Всему вопреки

      Закатное солнце окрасило в карминно — розовые тона стену из грубо отесанного камня тюрьмы Преджиони, придав этому мрачному месту хоть какие — то яркие краски. Пробивавшиеся сквозь узкое зарешеченное оконце под самым потолком косые лучи освещали комнату для свиданий, выхватывая из полумрака скудную обстановку — железный стол да два колченогих табурета. За столом сидели две женщины. Та, что была постарше, выжидающе буравила взглядом собеседницу. Тонкие губы были презрительно поджаты, ноздри орлиного носа свирепо раздувались, а в некогда блестящих и густых волосах цвета вороного крыла ныне проглядывала седина. И все же, несмотря на годы и тюремную робу, Луиза Ардент оставалась красивой женщиной, чье холеное лицо с высокими скулами, точеная фигура и маленькие ладони с длинными пальцами выдавали в ней принадлежность к высшему сословию. Выйдя замуж за лорда Ардента, она получила возможность бывать при дворе, а позднее даже стала фрейлиной Её Величества королевы Анны, матери кронпринца Ричарда и первой супруги Его Величества короля Генри. Злые языки даже одно время утверждали, что Луиза имеет прямое отношение к смерти Анны, однако все это так и осталось на уровне досужих сплетен, которыми благородные дамы по обыкновению развлекали себя в уютных гостиных за чашечкой чая.       Семью Ардент в Сагаре уважали, но не любили. Во многом из — за леди Ардент. Люди не выносили тяжелого взгляда по — кошачьи прищуренных глаз и навсегда застывшей лицемерной улыбки на надменном лице. Вокруг неё будто витала нехорошая аура, ореол мрачности и стервозности. Может поэтому лорд Ардент, мягкий и добросердечный человек, отдал богу душу вскоре после рождения дочери Джулии, оставив супругу наследницей многомиллионного состояния?       Овдовев, Луиза стала чаще выходить в свет, одеваясь по последней моде и всюду таская за собой дочь, еще не избалованную вниманием публики и вседозволенностью. Цель женщины была ясна с самого начала — выдать Джулию замуж за кронпринца. Никто и не сомневался, что коварная интриганка в конце концов осуществит свой честолюбивый замысел. Но, как говорится, хочешь насмешить бога — расскажи ему о своих планах. Ни Ричард, ни уж тем более Джулия не испытывали друг к другу теплых чувств и всячески противились навязываемой обоим идее брака. А уж когда из Нью — Йорка приехала юная Джессика, будущий король и думать забыл о своей нареченной. А Джулия… темноволосая аристократка смогла открыть свое сердце журналисту Карло и обрести с ним счастье. Влюбленные обменялись кольцами и усыновили мальчика Эндрю, к вящему неудовольствию Луизы. Что касается Джессики, то она, сохранив дружбу с Ричардом и Джулией, вышла замуж за Леонарда, герцога Ланширского, и родила близнецов — дочь Аньезе и сына Алессандро. Чета счастливо жила в замке Штайнхерц, занималась благотворительностью и пользовалась почетом и уважением народа.       Ричард тоже не остался в холостяках и вскоре представил отцу свою невесту — леди Эмму де Гиз. Через несколько месяцев кронпара обвенчалась в соборе святого Питера. А спустя 3 года кронпринцесса произвела на свет чудесного мальчика, которого вскоре готовились крестить.       Но даже эти обстоятельства не мешали Луизе люто ненавидеть герцогиню Ланширскую, считая её виновной во всех своих бедах и злоключениях. С неменьшей ненавистью и презрением она относилась и к собственному зятю, называя его голодранцем и нищебродом, а маленького Эндрю — плебейским отродьем, и не желая видеть ни того, ни другого. Джулия, впрочем, и не настаивала.       Сейчас молодая женщина сидела напротив матери, спокойно выдерживая её взгляд и искренне недоумевая, как она могла столько лет прожить бок о бок с таким чудовищем.       — Нет, мама, я не стану тебе помогать. То, что ты задумала, переходит всякие границы. Оставь уже Джессику в покое! Она счастлива с Леонардом и вместе они делают много хорошего для Сагара.       — Неблагодарная тварь! Я все для тебя сделала, а ты вот как матери отплатила!       — Ты мне не мать и никогда ею не была. Все, что тебя интересовало, это богатство и власть. Мне так хотелось чуточку твоей материнской ласки, твоего тепла, но у меня этого не было. Не было. Я немедленно расскажу Джессике и Леонарду о том, что ты опять что — то замышляешь против них!       — Да кто тебе поверит, глупая девчонка?       — Поверят. Я, слава богу, не такая, как ты!       Звонкая пощечина обожгла щеку молодой женщины, заставив пошатнуться. Держась за покрасневшую часть лица, Джулия крикнула:       — Уведите заключенную!       Тяжелая железная дверь с зарешеченным окошком, жалобно скрипнув, отворилась и полицейский шагнул к Луизе:       — Прошу на выход!       — Убери от меня свои грязные лапы, коп! Сама пойду.       И леди Ардент гордо удалилась, держа спину идеально прямой, а голову высоко поднятой. Глядя вслед матери, Джулия ошеломленно прошептала:       — Господи, не допусти того, что на уме у этой женщины, не погуби невинные души!