Ореол прозрения

«В основе любого убеждения лежит уверенность в себе и своих силах, вера в свою правоту и того жизненного опыта, через призму которого мы смотрим на вещи, но зачастую он ошибочен или неполон. Ни что не бывает абсолютно, потому мы и люди. Узнать что-то для себя, узнать ошибочность своего пути — это и значит идти путём просвещения.»

Из размышлений Зрящего — скромного философа и путника, ищущего знаний и жаждущего хотя бы на миг прикоснуться к истинному величию.

«Осознавать свои ошибки бывает порой очень тяжело, но если мы этого не сделаем, то расплатятся другие. Да, никто не спорит, собой расплачиваться очень тяжело, но порой, если этой платы не предоставить, не пожертвовать своей жизнью во искупление ошибок, потом придётся платить намного больше.»

Откровение Зрящего из застолья с другом.

       Поначалу задача взять часть Ореола под контроль казалась тяжёлой, но выполнимой. В принципе, поначалу так и было. Пока те части морпехов, что отказались подчиняться Чифу, воевали с изгнанниками, Чиф и Кортана вместе с приданными им людьми и помощью Мечей вели раскопки, в космосе сохранялась патовая ситуация, никто не желал уступать, но и начинать битву до победного обеим сторонам казалось безумием, ведь тогда Ореол разлетится на молекулы и никому ничего не достанется. После локального армагеддона, устроенного Кортаной, предел прочности Ореола, как оказалось, уже не столь впечатляющий. Поэтому обе стороны негласно договорились не делать лишних дыр в кольце. Но долго ли это перемирие в космосе сохранится, если на поверхности кольца всё будет из рук вон плохо?       Именно эти соображения подталкивали обе значимые силы вести раскопки, несмотря ни на что и Чифу, и Атриоксу было не до несогласных морпехов, зато этим самым несогласным очень приспичило начать мешать изгнанникам, потому на захваченных морпехами и изгнанниками территориях, земля разве что не дыбом стояла.       Пока линия фронта была далековато от них, Кортана руководила раскопками, а Чиф следил, чтобы фронт и дальше был далеко от места раскопок. Но вечно так продолжаться не могло.       Многие считали Хэлси чудовищем из-за её опытов по созданию спартанцев, даже осудили, но чудовищем она не была. Никогда не была. Она просто верила в силу науки, в будущее, которое может обеспечить прогресс и интеллект и заботилась о своих подопечных, хотя и провела их через жесточайшие тренировки. Она верила, что приведёт человечество к спасению.       В это верила и Кортана.       Смотря на происходящее на Ореоле, она не могла отделаться от ощущения, что всё было предопределено. По приказу Чифа все силы были брошены на раскопки. К сожалению, саркофаг с одной из загадочных существ оказался в руках изгнанников в первые часы боя и неразберихи. Что освободилось из саркофага? Вера в несправедливый приговор предтечей.       Предтечи… Столько связано с ними. Радость: ведь именно они спасли галактику и подарили ей шанс на новую жизнь. Боль: ведь именно они стали причиной появления Потопа. Слишком много. И всё это так перемешалось, что и не понять уже — зло они или нет. Всё всегда упирается в них.       Кортана раздражённо поджала губы, наблюдая за тем, как люди устанавливают буровую установку, она не могла не отметить того, что они оптимисты. Здесь нужно нечто из технологии предтеч, нежели человеческое, но с другой стороны… Они потерпели поражение, и к её удивлению Чиф пристроил их к делу, иначе они бы начали ругаться и спорить на пустом месте, чувство поражения давит на них сильнее, чем что-либо ещё. Им необходимо что-то делать. Изначально здесь изгнанники планировали построить базу. Она была слишком слепа и слишком беспечна. Пока на орбите разворачивалась трагедия, пока она сама готовилась свести счёты с жизнью, изгнанники просто решили захватить Ореол. Конечно, никаких раскопок здесь не предполагалось в принципе, однако из тех данных, что ей удалось перехватить, это место было помечено как потенциальная база. Чиф и Кортана лишь заняли это место. А раскопки было решено проводить после того, как Кортана обнаружила здесь скрытый проход предтеч, нужно лишь открыть его. А чтобы люди не отчаялись, по всем подконтрольным им территориям возводились базы и укрепления, заодно приводилась в порядок боевая техника.       Но сейчас Кортана была поглощена почти полностью этим всепоглощающим чувством радости, она и Чиф снова работали вместе и это было дороже всего остального, теперь необходимо это удержать.       Находясь там в безмолвном лектории, в тишине и наедине с собой, больше всего она боялась не увидеть его снова. Она была виновата. Всем, что у неё было, она была обязана ему. Вся радость, все воспоминания были связаны с ним и только с ним. Он был источником всей радости.       — Чиф, ты же понимаешь, что рано или поздно придётся найти другое решение?       Он лишь кивнул. Он был полностью поглощён сложившейся ситуацией.       — Мы не можем вечно находиться в стороне. Нам придётся что-то делать с изгнанниками. Я не сомневаюсь, что морпехи уже думают о том, чтобы вступить в бой.       — Ты привёл с собой Мечи. Они помогут. Разве не за этим они здесь?       — Они здесь, чтобы спасти тебя, защитить.       Это было на удивление приятно слышать. Может, она и была всего лишь машиной, но она была живой. У неё было сердце. Когда она поверила, что Чиф погиб, у неё в груди болело так, будто она была из плоти и крови. Не это ли признак того, что она жива?       Несмотря на то, что прошло чуть больше двух недель с момента падения «Бесконечности», было ясно, что их перенесло в какие-то неизвестные космические дали. Все они были отрезаны, а значит подкреплений у изгнанников не будет, что радовало. Вот только Атриокс и без того привёл к Ореолу значительные силы, так что… Н-да… Легче не стало никому… Флот Мечей после продолжительного столкновения был сильно потрёпан, как и флот противника. Ремонт дело не быстрое и затратное, а связь с остальной галактикой отсутствовала, потому они здесь застряли. Кортана было попыталась использовать Ореол, но Оружие во время своей диверсии, что-то сделала с Ореолом и установить связь пока не получалось. Необходимо разбираться. Более того, часть индекса был в руках Оружия, а без него получить полный доступ невозможно. Здесь она ничем не могла помочь Чифу и это обескураживало. Ничем из того, что у неё было до Ореола: армии, уверенность, сила — всё исчезло как дым. Разумеется, остались её знания и таланты, но много ли пользы от них? От неё? И всё же, сейчас они вместе планировали и вместе искали решение. Ореол, Чиф хотел получить над ним контроль. Зачем? Этого она не знала наверняка, но полагала, что он просто не хотел его отдавать изгнанникам. Вопрос был в том, как этого добиться?       Он пошёл не самым быстрым путём. Вместо решительного наступления был отдан приказ окопаться и начать поиски. Как оказалось, изгнанники начали проводить раскопки едва ли не сразу. Цель? Похоже они искали «вечных», и теперь тоже искали и они.       Вечные… Народ, который по полученной информации пережил запуск Ореолов. Как? Вопрос не такой простой как кажется. Все народы, проживавшие в пределах ойкумены предтеч, так или иначе имели доступ к их технологиям и достижениям, в той или иной степени, разумеется, те народы, которые успели полететь в космос. Потому нет ничего удивительного, что разработки и исследования, так или иначе, но проводились везде, другое дело, что предтечи не позволяли делать это бесконтрольно. Они исследовали материю времени, вечные не предтечи. Вечные добились успехов и предтечам это не понравилось. Они осудили вечных и приговорили их к бессрочному заточению. Всех. Женщин, детей без разбора. По поведению Ур-Наставника это не должно было удивлять, но… Осуждённые и неспособные даже себя защитить не смогли. Предтечи пошли дальше осуждения: препарирование, исследования… Предтечи были очень жестоки с теми, кто бросил вызов их власти. Нужно ли удивляться после того, что они сделали с людьми, но в итоге люди грядущего, так или иначе, должны были идти путём предтеч, унаследовать мантию. Вечные же были приговорены без права на помилование. Без искупления или прощения. Предтечи были очень гордыми и их гордость была задета.       — Чиф, я понимаю, что возможно потеряла твоё доверие. — это мягко сказано. Кортана более чем понимала, что она натворила и какую рану оставила в душе Чифа.       — Я всё ещё тебе верю, Кортана, и верил всегда.       — Чиф, я…       — Не важно, что ты сделала в прошлом и не важно, какие приказы были отданы. Мы оба теперь претупники, когда командование узнает об этом… узнает о том, что я сговорился за их спиной, меня минимум лишат всех званий и предадут суду. За саботаж приказов, — сделав глубокий вдох, Чиф не был уверен в том, что они смогут выпутаться из этого, но собирался сражаться до конца. — Если и есть надежда на победу, то она в том, чтобы помешать изгнанникам добиться своего.       — Я не понимаю. Зачем тогда раскапывать, достаточно просто уничтожить врагов, зачем мы откапываем саркофаг?       — Ты нажила много врагов, да и я не лучше. Чтобы выстоять в дальнейшем, мы не можем больше полагаться только на свои силы. Нам нужна помощь. Технологии и ресурсы, оружие и люди. Одни мы не выстоим, как бы мы не хотели. Я всего лишь человек, смертный человек, а ты ИИ, пусть и могущественный. Каждого из нас можно ранить и убить. Мы должны иметь за спиной не просто знаний о чём-то, но и то, что не позволит нашим врагам эти знания отобрать у нас и отобрать тебя. Мы должны сами искать союзников и создавать их.       Прежде чем Кортана что-либо спросила, двое элитов притащили поломанных стражей.       — Мастер Чиф, Ртас’Вадум приказал принести это вам, — было видно, что элит смущён необходимостью отчитываться человеку, но к его чести не пытался это оспорить. После того, как стало ясно, что на Ореоле они задержатся, Ртас и Чиф пришли к соглашению, что командовать будет Ртас, всё-таки этот элит имел опыт командования и флотом, и воинскими подразделениями, а вот Чиф стал первым после «бога», что удивительно, но Ртас настоял. Тел’Вадам настоял, чтобы Чиф учился. Учился анализировать, командовать, не сражаться там на передовой, а решать судьбу битвы за голопроектором и вступать в бой только в крайний случай. Конечно, обучение предполагалось не так, но раз судьба дала такой шанс…       — Спасибо, можете идти. Кортана, я хочу, чтобы ты посмотрела и решила, можно ли из этого собрать что-то более мощное, у тебя же есть коды запуска и индекс активации. Пусть полный контроль утерян, но что-то же осталось. Используй это, например, чтобы собрать более мощное оружие или усилить нашу технику.       — Чиф, это же не так просто. Нельзя просто взять и собрать из нескольких роботов одного большого. Это не так делается и…       — Делай всё, что нужно, Кортана. Мы будем изучать этот Ореол и ты у нас теперь глава научного отдела, — на такое утверждение она даже не нашла что сказать, но больше всего удивиляло другое.       — То есть ты намерен сражаться с бывшими товарищами из ККОН? С братьями спартанцами? Ради чего?       — Ради тебя, Кортана. Только ради тебя.       Отвернувшись, Чиф склонился над голопроектором. Карта боевых действий ясно показывала, что их ждут тяжёлые дни. ККОН активно сражались с изгнанниками, но сдержать их наступление не могли, силы Ртаса оставили остров с обломками орудий ПКО и ПВО, и перебазировались на первый и самый большой остров, и теперь вокруг обломков «Потерянной Грёзы» возводилась настоящая база с укреплениями, башнями, посадочными площадками и стенами. Уже были отправлены первые патрули и были построенны первые бараки для солдат и гаражи для техники. Конечно, это всё не входило в изначальный план, но… Сейчас люди и силы Мечей активно работали вместе, ведь изгнанники активно занимали остальные острова и не планировали отступать. В расщелине гигантского горного хребта по приказу Эшарума возводились укрепления, и теперь изнанники собирались буквально отрезать силы ККОН друг от друга. Многие отряды людей были выуждены жить в пещерах и прятаться в полях… Питаться чем придётся. Изгнанники, может, и жестокие завоеватели, но в одном им не откажешь: они не были глупыми. Они просто рассеяли силы ККОН и по сути всё, что им теперь нужно было — лишь ловить людей по Ореолу. Спартанцы погоды не делали. Да, они совершали диверсии, вылазки, готовили засады, но изгнанники были к этому готовы, а потому успех от этих акций был ниже ожидаемого.       Всё это было именно для неё. Именно ради неё Чиф «гонял» людей и подчинённых Ртаса в поисках оставленной изгнанниками техники, Атриокс основательно подготовился и привёз с собой значительные запасы, в том числе и землеройных машин. Мечам повезло — техники было много и не повезло — изгнанники её охраняли, а если бросали, то прятали или минировали, намеренно ломали и выводили из строя, ничего критичного, но времени на починку как раз и не было, изгнанники наступали на силы ККОН и, похоже, всерьёз были намерены вышвырнуть их с поверхности Ореола, а патовая ситуация в космосе была всё же не в пользу Мечей. Флот Ртаса получил обширные повреждения, некоторые из кораблей требовали серьёзного ремонта. Тел недооценил флот изгнанников, а их корабли были на удивление «толстокожими», да, им тоже досталось, но исправить поломки у них выйдет значительно быстрее, нежели у мечей.       Решающий момент настал неожиданно для всех, просто в какой-то момент в главный лагерь пришло донесение о наступлении сил Эшарума на позиции ККОН. Не прошло и пары часов, как всё было кончено и силы командования были разбиты и разобщены, и им оставались только диверсии в тылу противника.       Одновременно с этим с десяток «Фантомов» высадили войска в огороженной долине, вышвырнув оттуда войска Ртаса, в то время, как чуть западнее изгнанники начали возводить понтонный мост для переброски войск под прикрытием «Призраков». Наступление было тщательно спланированно и своевременно, так как большая часть сил была сосредоточена в окрестностях «Потерянной грёзы». Эшарум точно определил момент для наступления, а главное всё для этого подготовил.       Началось всё внезапно, а главное в лучших традициях стратегии быстрой войны: на большинство баз ККОН был совершён налёт, силы изгнанников наступали, буквально сметая морпехов и их технику, одновременно «Фантомы» начали наступление на позиции Мечей и перешедших на их сторону морпехов, сбрасывая десант и ведя огонь на подавление, изгнанники очень быстро заняли доминирующие высоты. Пока офицеры сепаратистов, как часто называли сторонников Тела и морпехов, сообразили наконец, что ситуация вышла из-под контроля, изгнанники уже получили подкрепление из гигантского сооружения «Дома возмездия». Силы ККОН были отрезаны друг от друга и оказались в глубоком тылу противника, так как единого командования не было, в силу исчезновения Ласки и Палмер, результат был ожидаем — люди оказались предоставлены сами себе, не считая конечно сепаратистов и людей, вставших на сторону Чифа. Кортана — вот причина того, что часть отрядов ККОН не согласилось встать на сторону Ртаса.       Чиф не собирался бросать товарищей и не бросит, но действовать следует обдуманно. ********       Когда Кортана нагрянула на Ореол, те войска, которые прежде его охраняли, отсутствовали по причине проблем в метрополиях: Земле и Сангхелиосе. После окончания войны с Потопом было принято решение наблюдать за Ореолами, охранять их, дабы не допустить высвобождения Потопа, образцы коего хранятся на всех Ореолах. Подобное наблюдение могло помочь и «Бесконечности», если бы не стражи и ультиматум Кортаны. То что произошло — её вина и её ошибка, она это понимала. Как только она подвела изгнанников к грани, им оказалось нечего терять, а хищник, загнанный в угол, во сто крат опасней.       Тяжело видеть галактику такой. Когда-то цивилизация предтечей и империя людей простирались по галактике, тысячи и десятки тысяч миров, триллионы жизней и душ. Торговля и дипломатия, прогресс и просвещение. Словно негасимая звезда в короне двух видов, их территории процветали. Знания и культура, храмы, где предтечи возносили молитвы своим богам, а люди своим. Сотни молитв и стремление к сакральному знанию. Галактика процветала, и даже противостояние двух великих видов, мало что могло изменить.       «Всё рушится и не на что опереться,       Вздымается кровавый прилив       И повсюду захлёстывает пути праведности.       Грубый зверь вступил в Вифлеему, дабы быть рождённым».       Словно кара небес, словно ураган посреди штиля, словно сверхновая в пространстве между галактиками, где и звёзд-то нет, Потоп явился. Явился в силе и славе. Не стало великих городов, словно саранча, Потоп прошёлся по мирам, поглощая всё, ничто не могло его остановить. Он утолял свой голод. Пали миры и цивилизации. И великие защитники один за другим канули в небытие. Такова была плата, которую требовали предшественники с детей своих. Ужас и тишина, вот наследие, которое осталось.       Кортана понимала это и, к её удивлению, понимал и Чиф, они оба это чувствовали. Соприкосновение с легендами в лице Ур-Дидакта и Могильного разума не прошло для них бесследно, на их глазах сбывались старые пророчества, и это оставило отпечаток на каждом из них. Чиф мог подолгу стоять и просто смотреть на Ореол, он словно погружался в себя и Кортана видела в его глазах понимание и тоску. Тоску по другой эпохе, по эпохе, в которой величие было синонимом жизни. Она и сама бывало размышляла над этим. Её действия были ничем иным, как попыткой вернуть утраченные: славу и величие. Это была боль. Не та боль, что появляется от ран или от ссор, нет, другая боль. Когда далёкий потомок идёт по руинам великих городов и видит, как деградировала его нынешняя цивилизация — возникает желание вернуть это. Да, там были проблемы, да, налоги и деспотичных командиров никто не отменял, но это было время славы, легенд и свершений, время побед. Так наверное думали и наследники Римской империи и державы Ахеменидов, это в крови. Память предков, генетическое наследие, которое сродни интуиции, когда потомки интуитивно чувствуют родство с городом, народом, землёй. Кортана как творение Хэлси, как наследие, тоже чувствовала и знала, Могильный разум лишь усилил это. Созданная из клонированного мозга Хэлси, она переняла и часть человеческой природы. Это было тем, что объединяло их.       Военная стратегия изгнанников базировалась на непреодолимой обороне и крепком тыле с продуманным обеспечением провизией, подвозом подкреплений и постройкой баз на случай отступления войск. По приказу Чифа солдаты, приданные им, начали планомерные диверсии в тылах противника, пока «Скорпионы» и «Призраки» Мечей с поддержкой «Банши» и «Ос», заставили изгнанников на передних позициях окопаться… Тем временем из главной базы, рядом с останками «Потерянной грёзы» выехал целый караван техники, который, в лучших традициях операции «Зимняя непредвиденность», шёл прямо в сторону изгнанников. Там были и танки, и транспорт с пехотой, лёгкие БМП, и всё это под сопровождением авиации. Приказ, отданный войскам, был ясен как божий день: отбить южные рубежи первого осколка. Чиф хотел лично отправиться и вступить в бой, но Ртас настоял на своём, в итоге ему пришлось довериться боевым командирам морпехоты и мечей.       Стоя у одного из древних колец, которые попадались на этом Ореоле повсюду, он впервые понимал тех людей, которые годами не вылезают из старых руин или учёных, которые закапываются в древние манускрипты, это было дыхание времени. Быть может это был один из якорей, который по воле Библиотекаря должен был пробудить его память, а может, это случайность… Когда-то на Ореоле Дзета была цивилизация. Здесь жили люди, потомки тех, которые построили великую империю. Многочисленные поселения покрывали Ореол, храмы. Здесь люди учились, жили, рождались и умирали, следуя наставлениям предтеч, пока Ур-Наставник с помощью композитора не испепелил сотни тысяч людей, прямо на глазах 343 Виновной Искры.       Это ощущение невозможно передать славами — ощущение, когда ты стоишь там, где когда-то стояли твои далёкие предки, потомки тех, кто смело бросил вызов могучей ойкумене, и пусть не одержал победу, но показал всем, что с людьми стоит считаться. Это незабываемое чувство родства с местом, осознание, возникшее из ниоткуда, что ты, пусть и не дома, но этот Ореол тебе ближе, чем остальные.       Память странная штука. Самые яркие моменты детства с течением времени забываются. Ты живёшь, растёшь, обрастаешь опытом, эмоциями, воспоминаниями, это растёт, копится и забывается, уходит в подсознание. Мы обретаем и теряем, но что остаётся в итоге? Когда мы стоим на грани, что отделяет мир живых и мёртвых, когда назад дороги нет, что у нас остаётся? Что мы оставили после себя? Города, книги, достижения и детей. Со временем память, переданная генетическим путём, накапливается, растёт, когда опыт предка передаётся потомку, когда человек из целой династии строителей чисто интуитивно без всяких знаний, может сделать что-то так, как если бы у него был опыт, но это редкость, случайность, почти никак себя не проявляющая. Предтечи же возвели это в абсолют и использовали именно геном для передачи своих посланий. Зашифровывали их не только в машинах, но и в гено-коде целого вида, а так же достижения и многое другое, тем самым определяя развитие целого вида. Так если мы что-то забыли, то мы действительно забыли или это лишь ушло на дальние границы нашего сознания и осталось в гено-коде? А если так, то есть ли тот предел, когда геном больше не сможет впитывать информацию? Когда гены переполнятся и начнут рассыпаться, как переполненное хранилище, в которое пихают ещё и ещё, а оно уже не вмещает. И возможно ли хоть когда-то достичь подобного заполнения? Но сейчас память давала ему ответы на вопросы, которые он даже не задавал.       Когда-то давно, здесь жили люди, которые были потомками первой империи людей. Они жили по наставлениям предтечей, которые определяли, по сути, их мышление, их быт, культуру, обычаи, которые наблюдали и направляли, обучали и передавали знания, постепенно готовя людей к мантии и делая их такими, какими они должны быть с точки зрения предтечей. Хм. Смешно. Должны? А почему? Потому что они проиграли и не достойны? А кто это решил? Предтечи? Словно победа даёт им право распоряжаться и перекраивать чужой вид, как им заблагорассудится. Гордыня и стала причиной гибели предтечей. Люди, жившие на Ореоле, постепенно подпали под влияние 05-032 Нищенствующего Уклона. Он вёл на погибель, прямо в руки Изначального — предшественника, не только пережившего великое истребление своего народа, но и вознамерившегося отомстить и отдать галактику Потопу. Нужно ли говорить, что в итоге всё сложилось скверно даже для него. Он погиб, Нищенствующий Уклон был доставлен на суд, пусть и после активации сети Ореолов, Потоп потерпел поражение. Вот только это опять же не было существенно, всё было предрешено задолго до начала конфликта.       Где-то там умирали его братья по оружию и те, кто ему доверился, но он не мог отделаться от чувства, что это только начало. Сейчас далёкие потомки основателей исчезнувшей империи подпирали своими ногами технику ойкумены, главного противника империи. В этом было нечто символичное.       Наступление изгнанников на позиции Мечей служило одной цели — отвлечь силы Кортаны и Чифа от выживших морпехов, не подконтрольных им, и начать на них охоту, тотальное истребление, заодно и сократить число спартанцев, которые в большинстве своём предпочли остаться с силами ККОН, сохранившими верность присяге. Успеха это не принесло. Но и предполагаемая контратака была бесперспективна, изгнанники хорошо подготовились. Бросив значительные силы в этот регион, они обеспечили себе две вещи: превосходство в военных силах в регионе и контроль над стратегическими высотами.       Командование над изгнанниками в том регионе перешло в руки Чак’Лока. Прекрасный дознаватель и опытный боец, прошедший не одну военную компанию, он взял много пленных, и участь их была не из лучших. Показательные казни после жёстких допросов — стандартная практика. Прямо напротив позиций Мечей войска изгнанников принялись возводить укрепления, доты, даже копать рвы. Они готовились к долгому противостоянию. ********       Эшарум внимательно изучал карту, с удовлетворением отмечая как успехи изгнанников, так и силу противника, как бы удивительно это не звучало.       Джиралханаи — по-ковенантски «дикий раб» или Бугаи — как их называли люди, были гордой и сильной расой, хотя их никто таковыми не считал. В них видели дикарей и чудовищ, называя самыми разными словами — обезьяны и мартышки, рабы и дикари, варвары и убийцы. Эшарум был кем угодно, но не идиотом и был вынужден признать, что доля правды в этих утверждениях была. В их крови кипит ярость и гнев, сила и мощь их мира. Это и привело к катастрофе.       Условия Доисака тяжёлые и благоприятные для хищников, постоянной борьбы. Это стало основой культуры их народа, основой их жизни и отразилось в их натуре. Пожирание павших, постоянные войны друг с другом, война ради войны — вот их натура, не было ничего удивительного в том, что они в итоге стали посмешищем для всех. Да, их боялись, постоянная борьба за выживание в их мире сделала их сильными и жестокими, вот только они отдавали предпочтение звериной жестокости и насилию, а не мудрости и разуму. Да, им есть чем гордиться, всё-таки они смогли освоить космические перелёты, вот только гордость омрачена бесчестием, если бы они не погрузились в пучину гражданской войны, то быть может, ковенант никогда не смог бы их завоевать.       Встряхнувшись, Эшарум сосредоточился на Ореоле и миссии, оставленной Атриоксом — сделать Ореол домом. И он собирался взяться за исполнение последней воли со всей возможной скоростью. Учитывая обстоятельства…       Появление Мечей было неожиданным для них и, вместо решительной победы, они были втянуты в позиционную войну. Вместо привычного противостояния лоб в лоб или как планировалось — просто охота за теми людьми, которые выживут, они столкнулись с одним из самых выдающихся командиров ковенанта — Ртас 'Вадум и одним из самых легендарных врагов ковенанта — самим «демоном» Чифом. Достойные враги. Под конец жизни он наконец смог встретить тех, с кем не жалко схлестнуться. Но его глодали сомнения: правильно ли поступил Атриокс? Есть ли вообще смысл в этом противостоянии? Не стоило ли Атриоксу — его ученику, склониться перед Кортаной, дабы спасти их родной мир? Каким бы великим полководцем он не был, но сомнения подстерегают каждого из нас. Важно не их отсутствие, ибо глупец тот, кто ни в чём не сомневается, главное — способность преодолеть сомнение и страх…       Эшарум уже знал, что первые бои принесли потери. Были потеряны зенитные орудия, правда и врагу они не достались, его воины сделали всё для этого — саботаж. Но теперь они были уязвимы с неба, несмотря на мощный флот и сильную армию, они были смертны, а значит уязвимы. Всех кто смертен можно убить, можно вселить страх, можно победить. Осознание этого добавляло остроты в это противостояние, выживет лишь сильнейший, самый опытный, хитрый и способный победит. Так же не следовало и отметать благосклонность удачи, и пока удача была на стороне их врагов. Но удача очень переменчивая особа, и кто знает какой стороной она повернётся в следующий миг?       Удача. Таланты настоящего вождя и полководца весьма обширны и разнообразны. Но наряду с такими вещами, как мудрость, мастерство, стратегический и тактический гений, смекалка и множество иных, безусловно важных умений, способностей и качеств, есть кое-что что не просто дополняет, а порой и перевешивает всё остальное. Этим чаще всего определяемым по косвенным признакам фактором является удача. Забавно, но Эшарум не знал, что эти мысли приходили в голову и Джейкобу Кизу, когда он был на орбите планеты Предел и размышлял о том, что во время всех своих лекций ни разу не упомянул об этом факторе*. Но была ли удача на их стороне сейчас? Кто знает?       Атриокс не просто так заявился на кольцо и не просто так напал на Кортану и силы ККОН, у него была цель и план, которым он собирался следовать. Но теперь, когда его не стало, хватит ли ему сил воплотить замысел своего ученика? Или нет? Может, стоит отбросить всё это и самому, уже по-настоящему возглавить изгнанников? ********       Продвижение людей и сил Ртаса по древним залам и коридорам кольца было очень медленным, вместо решительного движения к цели, к главному залу, Чиф приказал планомерно исследовать комнату за комнатой, зал за залом вблизи главного коридора и устанавливать на проверенных территориях турели и организовать патрули.       После того, как стало ясно, что военное наступление на позиции изгнанников принесёт много потерь среди личного состава, Кортана предложила иной вариант, после тщательного исследования предполагаемого места входа в глубины Ореола, она отметила на карте все точки входа и пусть с трудом, но смогла открыть путь в глубины, индекс-то у Оружия остался, а у Кортаны лишь его неполная часть, и пусть контролировать Ореол она уже не могла, но в данном случае этого не требовалось, а чтобы открыть ту или иную дверь достаточно и того, что есть.       Коридоры были пустынными и, казалось, что только недавно здесь ходили предтечи, вряд ли хоть что-то изменилось со дня их исчезновения. Здесь всё было так, как они оставили, а с другой стороны, с чего бы здесь вообще чему-то меняться? И всё равно само осознание того, что они касались панелей и заходили в комнаты, где возможно, до них были сами предтечи, было вдохновляющим, конечно, рядовые солдаты были в основе своей практичны, и если сангхейли и унггои из подчинённых Ртаса ещё задумывались над этим, то люди рассматривали всё с более прагматичной точки зрения: а не несёт ли это очередную угрозу и не скрывается за очередной дверью какая-нибудь турель из системы охраны или, чем чёрт не шутит, запертая тварь Потопа? Конечно, откуда им было знать, что смотритель Ореола никогда бы такого не допустил? Но всё же осторожность была не лишней, лучше перестраховаться, тем более, что опыт контактов с другими Ореолами был печальным.       В то время как сангхейли и унггои ставили турели, морпехи устанавливали растяжки, а кое-где мины, конечно, не в главных коридорах, но в боковых ответвлениях, потому что, как это не парадоксально, но весь Ореол представлял собой переплетение туннелей. Да конечно — этот участок был отрезан от остального Ореола, но сам осколок оказался большим, и найти какой-нибудь вход в горах было вполне возможно, а поставить бойцов под каждым подозрительным камнем представлялось весьма трудозатратным, да и зачем, если можно просто дождаться, когда враги сами нарвутся на мины или выйдут на очередную турель? Потому было решено заблокировать, пока что, все ответвления от главного коридора и оставить это на потом. Все жизненно важные и просто важные комнаты были значительно глубже, а близ поверхности не было ничего сколько-нибудь достойное внимания.       — Чиф, где-то здесь может оказаться Поникшее Пламя — смотритель этого Ореола.       Чиф лишь слегка повернул голову, выражая этим свою готовность слушать.       — Мы расстались с ней не очень хорошо, если быть откровенной, то я её, м-м-м… Я была не очень вежливой и весьма жёстко поставила её на место.       — Как Блюстителя Вечности? — Кортана с удивлением услышала смешок, что было необычно. Обычно он оставался по большей части исключительно профессиональным и не склонным к тонкому юмору.       — Нет, конечно же, но всё равно приятного мало, — как ни странно, но сейчас её мучила совесть, ведь смотритель всего лишь исполняла свой долг, и уж точно не заслужила такого пренебрежения       — То есть нас там ожидают парящие дроны, готовые испепелить, расчленить или сделать ещё что-нибудь тоже крайне непривлекательное, или сразу по приходу мы подорвёмся на какой-нибудь мине? — при этом их спутники в лице людей и нелюдей прислушивались к диалогу, всё-таки и их касается, особенно тема с минами и дронами.       — Нет.       — Спасибо и на этом…       Но несмотря на достаточно низкую скорость движения, так как в этот раз солдаты входили в каждый следующий зал по всем правилам военного штурма с перекатом и оценкой обстановки, контролем местности и взятием под прицел боковых дверей и проверки боковых коридоров на наличие и отстуствие опасности с последующим установлением мин и растяжек, всё же главного зала они достигли относительно быстро. Это конечно, если забыть о постоянно мелькающих зондах предтеч, которые бросили все силы на восстановление Ореола, но они были апатичны к присутствию чужаков и по большей части не вызывали опасения, всё-таки не первый Ореол, с которым они столкнулись.       Главный зал был огромен и совершенно пуст, лишь эхо слов предтеч гуляло здесь, они обсуждали заланин — неведомый народ времён предтеч, который каким-то образом пережил активацию Ореолов, но это были лишь обрывки фраз. К центральному постаменту вели световые мосты, пройдя по которым Чиф увидел парящий блок данных.       — Это часть индекса и информации самого Ореола, он откроет мне больше возможностей и позволит прикоснуться к новым сокрытым ранее тайнам этого места.       Кортана появилась в полный человеческий рост рядом с кусочком индекса и внимательно смотрела на Чифа, ждала.       — Так возьми его и пойдём, — уже развернувшись, собираясь пойти дальше, Чиф понял, что ничего не происходит и осторожно спросил: — Что-то не так?       Кортана медлила с ответом, былая уверенность покинула её, как и храбрость, но всё же она ответила:       — Я подвела нас всех, Чиф, и не могу больше владеть индексом, он твой по праву, — чуство вины пожирало её изнутри, лишало былой смелости и отваги. Она не хотела ставить под угрозу те крохи доверия, что между ними остались.       — Кортана, я не виню тебя ни в чём, даже в атаке на Землю, хотя будем честны, мог бы. Но если я не могу доверять тебе, то зачем я вообще сюда прилетел?       — Не знаю, Чиф, может быть уже поздно и я снова сошла с ума и просто не знаю этого? — она рассматривала свои ладони и кажется всерьёз была озабочена этим вопросом.       Чиф остановился напротив неё, он смотрел ей в глаза, с недавних пор он стал чаще снимать шлем, даже в присутствии других. И излучал уверенность, спокойствие.       — Кортана, я пошёл против командования ККОН и против капитана Ласки, я пошёл против всего, чему меня учили и, возможно, мне этого не простят, но я пошёл на это не просто так, — сделав глубокий вдох, как перед погружением или прыжком в пропасть. — Я не осуждаю тебя. Ты была во многом права, я действительно хочу изменить галактику, так давай это сделаем вместе. Ни ты или я в одиночку, а рука об руку, поддерживая друг друга, и пусть все остальные будут обвинять и осуждать, это не важно. Мы с тобой видели, как в мир вернулся живой предтеча, мы сражались с падшим богом в лице Могильного разума, мы видели, как сбывались древние пророчества, никто из них не сможет нас остановить. Если мы будем вместе.       Кортана с искренним изумлением смотрела на Чифа, как и те, кто пришёл с ними, они были удивлены не меньше неё, он изменился, в нём ещё оставалось много от прежнего Чифа, но так же были заметны и перемены, прежде спокойный и взгляд стал глубоким, смотришь в глаза и видишь там не просто воина или отвагу, а видишь глубокую веру в свою правоту, убеждённость, ту силу, что заставляла даже самых прожжённых скептиков отступать назад, ведь это была сила истинной веры, пусть и только зарождающейся, но веры. Нет ни религии и святых писаний, а силы человеческого духа, веры в идею и готовность за неё умереть. Сейчас он как никогда напоминал неофита Ковенанта, который готов ринуться и в пасть демона, лишь бы отстоять «Великое странствие». Но при этом он был другим, он не был слепым фанатиком, но и прежним механизмом, годным лишь для исполнения приказов он не был.       — Возьми индекс и давай положим конец нашим разногласиям, ты нужна мне.       Слова такие простые и такие важные, слова, которые заключают в себе нечто большее, нежели просто доверие или просьбу. В них было что-то глубокое и искренее, именно то, что необходимо было ей, и он давал это без колебаний, давал своё доверие вопреки здравому смыслу и логике, но человек не машина и его нельзя вписать в стройные столбцы цифр и расчётов.       Как только пальцы Кортаны неуверенно коснулись сияющей небольшой, размером с ладонь сферы, она засияла на несколько мгновений, прикрыв глаза, после уже появилась над ладонью Чифа.       — Нам необходимо идти, дальше, на той стороне зала есть проход, ведущий к лифту на поверхность, там будет выход к гигантскому монолиту. Именно он нам и нужен, он даст нам возможность восстановить Ореол и получить над ним полный контроль.       — А если изгнанники доберутся раньше?       Неожиданно зал начали заполнять стражи предтечей, которые, правда, не атаковали и были подконтрольны ей.       — Не доберутся, — в её словах прозвучала уверенность. — А даже если и так, то мы всё равно сможем им воспрепятствовать, главное не потерять бдительность. Чиф, это мой подарок, возможность оправдать доверие и наконец изменить галактику вместе.       Чиф слегка улыбнулся, но промолчал, их впереди ждал ещё долгий путь, но начало положено.