг скосив глаза в сторону Бай Чжу, вовремя припомнил Сань Бао ранее озвученную ему формулировку, — и вступить в Гильдию искателей приключений? Нам такие люди, как ты, не помешали бы.       — Прости, мне нет двадцати, мне не дадут подписать все бумажки, в которых я полностью беру на себя ответственность за собственные травмы или сразу смерть, — легкомысленно отмахнулась Цзи Шуй. Так просто и без единой секунды раздумья, как будто кто-то уже ей подобное предлагал, и не раз, благодаря чему ответ был готов заранее. — Так что не судьба.       — Если это единственная причина для отказа, я могу официально поручиться за тебя.       Цзи Шуй наградила его таким странным взглядом, что Сань Бао даже растерялся.       — Вау, — наконец произнесла Цзи Шуй. — Ты настолько серьёзен, что мне даже смеяться расхотелось.       Это, очевидно, было «Нет».       Повторно Сань Бао решил не спрашивать, равно как и дополнительных перспектив не расписывать. Простому обывателю, видящему в Гильдии совершенно не то, что она собой представляла на самом деле, — заговорил бы зубы запросто, но с Цзи Шуй это точно не сработает.       Всё последующее время, что Сань Бао искал нормальную основу для факела, а потом обжигал пару добротных палок — не то кусков треснувшего и свалившегося под землю дерева, не то задубевших от времени корней — и пропитывал смолой без сожалений отрезанный рукав, Цзи Шуй придумывала… «как сделать полезным третьего их искателя приключений».       Бай Чжу озвученная формулировка по душе точно не пришлась, и он с приторно вежливой улыбкой, от которой у Сань Бао вновь холодок по спине прошёл, заявил, что вся эта суета — совсем не его область. Он мог, в случае чего, оказать первую помощь… Например, отрезать Цзи Шуй ногу, когда та начнёт отказывать из-за перенапряжения.       «А как же, в какой бы дом я ни вошёл, я войду туда исключительно для пользы больного? Или как там оно правильно?.. Хотя, ладно, местные не приносят клятвы не-вреда пациентам, это либо само собой разумеется, либо в рабочем контракте не оговорено».       — Считай шаги, после каждых пятидесяти делай отметку пройденного и сверяйся с компасом, мало ли, стрелка собьётся. — Цзи Шуй, в конце концов, вручила Бай Чжу компас и извлечённый чёрт знает откуда свиток, в самом начале при развороте на нём виднелись какие-то невнятные косые закорючки, но дальше бумага была пустой.       Насколько Сань Бао успел выяснить, в сумке у Цзи Шуй был сложенный планер, моток добротной верёвки, хотя длину её уточнять было не к месту, та самая разваливающаяся шкатулка, в которой лежали какие-то мелочи, вроде катушки прочных ниток с парой иголок… ну и кусок панциря вишапа, который нашёл прошлым вечером Клиф. Всё остальное было почти недостойным особого внимания: что-то для готовки еды, что-то для обработки и быстрой перевязки мелкой раны, Сань Бао примерно такой же набор обычно наставлял носить обучаемых в Гильдии новичков.       Цзи Шуй всё больше походила на человека, который привык скорее жить в постоянной дороге, чем устроившись на одном месте в комфорте и уюте, причём идти всегда нужно было быстро и налегке. Еда и вода — раздобудется на месте, устроиться на ночь — при должной сноровке не проблема; зато всегда можно засунуть в боковой карман сумки конверт с каким-нибудь алхимическим порошком самого необычного профиля применения.       …Но никакого свитка, разворачивающегося на ширину расставленных в разные стороны рук, даже на дне сумки точно не валялось. Сань Бао между делом вспомнилось, как Цзи Шуй вчера что-то увлечённо записывала в самосшитую тетрадь, но и той тоже сейчас не наблюдалось. Хотя, Сань Бао был уверен, что в прошлый раз, что в этот Цзи Шуй что-то доставала именно из сумки: водружала её себе на колени или присаживалась над ней на корточки… почти всегда будучи при этом спиной или полубоком к Сань Бао и Бай Чжу, ну да какая разница, откуда ещё ей было взять вещи.       — …если на стенах или на потолке будет что-то, за что цепляется взгляд, помечай, — продолжала Цзи Шуй со всей серьёзностью впрягать Бай Чжу в якобы общее дело.       Если бы кто-нибудь спросил его, то Сань Бао предположил бы, что Цзи Шуй всё это нужно было не только для того, чтобы отслеживать направление в случае, если дальше будет внезапное разветвление проходов. Она словно бы планировала впоследствии снова сюда вернуться, просто чтобы обойти всё уже в нормальной обстановке и, возможно, с кем-нибудь куда более доверенным рядом.       А ещё Сань Бао был уверен, что Бай Чжу слушал Цзи Шуй вполуха, несмотря на то, что навязчиво протягиваемый ему свиток всё-таки взял вместе с несколькими тонкими, аккуратно обёрнутыми в бумагу кусками не то почерневшего от какой-нибудь пыли мела, не то угля; таскать с собой чернильницу с кистью было крайне нелогично.       Зато, в отличие от своего хозяина, Цзи Шуй словно бы с удвоенной внимательностью слушала Чан Шэн: смотрела прямо и неотрывно, иногда чуть наклоняла голову на бок, как если бы подмечая и запоминая какие-то детали… Что-то с этой змеёй точно было не так. Вот только лезть с вопросами Сань Бао не собирался, к чёрту.       Главное — выбраться на поверхность, а там уже пусть оба невольных спутника валят на все четыре стороны.              Тускловатое свечение, то и дело появляющееся где-то впереди, исходило от мелких кристаллов, вросших в стены, и стрелка компаса при приближении к ним насмешливо разворачивалась, теряя север.       Сань Бао попытался выбить пару кристаллов, мало ли, их можно было действительно как-нибудь приспособить для освещения дороги, но те не поддались. Да ещё и ощутимо ударили элементальной отдачей, судя по тому, как временно онемели пальцы, в них накапливалась энергия электро.       — Интересно, если мы через какое-то время найдём проход, ведущий на юг, тот выведет нас к Дуньюй? — вслух рассудила Цзи Шуй, подпинывая перед собой каким-то чудом сколотый кусок кристалла. Тот всё ещё слабо светился и даже через раз выкидывал мелкие искры, пока катился вперёд.       Это могло быть и простой забавой, призванной хоть немного развлечь, и расчётом лишний раз проверить, точно ли впереди прямой участок земли. Пару раз осколок возвращался назад, потому что начинался подъём… Но куда чаще он принимался стремительно катиться по наклонной вниз. Они словно бы спускались в самое сердце горы, у подошвы которой ночевали.       Петляли из стороны в сторону тоже между делом, но вроде бы в целом всё так же продолжали идти на восток.       — Я, наверное, даже не удивлюсь подобному, — только и покачал головой Бай Чжу.       Если первоначально он предсказуемо отказался забивать голову подсчётами шагов или ещё какой-нибудь чепухой, то наглядная демонстрация, что потеряться в пространстве из-за таких вот локальных аномалий — раз плюнуть, заставила его между делом отмерять, на каком расстоянии стрелка компаса переставала быть захваченной и вновь находила север.       Ни один его поход в Яшмовый лес за последние полгода ни разу не заставлял его обзаводиться совершенно лишним, в понимании Бай Чжу, опытом. И это вынужденное исключение… Лучше бы его не было.       — Как твоя нога? — между делом поинтересовался Сань Бао.       — Болит, — кратко доложила Цзи Шуй.       Бай Чжу перед выступлением дал ей, навскидку, часа три или четыре относительно спокойной ходьбы, после чего перенапряжение должно было начать давать о себе знать. Отслеживать течение времени здесь было очень трудно… Но вроде бы Цзи Шуй пока не начала прихрамывать сильнее, чем до этого.       А ведь если бы Бай Чжу не выдал её с самого начала, она бы ещё и разыгрывала бодрость, стараясь вышагивать максимально ровно, чтобы не подавать виду вообще. Как результат, вымоталась бы, скорее всего, ещё быстрее.       Упёртых людей, вроде неё, способных за попытками что-то доказать или скрыть навредить самим себе — даже если это условно во благо окружающих, которых она не будет лишний раз тревожить или задерживать — Сань Бао сильно недолюбливал.       — Развилка. — Сань Бао цыкнул языком, останавливаясь, и смерил взглядом два расходящихся в разные стороны прохода. — А я уже понадеялся, что их не будет.       — И как собираетесь решать, куда идти?       То ли казалось, то ли голос Бай Чжу впервые за всё время прозвучал действительно заинтересованным.       Впрочем, на это была веская причина.       — Я бы пошутила, что считалкой, но как-то не до шуток. — Цзи Шуй с обречённым вздохом помассировала виски.       Из-за слишком долгого пребывания под землёй, будучи ограниченными в свежем воздухе, они все трое уже начинали чувствовать как просто лёгкое головокружение, так и накатывающую раньше и сильнее ожидаемого усталость.       Прямой путь хоть и не исключал, в случае худшего, возможности уткнуться носом в стену, но хотя бы не заставлял, в случае чего, делать крюк с возвращением на развилку, чтобы выбрать другую дорогу.       В случае, если в конце окажется тупик, у них вообще никаких вариантов не было… Но они очень старались об этом не думать. Всё равно ничего другого, кроме как идти вперёд, им не оставалось.       — И, как назло, впереди тьма тьмущая с обеих сторон. — Цзи Шуй хрустнула пальцами. — Организуй мне второй факел, пройдусь вперёд, а вы здесь подождёте.       — Туда и обратно… — начал было Сань Бао, однако его предсказуемо перебили.       — Не начинай про ногу. Если я сейчас сяду и расслаблюсь, отпустив на разведку тебя, то потом, скорее всего, вообще нормально на неё наступать не смогу. Так что просто зажги мне второй факел.       — Ну хоть ты ей скажи, — оглянулся Сань Бао на Бай Чжу.       — Она, по-твоему, станет меня слушать? — хмыкнул тот. Сань Бао беспомощно покачал головой. — Вместе с ней круг наворачивать тоже не пойду, — опередив с предложением, твёрдо добавил Бай Чжу. — Если не выбираем наугад сразу, предпочту отдохнуть, пока она ходит.       И он, демонстрируя непоколебимость своей позиции, осторожно опустился на землю, опираясь спиной на стену.       Вроде бы облегчённый выдох, раз наконец-то выдалась новая остановка, каких они старались без лишних причин не делать… вышел каким-то чересчур вымученным. Да и Цзи Шуй в сторону прикрывшего глаза Бай Чжу глянула как-то странно; до сих пор максимумом её беспокойства о состоянии невольных спутников были уточнения между делом, как они себя чувствуют, а тут — словно бы вдруг заволновалась по-настоящему, так что даже собственное состояние резко отошло на второй план.       Сань Бао хотел было успокаивающе заверить, что они тут все вполне себе крепкие и смогут спокойно ещё вдвое дальше пройти… И подавился вроде бы подобранными словами. У него не было привычки оценивать всех вокруг по себе, здоровому и крепкому, да и Цзи Шуй, со своей стороны, выглядела знатно вымотавшейся, хоть и старалась держать лицо. Нельзя было отрицать, что и Бай Чжу дико устал, просто виду лишний раз тоже не подавал.       — Цзи Шуй. — Бай Чжу окрикнул в самый последний миг, когда Цзи Шуй, получив зажжённый для неё второй факел, почти уже направилась дальше по левому проходу.       Возвращаться сразу назад, если впереди вдруг обнаружится ещё ветвление, она наотрез отказалась: всегда можно было просто выбирать всегда крайний левый проход и идти дальше, незачем каждый раз наворачивать круг, чтобы и Сань Бао с Бай Чжу продвинулись чуть вперёд.       — Чего? — оглянувшись, поинтересовалась Цзи Шуй.       Бай Чжу, как показалось, словно бы передумал что-то ещё говорить… Однако всё-таки продолжил.       — Возьми с собой Чан Шэн.       — А?       — Если ты собьёшься, она, по крайней мере, точно запомнит дорогу, чтобы вернуться обратно.       Сань Бао мысленно содрогнулся. Лично он предпочёл бы заблудиться, чем соглашаться водружать себе на шею чёртову змею.       — А сама-то Чан Шэн против не будет? — криво улыбнулся Сань Бао, когда воцарившаяся после предложения тишина начала затягиваться: Цзи Шуй сверлила Бай Чжу неверящим взглядом, а сам он просто ждал словесного подтверждения согласия или отказа.       — Не будет, — кратко ответил Бай Чжу. И змея вдруг мотнула головой из стороны в сторону одновременно с этим.       Выглядело это совпадение слов и действия… жутковато.       Да и к тому же, змея могла не трогать хозяина, мало ли, по каким причинам, но вот чужого человека — тут уже никаких гарантий… К чему вообще было это странное предложение?       На слабо Бай Чжу, вроде бы, Цзи Шуй не брал, реальную помощь, на самом деле, тоже точно не предлагал, запомнит змея намеренно дорогу обратно, как же. Шутить время и место и подавно было неподходящее.       — Ладно, — наконец кивнула Цзи Шуй, убивая на корню надежду Сань Бао на разумный отказ. — Хоть будет с кем поговорить, пока хожу.