***
В следующий раз Питер думает о своих друзьях через три дня, сидя на краю здания во время патруля. Его ноги безвольно болтаются в воздухе, пальцы рук постукивают в предвкушении и глаза устремлены вдаль в поисках правонарушений. Он замечает в толпе перебегающих через перекресток Ньюйоркцев до боли знакомую походку: уверенный, чеканный шаг длинных ног по асфальту, словно их хозяйка не просто переходит через дорогу, но спешит на очередной протест. Питер всматривается в людей, но толпа мигом сгущается, оставляя парня наблюдать лишь за макушкой незнакомой женщины. Ее темно-рыжие волосы выпрямлены, аккуратно уложены и ниспадают на плечи. С высоты Питер может разглядеть только то, что на девушке скорее всего надето светло-бежевое пальто. Питер тяжело вздыхает, только сейчас осознавая, что задерживал дыхание все это время, и падает на спину. Ему просто показалось. Как-то давно, еще до того, как Питер и Мишель стали чем-то большим, она с пылкостью шестнадцатилетней максималистки доказывала, что не нужно что-то в себе менять, только не для того, чтобы подстраиваться под ожидания общества и идти у него на поводу. Питер тогда не моргая наблюдал за ее монологом, каталогизируя каждое ее движение, каждую привычку и маленькую странность. Все, что он так в ней любил. Питер смотрит в пасмурное октябрьское небо и улыбается грустно под маской. Школьное время кажется ему другой жизнью сейчас. Чем-то, что больше ему не принадлежало. То была жизнь другого Питера Паркера: школьника, которому повезло быть укушенным радиоактивным пауком. Подростка, что получил возможность не просто равняться на героев Земли, но и стать одним из них. Ребенка, что просто получал удовольствие, помогая соседям по району. Питер Бенджамен Паркер дал обещание своим друзьям. Жизнью поклялся буквально, что не оставит их и все им расскажет. Поможет им вспомнить его. Но потом тот Питер погиб под тяжестью последствий принятых им же решений. Маленький Питер исчез также, как и память о нем. Так что новый Питер Паркер не обязан был выполнять обещания, данные мертвецом. Незачем повторять ошибки незрелого мальчишки, что из-за собственного эгоизма постоянно подвергал всех опасности. И как же печально, что тем самым этот новый Питер Паркер сам себя лишил возможности узнать, что Мишель Джонс может красить волосы и одеваться иначе только лишь потому, что сама этого хочет. Жаль, что он не остался наблюдать за незнакомкой, что буквально через мгновение подняла голову к небу из-за странно знакомого ощущения, что кто-то за ней наблюдает.***
Питер заходит в свою старую потрепанную квартиру и кидает пакет с пад-таем на стол. Оглядываясь назад, он даже удивлен, как так получилось, что он еще в принципе жив. Не говоря уже о переезде в двухкомнатную квартиру с более-менее приличным ремонтом, пусть и с проблемами отопления и сквозняков. Однако, кто-нибудь видел цены на жилье в Нью-Йорке? То-то же. Как он остался в своем уме, Питеру тоже неизвестно. Первые месяцы были для него слишком тяжелыми, слишком темными даже. Питер перебивался случайными заработками, лишь бы наскрести денег на аренду и еду. Он почти отказался от личности Питера Паркера и свое восемнадцатилетие он встречал в костюме Человека-Паука, напрочь забыв о том, что это именно костюм должен был быть его альтер эго. Только через полгода парень понял, что пусть Питера Паркера никто и не помнит, все знают Человека-Паука. Пятница в частности. Через пару недель после дня рождения Человек-Паук появился в комплексе Мстителей и воспользовался помощью своей старой знакомой. Спасибо мистеру Старку, что имел достаточный уровень паранойи и настроил полный доступ к своим наработкам не только Питеру, но и самому Паучку. Протокол «Новая жизнь», созданный после фиаско с Заковианским договором, вернул Питеру его личность, его имя и возможность снова стать полноправным членом общества. Когда Питер покидал комплекс, Пятница в соответствии с протоколом уже стирала все признаки того, что он когда-либо был тут. Юридически чистая личность, созданная пусть и не совсем законно, но соответствующая всем требованиям, позволила Питеру сдать GED на отлично и поступить в Колумбийский университет на химическую инженерию. Он даже получил стипендию и смог оформить студенческий кредит, который, Питер был более чем уверен, ему придется выплачивать до конца своих дней. Но это того стоит, думал тогда Питер. Определенно стоит того, убежден сегодня он.***
Ноябрь вступает в свои права, и Питер проклинает всех существующих богов (кроме Тора, конечно) за то, что его ноутбук решил сломаться именно сегодня: в день, когда он хотел поработать дома. Он мог бы купить новый прямо сейчас, накопления у него были, однако не в его правилах разбазаривать то, что он приберег для рождественского пожертвования в благотворительную организацию, которую он взял под патронаж и как Человек-Паук, и как Питер Паркер. F.E.A.S.T. это наследие Мэй, и будь проклят Питер, если не поможет ему процветать и развиваться. Так что он идет в небольшую ремонтную мастерскую, чтобы сдать свой неработающий ноутбук и получить ответ, что займет это все, минимум, пять рабочих дней. Запчасти было бы найти проще, не будь его ноут такой древностью. Выходя из помещения, первое, что замечает Питер: весело шагающую через дорогу от него Бетти Брант под руку ни с кем иным, как лучшим другом детства Питера — Недом Лидсом. Она, словно чувствуя взгляд Питера, поворачивает к нему голову и, улыбаясь, машет рукой. Питер машет в ответ с самой искренней улыбкой, на которую способен в этот момент, и тут же уходит в другом направлении. Последнее, что он слышит перед тем, как зайти за угол: Нед спрашивает у Бетти, с кем она поздоровалась. Удивительно. Столько лет прошло, но все еще больно. Что интересно, именно Бетти Брант стала первым другом Питера в его новой жизни. Ему тогда было девятнадцать, и Питер только устроился на работу в The Daily Bugle в качестве внештатного монтажера видео на их канале. Старое хобби по ведению блога Человека-Паука сыграло свою роль, и парня мигом наняли как внештатного работника. «Делай работу качественно, сдавай ее вовремя, и, так и быть, приходи за деньгами» — вот что сказал Джей Джона Питеру в его первый рабочий день. Он плюнул ему это в лицо, и парень был уже готов взорваться. Однако его мигом успокоила легкая рука Бетти на его плече. «Не бери в голову, он со всеми такой» — сказала тогда она тепло и повела нового сотрудника показывать офис. Бетти в принципе была первым человеком из прошлой жизни, с которым Питер общался больше пары минут. Это было страшно сперва: вдруг его вспомнят, вдруг все снова пойдет прахом. И бедный Питер шел рядом тогда и даже не знал, как сказать хоть слово, не поперхнувшись собственными эмоциями. Но Брант даже не заметила этого или была так тактична, что решила не обращать внимание на нервозного новичка. Показала каждый закуток издательства, рассказала каждую мелочь про рабочие процессы и, не принимая возражений, потащила Питера в любимую забегаловку на обед. И теперь, годы спустя после её ухода из The Daily Bugle их дружба все еще крепка. И Питер не знает, порадоваться ли ему за Бет или содрогнуться от того, что Нед, видимо, скоро станет если не частью его жизни, то точно частью еженедельных обеденных разговоров. Одно понятно точно: убежав от них так быстро, как только мог, Питер даже не представляет, что мог впасть в настоящий ужас, увидев, кто ждет Неда и Бетти около входа в метро.***
Питер забегает в офис, стряхивая с себя непривычно ранний снег. С каждой минутой день становится лишь противнее: сперва сломанный ноутбук, потом хоть и дарующая тепло в сердце, но все же нескончаемо нервирующая встреча с Недом, а теперь еще и проклятая погода, собирающаяся подморозить его задницу. Он идет к своему рабочему месту, думая лишь о том, что если погода не улучшится, патруль придется сократить. Несмотря на то, что Питер воспроизвел большинство технологий Старка и все-таки смог собственными силами запихнуть в своей костюм обогреватель, на высоте в сотню метров и при скорости его движения он не очень то и помогает. Питер бросает портфель на пол и сваливается на стул. Удивительное открытие, но он за все это время в итоге научился приходить вовремя. Да, по началу было сложно, особенно когда его личность на девяносто девять процентов состояла из Человека-Паука. Однако теперь, когда он действительно смог поделить свою жизнь на две почти ровные части, стать ответственным гражданином стало намного проще. Так что его научный руководитель придет только через пятнадцать минут, и у Питера есть время просто приготовиться к предстоящему дню. Это забавно, как жизнь любит над ним издеваться. Его непосредственный научный руководитель уже полгода как Курт Коннорс. Казалось бы, тот же генетик, но абсолютно другой человек. У него нет проблем с конечностями, но есть брат, страдающий паркинсоном. Так что пусть его Коннорс тоже занимается скрещиванием разных видов, он полностью поглощён возможностью излечения болезни, вредящей его семье. Никаких ящериц, лишь рыбки Данио. И не то, чтобы Питер не следил за ним на каждом шагу. Следил. До сих пор следит за каждым, чья альтернативная версия появилась в тот злополучный день семь лет назад. Первым отыскал Нормана Осборна, конечно. Понимал, с одной стороны, что не виноват этот Норман во всем, что произошло, однако Питер должен был убедиться, что эта его версия не принесет ему еще одну порцию боли. Но этот Норман был всего лишь неприметным ученым, компанию которого много лет назад купили Stark Industries, находящиеся тогда на вершине оружейного бизнеса. Этот Норман лишился жены и сына слишком рано, избавился от компании, так как был не в силах вести дела, и ушел на покой в найм к тому же Энтони Старку. Этот Норман тих, спокоен и просто выполняет свою работу каждый день с девяти утра и до шести вечера. Потом он идет домой, выпивает половину бутылки виски и засыпает под тихое бренчание телевизора. Вот и все расписание. Также и Макс Диллон отличался от версии вселенной Питера-3. Потрясающий инженер, работающий на Stark Industries почти с самого выпуска из МТИ. Он работал на прототипе дугового реактора, который очень и очень давно разрушили Тони и Абодайя Стейн. Далее перешел уже на проект альтернативной энергии и в качестве незаменимого члена команды ученых помог Тони и Пеппер запустить башню Старка. Этот Макс был также уверен в себе и в своих силах, как и тот, альтернативный. Но все же он был больше хорошим, чем плохим. Да, несколько заносчив, но при этом отзывчив и добр. И казалось Питеру, что его версии злодеев и вовсе не злодеи даже. Просто обстоятельства в этом мире были к ним немного добрее, не сделали их плохими и, тем самым, помогли избежать множества проблем. Как и паранойя Человека-Паука помогла в этом, конечно. Отто Октавиус появился в жизни Паркера два года назад. Был лектором на одном из курсов выпускного года. И Питер, учащийся на совершенно другой специализации, пошел на курс ядерной физики. Спасибо давнему увлечению за то, что постичь эту науку было не сильно сложно, и юный студент вмиг стал желанным гостем в лаборатории Октавиуса. Из всех злодеев, которых уже встретил Питер на тот момент, Отто был наиболее похож на свою альтернативную версию: те же добрый карие глаза, тот же теплый взгляд и привычка называть Питера «Мальчик мой». Этот Отто тоже сконструировал механические щупальца для работы с особо опасными реактивами и радиоактивными элементами. И Питер, сжульничав в своем знании происходящего, уже был тут как тут с предложением помочь разработать чип для контроля системы. И так последний злодей был заблаговременно обезврежен и спасен одновременно. И Карэн бы сказала, что Питер успешен на 98 процентов. И это было действительно так. Пока в его жизни… — Паркер, как я рад, что вы тут! Доктор Коннорс не успевает даже закончить фразу, когда Питер с грохотом сваливается на пол от неожиданности. Возможно, будь Питер внимательнее, обращай он внимание на маленькие подсказки, что оставляла ему судьба в последний месяц, он не упал бы со стула в тот момент, когда в его научный офис зашла Мишель Джонс. Что ж, видит бог, его просили не качаться на стуле уже невесть сколько раз. Молодец, Паркер, ты идиот. И как подтверждение своей мысли, он слышит смешок Мишель. И сердце пропускает удар. Он не готов к этому. До сих пор не готов. Особенно к тому, что несмотря на прошедшие годы она все ещё способна приводить его в состояние оленя в сфере фар. — Паркер, вы в порядке? — над ним появляется Курт вместе с Мишель, и, надо же, с этого ракурса она еще красивее. И все встает на свои места: темно-рыжие волосы, новая прическа, новый более деловой стиль и все тот же чертов лосьон. И все та же хитрая усмешка, будто еще секунда, и его назовут неудачником. — Вы не ушиблись? — смех в глазах Мишель сменяется на обеспокоенный прищур, и Питер понимает, что слишком долго ничего не говорит. — Нет… то есть да, все в порядке, спасибо, — подскакивает резко, стул хватает и тянет за собой. И не знает, как смотреть в глаза той, что не видел в живую уже больше года. Понятия не имеет, как открыть рот и не выпалить сразу все ей в лицо. Остается лишь тупо улыбаться, не зная, куда деть собственные руки. Спасибо доктору Коннорсу, что не оставляет Питеру слишком много времени на позор. — Знакомьтесь, это Мишель Джонс, она будет писать статью о нашей лаборатории, — Курт кладет руку на плечо Питера, — это Питер Паркер, один из лучших моих сотрудников. Он покажет все, что вам нужно для написания статьи и ответит на все ваши вопросы, — Коннорс улыбается, и в его голубых глазах мелькает отеческая забота. — Я доверяю этому парню как самому себе. На мгновение, только лишь мгновение, Питер замечает нечто странное во взгляде Мишель: огонек узнавания, смятение и в следующий же момент все это исчезает. ЭмДжей отмахивается от чего-то в собственных мыслях, и это отлично заметно парню, который слишком часто наблюдал за девушкой, что сама обычно была наблюдателем. Она тянет руку для рукопожатия, все еще пристально вглядываясь в его глаза и еле заметно улыбаясь, и Питер непроизвольно вытирает внезапно потную ладонь о брюки прежде, чем взять её руку в свою. Боже, как же он влип.