***
Почти ровно полдень. Небо над безымянной станцией всё заволокло тёмными грозовыми тучами, но дождя пока ещё не было. Ветер был северным и довольно прохладным, что обязательно стоит учесть по прибытию в город. Лёгкая черная рубашка с кожаными перчатками не подходят для такой погоды и могут привлечь ненужное внимание. Такие моменты нельзя упускать. На мелочах мой предшественник и попался недоброжелателям мастера. Придётся купить куртку или даже украсть где-нибудь незаметно. Денег у меня совсем мало. Грузовой поезд должен пройти через двенадцать минут, если не задержится в пути. В правой руке я держал старые карманные часы на цепочке, безотрывно наблюдая за крошечной секундной стрелкой, находясь в глубоких размышлениях. Ещё с момента отправки из дома меня мучали вопросы, на которые я всё никак не находил толковых ответов. Почему мастер отправил меня прямо на следующий день после предыдущей вылазки? Такого ещё ни разу не бывало на моей памяти, даже у первого способного минимум три дня было передышки. Обычно существуют временные интервалы от одной недели до месяца, а тут так сразу. Даже если дело срочное, то всё равно нужно было отсидеться. Сам мастер мне вдалбливал в голову это, а теперь сам же и нарушает свои правила. Почему? Ответа у меня не было. Почему мастер так возмутился от моих слов про неисправность? Проблема с моей ногой пустяковая, но это пока. Если судить по той информации, полученной из той самой книги по протезам рук и кистей, то у меня в любой момент нога может атрофироваться по колено. И даже необязательно прыгать и бегать, испытывая на прочность автоброню. Она может совершенно спокойно сама по себе прийти в негодность. Я ведь не могу полноценно обслуживать эти протезы. Если с руками худо-бедно получается что-то смазывать, то с ногами никак. Об этом знает мастер и обещал до этого придумать что-то, если ситуация будет угрожать моей способности выполнять его поручения за пределами города. А тут он даже слушать меня не стал. Почему? Ответа у меня опять-таки не было. Почему новая посылка находилась в центральной части города? Обычно места, откуда я забирал грузы для мастера были запрятаны на окраинах города в безлюдных местах. Это очередная мера предосторожности, однако мне сегодня впервые придётся идти в места, где полно народу и при всём желании избежать встречи с большим количеством людей не получится. На бумаге был изображен город с точным адресом и прочими деталями. Там не было даже улочек или канализации какой-нибудь. Это опять нарушаются правила. Почему? И на этот вопрос не было ответа. И почему мастер подвергает меня такому риску? Не хочется наговаривать на своего создателя, но всё же… Мой предшественник был потерян только лишь из-за своего внешнего вида. Выглядел как ребёнок лет десяти и постоянно носил тёплую зимнюю одежду, даже в жаркие деньки. Одна случайность и способный гомункул под номером один исчез навсегда. А я же целенаправленно иду нарушать основные правила, которые могут подставить меня под удар. Было… Тревожно. Впервые ощущаю нечто подобное… — «Ту-ту-ту!» Вдруг из-за лесного массива вдалеке показался чёрный паровоз. Испуская из трубы клубы дыма и таща за собой закрытые вагоны с грузом, он приближался к станции. Грузовые составы тут не останавливаются никогда, лишь немного сбрасывают скорость на аварийном участке пути, поэтому придётся запрыгивать на ходу. Спрыгнув в траву и затаившись у бетонного края платформы, я ожидал пока головной вагон проедет мимо меня. Нельзя позволить, чтобы меня увидел машинист или его помощники. Тогда поезд остановят на ближайшей станции и начнут тщательно проверять все вагоны, ища нарушителя. Про это я прочитал в дневнике моего предшественника. Полчаса минимум будут обходить составы, если не больше. Этого допустить нельзя. — «Ту-ту!» — просигналил машинист, на скорости проезжая мимо моего укрытия. На второй секунде, когда половина идущего состава уже прошла, я сорвался с места и побежал вслед товарняку. Нельзя было цепляться за движущийся вагон, просто стоя на месте, иначе можно ещё и без рук остаться. А так, нога меня не подвела. Пробежав на скорости метров двадцать рядом, я, опираясь на рабочую ногу, ловко запрыгнул на выступ одного из вагонов и так же быстро перелез в пространство между вагонами. Тут меня сложно было заметить и ветер не так сильно дул. Внутрь же залезть не было возможности, да и не нужно это. Сложнее будет потом выбираться, да и могу ненароком «наследить» и не заметить при уходе. Устроившись поудобнее, я стал ждать своей остановки. Благо ехать не так уж и долго, всего сорок минут.***
Поезд слегка задержался в пути. На целых семь минут, что нехарактерно для товарняков. Но голову я этим себе долго не забивал, спрыгнув с поезда ещё в пригороде, не доезжая до станции. Там могут и должны ошиваться полицейские, которые могут меня задержать, как безбилетника, если заметят. Лучше такими вещами не рисковать и в очередной раз проверить на стойкость свои ноги, спрыгивая на щебень рядом с путями. И на этот раз нога меня не подвела. Только при приземлении скрипнула от давления, но не сломалась. Опасно, но выбора у меня не было. Флор – городок маленький, но крайне важный в плане транспортного узла. Отсюда при желании можно было уехать сразу в несколько областей страны, в том числе и в Централ, столицу Аместриса. Народа здесь живёт немного, может пару тысяч человек соберётся, и почти все они были так или иначе связаны непосредственно либо с железной дорогой и поездами, либо с крупным бизнесом и торговлей, либо с правительством. Чего-то другого тут почти нет. Просто основали город на месте транспортной развязки, без какого-либо исторического фундамента под ногами. К уже имеющимся депо за пару тройку лет отстроили почти сотню домов, десяток административных зданий и провели все необходимые коммуникации. Даже одну ветку трамвая проложили вдоль всего городка, чтобы рабочим было удобнее добираться до своей работы. В этом кроются свои проблемы. Здесь много бродит военных. Помимо того, что здесь просто базируется целый гарнизон военных, так и ещё во время пересадок с поезда на поезд вояки могут ходить по городу, ожидая свой паровоз. Я так один раз сталкивался с целой ротой солдат в синей форме, которые в свободное время отоваривались всяким на рынке. Тогда думал, что прибьют меня на месте, однако я выбрался оттуда не схваченным. К тому же здесь все друг друга так или иначе знают, а незнакомые лица вызывают интерес. Я хоть уже и успел примелькаться, однако при виде меня люди смотрели на меня с интересом и подозрением. Особенно это проявлялось сейчас. Шагая по центральной широкой улице, прохожие, проходя мимо, оглядывали меня с ног до головы. Найти куртку я не сумел, так же как и магазинчики с одеждой, а потому приходится в такую погоду расхаживать в рубашке. Хорошо хоть будний день сейчас, и основная масса жителей сейчас на работе. В округе стояла тишина, прерываемая редкими трамваями по центру улицы, шумящими колёсами, и парочкой автомобилей, от звука которых у меня сердце уходило в пятки. Автомобили имелись обычно только у военных, отчего звук мотора вызывал у меня тревогу. Благо хоть всё обошлось и на меня даже не обратили внимания. Странные военные… Спустя минут десять ходьбы по городу я набрёл до нужного здания. Трёхэтажный жилой дом с побитыми окнами, выцветшим потрескавшимся фасадом и заколоченной входной дверью. Выглядел давно заброшенным, что весьма странно, ведь здания по соседству были в полном порядке и из труб даже валил черный дым. К тому же домина эта стояла неподалёку от трамвайной остановки и до железнодорожной станции было рукой подать. Ценный жилой фонд. Долго раздумывать над этим я не стал и выждав момент, когда людей вокруг совсем не будет, я пробрался на первый этаж дома через выбитые окна. Досок тут почти не было и в теории сюда мог кто угодно зайти, не только я. Внутри совсем ничего не было. На деревянных стенах кое-где сохранились ободранные бежевые обои и дощатые полы были укрыты кучей мусора и пыли. Ни мебели, ни коммуникаций. Ничего не осталось, лишь пустые коробки и выбитые двери. Ничего интересного, хотя было непонятно до сих пор, что произошло с этим домом. Складывалось впечатление, что кто-то просто пришёл сюда, вывез все вещи, содрал весь ремонт и заколотил все входы и выходы. Странно… Мой груз лежал на чердаке. К нему я попал легко, просто поднявшись по широкой винтовой лестнице в конце коридора. Некоторые ступи, конечно, отсутствовали, но это мне никак не помешало зайти на огромный чердак с высокой треугольной крышей. Здесь стоял полумрак, лишь небольшой круглое окошко с лицевой части дома освещало это помещение. Мне же необходимо было найти какой-то красный ковёр, под которым должен находиться груз для мастера. На чердаке, в отличие от нижних этажей, было много всякого хлама. Мешки с песком, мешки с мусором, сумки со старой женской одеждой, какой-то металлолом… Свалка, если говорить прямо. И во всём этом мне пришлось копошиться, ища этот ковёр. Начался дождь. Грозовые тучи разродились в ливне, без остановки стуча крупными каплями по крыше и маленькому окошку. Было шумновато. Редкий раскатистый гром заставлял меня вздрагивать каждый раз. Я не люблю грозу… — Парень, ты что-то потерял? — неожиданно со стороны входа прозвучал чей-то мужской голос. Я осторожно выглянул из-за деревянной балки, пытаясь рассмотреть неизвестного человека. Взрослый широкоплечий мужчина около пятидесяти лет с невероятным телосложением для своего возраста. В темноте были видна его густые черные волосы с редкой проседью и густые черные усы, а также повязка на левом глазу. На его лице играла добродушная улыбка с лёгким прищуром. Странный мужчина одет в длинную свободную шинель серого цвета и брюки с черными ботинками под стать погоде за окном. В правой руке он держал длинный прямой меч, опустив его в пол, а в левой прямоугольный ящичек с отметкой «X-17». Черт! Мало того, что я не заметил чужака, так и ещё у него в руке находился мой груз! ЧЁРТ! — Сэр, прошу вас, отдать мне этот ящик, — обратился я к незнакомцу, выходя из укрытия. А у самого в голове царился сущий кошмар. Одна часть меня не говорила, а просто кричала, чтобы я убегал отсюда и как можно скорее, а другая голосом мастера из раза в раз повторяла: «Нет ничего важнее груза!». Ответил он далеко не сразу, сначала придирчиво осматривая меня. — Хм, парень, ты, наверное, не совсем понял ситуацию, в которой оказался. Это не мудрено, юность она такая, особенно как у тебя, — спокойным голосом заговорил он, пока в один момент не перешёл на более жёсткий слог. — Только я здесь могу приказывать. Если ты не хочешь лишних неприятностей, то смирно ложись лицом в пол и заложи руки за голову. Обещаю, что в этом случае с тобой ничего не случится и… Дальше слушать этого странного мужика я не стал, сорвавшись с места и собираясь того вырубить. Обычные люди мне ничего не способны сделать, даже с острой железякой в руке, но… Мой удар прошёлся по воздуху! Он исчез буквально за мгновение, хотя только что стоял напротив меня! — Слишком медленно, — мужик просто констатировал факт, откуда-то из-за спины. Над голой раздался свист. Я только и успел дернуть левой рукой назад, блокируя мощный удар мечом. Рука жалобно захрустела, в воздухе вспыхнули искры металла. От такого я едва не упал на пол, отойдя на пару метров назад, но всё же сумел удержаться на ногах. Я посмотрел на противника, который стоял в той же расслабленной позе с ящиком и мечом в руках, только теперь мы поменялись местами. Теперь лестница вниз была прямо за моей спиной. Дверь была открыта нараспашку, и я мог сбежать в любую секунду. Голоса в голове становился всё громче: — «Убегай! Ты ему не противник!» — «Нет ничего важнее груза! Это твоя цель!» Тут мужчина решил вновь заговорить со мной. — Автоброня… — задумчиво произнёс он, словно в пустоту. — Я тебе не враг и предлагаю в последний раз добровольно сдаться. Твои попытки устранить меня ни к чему не приведут, многие уже пытались, но как видишь безрезультатно. Или твоя верность господину Майеру напрочь застилает тебе ясность ума?.. Что-то щёлкнуло у меня в голове. На этом моменте я сорвался вновь с места, не понимая, как этот человек узнал фамилию моего мастера. Но, как и в предыдущий раз, у меня ничего не выходило. Одноглазый мужчина просто игрался со мной, уворачиваясь, парируя и одновременно ведя монолог. — У тебя просто ужасно старая автоброня. Как она только работает ещё? — Аргх! Заткнись, урод! Я попытался резко ударить ногой с разворота, но противник лишь элегантно отскочил в сторону и кольнул меня мечом в бок. — Хм, это было уже неплохо, — он похвалил меня, продолжая играться со мной, лавируя между куч с мусором. — Как я погляжу, тебя к тому же никто не обучал рукопашном бою. Твои движения не поддаются никакой критике. Всё делаешь наобум и без какой-либо техники… Его слова меня всё сильнее злили, ведь были правдой и от этого становилось ещё хуже. Весь уколотый тычками его меча, я предпринял последнюю попытку атаковать, пока ещё была такая возможность. Сблизившись с ним, я замахнулся правой рукой, целясь в единственный здоровый глаз. Было чёткое понимание, что ничего не выйдет, но выбора не нет. Я даже заметил очередной замах его меча, но тут вдруг моя правая нога прогнулась в колене и мой кулак прошёлся ниже, задевая его плечо по касательной. Я попал по нему! Но радость «победы» была сиюминутной, пока я не упал на пол без возможности подняться. Всё. Колено прогнулось в противоположную сторону и конечность больше не слушалась меня. Могучая фигура противника нависла вновь надо мной, но на этот раз я только и мог, как закрыть голову руками. Раздался свист. Завыл металл автоброни, захрустели вновь механизмы. Вокруг темнота и только искры освещали комнату. Лязг металла смешался со звуками дождя. Я думал, что это не прекратится никогда, пока в один момент я не почувствовал, как мне берут за шиворот рубашки и кидают куда-то, а точнее на лестницу. Собирая своим телом буквально каждую ступеньку, я оказался между чердаком и третьим этажом. Всё тело ужасно болело, дышать было тяжело. Открыв глаза, передо мной открылась кровавая картинка. Алая кровь стекала струйками со лба и затекала в глаза. Я хотел было протереть глаза, но… — Что? — произнёс я, пытаясь приподняться. Но рук не было. Проморгавшись, я увидел лишь железные культяпки, торчащие из плеч. По локоть он отрубил мне руки… Ноги были внешне целы, хотя правая нога до сих пор не отзывалась на команды мозга. Опираясь на левую ногу, я кое-как приподнялся и принял сидячее положение, оперевшись спиной о стену и смотря на вверх лестницы, где возвышалась надо мной фигура противника. В одной руке ящик, в другой меч. Ничего не изменилось. Я не могу продолжать драться и даже сбежать теперь не смогу. Я проиграл… Какой же дурак… — Знаешь, когда ко мне на стол попал доклад, где появилось имя одного погибшего десять лет назад государственного алхимика, я весьма так удивился, — мужчина воткнул свой меч в одну из ступенек и зашагал ко мне вниз, держа в руках мой груз. — Ведь мёртвое тело механического алхимика было опознано экспертами, а тут его имя спустя столько лет неожиданно всплывает на рынке работорговли под идиотским псевдонимом. Может, оно меня не заинтересовало бы так сильно, однако его специфичные услуги по выращиванию искусственных людей распространились очень широко. Тут он подошёл совсем близко ко мне, стоя в нескольких ступенях от меня. — Признаюсь честно, сначала я проявил к этому некий скепсис, однако я вижу перед собой прямое тому доказательство, чего не удавалось заполучить у моих подчинённых. Парень, хочешь узнать, что было в этих ящиках, которые ты таскаешь по указке своего создателя? — Я не понимаю, — с трудом произнёс я, стараясь собраться с мыслями. Голова сильно болела и кружилась. Трудно было вникать в слова этого странного человека. — Ничего-ничего, — как-то по-доброму ухмыльнулся он. — Думаю, ты со временем всё поймёшь и сделаешь правильные выводы, а я дам тебе несколько подсказок. Вдруг ящик в его руках затрещал и начал ломаться под давлением, вызволяя своё содержимое. — Что это? Песок? — спросил я, наблюдая, как из ящика на пол сыпется простой песок. — Именно так и есть. Все твои грузы, которые ты таскал, являлись обыкновенными пустышками для проверки твоих способностей и умений перед непосредственными покупателями. Не просто же так твои «задания» усложнялись. За тобой вели наблюдения и таким странным способом готовили для заказчиков. Мы их уже задержали и пытаемся сейчас выйти на этих самых покупателей, которым необходимы гомункулы. Мне нечего было сказать. Я просто не понимал… Почему всё так произошло?.. Меня предали или же вообще ни во что не ставили с самого начала? В чём тогда был смысл? Получается, моего предшественника тоже готовили для продажи?.. — Вижу на твоём лице смятение, — мужчина откидывает остатки ящика в сторону. — Могу тебя понять. Столько вопросов и так мало чётких ответов и ещё меньше людей, которые могли бы эти ответы дать. Подойдя ко мне вплотную, он встал на одно колено, смотря своим одним глазом мне в глаза. В правой руке у него находился небольшой шприц, который явно предназначался для меня. — После всего этого, я спрошу лишь раз, — мужчина сделал небольшую паузу, прожигая меня взглядом. — Ты поможешь мне найти Иогана Майера, человека, предавшего тебя? В голове больше не звучал визжащий голос мастера. Было так спокойно… У меня был только один ответ. — Да, — тихим голосом согласился я, внутренне отпуская всю эту ситуацию. — Вот и отлично, — улыбнулся он, вонзая иглу шприца мне в область сердца. Ожидаемо, но у меня уже не оставалось никаких сил даже, чтобы просто дёрнуться. По телу начала расползаться приятная прохлада, избавляя меня от непрекращаемой боли. Становилось всё тяжелее оставаться в сознании. Сильно клонило в сон, мне едва удавалось держать голову прямо. — Не переживай, это лекарство, — заверил меня он, вытаскивая иглу. — Чуть позже мы с тобой ещё поговорим и обсудим эту тему в более уютной обстановке, а пока нужно отдохнуть. Этот бой тебе выдался непросто…