2: начало слежки;
21 июля 2022 г., 22:56
С тех пор прошло два года. Николас жил в отдалённой башне, собирал магией сведения о делах во дворце. Принц же инкогнито приезжал в башню за этими сведениями. На этот раз был один из таких дней.
Зилонис постучал в дверь, и через некоторое время её открыл мрачноватый Николас.
— Здравствуйте, Ваше высочество, проходите.
Принц поднялся по башенной лестнице в комнату, где обитал вампир, и прислонился спиной к стене.
Николас же начал отчёт по последним событиям в замке. Рассказав некоторые основные вещи, он хитро улыбнулся:
— А вы знали, что ваш дружок Макс Райт ухлёстывает за вашей женою?
— Что ты имеешь в виду? — принц вздёрнул бровь.
Улыбка Бинари стала более широкой:
— То и имею. Максимус Райт с ней точит лясы и собирается затащить её себе в постель. Безродный сын библиотекаря, наследную принцессу, представляете, — вампиреныш зубасто усмехнулся.
Зил слабо нахмурил брови.
— Я не думаю, что будущая королева согласится на близость с безродным придворным.
Внезапно Ник достал небольшую книгу в кожаном переплете и протянул её принцу.
— Смотрите, какая книжечка. Это было спрятано в спальне вашей жены.
Зил открыл её и сильно нахмурился. Вся книга была исписана любовными стихами паршивого качества. Аккуратный и педантичный почерк, которыми они были написаны, явно принадлежал его другу Максу Райту. И в некоторых стихах открыто упоминалось имя «Шарлотта», а в кое-каких встречался титул «королева».
Выжидающе смотрящий на принца Николас с нескрываемым нетерпением спросил:
— Ну как? Не хотите теперь казнить наглеца Максимуса?
Зилонис тихо фыркнул. Когда Ник жил в замке, Макс частенько подшучивал над ним. Будучи злопамятным, Бинари наверняка специально искал на него компромат. Но…
— Пока нет смысла его казнить, — тихо ответил Зил.
Выражение лица Николаса резко переменилось на сильную досаду:
— Что?! Почему?! Он посмел приставать к вашей жене! Неужели вы оставите это без реакции?!
— Бинари, то, что ты нашёл, — очень важная информация, которую в дальнейшем я смогу использовать для шантажа Райта или Шарлотты. Мне нет никакой выгоды от импульсивного наказания. И факт измены Шарлотты по сути даёт мне моральный карт-бланш изменять ей самому. Я великодушно не замечаю того, что у неё закрутился роман с Райтом, но если я с кем-то закручу роман, то у неё не будет никакого права посметь меня за это корить.
Бинари сильно нахмурился. Его злобненький план поднасрать этому самодовольному Максу рухнул прахом. Но неужели наследный принц совсем не любит и не ревнует свою жену?
Из раздумий Ника вывел горделивый голос Зилониса:
— Это все новости за последнее время?
Николас хмыкнул, а затем хлопнул себя по лбу и произнёс:
— А да, ещё, чуть не забыл… уже как месяц иногда в вашу спальню непонятно каким способом проникает странный высокий человек, не знаю, кто это. Он смотрит на вас где-то полчаса и сваливает.
Услышав это, принц выразительно посмотрел на своего шпиона.
— Почему ты не сообщил мне об этом раньше, а?! Впрочем, я успел сам разобраться с данной проблемой. Это был Аквиллиан Норсте, очень дорогой моему сердцу человек, так что всё в порядке. Но, Бинари, мне нужно от тебя больше информации о текущем состоянии Аква Норсте. В каких условиях он живёт, где находится, чем занимается. Оплата, естественно, тебя будет ждать соответствующая.
Николас слабо нахмурился.
— Ваше высочество, я этого Аквиллиана ни разу в глаза не видел. Для успешного поиска мне нужна какая-то зацепка. Какая-либо его личная вещь или там… прядь волос? За хорошие денюжки я, конечно, могу и так поискать, но хорошего поиска не выйдет.
Зил задумчиво хмыкнул. Если Аквилл ещё раз проберётся в его покои, то насчёт личной вещи или пряди можно будет разобраться. Но где гарантия, что это вновь произойдёт? Никакой.
— Можешь быть уверен, что «денюжки» будут хорошие, так что ищи «и так», — властным тоном произнёс принц.
Николас кивнул и нахмурился. Не нравилось ему это задание. Одно дело — искать что-то в замке, в котором Ник ещё с детства установил много следящих заклятий, а другое — отправиться на поиски какого-то левого знакомого Его Высочества. Это могло быть проблемно, но уж больно слово «денюжки», произнесённое этим богатеньким сынком короля, ласкало слух.
***
Николас Бинари шёл по лесу. На улице была пасмурная погода: небо заволокло серыми тучами, дул холодный, пронизывающий до костей ветерок, и казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Противно, мёрзло, но самое то для вылазки юного вампира из своего убежища. Вряд ли такая гадкая погодка вскоре переменится и засветит солнце, значит, не нужно беспокоиться о случайных ожогах. К тому же, этой ночью было полнолуние, что немного усиливало поисковую магию. А усиливать её было нужно. Ох уж это задание кронпринца по поиску информации об Аквиллиане Александре Норсте. Найди то, не знаю что, пойди туда, не знаю куда, пф. Род Норсте тщательно скрывал информацию о своём втором сыне, поэтому выискивать её приходилось по крупицам. Точнее, информации было много до его четырнадцатилетия, когда он считался наследником семьи. А после наследником стал его старший брат Адллер, и дальнейшая судьба Аква была скрыта. Аквилл просто пропал из поля зрения и светских кругов. Про него находились только разные ничем не подтверждённые слухи. Но Николас не был бы собой, если бы сдался так просто. Потребовалось несколько месяцев, но он смог изготовить поисковый амулет, с помощью которого он рассчитывал найти этого сынка Лорда Норсте. Амулет сильно барахлил, но в принципе мог слабо указывать направление. Понаблюдает за этим Аквиллианом издалека, соберёт о нём информацию, передаст Зилонису, получит денежку. Всё просто. Амулет привёл Бинари в лес, вблизи поселения Егерале и поместья Норсте. Лес был густой и дремучий. В таком легко потеряться, но благо у Ника был целый набор амулетов поиска пути. Главное — не наткнуться на дикого зверя и не попасть в болото. Вскоре путь вывел Николаса к речке. Бинари немного подкорректировал магией сигнал от амулета, и он изменил направление, ведя паренька вдоль устья реки. Вскоре амулет привёл Бинари к какому-то большому объекту в реке и забарахлил. Зрение у Ника было от рождения плохим, поэтому, чтобы увидеть, что же находилось в воде, ему пришлось прищурился. Присмотревшись внимательно, Николас, опешив, замер. В реке лежал размокший в воде труп, прибитый течением к какой-то коряге. От этого зрелища паренёк почувствовал, как содержимое его желудка просится наружу. Проблевавшись, Ник сильно нахмурился. Неужели новоиспечённый любовничек Его Высочества так бесславно сдох? Ха-ха! Перебаривая отвращение, Николас подошёл к трупу ближе и снова прищурился. Это был явно какой-то старый бродяжка в рваных одеждах. И по возрасту, и по одеянию явно не младший сынок влиятельного богатенького графа. Больше похоже на нищих, которые побираются в городах и ночуют в полузаброшенных лесных сторожках. Если такой пропадает, его никто не хватится. Если присмотреться, то было видно, что у трупа перерезаны сухожилия на руках и ногах, также перерезано горло, вскрыта грудная клетка, а по телу было ещё несколько колотых ранений. От этого видка Бинари снова вывернуло. Немного придя в себя, Николас поднял с земли палку и потыкал ею труп. Интуиция подсказывала ему, что жмур был достаточно свежий, скорее всего, убитый этой ночью. Ник задумчиво фыркнул и пнул труп. От этого удара покойник отбился от коряги и поплыл дальше по реке, уносимый её бурным течением. Провожая «нового знакомого» взглядом, Бинари задумался. Если этот мертвец не Аквиллиан, то почему амулет поиска привёл Николаса к нему? Ник задумчиво потёр подбородок, и тут его сковал страх от осознания ответа. Раз не жертва, то... исполнитель? Раз амулет работал, то искомый человек... где-то поблизости? Недолго мешкая, Бинари, гонимый сильной паранойей, ринулся назад в лесную чащу и активировал амулет, искавший путь домой. Успокоился он, только когда вернулся в свою башню и несколько раз обновил все защитные заклятья. «Катись ты в жопу, твоё сраное высочество Зил, с такими заданиями! Катись на все три буквы!»***
Хоть Николас Бинари и убежал из леса, он всё-таки хотел предоставить принцу отчёт. Значит, нужно было идти другим путём. Найденный им труп был убит очень странно, ведь так? Похоже на какой-то религиозный обряд. Поискав информацию о культах, Бинари нашёл тот, в котором были похожие обряды: Культ Зверя, которому поклонялись оборотни. Что же, может быть, достаточно просто собрать информацию об оборотнях и передать её Зилонису как отчёт? Через некоторое время Бинари смог назначить встречу с тем, кто готов был рассказать о религии оборотней за деньги. Её договорились провести в подвальном помещении одной не особо популярной таверны. Посреди комнаты стоял стол. За ним сидели Бинари и его информатор. У двери же в комнату остановился крупный мужчина-оборотень с кудрявыми светлыми волосами. Он явно был телохранителем информатора, и его присутствие немного напрягало Ника, всё-таки он сам пришёл на встречу совсем один. Собеседником Бинари был низенький мужчина лет тридцати. У него были русые волосы, подстриженные странным образом. На затылке они были короткие, а у щёк длинные, причём подстрижены так, будто изгалявшийся над головой этого господина цирюльник в конец потерял зрение. Глаза же этого человека были закрыты повязкой, на которой жёлтыми нитками был вышит глаз. Одежда была свободная, с висюльками и нашивками, она была похожа на то, в чём ходили гадалки по улицам. От одежды сильно пахло парфюмом, казалось, что от одного присутствия этого мужчины комната наполнялась букетом ароматов. — Как я понял, вы пришли сюда узнать у меня побольше о хранителях? Ну что ж, с меня информация, с вас оплата, как мы и договорились, — произнёс он хорошо поставленным приятным голосом и харизматично улыбнулся. Этот человек явно умел красиво говорить. И заговаривать зубы, как обычно делали шарлатаны, зарабатывающие на околорелигиозной чепухе. Николас не доверял таким, но по полученной информации знал, что этот мужчина имеет прямое отношения к религии оборотней и готов идти на контакт. А очень немногие оборотни были согласны на такое. — Как мне к вам обращаться? — пробормотал Бинари своим тихим хрипловатым голосом. — Чеюу. А как мне обращаться к вам? — голос мужчины звучал приветливо. Ник тихо хмыкнул. Чеюу? Звучит как какое-то сокращённое имя подземного эльфа. Но уж точно не оборотня. Значит, псевдоним? Впрочем, какая разница. — Кверти, — представился Бинари. — А у хранителей есть своя иерархия? Какие у хранителей существуют чины? — Ммм, ну как сказать. Если вы хранитель, то Зверь у вас что-то отбирает. Чем больше Зверь забрал, тем вы к нему ближе. У кого-то зверь забирает зрение, то Глаза Зверя. У кого-то слух, то Уши Зверя. Возможность говорить — Голос Зверя. Возможность здраво мыслить — Разум Зверя. Это не все возможные типы, конечно. Допустим, Цвет Зверя, это когда оборотень родился альбиносом. Его цвет забрал Зверь. — А безрукий хранитель, значит, будет Дланями Зверя? — задавая вопрос, Ник постарался всеми силами сдержать просящуюся усмешку. Чеюу кивнул: — Вы схватываете на лету. Да, всё так. Также ходит полулегенда про самого сильного хранителя — Тело Зверя. У него Зверь забирает возможность двигаться вовсе, забирает всё тело. «Верховный паралитик, значит?» Николас снова удержался от усмешки и спросил: — Выходит, ваш бог у хранителей только отбирает и ничего не даёт? — Николас нахмурился. Чеюу же ответил: — Почему же? Допустим, Глаза Зверя могут видеть видения, посланные Богом. Уши Зверя могут слышать его волю. Голос Зверя может произносить его волю своими устами. Ну и тому подобное. — А Разум Зверя что? В его бошку лезут мысли самого бога что ли? — на этот раз Бинари всё-таки не смог удержаться от едкой усмешки. От этой усмешки на лице собеседника заиграла немного игривая улыбка: — О-о! Хороший вопрос, мистер Кверти. А отвечу так: и да, и нет. Кто знает, что творится в их мыслях. Они психи. Божественная мысль не особо совместима с нашим слабым смертным разумом. Ещё, я слышал, они частенько видят зверя во плоти. Будто он ходит и говорит с ними. Но на деле это лишь порождение их разума. Переварив ответ, Кверти воскликнул: — Есть те, кто видели Зверя? И как он выглядит? — У каждого он свой. Он берёт облик того, что дорого или вызывает самый сильный эмоциональный отклик у смотрящего. Вот что бы вы, по-вашему, увидели в таком случае? — сказав это, Чеюу замер, выжидая ответа. — Огромный мешок денег, — по комнате снова раздался мрачный смешок. В ответ на слова Николаса Чеюу звонко засмеялся, как будто услышал весёлую шутку. — Ха-ха. Нет, нужно что-то живое. Животное там, человек. Что-то, чьё обличье может надеть на себя божество. Николаса этот ответ немного озадачил. А кого бы он увидел? Свою мать? Однозначно нет! Брата? Сто раз нет! Кого-то из королевской семьи? Да эти высокомерные хмыри у него с рождения в печёнках сидят! И тут Ник вспомнил, как поймал крупного паука и держал его в коробочке, подкидывая этому животному насекомых. Паук к своему новоиспечённому хозяину относился с опаской и пытался цапнуть, но это было единственное живое существо, к которому Бинари проявлял заботу. — … я думаю, это был бы гигантский паук. — Вот! Вы сами дали ответ. Примерно так и видят Зверя. Гигантский паук. Суровый медведь. Или же наоборот ласковая домашняя кошка. Или же… любимая сестрёнка. Или же тот, к кому человек пылает самой сильной ненавистью. А некоторые видят вместо Зверя своих возлюбленных, если любовь достаточно сильна. Зверь, он как бы всё и ничто. Поэтому, являясь человеку, он выберет самый близкий к его сердцу образ. Николас задумался, а потом задал достаточно провокационный вопрос: — А вы… намерено перевязываете глаза, чтобы не видеть и считаться… хранителем глаз? Собеседник Николаса в ответ широко улыбнулся и снял со своих глаз повязку. Увидев, что было под ней, Бинари поёжился. Глаза Чеюу выглядели жутковато. Радужка одного глаза была светло-голубой, а другая — бледно-зелёной, но жуткими глаза делал цвет зрачка. Зрачок был не чёрный, как обычно у людей, а серебристого цвета. — Нет. Я Глаза Зверя с рождения, — оборотень широко и выразительно улыбнулся, обнажая острые зубки. Взгляд же его был направлен куда-то в пустоту. Бинари снова поёжился, не зная, что ответить. Что ему сказать-то? Сочувствие? Никакого сочувствия он не испытывал. Ну слепой и слепой. Конечно, слепотой можно воспользоваться, чтобы как-то обмануть этого малознакомого человека, но надо бы вспомнить, что у стены стоял вполне себе зрячий мускулистый оборотень и пристально наблюдал за всем в комнате. — У вас есть ещё вопросы? Ник хмыкнул и решил сопоставить догадку, по которой вышел на культ оборотней, со словами этого хранителя. — Хочу уточнить. Когда Зверю приносят жертву, то жертве перерезают сухожилия на руках и ногах, перерезают глотку, протыкают грудь в нескольких местах, а потом вытаскивают сердце? Чеюу протяжно хмыкнул, будто о чём-то раздумывая, и ответил: — Не совсем. Зачем протыкать грудь? Сухожилия на руках и ногах, чтобы жертва не могла подняться из мёртвых и прийти отомстить. Горло, чтобы не могла держать голову и произносить звуки. А сердце — это подношение на алтарь. Надо же как совпало. Кверти ухмыльнулся. Ну впору звать себя гениальным детективом. Ну-ну, коронпринская жопа, где статуя его гению, почему ещё не поставил, а, ха-ха? — А кто обычно приносится в жертву? — с улыбкой продолжил расспрос Бинари. — Крысы, кролики, хомяки или мышки. Грызуны, короче говоря. Хорошо плодятся, неприхотливы. Но я предпочитаю кроликов, они крупнее, проще работать вслепую. Но тут по обстоятельствам, если у семьи хранителя в собственности большой свинарник или птицеферма, то нет ничего такого, чтобы принести в жертву свинью или курицу. Ник хмыкнул и осторожно задал следующий вопрос: — А… в жертву могут быть принесены люди? Услышав этот вопрос, Чеюу замер, и казавшаяся непринуждённой атмосфера в комнате будто бы резко похолодела. — …а по какой причине вам пришёл в голову такой вопрос? — пустой взгляд слепца на секунду показался зрячим и пристально уставился на собеседника. Бинари от этого взгляда почувствовал холодок по спине и решил ретироваться. — Да так, просто из любопытства, — грубовато буркнул вампир и поднялся из-за стола. Дальнейший диалог вряд ли будет продуктивным, так? — Я узнал всё, что хотел, спасибо за ваши ответы, оплата будет как обещано. До свидания. Глаза же Чеюу снова смотрели в пустоту, будто он увидел всё, что хотел. — Да, до свидания. С вами было приятно побеседовать, — широко улыбнувшись, отозвался слепец. Бинари же, не оборачиваясь, дошёл до двери и грубовато уставился на стоящего у дверей оборотня-блондина: — Пропусти, — хрипло буркнул вампир. Его выпустили. Встреча окончена. Кронпринц просто обязан достойно отплатить за такой риск!***
Зилонис снова пришёл в башню за информацией. Николас сидел на кресле и исподлобья посмотрел на своего начальника, прикидывая, что рассказать принцу. Говорить об увиденном трупе не хотелось. Кто знает, как Зил мог отреагировать на косвенное обвинение его друга в убийствах, а Ники ещё слишком молод и хочет жить. Он знал Зилониса Верде с младенчества и посему разбирался в том, где принц может быть жесток и беспринципен, а где мягок. Так вот, когда дело касалось тех, кого принц считал близкими, то от Зила можно было ждать чего угодно. Как жаль, что самого Николаса этот напыщенный индюк своим близким не считал. — Я получил некоторую информацию об этом вашем Аквиллиане, как вы и просили. Зил на это обрадовался. — О, давай же, выкладывай эту информацию. — Вы обещали деньги, деньги вперёд, — нагло произнёс Николас и широко улыбнулся. В Ника грубо кинули мешком золота, на что он поймал его на лету и зубасто усмехнулся. — Так вот. Аквилиан хранитель. Жрец волчьего бога. Или, как церковь говорит, слуга Дьявола. Ну и он оборотень. Хранителями бывают только оборотни. Услышав про волчьего бога, Зилонис слабо нахмурился. — А эти… хранители-жрецы, что они делают? Николас передал принцу бумажки, где был записан вольный пересказ диалога с Чеюу. — Вот, я собрал информацию о хранителях специально для вас, почитайте. Зилонис принялся листать записи, хмурясь сильнее. Бинари, наблюдая за этим, слабо улыбнулся. Что, не нравится узнавать о причастности вашего любовничка к какой-то стрёмной секте, а, Высочество? Закончив читать, принц поднял взгляд на своего подчинённого: —А на основании чего ты решил, что Аквилл хранитель? Николас тихо фыркнул. Он не хотел говорить высочеству о трупе. — Встретил некоторые зацепки, — взгляд паренька забегал, он явно уходил от ответа. Принц, заметив это, вздёрнул бровь, но решил не давить и задал следующий вопрос: — А какое место в иерархии этих хранителей занимает Акв? Ник ехидно усмехнулся в ответ: — Если бы об их составе и иерархию культа Волка можно было бы узнать простому пареньку вроде меня, то все этих блохастых давно бы инквизиция развесила на главной площади. Они тщательно скрывают свой состав. Принц задумчиво хмыкнул. — В прошлый раз ты сказал, что если я принесу какой-либо личный предмет Аква или его прядь волос, ты магией сможешь узнать о нём больше, так? Кверти отвёл взгляд в сторону. Ему очень сильно не хотелось снова связываться с Аквиллианом Норсте после увиденного в лесу. — Ну, возможно. — Отлично, тогда в следующий раз я предоставлю такой предмет. По вопросу оплаты не переживай, я скупиться не буду. Принц поднялся с места и пошёл к выходу из комнаты. Провожая его взглядом, Николас несколько раз матюкнулся про себя. Бинари явно не нравилось то, во что его втягивал Зилонис.
