В её стране родятся тучи

Свет костра, к которому вели взятые кракалевном-проводником следы, группа заметила к вечеру следующего дня. Лагерь культистов был устроен в полном пещер каньоне, посреди руин давно покинутого города, раздербаненных природой руин. Сщик осторожно выглянул с обрыва, вытянул механический окуляр в сторону огня: - Вокруг костра три спальных мешка, в отдалении к востоку - семь свежих могил. Но ни одного разумного поблизости. - Скорее всего засаду подготовили, - Каморуд обнажила шпагу. - И очень спешно, даже костёр не стали тушить... - Принял. Тогда рассредоточиваемся. Сщк, Лефона, оставайтесь пока здесь. Без проводника нам в дальнейшем пути будет кисло, а без капитана корабля - тяжело возвращаться в Нашар. Вера, давай со мной. Марда, бери Анну. Мы берем левый фланг, а вы, - посмотрел на морячек дракончик, - Правый. Там площадь немного больше. Идем медленно, стараемся просматривать энергетическим зрением. Ауру просто так не скроешь, хоть немного, но будет видно. И еще - стараемся работать без шума! Но, если поняли, что тихо не получилось - кричите, шумите, в общем, подавайте сигнал. Свободные группы подходят на шум, быстро, но аккуратно. Сами видели по пути, в траве полно всякой ползучей и ядовитой гадости. Ну, двинули, - хоррианец вытянул из "пространственного кармана" клинок-кукри и неторопливо пошел между обвитых лианами тонких древесных стволиков, стараясь забирать левее. Вера спускалась вместе с ним по крутому склону, часто помогая себе плавно спрыгивать пропеллерами в крыльях и порой подхватывая Асвера под плечи, чтобы удобнее опустить и его: - Вот мы и остались одни... - протянула она заговорщецки. - Самое время для вопроса... Ты бы завёл от меня детей? Асвер смущённо прижал уши, никак не способный заставить себя шевелить ими для лучшей ловли звуков и анализа обстановки. Вопрос был обескураживающий даже учитывая уединённую обстановку. Уединённую, но не интимную, в конце концов! - А чего ты это не спросила, пока мы спали в бане? - прошептал Асвер, уже перебежав к зданию-куполу на краю поселения, прямо у стены каньона, в котором обнаружился прорубленный балкон и туннель, уходивший вглубь. Прямо к этому балкону была приставлена деревянная лестница - грубо сделанная из лиан и веток, из которых ещё сочился медленно сок. - Так не при самках же, - Вера подошла к Асверу вплотную, шепча на ухо. - Или тебе одной мало? - Ну... если ты помнишь наши ночи с Мартой... тебе тоже, - Асвер прищурился и присмотрелся к к барельефам у входа в скалу. - Та-ак... лучше туда посмотри. Арвера перешла чуть поближе к балкону, выглянула в его сторону из-за замшелой статуи кракалевна. - Ну... похожи, да... Да мало ли что на стенах рисуют! Да ведь?.. Слева от входа барельеф показывал охваченный огнём город на расколовшихся клочках земли. На переднем плане дракон в доспехах и плаще получал от другого дракона, безгривого и мускулистого, короткий меч. Чуть позади стояли узнаваемые фигуры полуистлевшего духа с дырой в груди, драконессы в плаще и прямоходящей кобылы. Справа над громадной многоглавой гидрой, падающей в разлом, летали сражающиеся драконы, среди которых Асвер узнал себя - он перекусывал рогатую маску, отнятую у Талис - той самой драконессе из культа Тиамат, которую просил найти и спасти её брат, Эйрис, лежавший в лазарете Зеленограда. - Не скажи, вот этой картине, - обвел кончиком крыла хоррианец сцену передачи меча, - Я лично был свидетелем около года назад. Возвращение Амаранта, переброшенного на минус первый слой, нашумевшее было событие. Эти тоже там были, могу поименно назвать, если нужно. Вот точно не скажу, пророчество это или просто художественный вымысел... но очень уж много совпадений, которые даже немножко друг к другу притягивать не нужно. Да ты и сама проверить можешь, вот с этой, - кончик крыла указал на потерявшую маску культистку, - Мы встретились, когда порталом перебросились из Москвы в Нашар. Похожа на морду? Обсуждение настенного рисунка отодвинуло на задний план честный ответ, что ничего против семьи дракончик не имеет. Но не имеет и возможности - обстоятельства и обязательства требуют его жизни в плотной связи с Кланом, а наплодить потомства и по-тихому свалить в далекие дали... ничуть не красит такая позиция правильного дракона. Сама же Арвера в Клан явно не пойдет - имея свое дело в Москве, где хоть какая-то, но свобода, не согласится его променять на хорошо обеспеченную, но в общем-то рядовую должность техника в службе Технического обеспечения. Арвера подошла к барельефу, собираясь рассмотреть его во всех подробностях, но остановилась как вкопанная, прижав уши от страха, когда, скрипя и кроша мох, две статуи по краям площади обернули к ней свои головы: - Стойте. Вы пришли к Снжрмну Клстр, ходоку по корням древа миров и зрящему будущее. Узрите его превечную славу! Снжрмн источает мудрость, Клстр дарует знания. Что ищите вы? Другие драконицы, осматривавшие руины, прилетели на шум, но пока только опасливо приземлились на полуобрушенные крыши домов по краям площади. - Нам все впрок пойдет, - справившись с напряжением от внезапно заговоривших статуй, отозвался Асвер. Ведь статуи не предлагали выбрать что-то одно, а просто спрашивали, чего желают найти гости, - И мудрость, и знания нам очень пригодятся, ибо путь наш сложен, а что на нем встретится - никому неведомо, так лучше бы подготовиться. Правда, в некотором напряжении дракончика держало то, что цену этой мудрости и знаний никто не обозначил. В землях Харадола бесплатный сыр не предполагался даже для второй мыши, не говоря уже о первой, и так - во всех сферах жизни. Были бы знания и мудрость бесплатными - тут наверняка было бы место паломничества не то, что для жителей ближайших городов - с других континентов бы приплывали! Как, собственно, и случайно забредшие в зону действия "оракула" участники специальной экспедиции. Вывод напрашивался простой - цена или фиксирована, и даже где-то на окружающих площадку стенах и барельефах указана, или "оракул" берет каждый раз разную цену. Но ее всегда можно уточнить перед получением знаний и усвоением мудрости. - Снжрмн Клстр дарует вам то, что вы ищите, если вы проявите к нему должное уважение и здравый смысл, - статуи вернули головы в первоначальное положение и затихли. - Мы пришли к потерянному мавзолею легендарного предсказателя нашего народа, - кракалевн Сщик ответил на множество направленных ему немых вопросов во взглядах ведомой им группы. - Он видел будущее на поверхности волшебного бассейна. Вокруг него возвели целое поселение, обслуживавшее паломников, а по явлению Парабрахмапутры Клстр самомумифицировался и погрёбся здесь же. - А Варлам, значит, его покой нарушил... - Анна глянула на лестницу, ведущую на входной выступ прорытого в скале комплекса. Лефона кивнула носом на оставленный лагерь сектантов: - Там три обглоданных трупа помимо тех, что закопали. Но, возможно, это не все, на Варлама по ауре ни один не походил. - Три трупа? Сильно свежие или уже лежалые? - заинтересовался Асвер, не желающий лезть в пасть древнему пророку, не то кракалевну, не то умело маскирующемуся под него наву, не выяснив все особенности окружения. Любая, даже незначительная на первый взгляд деталь, могла дать немало информации к размышлению. Или даже к обоснованному торгу - но это уже вряд ли, если пророк не липовый, то он точно знает о происходящем вокруг его обиталища. - А зачем нам это знать? - недоуменно спросила Анна, тоже явившаяся на звуки разговора. - Меня несколько напрягает незнание, куда запропастились те трое из лагеря Варлама, которых мы заметили с холма, - пояснил Асвер, - Если эти трупы уже лежалые, и их просто закопать не успели - полбеды, и нам в спину могут просто ударить трое. А вот если они еще четверть часа назад в лагере живыми сидели, то уже хуже, значит, в окрестностях бродит какая-то тварь... или мелкая нечисть, муравьи там какие-нибудь, в чьих способностях незаметно завалить и сожрать троих разумных, опытных, кое-чего на своем веку повидавших. - Проверю, - с решительной мордой Арвера пошла вслед за показывавшей путь Лефоной к другой площади - напротив подгнившей деревянной усадьбы с крыльями и флигелями. Немного в стороне от высохшего фонтана и был разбит бивак. Матросы, косясь на груду костей, догладываемых небольшими насекомыми, тушили костёр стоялой водой из лужи. Арвера встала на углу площади и расправила крыло, собираясь посмотреть через него в прошлое, Асвер влез из любопытства и тоже подсматривал на перемотку времени из-под её плеча. Хотя Арвера модифицировала крылья на корабле, чудесные оптические свойства оставались и в новых перьях-пластинах. Быстро покрутились и ушли задом наперёд Лефона и девушки из её команды. Какое-то время сцена оставалась тихой, только дёргано горел костёр и медленно двигались тени от солнца. Когда началось странное, перемотка замедлилась. Из трубы фонтана, словно надуваемый красный шарик, вверх вылезла масса спрессованных костей, мяса и органов. Отделившись от изрыгнувшей её трубы, скатилась на землю и приняла грубое подобие грузного бескрылого дракона. Начал наливаться кровяным блеском следующий шар. А за ним ещё один. Прыгая бесхвостыми задницами вперёд, бескожие ворвались в брошенный лагерь и начали изрыгать на обглоданные кости куски плоти. Они собирали тела людей как трёхмерный паззл, вставляя в их анатомическую конструкцию всё новые кусочки мяса. Чем больше тела исцелялись, тем больше проявляли признаков жизни, сначала просто дрожа, потом отпихиваясь восстановленными конечностями, и, наконец, они стали способны встать и в ужасе догонять грозно пятившихся от них изуверств. Но наконец люди успокоились и мирно сели за костёр, а твари ретировались, всосавшись в фонтан. Асвер остолбенел от того, что ему пришлось лицезреть. Он был привычен к бою и даже к жестокости, но только пока они оставались в пределах разумного. Животная, иррациональная жестокость мясных хищников выбила дракончика из колеи, он только дёргал крыльями и хвостом, пока уже привыкшая даже к подобной резне Арвера сухо пересказывала увиденное: - Они были живы ещё этим утром и не подозревали, что уже очень скоро из фонтана вылезут три чудовища, похожие на меняющих форму мясных големов, сожрут их и спрячутся обратно в водопровод. Жестоко, как Бафомет в Москве... Даже по столь скупому описанию Анна узнала монстров, обеспокоенно покосилась на свой кулон с кровавым камнем: - Кориктофис выглядел и действовал очень похоже... - Зрелище и впрямь не для слабонервных, - заметно передернулся Асвер. Как бывший горожанин, в разделке туш он никогда не участвовал, а побывав в нескольких боях - видел резаные раны и дыры от пуль и стрел, но никак не свежие костяки, неприятно попахивающие вполне свежей кровью. Масштаб был совершенно другой. - Знаете, есть подозрение, что Кориктофис вряд ли бросится на тех, кто имеет при себе частицы его крови. Так что мы в некотором смысле защищены. Конечно, не мешало бы защититься дополнительно... как считаете, если на эту трубу поставить хороший заряд взрывчатки, это как-то отпугнет или серьезно ранит нежданных гостей? - дракончика зрелище "трапезы" неизвестных демонов сильно встряхнуло, а еще - заставило задуматься о том, что никто в этом мире не вечен. - Сомневаюсь, что эффект будет заметен, - покачала головой Арвера, - Ну, одного-двоих твоя взрывчатка при удаче положит. Но ведь там может быть больше трех тварей! А чтобы чувствительно приложить шашкой взрывчатки нава - такого я даже и не слышала. Да, я считаю, что это все-таки не навы, а похожие на них демоны неизвестного происхождения. Но моих слов об эффективности это не отменяет. - На взрыв они могут только сбежаться, и не гарантия, что не пробьются через каменную крошку со своей текучестью, - Марда, что стояла в задних рядах компании, пошла обратно ко входу в крипту. - Надо решить нашу задачу побыстрее и покинуть это место, пока они не проголодались снова. Арвера, ты нам сильно поможешь в этом, если теперь посмотришь в прошлое Варлама. Вера хмыкнула, скривив губы и дёрнув ухом, но совета кобницы послушала, развернула крыло, показывая вытягивающим шеи в любопытстве самкам, как несколько людей забирались по лестнице на входной балкон крипту. В той компании был и Варлам, Асвер узнал бородача с залысиной, показанного на голограмме. Путь драконам освещали факелы, горевшие в прошлом, дорогу указывали прежде ходившие тем же путём сектанты в чешуйчатых мантиях. - Если они так любят драконов, - бормотал Явил, - почему почитают Пентагидру, а не нас, существующих? - Мы мелковаты и добры для драконов, - усмехнулась Марда. - Не то, что наши Боги-Предки. По краям расширившегося коридора появились ниши со статуями кракалевн в плащах, из-под которых высовывались лишь их костлявые трёхпалые конечности, сжимавшие жезлы и посохи. Темнота под капюшонами была гуще, чем даже в самой глубине ниш, а головы изваяний будто бы поворачивались посмотреть на гостей могилы. Асверу жутко не нравился этот обман зрения: - Лучше не пяльтесь им под капюшоны... Такое впечатление, они нас гипнотизируют. - Ладно, - Анна, да и все остальные, спорить не стали. К тому же им всё равно увлекательнее было следить, как люди в прошлом расправлялись с выпрыгнувшими на них из ниш хитиновыми останками кракалевн, насекомой нежитью. По счастью, в настоящем от неё оставались лишь трескавшие под лапами раскиданные пластины на полу. Путь вывел обе группы - из прошлого и настоящего - под своды купола на мозаичатый пол перекрёстка четырёх коридоров. Культисты в крыле отправились к левому выходу, туда же, где в настоящем было написано "безопасно", но Асвер, в отличии от остальной команды, не особо следил за делами минувших дней и больше внимание обращал на настоящее. Потому заметил, как зашевелилось изображения трёхглавого дракона, с которым дрался блестящий хитиновыми пластинами мозаичатый кракалевн. "Так, и тут тоже барельефы, только уже не простые, а мозаичные... впрочем, возможно, под открытым небом все излишества ободрали на сувениры паломники и всякие черные археологи, а то и само осыпалось, влажность все же дикая, - отметил дракончик, - Но вот сюжет... Тиамат - пятиглавая, а тут голов три. Всего-то. Некий особо продвинутый щур? Или легендарный земной Горыныч, в смысле несмешной шутки предположу. Хотя чего предполагать, тут по драконам целый штат специалистов, начиная с Продавца Снов". - Задержимся на немного, - негромко произнес хоррианец, поднимая переднюю лапу в останавливающем жесте, - Скажите мне, доводилось ли кому из присутствующих про трехглавых драконов, возможно, щуров, слышать? И если да - то что именно? - Сын Кьлеменетота от Анепут был двухголовым, и то умер в утробе, а трёх... - качала головой засмотревшаяся в крыло Марда, пока в настоящем мире мозаика изогнулась и, оставаясь плоской, поднялась в объём, разворачиваясь тонкими гранями стекляшек к драконам, пригибаясь и раскрывая пасти. Не желая отвлекать остальную компанию от наблюдения за прошлой "делегацией" к пророку кракалевн, Асвер молча вытянул из "пространственного кармана" клинок-кукри и продемонстрировал тусклое стальное лезвие со следами грубой ковки трехголовому. "Ага, попробуй, - мысленно произнес Асвер, даже не пытаясь вступить в телепатический контакт, просто не был уверен, что мозаичный дракон на стене его вообще воспримет, - И не таких зверей валили. И навов, и щуров, только такого трофея в коллекцию мне и не хватает". И состроил на морде заинтересовано-хищное выражение, пока никто не видит - все участники похода сейчас с большим интересом глядели через крыло на события прошлых часов. Стеклянная тварь не пожелала ввязываться в рукопашную. Она взлетела на уступ в основании купола и выдохнула из пастей огненный поток из раскалённых добела кусочков мозаики. - Сверху! - успел прокричать Асвер, прежде чем острые грани впились в драконов. Кто-то успел поднять энергетический щит, Арвера упала на пол, загораживаясь прочными крыльями, но большую часть команды Лефоны и кракалевна прошинковало насквозь. Та же судьба могла бы ждать и Асвера, лишённого оборонительных чар... Но те кусочки, что ударили в него, только отбили чешуйки, за которыми слегка сиял дымчато-белый кристалл, похожий на кварц. Тайна загадочная... и несвоевременная. Сейчас нужно было решить насущный вопрос с бестией. Кто-то спихнул её телекинезом на пол, она рухнула со стеклянным треском. Несколько кусочков стекла из неё выбилось, но трёхголовый быстро встал на плоские лапы. Сунув клинок за ремень, Асвер вытянул из "пространственного кармана" карабин. В барабане были заряжены "стандартные" пули и "разрывные", поровну. Не было времени разбираться, какая пуля сейчас стоит напротив ствола, поэтому дракончик просто взвел курок, навел ствол в центральную голову и выстрелил. Раздался треск разбитого стекла, от головы ожившей мозаики брызнули мелкие осколки, а пуля, судя по звуку, ушла в рикошет - под куполом раздался характерный свист, и из нависающего над пещерой купола что-то выбило немного искр. Дернув затворный рычаг, Асвер вновь наставил на стеклянного дракона ствол. Дракон стоял, ошалело потряхивая центральной головой. Пуля почти не нанесла вреда, только лишь слегка оглушило одну голову из трех. Вращать барабан, выискивая, в какой каморе сидит патрон с разрывной пулей, хоррианец не стал, а выстрелил тем, что было в барабане, сначала по одной из крайних голов, а затем - по другой. И снова - мелкие осколки стекла, визги рикошетов и понимание, что стеклянный дракон от попаданий почти не страдает. А это значит, что следует бить по другим уязвимым точкам. Будь это тот же щур, опасный не столько магией, сколько грубой физической силой, Асвер бы стрелял по суставам. Каким бы ты не был древним и живучим, но на разбитых суставах не побегаешь. Сейчас же требовалось бить в тонкие места - например, в шею, хоть и тонкую, но явной "броней" в виде стеклянных пластин или еще каких наростов точно не оснащенную. И, в очередной раз качнув затворный рычаг, избавившийся от жесткого адреналинового всплеска первых секунд боя пепельно-серый дракончик послал следующую пулю в шею центральной головы. И тут же, не обращая внимание на эффект попадания, вторую. Первая только отколола пару кусочков, зато вторая угодила как раз в центр шеи, одна из голов рассыпалась мелкими осколками на полу. Самки из тех, кто оставались в строю, тоже жарили как могли - Марда разрывала монстра сырой праной, Анна и Лефона раскалывали необычного голема телекинезом. Совместными усилиями от трёхголового осталось только пассивное множество обломков. - Нужен привал для лечения, - заявила Анна, отправляясь в "безопасную" тупиковую комнату. Марда и Лефона, полизывая порезы на своих мордах, потащили туда же живую, но бессознательную Арверу. Хотя пришла в себя она быстро, как только её положили между заросшим грибами колодцем и высохшей раковиной, а Анна влила Вере целительную энергию. Асвер, привалившись спиной к холодному камню стены, вытряхивал из барабана стреляные гильзы и заряжал патроны взамен отстрелянных. Неизвестно, сколько времени удастся выкроить на перерыв, так что оружие должно быть наготове. И, только подвесив карабин под крыло, на хитрые крепления "сбруи", дракончик решил заняться аномалией собственного тела. Осторожно потыкав когтем участок на лапе, с которого ударом стеклянного лезвия сорвало несколько чешуек, хоррианец убедился, что поверхность, как минимум, сохраняет твердость даже тогда, когда опасность миновала. Тыкать кончиком клинка в подозрительный участок было несколько страшновато, да и в общем-то бессмысленно. Если уж не пробили разогнанные до вполне пулевой скорости кусочки стекла, то выдержит и нажатие клинком. - Хорошо хоть живы остались, - вздохнул дракончик, - И то потеряли больше половины отряда и единственного проводника. Интересно другое - почему-то меня стекляшки не взяли. Только местами чешую отбили, и вместо шкуры вот такая странная поверхность проступила, - продемонстрировал несколько участков со сбитой чешуей Асвер, - Никогда про такой эффект не слышали?.. Кстати за эффекты! Может, "часы" чего подскажут? Сейчас попробую глянуть... Полоска "здоровья" была опустошена на треть и едва заметно глазу восстанавливалась, рядом с МЕНЮ и ХАРАКТЕРИСТИКИ появился ЛОГ, в остальном экран оставался в своём обычном состоянии - часы показывали поздний вечер, карта - исследованную часть ходов в скале и пять точек драконов. Марда придирчиво осмотрела кристаллические проплешины, постепенно зараставшие чешуёй с обычными ссадинами: - Это пробивается твоя вторая реальность. Помнишь, я говорила, что тебя два? Помимо знакомого тебе оборотня есть ещё щур, который может проскальзывать в эту реальность, когда нарушается целостность основного тела. Анна, оказавшая помощь Арвере и теперь целившая Лефону, с большим подозрением покосилась на кобницу и хоррианца: - Где он его успел подцепить? И вообще, мы ведь сейчас с щурами воюем, Тиамат же за них. - Скорее некоторые щуры за Пентагидру, - поправила Марда, отпуская лапу Асвера. - Щуры это не просто раса больших драконов. Это драконы, которые существуют в нескольких реальностях одновременно, те, кто соединили в себе несколько осколков собственной личности из разных параллелей. Либо они сохранили изначальную целостность, существовавшую до раздробления Первого Мира, либо намеренно поглотили в себя другие свои части. Асвер, скорее всего - щур поневоле, точнее, так получилось, что его Тень - щур, соединившая две драконьи Тени. - А проще? - Лефона схватилась за гудевшую голову. - Да, нам его на костёр или на передовую? - Анна подошла к Марде, чтоб оказать помощь и ей. - Нет, это уж слишком большое упрощение, - Вера посмотрела через лишь чуть поцарапанное крыло на колодец, желая проверить, не вылезали ли из него те мясные твари. Но пока прошлое показывало лишь "обратную перемотку" Варлама, зачёрпывавшего из колодца воду и переливавшего её в раковину. - Ну что же, могло быть и хуже, - философски заметил Асвер, ощупывая пальцами те места, куда попадали стеклянные снаряды, - А при таком раскладе - еще повоюем, а затем, глядишь, и поживем... - Куда уж хуже? - Анна явно не хотела принимать концепцию, согласно которой выходило, что далеко не все щуры - противники. - Ну, например, проявляется наследство этого щура только в действительно критических ситуациях, - Было бы редкостно неудобно, если бы отдельные части тела становились вот такими каменными в обычной жизни. Хотя превращение в камень определенных частей тела некоторые бы явно оценили, - бросил хоррианец беглый взгляд на подругу, сосредоточенно просматривающую через кристаллические пластины крыльев прошлое, - И все же, щур в предках - это реально круто... ну, на мой взгляд. Мало кто может такой наследственностью похвастаться. Но про этих загадочных щуров у нас никто не знает. И я никогда не слышал, чтобы Тень была связана с каким-то другим разумным. Впрочем, явление Тени теорией вообще не слишком глубоко изучено, вполне может статься, что поголовно все обладатели пробужденной Тени связаны некими связями с разумными существами из других Миров. И уж что-что, а это нынче не к спеху, есть более насущные дела. Арвера, давно ли Варлам тут пробегал? И зачем он воду перекачивает из колодца в раковину? - Он делал это, уже вернувшись, возможно, чтобы открыть какую-то секретную дверь в другой части... - все свои предположения она высказать не успела. Из колодца взвился кровавый фонтан крови и внутренностей. Марда была в тот момент ближе остальных к краю трубы, её задело и разорвало на ошмётки, поглощённые живой массой. Остальные драконы успели отскочить, если не отреагировать адекватно. Глаза Лефоны остекленели от ужаса и нахлынувших воспоминаний о произошедшим под Саяром. Асвер просто не знал, что и предпринимать против этого изуверства. Вера будто бы сошла с ума от кошмара наяву, Анна схватилась за кулон: - Верую, что Сие есть Самое Пречистое Тело Твоё, и Сама Пречистая Кровь Твоя... - и, оторвав от цепочки, сунула камень в свою пасть. Нагромождение мяса застыло, словно экстравагантная скульптура современного искусства. Анна неуловимо изменилась, проглотив останки нава. Внешне поменялся разве что её взгляд - из решительного и строгого он стал самодовольным и насмешливым. Расправив плечи, Каморуд сделала шаг к кровавой каше. Та отпрянула. Анна открыла рот, из него, как из брандспойта, прыснула алая густая жидкость, ударяясь в чудовище, и куски плоти в диком страхе поспешили свалиться в колодец, хлюпнув по дну, и удалиться подальше от той, кто их превосходил. - У тебя сохранилось перо Персиваля? - Анна, довольная эффектом, обернулась к Асверу. - Если да, то пора возвращать Марду. - Почему её, а не Явида, не кого-либо из моей команды, кто только что погиб? - капитан Ладон вернула рассудок быстрее остальных. Возможно, потому, что и ума у неё было поменьше по сравнению с товарищами. - Сравнила жизнь первой кобницы и хорошей магической артиллеристки с матросами, - у Анны дёрнулся край пасти в секундную полуулыбку. - Ты Анна или Кориктофис? - восстановив самообладание, но ещё не отойдя от шока, Арвера включила клинок светового меча. - Я Анна Каморуд, иеродьяконица ордена Верных. Но ради вашего спасения теперь я верна иным силам, чем раньше, - ответила ей чешуйчатая с пафосом, но совершенно другого оттенка, без проповеднического тона. - Это хорошо, что ради нашего спасения, - вздохнул Асвер, невероятным волевым усилием унимая нервы и опуская ствол карабина, выхваченного в трудную минуту из-под крыла. "Пожалуй только, спрашивать, чего тебе стоило сменить покровителя, не буду. Это точно не повод для спокойствия" - мысленно добавил дракончик и вернулся к разговору: - Да, осталось перо, так и не израсходовал. Сначала не решался, а потом просто не до него было. Но, знаешь, я был уверен, что игроки уровня Марды просто так не умирают. Ладно бы нав был причиной ее смерти, но тут явно было порождение хоть и извращенной, но вполне понятной магии, - еще раз нервно передернулся Асвер. Смерть, махнув зазубренной косой, прошла мимо, и просто так это осознать было тяжеловато. И немалую роль имело обычное в подобных случаях непонимание - вот стоял рядом с тобой разумный, еще пару часов назад шутки шутил и подначивал - и вот буквально минуту назад его не стало. - А она и не умерла, - пояснила Анна, - Только свое право на участие в нынешних событиях она потеряла, и вернуться сможет только спустя немалое время. А нужна она здесь и сейчас. - И еще вспомнить Мирдала, - добавила Лефона, - Когда его утопили, привязав к корабельному якорю, все долго считали, что он погиб, и не сможет возродиться. - Понятно, - вздохнул Асвер, которому было жалко выкладывать такой козырь. Но если все получится, то у Марды, всегда благоволившей хоррианцу, можно было бы попробовать получить какой-нибудь артефакт аналогичной ценности. Так что дракончик запустил лапу в "пространственный карман" и вытянул плоский футляр из толстой жести, в котором хранилось заветное перо дракона-крестоносца, - Вытаскивать Марду по всем раскладам нужно. Мы и так потеряли слишком многих, включая единственного проводника, и если уж кого возвращать - то ее. И надеяться, что поход за Грань - всем телом, не только душой - не лишил ее большей части сил. Так... - футляр был раскрыт, и Асвер взял перо за очин, - Персиваль! Обращаюсь к твоим силам. Мне нужно вернуть в мир живых Марду, Продавца Снов. Перо мягко заискрилось и дёрнулось - золотые искры вырвались из него и начали достраивать силуэт крыла, а потом и пернатого дракона целиком. Асвер отпустил перо - и из него по каркасу из золотого света начала проявляться материя, воплощая оба крыла, чешуйчатое тело и технологичный бронескафандр. Уже полностью воплотив себя и кивнув Асверу, Персиваль подошёл к луице крови, остававшейся от Марды, опустил в неё лапу по локоть, будто это был глубокий водоём, и, поднапрягшись, потащил из него невредимую Марду. Когда она была извлечена полностью, кровавая лужа совсем исчезла. - Благодарите Господа, что этой душе дано ещё время для покаяния, - опустил святой дракон ошарашенную кобницу на её лапы. - Никто не может стать Богом, а кто считает иначе, тот равен во грехе первому гордецу - Сатане. - Я благодарна тебе за помощь, и если такова цена, я её принимаю, - Марда с опаской посмотрела в колодец, но от неописуемой твари остался лишь запах. - Тем более мы сами желаем нарушить планы Пентагидры на божественность. - Верные могут вам в этом помочь. Но их из ада уже не мне возвращать, а вам и особенно ей, - Персиваль показал перчаткой на Каморуд. - Я могу понять твою жертву, Анна. "Кто потеряет душу свою ради Меня, тот обретёт её". Выбирай, готова ты отказаться от нава и вернуться ко Христу? - Ты спас от смерти одну душу, а я троих, - показала ему Анна пустую оправу кулона. - Чей бог сильнее? Мой новый. Персиваль нахмурился и оскалился: - Если ты готова погибнуть за своего лживого идола, я вызываю тебя на бой. - Нет, если ты готов соревноваться... - Лефона расправила крыло в сторону зала с мозаиками, - могу поклясться, что если ты или, ещё большая честь, Сам Христос воскресите мою команду и ни в чём не виноватого проводника-кракалевна, мы всем кораблём покрестимся, а все души в кристаллах пожертвуем церкви на освобождение этих душ. Слово капитана. - Убивать всех подряд кто угодно может... - остыл Персиваль и задумался. - Много ты просишь, но ради Господа прославится имя Его. Я, как и Анна, готов пожертвовать своей душой. Не успел ещё он договорить, как распался многими огоньками, улетевшими в сторону коридора, где и произошла та бойня. Они опали на растерзанные тела, замещая собой повреждённые части тела, возвращая им целостность, здоровье и жизнь. Хоррианец, еще не отошедший от стремительного боя, столкновения с неизвестной тварью из колодца и сюрреалистического зрелища воскрешения Марды из лужи крови, положил лапу на рукоятку карабина, так и пристегнутого под крылом. Ощущение оружия в лапе успокаивало, давало хоть небольшую, но вполне уверенную надежду, что удастся закончить дело, не потеряв при этом жизни. А когда морячки с руганью начали вставать, надежда начала понемногу перерастать в уверенность. Вот так, затратив рассчитанный на воскрешение одного артефакт, удалось вернуть в мир живых сразу дюжину разумных. - Это хорошо, что мы вновь в полном составе, - вздохнул дракончик, лапу с карабина пока не убирая - напряженной психике нужен был хоть какой-то мост к чему-то неизменному и надежному, - Теперь давайте еще раз, по объекту нашей миссии. Арвера, я правильно понимаю, что он тут возился уже после выполнения каких-то дел? И вообще, что он тут делал? Искал маску Пентагидры? Так она вроде у одной ловкой авантюристки, которая точно должна предусматривать один-два запасных выхода из любого укрытия. - Сщик говорил нам, что здесь пророческий источник или что-то в этом духе, - ответила Вера слегка отстранённо, наблюдая, как Марда пересказывает очумевшей команде только что происходившее. - Могу предположить, Варлам с концами потерял Ниту и в отчаянии обратился к духовной разведке кракалевн. - Честно, мы так больше не можем! - Лефона со своими девками и младпомом вернулась в зал с колодцем. - Мы думали это выгодное дело на пятнадцать душ, а по итогу мы потратили весь заработок просто чтоб не помереть, ещё и должны остались в религиозном смысле! А что дальше? Миссия ведь ещё не выполнена! Ваш Варлам стоит того? - Если бросать дело прямо сейчас, то точно не стоит, - высказался Сщик, отряхивая замазанную кровью и слегка порванную шляпу. - Репутация хорошего работника дороже мгновенной прибыли. Я не отказываюсь от своих обязанностей, пусть даже мне приходится залезать в могилы моих пророков. Ваша Инанна тоже должна оценить вашу преданность. - К тому же речь идёт не о личном выживании даже, а о предотвращении гражданской войны, если Тиамат всё-таки призовут! - Арвера снова решительно расправила крыло и пошла за пятившимся Варламом в крыле. - Кто не со мной, те подождите снаружи. - Народ, - обратилась Лефона к команде, - устройте лагерь над каньоном, где вас кровожоры не достанут. Вами я не буду рисковать, тут такие затрахи живут, что за один чих вас нагибают. Сама пойду. - Только дополнительной наградой поделись со всеми, - усмехнулся Явид. - Бюджет у нас командный. - Если я помру, будете всей командой скидываться Христу на моё воскрешение. Отчаливаю, - Лефона отсалютовала крылом и пошла за Арверой. Анна тоже за ней увязалась: - Вообще-то некромантия это грех, отрыв души от посмертного распределения. Зря вы с моей прошлой церковью связались. - Ничего, любой бог любит деньги и фанатов, - отмахнулась Лефона рукой. - Ради них даже собственные заповеди готов нарушить. - Быстро ты от проповедницы стала неверной! - Марда тоже пошла с самками, вытягивая шею и присматриваясь к мозаикам, вдруг ещё какая-нибудь оживёт. - Кориктофису глаз да глаз за тобой нужен. Вдруг опять веру сменишь. Анна раскрыла рот, но так и не нашла слов для ответа. - Еще добавь, что будешь теперь с кавалерами без законного брака сходиться, - подначил бывшую христианку Асвер, которого от пережитых считанные минуты назад событий потянуло потрепаться, - Раньше, помнится, у тебя принципы были совсем другие... но это, пожалуй, к делу не относится. Давайте разбираться, что здесь делал наш жрец. Ладно, Марда, я понимаю - не наш, а свой, собственный. Так что же он делал, прежде чем воду в колодец начал заливать? Я что-то этот момент упустил, та тварь из колодца отвлекла. Даже имея второй класс интеллектуала, применить полученную информацию было не так-то просто. Ну выяснится, что делал Варлам до того, как прошел в комнату с колодцем, и что дальше? Даже если он и получил хоть какую-то информацию от древнего кракалевна, не то заживо мумифицировавшегося, не то просто помершего естественной или не очень смертью, узнать ее явной объективной возможности не было. Да, звук заставлял вибрировать предметы рядом с источником, но уверенно считать эти вибрации крылья Арверы не могли. Оставалось разве что переспросить пророка, если уж он каким-то чудом остался в более-менее функционирующем состоянии, или просто пытаться расшифровать действия жреца Пентагидры, если древний кракалевн в качестве источника информации никакой ценности уже не представлял. - Мои принципы остались те же. И о подобном я думала в последнюю очередь, вытаскивая вас из беды! - Анна растопырила когтистые пальцы. - Я верю, - успокоила её Вера, останавливаясь посреди коридора, когда Варлам начал задом залезать в скрытый снизу стены за панелью люк. - Здесь узковато для дракона... во всяком случае, обычных размеров. Но иначе, как залезая туда, вряд ли мы поймём, что он делал. - Как-то маловато желания лезть в полную неизвестность, - хмыкнул Асвер, приглядываясь к стене и даже различая в тускловатом свете факелов контур нужной панели и места рядом с ней, на которых была подозрительно стерта пыль веков, - Но сейчас разберемся, какой категории эта неизвестность. А ну-ка... От нажатия сразу в обоих точках со стертой пылью панель отошла от стены, зазор вполне позволял просунуть пару пальцев. Что хоррианец и сделал, и еще потянул панель на себя. Та с легким скрипом давным-давно несмазанных петель начала открываться дальше. - И что мы тут имеем? - прищурился Асвер, глядя на проем в стене, - Подсветить бы... факел небольшой мне! Факел подала Лефона, и дракончик, прикрыв от близкого света один глаз, при желтоватом, мерцающем свете начал изучать люк, который при ближайшем рассмотрении оказался выходом вертикальной шахты. Высоту уверенно определить не удалось, но удалось обнаружить в потолке шахты нишу, а в ней - крюк какой-то странной конструкции, будто бы на нем раньше висел какой-то небольшой механизм. Выглядело все вполне надежно, ржавчиной тронуто не было, и Асвер, постучав по металлу обухом клинка, убедился - звук был достаточно звонкий, а значит, трещин и прочих скрытых дефектов не было. Теперь было бы неплохо определить глубину шахты, чем Асвер и занялся. В "пространственном кармане" оставался хороший, прочный синтетический шнур, самое подходящее средство и для спуска, и для контроля глубины. Не поленившись сходить к останкам стеклянного дракона, хоррианец выбрал кусок стекла с кулак размером, обвязал его концом шнура, второй конец намотал на ладонь левой лапы и начал аккуратно спускать утяжеленный шнур вниз: - Сейчас уточним глубину и будем готовиться к спуску, если моего шнура хватит, - прокомментировал свои действия дракончик, вытравливая шнур вниз. В какой-то момент шнур ослаб, а из нижней части шахты раздалось легкое стеклянное звяканье, - Ага, глубина, грубо, тринадцать шагов. Неплохо так, но при желании можно и спуститься, и подняться. Только узлов навязать нужно... - с этими словами дракончик начал вытягивать шнур обратно. - А почему нельзя было послать поисковую душу? - удивленно спросила Лефона, - Или просто кинуть чего-нибудь? - Я бы с удовольствием кинул туда шашку хлоратита, - признался Асвер, начиная вязать узлы, - Но она могла обрушить если не большую часть здешних подземных ходов, то один-два ближайших наверняка. А что до души... ну нет сейчас лишней на такое удовольствие, вот и приходится извращаться. Слабенький щелчок простая система безопасности может принять за естественный процесс, ну может, капля конденсата так звонко упала, а умная система давно уже услышала бы тот тарарам, который мы устроили, убивая эту стеклянную бестию. По этой же причине я не хотел кидать факел. Вдруг там нефть тонким слоем разлита, и от этого факела загорится? Не зная наверняка, стараюсь действовать осторожно. Так... в драконьих телах мы тут точно не пролезем, крылья цепляться будут. Поэтому придется лезть в эту шахту в облике человека. Я и Вера это умеем, а у вас с этим умением как дела обстоят? - Кем бы я была без таких простых трюков, - Марда обернулась бледной брюнеткой в чёрной мантии. Остальные самки скромно потупились. - Ладно, с кем имеем, - Вера на время тоже вернула человеческий вид, которого Асвер не лицезрел ещё со времён Москвы. Да и сам Асвер перешел в тело человека - правда, предварительно вернув в "пространственный карман" клинок и карабин. Ситуация могла повернуться самым неожиданным вариантом, а с тела второй ипостаси просто так никаких вещей не достанешь. Закрепив шнур на крюке в потолке шахты, сбросил его вниз, сунул за ремень джинсов пару еще не зажженных факелов. Уверенно подергав за шнур, сообщил всем: - Анна, Лефона - вы стоите на охране. Не удастся отбиться - крикните в шахту что-нибудь подходящее к случаю и отступайте туда, где ждет остальная часть команды. Я иду первым, кто вторая и третья - можете сами между собой распределить. Но спускаться начинайте, только получив разрешение от того, кто перед вами спускался. Ну что же, погнали, - и с этими словами хоррианец смело запустил в шахту ноги, покрепче уцепился за крюк - и аккуратно скользнул вниз. Выданные Астартой для работы в человеческих землях кроссовки обладали вполне приличной подошвой - узел на шнуре удавалось нащупать легко, кроссовки с него не соскальзывали, а с вращением предстояло просто смириться. Ага, на высоте в пятнадцать шагов, на высоте примерно так четвертого этажа. Вера подождала, когда Асвер доберётся до самого низа, и только потом начала спуск, несколько более ловкий и быстрый. В этот момент хоррианец уже вылезал из нижнего люка на лестницу и оглядывался, шепча: - Ну и планировочка... Снизу в свете его фонарика была видна ошипованная дверь угрожающего вида с пометкой мелом "ОПАСНО". А сверху дрожало свечное пламя. - Айк! - взвизгула Марда. Асверг оглянулся, недовольный шумом, и увидел, как сорвавшаяся с верёвки кобница опускает себя телекинезом. Потом снова посмотрел в сторону свечей - но никакой суеты не услышал. - Интересно, кто зажег эту свечу? - негромко спросил Асвер, перекладывая фонарик в левую руку, а правой вытягивая из "пространственного кармана" клинок. Пальба из пистолета и тем более из карабина в тесных каменных коридорах точно оглушит, а пуля будет скакать между стен рикошетом, выбивая искры и угрожая поразить самого стрелка, - Неужели Варлам? Понять бы, для чего... впрочем, сейчас разберемся. "Опасно" - еще не значит, что за дверью гарантированно убьют, скорее всего - не суй пальцы куда попало, и уцелеешь. Ну или что-то в таком духе. Арвера, Марда, вы как считаете? Заглянем осторожно, или пройдемся немного по коридору? Следов туда вроде никаких не ведет, но мало ли, вдруг что-то интересное найдется. Коридор в тусклом освещении свечного пламени обрывался какими-то ступеньками вверх и вниз, причем те ступеньки, что уходили вверх, во входную пещеру точно не выходили, направление их было в какую-то другую сторону, не строго противоположную, а как-то под углом. Фонарь светил ярко, но как-то очень уж узко, и цельную картину планировки определить попросту не позволял. - В жизни нужны вещи, ради которых стоит жить, Блаш, - отдалённо послышался мужской голос со стороны свечного света. - Жить на интерес нельзя. Вера пригрозила Марде пальцем, чтобы шла тихо, и аккуратно поднялась в сторону речи, стараясь держаться стены. Заглянув в зал с мраморными столами и каменными скамьями, похожий на трапезную, она увидела громадные парадные двери в противоположной стене и пятерых людей в плащах культистов, игравших при свете свечи в карты. Люди эти были странные - с рожками, спутанными бородами, с чернильно-чёрной или винно-алой кожей. Марда поднялась по другой стеночке на пролёт выше, но остановилась у двери с ещё одной меловой пометкой "? Опасно". "Ядрен бензин, и тут культисты! - с некоторой обреченностью подумал пепельно-серый дракончик, - Интересно, есть ли в Нашаре те, кто не связан ни с какими культами и навами? Что тут делал Варлам, похоже, ясно - советовался с товарищами по Вере, но какого демона именно в эти края понесло авантюристку с украденной маской? Неужели более тайных лёжек не нашлось? Или просто совпало так? Сомнительно, слишком уж много тогда получается совпадений..." Коротко выдохнув сквозь зубы, дракончик привлек внимание компаньонок. Когда обе они с вопросом посмотрели на него, хоррианец демонстративно оттопырил пальцем ухо, а затем указал на собравшуюся за карточным столом компанию. Предложение было в принципе понятное - стоим, слушаем и ждем. Но и по сторонам поглядывать не забываем. - Где там Варлам, батя мой его дери! - резко швырнул козырь один из бородачей. - Никто не полезет из нижней сокровищницы, а нам тут куковать и с места не сойти до приказа! - Его уже полдня не слышно, как он вошёл туда, - другой отвернулся в сторону громадных дверей, и его сосед тут же ловко слямзил карту из его руки. "Так это, получается, сопровождающие Варлама, - отметил Асвер, - И что они тут должны делать? Охранять и бдить? Ага, вот какая бдительность - прохлопали появление "конкурентов". Ни постов, ни "секретов", никакой даже примитивной сигнализации. У нас бы так охрану несли - всем причастным такого фитиля бы вставили, что неделю не присядешь. Или кто-то нас уже зафиксировал, и теперь только ждет момента? Нет, вряд ли, иначе бы уже началось, я бы прямо сейчас и ударил. Но тогда чуть-чуть еще подождем и послушаем. Вдруг прозвучит что-то интересное?" Девушки, судя по их виду, тоже были настроены подождать дальнейшего диалога. Убедившись, что все их внимание направлено на картежников, Асвер обернулся и внимательно осмотрел коридоры и лестницу, насколько позволял тусклый свет свечи, отражающийся от стен. Включать фонарик он не стал, и без того неизвестно, как сопровождающие Варлама культисты раньше не заметили яркого белого света мощного светодиода. Им, впрочем, было и так весело, своя атмосфера: - Подложил ты мне свинью! - крикнул один, выпихивая из-под стола поросёнка в клетчатой пубашке. - Я?! - начал разгораться спор. Марда тихо вернулась к остальным, коротко глянула на происходящее и сделала лапой круговое движение. В воздухе открылась тёмная дыра, куда Марда потащила заслушавшихся друзей. Перешагнув через портал, Асвер и Вера обнаружили себя в длинной галерее с пустым бассейном по другой конец. Шаря лучом фонаря, Асвер нашёл три широких двойных двери - одну сзади и две по бокам - и мёртвого сектанта на полу, лежавшего в крови между раскиданных стрел с каменными наконечниками. - Я перенесла нас по ту сторону охраняемых ими дверей, хотя мы могли, наверное, просто пройти мимо тех внимательно бдивших товарищей... - пояснила Марда, осторожно подходя к мёртвому телу. - Это не Варлам, уже радует. Асвер посветил фонариком на тело, лежащее на крупных, размером примерно в локоть, каменных плитах пола и распространявшее тяжелый запах свежей крови. Ну... относительно свежей, крови было много, и она уже уверенно свернулась, но еще не совсем высохла. - Что-то много крови для ранения такой стрелой, - тронул ладонью оперение торчащей из груди культиста стрелы хоррианец, - Даже для нескольких ранений. Стрела бьет просто, особенно с таким наконечником, почти полностью закупоривая свою же свежепробитую дырку. Спереди у него ран нет, а значит, можно посмотреть сзади. Предполагаю, что удар был нанесен в печень, очень уж много вытекло крови, - зажав фонарик в зубах, парень перевернул весьма немаленького культиста, - Так и ешть, удал киншалом в шпину. Форму не опьеделю, тут шмотьеть нушно... или не нужно, - Асвер опустил тело обратно и перехватил зажатый в зубах фонарик в руку, восстанавливая внятность речи, - Давайте определим, откуда стреляли. - Похоже, что он наступил на какую-то плиту, активирующую ловушки, - предположила Арвера, - И стрелы полетели в него из скрытых в стенах стрелометов. - Не очень-то и похоже, - отозвался Асвер, оценивая положение стрел, - Смотри, в нем аж три стрелы засело, и все три - пущены с одного направления, откуда-то спереди и справа. Если он при входе стоят четко спиной к этой двери, - парень указал назад, - То били как раз по направлению от правой двери. Вопрос еще - кто его грохнул? Неужели сам Варлам, как жертву или того, кто узнал какую-то важную для него тайну? Вообще не удивлюсь, если это так, от культистов многого можно ожидать. Арвера решила проверить, вернув драконий облик и расправив крыло. Когда из него наконец начал литься свет, она увидела, как открываются правые двери и оттуда выталкивают Варлама странные существа - драконы без задних лап, зато с толстыми хвостами. - Сирланы, - Марда узнала расу. - Но ведь они живут в морях, что они делают так далеко от берега? Допихав Варлама до трупа, сирланы начали отступать, ловя прыгавшие с пола стрелы, пока не оставили человека в одиночестве. Над бассейном замерцали искры, складываясь в гипнотически переливавшееся облако. Асвер почувствовал похожее ощущение чужого взгляда, как от статуй на входе. "Не самое приятное ощущение, - отметил оборотень из Хорриана, - И то, что этого человека убили еще до появления Варлама, очень даже неожиданно. Я-то думал, жрец им просто прикрылся от первого удара, а затем поставил правильный щит и попер на сирланов как имперский броневик на ополчение". - Значит, жертва, - задумчиво отметила Марда на том моменте "реверсивной хроники событий", когда Варлам вошел в комнату, - Удар нанесен профессионально, уверенно, человек был жив чуть ли не до последнего момента, и абсолютно точно страдал. Это усиливает энергетическую отдачу от жертвы, энергии выходит значительно больше, чем от одной души. - Не берусь судить, третьей важности этот вопрос, или четвертой, - качнул головой Асвер, - Сейчас больше интересует, что Варлам сотворил с этими... хвостоногими. Перебил всех, загнал в большую залу и запер там, или подчинил своей воле, и они теперь за него жизни отдадут. Я тут к чему веду - нам же придется ломиться следом за ним, пытаясь выяснить, получил ли он Маску, или только собирается получить. И по результатам что-то думать, прикидывать варианты. - Скорее его захватили в плен и увели, - вспомнила Арвера последовательность и позы. - Тогда зачем в него стреляли сначала, будто убить хотели? - Марда показала пальцем на стрелы. - Может, приняли за кого-то другого сначала, или он им чего-то пообещал, например, не сопротивляться. Или пароль какой-нибудь назвал, - предположил хоррианец, убирая клинок в "пространственный карман" и переходя в тело дракона, - Варианты разные. Сейчас посмотрим, что нам покажут мои часы... "Часы" показывали, что в помещении за спиной пять точек увлеченно гоняются за шестой, скорее всего, тем самым "подложенным" одному из культистов поросенком. Звуков никаких, правда, слышно не было, двери отличались редкостным качеством. За правыми дверями, куда увели Варлама силраны, никого не было. А вот за другими дверями, которые пока были закрыты, несколько точек прибор все-таки показал. Но именно что несколько, неизвестные расположились достаточно плотно, и было непонятно, сколько их. Может, двое, а может, и шестеро. В любом случае, с такой звукоизоляцией дверей и каменных стен - уже за соседними дверями никто стрельбу не услышит. - Пока что, если не врет прибор - а случаев, чтобы он врал, пока не было - картина складывается интересная, - пояснил свое видение ситуации Асвер, - Сзади культисты кого-то гоняют, а вон там, - указал дракончик когтем на двери слева, - Кто-то есть. Будем сразу валить, или сначала попробуем подслушать разговоры? - А вдруг там союзники? - вскинула одну бровь Марда. - Скажешь тоже, - хмыкнул Асвер, - Откуда в глубинах джунглей этого... как его... Ппльвха, так?.. союзники? Анна и Лефона по коридорам прошли, и спустились сюда? - В любом случае предлагаю сначала послушать, что делается за той дверью, а уже потом действовать, - предложила Вера. - Ладно, давай так сделаем, - согласился с разумным предложением хоррианец, - Но я все равно немного подготовлюсь, - и, сунув лапу под ремень "сбруи", вытянул из "пространственного кармана" пистолет и подошёл к тем дверям осторожно, приложил к ним ухо. Различил тихий, гудящий голос: - Ты достиг покойного Снжрмна. Я знаю, зачем ты пришёл. Характер голоса хоррианец узнал - примерно таким же голосом проводник из расы кракалевн разъяснял основы поведения в джунглях весь прошедший день. И обращение, скорее всего, было вовсе не к мелкому дракончику, а к одному из тех, кто находился за дверьми. Поэтому Асвер, кивнув спутницам, медленно продернул затвор, досылая патрон, и потянул на себя тяжелую дверь. Петли даже не скрипнули - не иначе, были хорошо смазаны еще в те годы, когда Пророк был жив и активно принимал посетителей. Едва щель между створками двери оказалась достаточной для проникновения внутрь помещения, Асвер отпустил выбранную створку, просочился в щель между ними, и навел ствол пистолета на собравшиеся фигуры, плоховато видимые в неярком свете небольших, горящих желтоватым светом шариков: - А что, собственно, тут происходит? - Варлама вы найдёте не здесь, - Асвер никак не мог понять, откуда исходит этот голос, что стал уже более чётким. Те фигуры, которых он со спешки принял за разумных существ, оказались статуями кракалевнов, а больше в комнате ничего и не было кроме тяжёлой надгробной плиты. - Он у сирланов, и его уже положили на жертвенный стол. Вам нужно спешить. - Мы с радостью, о великий и всезнающий, - Марда почти без сарказма встряла, выглядывая из-за плеча парня. - Только сообщи нам точнее координаты его пребывания. - Я открою проход туда. Приготовьтесь, - повелел тот же голос. - Готовимся, - Асвер вытянул свободной лапой из "пространственного кармана" клинок, сунул его под ремень "сбруи", так, чтобы можно было быстро выхватить при необходимости, - Вера, Марда, похоже, нам сейчас предстоит неплохо так повоевать. Так что давайте работаем по основному варианту, я и Арвера - стрелки, Марда - щиты и магия, - за клинком из "пространственного кармана" появился магазин к пистолету. Первые секунды ожидались очень даже жаркими (еще бы - жертву прямо с алтаря сдернуть!), и пальба намечалась заметная, - Я готов! Вера, Марда, вы как? - Вы хватайте Варлама, я схвачу вас и переношу на базу, к колодцу, - на этот раз Марда решила расширить план. - Если у тебя хватит сил... - кивнула Арвера. - Давай. Эти слова стали для древнего пророка сигналом. Между двумя статуями задрожал воздух, и сначала полупрозрачно, а потом и чётко проявился зал, сравнимый с соборным по габаритам. Его освещали всполохи зелёного пламени, вырывавшееся из то ли змеиных, то ли драконьих пастей на колоннах - возможно, горючий газ подавался по медным трубам. Сирланы - их тут было около сорока - с недоумением и удивлением оглядывались на формирующийся портал. Варлам лежал у алтаря, похожего на распахнутую зубастую пасть - побитый, связаный, с кляпом во рту и без сознания. Когда портал только начал разгораться, Асвер собирался, едва войдя в алтарный зал, открыть стрельбу. Но сирланов тут было слишком много для уверенной победы, и зная, что Арвера насмерть бить не будет, шансы на успех боя хоррианец оценивал как очень низкие. Особенно если на нежданных гостей отвлечется только охрана, а жрецы займутся делом, прирезав на алтаре... другого жреца. Вот бы где была ирония... "Нет, тут придется действовать иначе. Хитро, неожиданно и, пожалуй, нахально" - поменял для себя план действий дракончик. - Так-так-так, - чуть напрягая голос, чтобы было слышно во всем зале, протянул пепельно-серый дракончик, спокойным шагом проходя в портал. На морде хоррианец держал наглое выражение, от которого жрецы сирланов явно впали в легкий ступор. Следом в портал входили Вера и Марда - тоже немало озадаченные резкой переменой сценария, но решившие все-таки подыграть, - Что здесь у нас?.. так и есть, теперь сами видите. О чем я вам и толковал, эти недоучки даже жертву правильно принести не могут! Две трети энергии впустую рассеивается! - Да кто ты вообще такой?! - вышел из ступора один из стоящих в центре зала, по украшениям явно из жрецов, а по их малому количеству - жрец младший, - И как ты смеешь... Гонц! По каменным плитам пола зазвенела вылетевшая из пистолета гильза, а не в меру сообразительный жрец, сведя глаза к пробоине над переносицей, начал оседать на пол. - Уж не сомневайтесь, смею, - вложив в голос всю уверенность, заявил Асвер, опуская пистолет, - Ведь мы - посланники Истинной Силы! И эта Сила вами недовольна! Ведь из-за ваших ошибок в ритуалах две трети силы и энергии жертвы поглощает Мировая Энтропия! - дракончик лепил уже все подряд, не сильно заботясь о правильности слов, лишь бы звучало уверенно и немного устрашающе, - Потому нас и послали сюда, ведь Сила этого человека слишком редка и ценна, чтобы просто так взять и потерять большую ее часть впустую! И не просто потерять - без боя отдать главному врагу Высшей Силы! Попутно краем глаза дракончик оценивал силы противников. Ситуация оказалась даже несколько хуже, чем предполагалось при первичных подсчетах. Жрецов было не очень много, всего лишь с десяток, а вот остальная массовка явно была охраной. Но увидев, что жертвоприношение никто не отменяет, а просто ставит под сомнение правила проведения ритуалов, уже напрягшиеся охранники немного расслабились и в теологический диспут не полезли. - В общем, мы забираем этого человека живым, сами проведем правильный ритуал и передадим всю Силу и Энергию до капли Высшей Силе, вам, недоучкам, этого доверить нельзя. Или кто-то еще сомневается в нашем праве? - Асвер с прищуром, исполненным превосходства буквально во всем, оглядел жрецов, начиная поднимать ствол пистолета. Медленно, но так, чтобы все видели. До того сирланы, удивлённые внезапным появлением людей и их обескураживающими речами, не решались что-то им сделать, но, лишившись одного из своих духовных лидеров, загорелись желанием мести. Жрецы подняли жезлы с закрученным навершием, в котором распалялся зеленоватый огонёк готовившегося боевого разряда, стражи потянулись к лукам и саблям. - Против Отмирвала наваляли вам - и сейчас расправимся! - превращаясь обратно в драконью форму, раззадоренная Арвера вспомнила о давней битве нашаран с навами и сирланами. И активировала свой плазменный меч, направив три ствола бластера на жрецов у алтаря, что дёрнулись было доканчивать жертву. - Мы деструкторы безумные, больше врагов - больше душ! - Пусть берут пленника и уваливают отсюда! - выкрикнула одна из сирланок в толпе голосом Марды. - Их убьём, но сами поляжем... Асвер быстро покрутил головой, но Марды в знакомых обликах не обнаружил... Неплохо! Значит, она не только в человека способна превращаться? - Уходите наружу! - булькающе потребовал самый массивный сирлан, когда толпа его сородичей зароптала. - Берите человека и уходите туда, - показал он свободной лапой на боковой выход из зала со ступенями наверх. - Душу человека мы вернём ему в тело, когда он окажется на поверхности. Асвер своим аурическим зрением видел, что Варлам, хотя и побит до бессознательного состояния, энергетику живого человека сохранял. Обманывают сирланы, значит? Впрочем, это не так важно, как другой вопрос - действительно ли сирланы дают уйти или заманивают в ловушку? - Душу вернешь, да? - решил надавить на главного жреца хоррианец, - Я отсюда вижу, что душа на месте! Темнишь ты, хвостатый, ох, темнишь... На самом деле слова этого сирлана могли нести еще один смысл, вполне близкий к тому, что наглым вторженцам действительно дадут уйти. Таким утверждением главный жрец вполне мог пытаться заставить опасных гостей не делать лишних движений, чтобы действительно мирно разойтись. А если нет... был еще один вариант. - Значит, так. Мы уйдем, и даже никого больше не тронем... первыми, - продолжил разговор дракончик, - Но здесь такие запутанные коридоры, что мы можем случайно заблудиться, и от этого начать лупить из всех стволов по каждой тени. Так что дай нам проводника. Из своих, из жрецов. Тогда мы спокойно уйдем, и никто не пострадает. И ты - в первую очередь. "Давай нам одного из коллег в заложники, - перевел бы любой разумный, умеющий шевелить мозгами, - На выходе отпустим, а если затеешь ловушку - все равно погибать, так и заложника с собой утащим". Издав странное фырчание, похожее на слив воды в раковине, этот сирлан сам пополз, словно нага, к высоким ступеням, неудобным не только ему, но и драконам, и людям. Соблюдая все осторожности и постоянно оглядываясь, Асвер и Арвера потащили грузного вырубленного человека за ним. Марда присоединилась после, некоторое время тоже подтягивая свой сирланий толстый хвост, но на середине подъёма возвращая истиный облик. Жрец не соврал, и лестница действительно вывела через тайный проход в один из домиков, вплотную приставленных ко скале и выходящих на площадь с фонтаном. Сирлан посторонился, давая всем пройти, а потом юркнул обратно на лестницу, закрывая дверь: - Ещё раз увидим - так просто не отпустим! Вон! - Принято! - громко и полностью серьезно ответил Асвер, провожая взглядом жреца. Дождавшись, пока он скроется в темноте ходов, тихо добавил: - Еще раз я сюда без автоматического карабина не сунусь... - Автоматического карабина? - переспросила Вера, опуская бластер. В подземельях она была готова к любым неожиданностям, но сейчас расслабилась. Еще бы - над площадью уже висела густая тропическая ночь, а часы показывали без четверти десять часов вечера. - Автомата, если говорить по-русски, - дракончик, тоже поддавшись настроению немного расслабиться, осторожно спустил курок и убрал пистолет. Правда, не в "пространственный карман", а просто за один из ремней "сбруи", чтобы можно было быстро выхватить, - Различия в терминологии. Они, различия эти, как я слышал, всегда есть даже в одном языке, если разговаривают разумные из разных краев одного большого государства. Уложив Варлама на живот, Асвер попробовал качество веревки, которой связали руки пленнику сирланы. Думать о них можно было много чего интересного, но вот в разумности отказывать было нельзя. Пусть пленник оглушен, но в самый интересный момент он может очнуться и сбежать прямо с алтаря, что никак не добавит обстановке торжественности, а ритуалу - качества. И поэтому жрец Пентагидры был связан по рукам и ногам грубоватой, но достаточно прочной веревкой, сплетенной из узких кожаных лент. - Ладно, что дальше? Мы выбрались целыми, невредимыми, и даже с приобретением. Неплохо бы отсюда куда-нибудь перебраться, чтобы сирланы в спину не ударили, но куда? Лагерь наших морячков еще поди найди, так бдительные часовые могут нас прямо на входе и ухлопать, уставших за прошедшие часы беготни. - Да, им уже выходить оттуда надо, - решила Марда, отправляясь из лишённого крыши домика на "балкон" склепа. Тем временем Арвера начала исцелять тумаки на Варламе и попутно приводить его в чувство. Асвер же получше рассмотрел этого смуглого, бородатого и кряжистого человека в мантии, украшенной золотом. Прямо гном, рослый только для них. - Ы-ы-ым... - после магических манипуляций Веры Варлам неохотно открыл глаза и выплюнул кляп. - Братцы... это вы вовремя. - Да, тебе, прямо сказать, не позавидуешь, - согласно кивнул пепельно-серый дракончик, незаметно проверяя, хорошо ли выходит из-за ремня клинок, - Вроде и с охраной был, но вообще поступил невероятно глупо - поперся один прямо в лапы сирланам. Вот скажи - какие демоны тебя туда понесли? Хорошо, мы действительно успели вовремя, тебя как раз собирались на алтарь уложить, и явно не в качестве украшения. Когда жрец начал подавать явные признаки жизни, Асвер решил было начать его "колоть", то есть получать информацию, на месте, пока человек еще не пришел полностью в сознание, и за речью не следит. Но с легким запозданием до хоррианца дошло - Варлам просто не понял, кто унес его с алтаря сирланов! Этот фактор следовало использовать с толком, и перестроить линию разговора и вообще поведения не заняло ни времени, ни значительных усилий. - Да будто я знал, что они там есть... - поёрзав в путах и заключив, что его до сих пор не освободили, Варлам всё же быстро догадался - вытащили из подземелья его не сторонники Тиамат. Ну, во всяком случае, не из преданных лично ему как Властелину Пыли. - Кого я могу благодарить за спасение и сохранение жизни? - Специальная разведывательно-диверсионная группа "Шабашники", - вывалил первое пришедшее в голову название хоррианец, втайне надеясь, что жрец Пентагидры проведет связь названия с шабашем, собранием всякой нечистой силы, а не с бригадой сезонных рабочих по мелкому ремонту и строительству. Вроде бы в праговоре такие рабочие назывались как-то по-другому... - Прямым чартерным рейсом из Утгарда. Не волнуйся, убивать не будем. Хотели бы - хлопнули до того, как ты в себя пришел, меньше возни было бы. Нам нужна информация, и будет лучше, если нам удастся договориться мирно, без угроз и тем более пыток, не люблю я этого дела - ты бы знал, насколько сильно! Согласен? Или как? - Да кто их любит, - мрачно вздохнул человек, подгибая ноги для более удобного сидения. - То есть, я уже и на весь Нашар прославился, раз специальный рейс? - Вопросы тут задаём мы, - Вера постаралась оскалиться позловещей, чтобы сыграть "злого городового". - Маска где? - Пропукал я маску, - откинулся Варлам затылком о стену. - Её уже другая ячейка вернула, пока я по джунглям маялся. Это я в пруду прорицаний и увидел. Вера расстроенно кивнула Асверу: - Не врёт. Тем временем вернулась Марда в сопровождении остальной компании - об этом сначала дали знать отблески факелов в ночи, а потом и знакомые морды. - И без маски у нас прекрасный приз, - выслушав краткий пересказ Веры, Марда в жесте благодарности провела ладонью линию от своего сердца ко груди Лефоны. - Спасибо вам, капитан и команда, за компанию и помощь. Обратный путь мы продлелаем по портальным меткам, а вы можете возвращаться к кораблю и Нажару. - Он жив? - Варлам заёрзал в путах и спросил с долей пренебрежения. - А ты этому настолько сильно удивлен? - вопросом ответил Асвер, - Вы вот Пентагидру Тиамат собираетесь оживить, из чисто энергетической формы в телесную перевести, так чем хуже прославленный, опытный и умелый капитан, с блеском провернувший не один десяток сложных операций? На самом деле про Нажара дракончик знал достаточно мало, только то, что тот был капитаном, и был убит, а затем воскрешен. Но требовалось показать жрецу, что пренебрежение в его голосе было совершенно лишним. Дальше хоррианец отошел шагов на пять назад, вынул из-за ремня пистолет и добавил: - Давай, вставай. Не думаешь же ты, что мы тебя понесем? Ах, точно, ноги-то тоже связаны... Анна, будь ласкова, разрежь веревку у него на ногах, у тебя клинок длинный, а близко подпускать к нему кого-то мне не хочется, мало ли, что он может учудить. Ага, благодарю, - кивнул дракончик, глядя, как опадают на пол разрезанные веревки, - Вот так, отлично. Ну что, пойдем через портал?