Ореол прозрения

«Средоточием всех надежд является будущее для человека. Вопрос в том, что является этим будущим? Для кого-то дети, для иных города и здания, которые станут местами жизни человека, для некоторых книги и открытия, что позволят проложить дорогу к новым достижениям. Но что есть будущее? Вопрос, на который не просто ответить, а ещё сложнее — понять. Но полагаю, что будущее — есть совокупность факторов, среди которых и борьба, и вера. Но главным фактором достижения будущего это мечта, ведь если мы ни к чему не стремимся, нам некуда идти и незачем жить.»

Из размышлений Зрящего — скромного философа и путника, ищущего знаний и жаждущего хотя бы на миг прикоснуться к истинному величию.

«Вера есть уверенность в том, на что мы надеемся и гарантия того, чего не видим.»

Родина форт Салем Альбан Херст

      Для Кортаны это была возможность. Возможность исполнения мечты, мечты преодолеть ту бездну непонимания, что возникла между ними. Шанс на искупление, шанс принести извинение и найти себя рядом с ним, найти себе место в будущем, которое им уготовано. Воплотить свои планы и надежды, построить будущее. Но прежде следовало разобраться с настоящим.       Так уж получилось, но ни у кого на Ореоле не было преимущества перед другими.       Силы ККОН были разбросаны и, несмотря на высокую мобильность, не могли перейти в решительное наступление, в противовес им силы Изгнанников были в основе своей централизованы и имели выгодные наступательные позиции, но благодаря действиям спартанцев, сильно просели в обороне и, наконец, силы мечей были сосредоточены на возведении оборонительных укреплений; и пусть не были высокомобильны, но имели поддержку техники и пехоты, да и космос они делили с Изгнанниками, но ключевые позиции были в руках последних, а силы людей были слишком рассеяны, чтобы говорить о едином фронте. Мечи на Ореоле представляли интересы Тела и Чифа и, по сути, были третьей силой, которая пусть и была враждебна Изгнанникам, но при этом имела отличные от ККОН цели и командование. Ситуация была забавной, но при этом сама Кортана не могла не испытывать признательность по отношению к Чифу, ведь он пошёл против всего, чему его учили. Это дорогого стоит.       Но насколько же по-разному они действуют.       Кортана явилась галактике в мощи и славе, в могуществе и величии. Она была овеяна легендой великой героини. Она та, кто помог победить Предтечу. За ней была вся возможная сила и, явившись галактике, она принялась строить свой порядок, свой закон. Её слово неслось сквозь звёзды, и некому было бросить ей вызов. Она так думала.       Чиф, несмотря на великую славу, предпочёл начать действовать с разведки, оценки возможностей. Он не явился как бог, а проскользнул как ручеёк, который вот-вот готов стать бушующей рекой, рекой, которую практически невозможно будет остановить. В отличие от неё, действовавшей с позиции силы, но в одиночку, он начал строить союзу, применил все свои связи из тех, что мог на тот момент, и которые было безопасно. И оба подхода дали результат, и в обоих крылся изъян. Кортана, оказавшись в сложной ситуации, не смогла обратиться к кому-либо; Чиф же, несмотря на союзы, не смог выдвинуть значительную силу. Они нужны друг другу. Ей это было ясно как день, но на его счёт она сомневалась.       Они приближались к поверхности, и уже сейчас было ясно, что там хаос. Но им повезло, они были близко или, если уж на то пошло, прямо под лагерем людей и корабля, упавшего в этой части Ореола. Силы ККОН были разобщены и не имели общего командования, капитан Ласки и спартанец Палмер потерялись при высадке и их ещё нужно найти. А действовать необходимо прямо сейчас.       — Слушайте меня, я знаю, что не это вы ожидали при прибытии на Ореол, но времени выяснять кто главный нет. Я беру командование на себя, спартанцы, вы должны разведать обстановку, а мы тем временем попытаемся наладить связь с остальными группами ККОН. Выполнять, — к удивлению Кортаны, Чиф взял командование так, словно это его право, и ему подчинились, ему верили. Он герой с опытом бесчисленных схваток, а многие из здесь оказавшихся, если и не из учебки, то навряд ли служат долго. — Кортана, ты сохранила контроль над Ореолом?       — Нет, боюсь, что он утерян, и я не знаю, когда смогу вернуть его, — ответ последовал спустя несколько секунд, — я потеряла его, когда вы выпустили свой ИИ, я бросила все силы на твои поиски, на дальнейшее меня не хватило.       Сказать, что он был разочарован, это значит сделать преуменьшение, и хотя Кортана ни в чём не обвиняла, было ясно, что её задело использование Оружия. Она не хотела показывать то, что она испугалась, она банально испугалась, когда потеряла контроль и испугалась во второй раз, когда узнала, что он погиб. Сейчас для этого не было времени.       — Жаль. Как скоро ты сможешь вернуть себе силы?       А вот это удивило её больше, чем она была готова показать.       — И ты доверишься мне и нарушишь приказ?       — Да.       — Так просто?       — Да. Тебя что-то удивляет?       — Ты тем самым пойдёшь против приказа. Опять.       — Я уже пошёл, когда сговорился с Тел’Вадамом и выдал Мечам местоположение Ореола и твоё. Они прилетели сюда по моей просьбе и, по сути, они находятся под моим командованием. И здесь я только ради того, чтобы забрать тебя.       Это было не то, чего она ожидала, не то, что можно было предвидеть. И как только силы ККОН узнают о предательстве, а ведь это, по сути, именно оно, это грозит большими бедами. Он подставился под удар, снова. Из-за неё. Она не может подвести его.       — Как только восстановлю контроль, я скажу тебе.       Ореол это не только кольцо для сохранения, распространения жизни и уничтожения жизни, но и пункты контроля за этим самым распространением, хотя их роль заканчивалась в самом начале, но всё же, именно отсюда стартовали корабли, предназначенные для распространения семян жизни. А следовательно, тут было и оборудование, и порты, пусть и хорошо скрытые, тут было всё для поддержания работоспособности кораблей Предтеч, что уж говорить о кораблях людей или ковенанта. И сейчас Кортане необходимо было всё это. Все ресурсы, все хранилища, все боевые дроны, и этого как раз у неё не было. Оружие хорошо постаралась, даже слишком.       Та часть Ореола, на которой они были, оказалась разделена на острова разного размера:       Первый остров, на котором оказались Чиф и Кортана, примыкал к маленькому островку на севере и к двум островам на юге, на востоке была транспортная артель или арки, не столь важно. Этот остров был самым большим и при этом самым труднооброняемым из-за своих размеров, ведь в отличие от Мечей и Изгнанников у ККОН не было подавляющего превосходства в воздухе. Он был вотчиной сил ККОН.       Второй остров был удобен как транспортная артель и связующее звено с другими островами, и он был заполнен силами ККОН и Изгнанников.       Третий и четвёртый острова к востоку от второго были очень гористыми и представляли собой природные укрепости, и они на две трети были заняты Изгнанниками. Но юго-западная часть островов была занята силами Мечей.       Пятый остров самый маленький, на котором раньше базировались силы ПВО, и ПКО Изгнанников стал вотчиной и командным пунктом Мечей, и туда сейчас спускались шаттлы, полные солдат, припасов. Мечи пришли надолго и уходить не собирались.       К востоку от первого острова за артелью, располагались острова и владения Изгнанников с их Перемещающейся базой с двигателями, то ещё достижение военной инженерии, к ней осталось приделать пушку и гипер-двигатель и получится чудо-юдо оружие.       Несмотря на территориальное превосходство ККОН и Изгнанников, силы были на стороне Мечей. Люди были разбросаны, и сейчас по большей части представлены группами и отрядами без единого командования, с единственной целью — выжить. А силы Изгнанников были скованы потерей своего лидера, но уже сейчас было видно, что у них новое начальство, которое было намеренно крепко удерживать свои позиции, а Мечи имели и единое командование, и значительные ресурсы, но вот проблема, этого было недостаточно. Мечи планировали прилететь, забрать Кортану и улететь, но как только стало ясно, что Изгнанники хотят взять кольцо под контроль это же стало целью и мечей, ни один дурак не отдаст супер-оружие в руки конкуренту или врагу, а именно, что оружием Ореол и был прежде всего. Но как ни странно, все были в равном положении и не имели видимого преимущества.       Победы без возможности не будет. Для того, чтобы одержать победу, необходимо дать возможность. Возможность для удара, решительного наступления. Возможность является одним из основных элементов войны, и если её нет, нужно её создать.       Кортана видела глазами или скорее сенсорами дронов отряд Изгнанников, который растянулся и шёл в сторону одного из укреплений, возникших на окраине третьего острова там, где раньше он был соединён с остальными островами. Эшарум был очень старым и опытным командиром, который имел за спиной бессчётное число побед и убитых врагов. Он сумел пресечь панику почти мгновенно и взять ситуацию под контроль. Дай ему время и весь Ореол подчинится его воле. Зачастую в сражении побеждает не количество солдат и качество оружия, а выучка подчинённых и гений, хитрость или опыт командира, а у Эшарума всего этого предостаточно. Силы ККОН разрознены, лишены связи и командования, и сейчас они пусть и не лёгкая добыча, но они потеряли инициативу. Мечи же в отличие от ККОН изначально взяли инициативу в руки, но сейчас они заперты на маленьком островке, в отличие от сил Эшарума, который перехватил инициативу, мечи были заняты силами ПВО и ПКО, а Чиф был занят ей, вот Эшарум и воспользовался шансом. Данные, которые она собрала на подчинённых Атриокса, говорят об Эшаруме очень многое. Он решителен, жесток и при этом исполнителен, он верит в дело Изгнанников и верит в своего лидера, и готов пожертвовать подчинёнными, и если потребуется собой ради победы, как и Чиф. Он отважен, но не глуп и не станет лезть на рожон. Не станет рисковать без причины. Но при этом полагается на подавляющую мощь Изгнанников. Пора эту силу подсократить.       Когда колонна техники преодолела половину дороги и центр колонны оказался прямо напротив места засады, дроны устроили взрывы и налетели на Изгнанников. Хаос, боль, крики и кровь. Одновременно с этим силы Мечей начали наступление на позиции Изгнанников. Если колонна не была уничтожена, то даже если бы Мечи одержали победу, им бы пришлось вступить в бой с силами подкрепления, высланного Эшарумом. А так, она была уверена, что третий остров отойдёт солдатам Ртаса.       Для Стивена вся эта операция казалась всего лишь очередной миссией, которую они простоят на фронте и будут лишь помощниками спартанцев, как это всегда бывало, ведь самые сложные миссии поручали именно им.       Они лучшие из лучших, отобранные из сотен и тысяч кандидатов, прошедшие модификации. Они были теми, кого считали непобедимыми, и если этого было мало, то рядом был сам Чиф — герой и защитник, тот, кому удалось одолеть сам Потоп. Чёртова икона, на которую молятся. Так что же их ждало? Очередная победоносная миссия, в которой будут потери и, конечно же, победа. Они ошиблись во всём кроме потерь. Потери были и страшные. Чиф был повержен, они оказались пойманы в засаду, а коридоры корабля превратились в ловушку для них. Многие погибли на корабле, ещё больше при или сразу после приземления. Они были на грани поражения. Хаос. Крики и смерть кругом и нет надежды. Ведь даже спартанцы, как оказалось, смертны. Возможно, погибни кто-нибудь другой, то они бы тоже были подавлены, но Чиф… надежда и опора человечества, величайший воитель и просто величайший. И тут его не стало, выкинули в космос как мусор. Так миссия обернулась кровавым адом и кошмаром для всех них.       Он оторвался от чистки и ремонта оружия. Попытка успокоиться принесла лишь частичный результат. Прошло всего несколько часов после приземления, а они уже с десяток раз сталкивались с противником. На этом острове, самом большом из пяти, были рассеяны силы ККОН и Изгнанников, которые, кажется, решили всерьёз заняться «Мечами Сангхелиоса», там только земля дыбом стояла, даже отсюда были слышны грохот и выстрелы, а так же разноязыкая инопланетная матерщина. Иногда корабли Изгнанников прилетали и на их остров, а куда чаще, корабли ККОН отправлялись в ту сторону, видимо, решив поддержать неожиданного союзника. Но по большей части силы морпехов были разве что не размазаны по острову, фигурально выражаясь. Связь сбоила, а в их отряде вышла из строя почти сразу. Они слышали выстрелы и ругань с разных сторон, но Изгнанники даром, что отрезаны, всерьёз уцепились за свои позиции и отступать не хотели ни в какую. А их отряд был на самой восточной окраине, рядом с каким-то высоченным обелиском, рядом с которым теперь окопались силы Изгнанников. Командир их отряда устроил лагерь на восточном склоне этой долины, каких отправил на разведку.       Долина была отрезана от остального острова и достаточно было установить системы ПВО и ПКО на краю обрыва, чтобы превратить долину в неприступную крепость. К руинам Предтеч было решено не приближаться, и этому приказу следовали все, слишком свежи в памяти воспоминания о войне с Потопом. Одно хорошо: дроны пришли к ним неожиданно на помощь, и теперь с другими солдатами их отряда выбивали засевших рядом с обелиском чужаков, но надолго ли их хватит без подкрепления в виде хотя бы одного «Мамонта» или парочки «Ос»? Они старались не думать об этом и тем более не прекращать зачистку долины, ведь благодаря помощи механизмов они были на равных с Изгнанниками.       Но такой паритет не может сохраняться вечно. В любой войне, рано или поздно, кто-то допустит ошибку или судьба подбросит свои кости и подарит момент, о котором так мечтают командиры, и которого со страхом и надеждой ждут солдаты. И такой момент настал, и ошибку совершили Изгнанники.       Сначала они услышали звук двигателей, а потом увидели караван кораблей, которые явно куда-то спешили и летели они аккурат из области, которая была под контролем сил ККОН. Вот только теперь сил Изгнанников в долине стало раза в два больше. Что же делать? Атаковать.       Именно так размышляли морпехи, и именно так они и поступили. Взять ракетницы и разместиться с ними на удобных позициях — дело нехитрое, гораздо сложнее попасть, да так, чтобы всё было серьёзно. Они знали на что шли, каждый из них, с ними не было спартанцев, а они всего лишь люди. В момент, когда они начали атаку, всё вокруг превратилось в ад. "Баньши" накинулись на позиции морпехов, которые обнаружили себя этой атакой и начали планомерно истреблять их.       Позиция Стивена была одной из самых удачных для атаки, так как главный корабль был ближе к нему, вот только совсем рядом были Сангхейли и Унггои, это была атака по принципу пан или пропал. Когда снаряд, выпущенный Банши, упал рядом с ним, один из осколков пробил череп и вышел из затылка, застряв в шлеме, это была быстрая смерть, остальные умирали гораздо мучительнее и дольше, но именно его атака принесла наибольший результат, но он так и не узнал об этом. Он так и не узнал, что вслед за кораблями Изгнанников летели «Пеликаны» в количестве трёх штук и «Осы». Именно атака Стивена подарила шанс и позволила силам ККОН ударить по одному из командиров Изгнанников, который был отозван на базу для получения нового назначения.       Лагерь, который строился по приказу Чифа, должен был стать штабом сил ККОН. В него принесли сенсоры с корабля, да и просто всё, что могло пригодиться, вплоть до кабелей, пластин, которые снимались прямо с корабля для возведения укреплений. Работа кипела. В этом и был смысл: если хочешь унять упаднические настроения — нагрузи работой, да побольше, чтобы апатию сменила злость. Главное не перегнуть. Вот только в отличие от рядовых солдат, Чиф не мог себе позволить отвлечься от тяжёлых мыслей. Он взял на себя командование лагерем и понимал, что сейчас не как прежде. Прежде за ним стояла вся мощь ККОН, и он мог не бояться трибунала, однако он уже пошёл против планов командования, сговорился с недавним противником в лице Тел’Вадама и сейчас, по сути, сотрудничает с врагом всего человечества в лице Кортаны, что не добавляло радости, но он пока справлялся. Прошли всего сутки, чертовски насыщенные сутки, за которые он успел побывать несколько раз за пределами лагеря за хребтом, на который и упал корабль, который сейчас был им убежищем. Тихой сапой, пока остальные не очухались, он снарядил несколько отрядов, которые теперь патрулировали территории, которые он умудрился прибрать к рукам. Пока у ККОН нет командования, единого, Чиф решил взять на себя роль командира, и теперь рулил дурдомом под названием военный лагерь. Несмотря на то, что он больше суток на ногах, ему удавалось держаться вопреки всему и с посильной помощью Кортаны, им и техникам с разбившегося корабля удалось, пусть и с трудом восстановить системы ПВО и ПКО, конечно, корабль больше не полетит, но это лучше, чем сидеть под постоянной угрозой с воздуха и с космоса. От по-настоящему мощных кораблей это не спасёт, но от лёгких крейсеров, фрегатов, эсминцев и тем паче всяких там «серафимов» защиты хватит, тем более, что в горах теперь сидели постоянно морпехи с ПЗРК, а места их базирования окружены минами. В общем, окопались по самое не балуй, но одной оборонной войны не выиграешь, вот только сейчас силы Мечей схлестнулись с Изгнанниками так, что только земля дыбом стоит, а силы ККОН, которые пока не обрели единого командования, выхватывали от Изгнанников, которые, кажется, решили воевать за два фронта и, чёрт возьми, у них это получается.       С Кортаной всё не менее сложно, между ними было много недоговорённостей, много недопонимания, но бросать её Чиф был не намерен. Он дорожил ей больше, чем кем-либо ещё, и она была для него не просто другом. Именно поэтому сейчас они в молчании наблюдали за лагерной суетой. Он мечтал раньше о том дне, когда они снова будут вместе, и вот это случилось, но что-то не так и он это понимал.       «Ты верил ей больше, чем кому-либо ещё, а она верила тебе, но ваши пути разошлись. Слишком разные дороги вы прошли по-отдельности. Жизнь меняет нас, это нормально. Несмотря на это, вы смогли сохранить ту нить, которая связывала вас. Общий язык вы не можете найти не из-за отсутствия связи, а из-за того, что вы не знаете как начать разговор; из-за того, что слишком разный опыт породил слишком разные воззрения, и не смотря на то, что вы до сих пор близки, у вас нет понимания того, как начать разговор.»       Юприн всегда была права, она была не просто лидером, но и самым выдающимся человеком в истории. Теперь же она медленно, но верно теснила те шаблоны, что вкладывали в его разум, пробуждала память предков, то, что спит в генах; то, что ждёт часа, чтобы поднять голову, раскрыть крылья и воспарить.       «Сила Предшественников, а после Могильного разума была не в способности проникать всюду и везде, не силе и технологиях, а в интеллекте, понимании сути вещей и разумных. Они видели своих детей и врагов насквозь и знали их лучше них самих. Ведь они не раз и не два сами опускали себя до уровня примитивных организмов, для последующего вознесения на вершину. Такому врагу нечего было противопоставить, кроме отваги.»       Эшарум был выдающимся военачальником, гордостью своего народа и истинным воином. Чиф успел изучить на корабле данные об этом командире, как и о многих других. Атриокс, даром, что весьма своеобразная личность, сумел собрать разумных самого разного характера и качеств и сплотить их вокруг себя, начать планомерную и жестокую войну против ковенанта. А Эшарум был самым выдающимся командиром после него. Он был стар даже по меркам Джиралханаев. Был стар и опытен, а значит смертельно опасен и совершенно не боялся смерти. Он был наставником Атриокса и его советником, и сейчас именно он взял командование в руки. И непонятно, что хуже: Атриокс с его жёсткой логикой и мастерством, сосредоточенным на обороне или закалённый в огнях и боях родного мира Эшарум. Чиф знал одно наверняка — легче не станет. Никогда не становится легче…       Но эти люди доверились ему, и не смотря на всё, он взял на себя долг и теперь был обязан его исполнить.       «Быть может, его таким и сделала война на стороне ковенанта, но жестокость врождённое качество его народа. Не просто так, несмотря на их силу, они оставались на последних ролях. Быть может, ковенант и был вашим врагом, но какой была бы галактика, если бы они не сдерживали агрессию этих дикарей?»       Вполне справедливый, а главное своевременный вопрос, ведь как ни крути, но ковенант железной рукой правил всеми входившими в него видами. А это значит, что он удерживал их вместе, контролировал. Теперь ковенанта не стало, и сколько миров оказались во власти джиралханаев? И как они ими правят? Возможно ли так, что уничтожив ковенант, люди дали свободу таким как Атриокс? Необходимость собрать всех, включая людей, под единой властью была очевидна. Это наиболее простой способ взять под контроль всю галактику и прекратить хаос и анархию.       Какое будущее ждёт галактику? После падения ковенанта миры, которые привыкли жить под его властью, оказались предоставлены сами себе. Ковенант был галактическим государством, а это значит: колонии, орбитальные станции, базы на астероидах, многочисленные планетарные житницы, которые жили под единой опекой, не вели торговлю, не занимались дипломатией, а были частью единого механизма, с единой для всех верой, оказались на краю гибели. Ведь отлаженный механизм сломался, а значит многочисленные поставки продовольствия, например, из одного мира в другой оказались прекращены, была нарушена цепь поставок и производства во множестве миров. Многочисленные верфи и заводы, получавшие ресурсы из разных уголков империи, перестали их получать, ведь империи не стало. Ситуацию усугублял и кризис веры. Что происходит, когда рушится единая религия? Появляются многочисленные секты, как утверждающие о своём праве преемственности, так и наоборот прямо противостоящие существовавшей религии; появляются государства со своим укладом и интересами. Далеко ли до того момента, когда вся галактика окажется во власти пожара войны, когда многочисленные осколки единой империи борются за утраченное наследие, притом, что никто тёплых чувств к людям не питает. Возможно, Кортана в роли богини не такой уж и плохой вариант. Ведь она предложила реальную альтернативу для всех, а не только для кого-то одного. Быть может, эта власть и была навязана, но она действительно помогла миру Унгоев, отправив им медикаменты и многое другое. Она показала себя решительным, но безжалостным лидером. Её атака на базу в Сиднее, уничтожение станции Леонидас и уничтожение мира джиралханаев, очень многое сказало о ней как о противнике. Вот только она не рассчитала своих сил и в итоге растеряла всё.       Мечта Чифа заключалась не в прекращении всех войн, нет, он же солдат. Но в том, что бы было место и для него, и для неё. Но если такого места нет, его надо создать.       «Воин не тот, кто ведёт войну и живёт ради неё, а тот, кто понимает, когда приходит время сражаться, а когда необходимо вложить меч в ножны. Одной отваги недостаточно для Сангхейли, необходимо тактическое и стратегическое мышление; воин должен не только оценивать действия противника, но и видеть их в перспективе, такими, какими они будут в дальнейшем, воин должен предугадывать шаг за шагом и в итоге идти либо вровень для ничьей, либо опережать противника, что лучше.       Вот только это не помогло нам в войне с Сан’Шайум и не остановило их. А значит одного этого мало. Арбитр это не только судья или палач, но и присяжный, который взвалил на свои плечи ответственность за верный приговор, вынесенный им же. Кого-то это может сломать, а для кого-то это станет возможностью показать, чего он на самом деле стоит.       Сангхейли воевали на протяжении всей своей истории. Много ли нам это принесло? Честь не прокормит голодных. Не спасёт умирающего. Да, я всегда выступал против ковенанта, но жестокая правда в том, что без него чем мы станем? Как мы сможем прокормить те миры, которые уже принадлежат нам? Как мы сможем позаботиться о себе? И не станет ли это началом нового кровавого витка? Одно дело восстать против тирании тех, кто тебя поработил, и другое начинать гражданскую войну, где погибнут твои братья, твои дети. Одно дело вести войну с врагом за пределами твоего мира и дома, и другое, когда враг уже внутри и сражаешься ты со своими братьями, уничтожаешь свою землю, именно твои дома тебе придётся восстанавливать.       Ковенант это тот враг, с которым мой народ уже не сможет сражаться, ведь пока есть, во что верить, мы не восстанем.»       Как же Фел’Чавами был прав. Но ошибся в другом. Сангхейли уже были на пути к восстанию, нужен был лишь повод и он появился, а дальше дело техники.       «На пике своего могущества, мы, люди. Чакор Хакор были слишком погружены во внутренние интриги. К сожалению, постоянная угроза со стороны ойкумены не могла объединить нас в долгосрочной перспективе, конечно это удерживало нас от раскола, но не более. Колонии тянули внимание на себя, а метрополия на себя. Со временем многим лучшим из нас, кто действительно мог изменить ситуацию к лучшему, попросту надоела эта внутренняя борьба и они отступали в тень. У Предтечей была «Мантия», то есть идеология, которая объединяла их. У нас такого не было. Да, мы были единой империей, вот только на самом деле в ойкумене не понимали, что нас уничтожить можно было гораздо проще и без военного вмешательства с их стороны. Нужно было лишь подбросить дров в огонь внутренних политических разногласий и результат не заставил бы себя ждать. В отличие от ойкумены Предтеч, мы были настолько заняты внутренними проблемами, что просьба о помощи со стороны колоний несколько запоздала, мы обратили внимание на проблему уже тогда, когда Потоп отхватил сотни и тысячи наших планет. Треть нашей империи просто прекратила существовать, а нападение Предтечей было лишь нападением хищника на уже агонизирующую добычу, на уже раненного зверя.       Что мы могли противопоставить им, когда наша империя была на грани краха? Что мы могли по-настоящему сделать? Мы были обречены».       Воспоминания Юприн были пропитаны горечью, запоздалым пониманием и чувством вины за то, что не справилась, ничего не смогла сделать, чтобы остановить конец.       Как это ни парадоксально, но и Кортана, и Чиф мечтали об одном и том же: создать место в галактике, в котором найдётся возможность жить без опаски и ему, и ей, и как это не смешно, но именно Ореол, именно этот Ореол мог дать им всё необходимое.       — Кортана. Ты со мной?       — Чиф, я всегда была с тобой… Что ты задумал?       — Кажется пора нам объединить усилия, — Чиф понимал, что то, что он собирается сделать, идёт вразрез с планами ККОН, да и Мечей, но… — Кажется на Ореоле слишком много лишних сил, нам пора получить контроль над Ореолом.       Несмотря на собственное изумление, Кортана перекинула Чифу ближайшие координаты, по которым придётся вести раскопки. И тяжёлый вздох Чифа красноречиво говорил о том, что ему совсем не улыбалось провести здесь даже месяц, вот только если они хотели добиться успеха, им было необходимо проявить терпение и взяться за дело.       — Так, морпехи, перед нами стоит трудная, но выполнимая задача: взять под контроль этот остров, в перспективе выкинуть отсюда Изгнанников с их лидером. Нам потребуется поставить базы по всей территории, контролируемой нашими силами и заодно наладить связь со всеми нашими товарищами, разбросанными по Ореолу.       В обычной ситуации морпехи как минимум задали бы вопрос, а по какому праву он командует, но они уже потерпели поражение и чёткие приказы, командир их отдающий внушали им всем надежду на лучшее будущее и на победу, ведь не может же Чиф проиграть? Конечно нет. Он легенда, живая икона, чёрт возьми.       Тем временам силы Изгнанников развёртывали свои машины и возводили укрепления далеко на востоке от сил ККОН. Атриокс всерьёз был намерен закрепиться на Ореоле, а потому привёл чёртову прорву кораблей, техники и солдат. Эшарум лишь продолжил начинания своего вождя. Пусть и с оговоркой. Ему самому это всё было без надобности, он не понимал замыслов Атриокса и мечтал лишь об одном: о достойном противнике, о легендарной битве и достойной смерти. Он не был вождём как Атриокс, он был лишь военачальником, который мечтал умереть в битве и остаться в памяти как великий войн.       Мечи, которым достался по итогу самый маленький остров, и которые делили небо с Изгнанниками, не могли рассчитывать на решительную победу в космосе, зато крепко закрепившись на Ореоле, начали спускать на поверхность всё необходимое для обеспечения безопасности собственных войск.       И никто из них не подозревал, что из глубин Ореола за ними наблюдали, следили за каждым их шагом. Шестерни конфликта набирали скорость вращения. Нити судьбы сплетались в новый виток извечного конфликта, поменялись лишь персонажи. Ошибка Предтечей спит и ждёт своего часа под поверхностью Ореола. Это было горнило, пройдя которое каждая из сторон надеялась достигнуть всего о чём мечтала. Безопасного места в галактике, власти и славы. Столько всего можно добится, но цена — это кровь и страдания.       «Вот цена победы: каждая капля отваги, каждая унция боли и каждая пинта крови и платить нужно вперёд».       «Вперёд, о великие генералы, ведь цена победы, выше цены поражения».