Маскарад: Кровавая Луна

Внизу Найнс Родригез сам не понял, как ему удалось буквально проскочить пару десятков лестничных пролетов. Он знал, что это место уже зачищено – стало быть, ему не нужно тратить драгоценное время на то, чтобы осмотреться. Он полностью доверял словам Эша и его владению Прорицанием: раз Тореадор сказал, что здесь никого нет, значит, на Родригеза никто не нападет. Конечно, существовал мизерный шанс угодить в какую-то подлую ловушку, однако на счету была каждая секунда, а по сей причине чрезмерная осторожность была бы попросту непозволительной роскошью. К счастью, вампирам не нужно дышать, а потому, на Стремительности преодолев расстояние, отделявшее вестибюль Башни Вентру от того этажа, на котором, судя по всему, кипела самая настоящая битва, Бруджа ни капли не запыхался. Дамзел, Дэвид и Эш отставали от Найнса лишь на считанные метры, а вот Адриану и охотникам придется потратить некоторое время на то, чтобы присоединиться к четверке анархов. Но Родригез не собирался ждать. Ибо он уже слышал голоса сражающихся – и многие из них были хорошо ему знакомы. Там были анархи и камарильцы – и им не помешала бы помощь. - Вперед! – скомандовал Найнс, первым ворвавшись в коридор, отделявший их от просторного зала, ставшего полем боя. Последний рывок – и Бруджа влетает в толпу вампиров и гулей, на ходу снося голову одного из шабашевцев метким выстрелом. Неожиданное подкрепление ввело противника в кратковременное замешательство, что сыграло на руку союзникам. Найнс на миг встретился взглядом с Джеком – и старый Бруджа, ехидно усмехнувшись, продолжил свою кровавую работу, отправив на тот свет очередного врага. - Не расслабляемся! – послышался голос Мэри Фостер; даже Первородная Вентру участвовала в этом кровавом замесе, сражаясь плечом к плечу с рядовыми Сородичами. А затем все они ощутили воздействие святых аур – подоспели леопольдовцы. - Свои! – крикнул Адриан, подняв руку в примирительном жесте, после чего тут же присоединился к битве. Появление охотников быстро изменило расстановку сил – и определенно не в пользу шабашевцев. Освященное оружие отправило их прямиком в Ад, щадя при этом тех вампиров, что стали временными союзниками леопольдовцев. Не прошло и полминуты, как бой был окончен. Победители, уставшие и потрепанные, с недоверием уставились друг на друга, готовясь сцепиться уже между собой. - Спокойно, - произнес Бах, опустив «Винторез» и окинув взглядом вампиров. – Мы сейчас сражаемся на одной стороне. - По крайней мере, пока, - добавил кто-то из охотников. - Верно, - ответила Мэри Фостер, пристально глядя на Грюнфельда. – Сейчас наша главная цель – Винсент Адамсон. А потом… а до «потом» еще дожить надо. Рада видеть вас живым, мистер Родригез, - она перевела взгляд на Найнса. - Но где мисс Робинсон?! – последние слова вампирша произнесла с явной тревогой в голосе. - Где-то в этом чертовом здании, - выдохнул лидер Анархов. – Ее сюда притащил один из тех летающих нетопырей. - Он это зря, - Джек покачал головой. – Уверен, малыш их теперь всех на британский флаг порвет. Но ей явно стоит помочь в этом благом деле! - Тем более, только Кейри может остановить Геенну! – добавил Дэвид. - Так что… Он не успел договорить. Раздался страшный грохот, и ударная волна сбила молодого вампира с ног. С потолка посыпалась штукатурка, а свет погас, оставив обескураженного Дэвида в темноте. Наверху - Ты это слышал?! – Кейри поймала себя на том, что впервые обратилась к Максимилиану Штраусу на «ты», но в сложившейся обстановке было не до соблюдения этикета. - Да, - ответил Принц. – Похоже, внизу что-то взорвалось. Сейчас гляну. «Только бы это были не наши!» - с ужасом подумала Кейри. Ее передернуло от мысли о том, что, возможно, взрыв только что оборвал жизни ее брата и друзей. Однако она не имела возможности знать наверняка, что случилось парой десятков этажей ниже – как, впрочем, и Макс. Тем не менее, Тремер, в отличие от Бруджи, владел Прорицанием, а потому мог хоть как-то оценить обстановку. - Внизу много аур. Двумя этажами ниже – две какие-то крупные бестии и Сородич рядом с ними. Возможно, их создатель. Еще ниже – ауры вампиров и… охотников?! - Охотники! Точно! – воскликнула Кейри. – Значит, все-таки ребята с ними объединились! - Стало быть, Общество Леопольда сейчас на нашей стороне, - не столько спросил, сколько констатировал Макс. - Но этот чертов Герман Шмидт, их новый Верховный Инквизитор, меня порядком нервирует, - добавила Кейри. – Уверена, он тоже здесь. Ему не стоит доверять. - Любому из них не стоит доверять. - Да уж… Кроме Баха, пожалуй. Обсуждая сложившуюся обстановку, оба вампира, тем не менее, не стояли на месте, а продвигались в сторону лестницы. Лифтом они благоразумно решили не пользоваться, ибо слишком велик был риск угодить в ловушку. Как назло, многие двери в здании были закрыты – и не посредством замков, которые можно было бы сбить выстрелами, потратив драгоценные патроны, а органической дрянью, что порой покрывала собой всю дверь и, что еще хуже, почти мгновенно регенерировала, стоило только Кейри попытаться разрубить ее катаной. - Вот же падла! – раздраженно выпалила Кейри, не сумев сокрушить преграду, отделявшую их от лестницы. - Отойди в сторону, сейчас я ее поджарю. Конечно, тратить силы на использование Дисциплин не особо-то хотелось, однако у вампиров не было иного выхода – во всех смыслах этого слова: только эта дверь вела на лестницу. Несколько файерболов один за другим угодили в дверь, подпалив проклятую плоть. Раздалось шипение, комнату затянуло густым дымом, запахло горелым мясом. А затем Кейри с разгона влетела в дверь, от души пнув по ней ногой. Удар, усиленный Могуществом, сделал свое дело – преграда была устранена. Оставалось лишь надеяться, что чертов Изверг не залепил плотью большинство дверей, в противном случае Кейри и Макс выдохнутся быстрее, чем доберутся до выхода из Башни. Снизу раздалось злобное рычание. Яростное сражение с дверью явно не осталось незамеченным для обитателей здания. - О них-то я и говорил, - негромко произнес Макс. - Что ж, попробуем обойти. Рисковать и ввязываться в бой вампирам совершенно не хотелось. Однако у новых хозяев Башни Вентру определенно были иные планы на этот счет. Стена из плоти и костей, преградившая лестницу, оказалась слишком толстой, чтобы ее можно было сокрушить, а потому не оставила Кейри и Максу иного выбора, кроме как ступить на смертельно опасный этаж в надежде найти другой выход. - Похоже, нам придется повоевать, - констатировала Бруджа, держа наготове «Анаконду». Макс лишь коротко кивнул в ответ. Вампиры осторожно свернули в коридор и прошли в сторону двери, которая – о, чудо! – не была забаррикадирована. «Стало быть, эти сволочи хотят, чтобы мы туда попали», - мысленно отметила Кейри. - Они прямо за дверью, - шепотом произнес Макс. – И, похоже, они знают, что мы приближаемся. Здоровые, метров пять, наверно. - Там большой зал, верно? - Да. - Ладно, сволочи, вызов принят! – Бруджа кровожадно ухмыльнулась, настраивая себя на драку, которой, очевидно, им было уже не избежать. Ответом ей послужил злобный утробный рев тварей, настроенных не менее решительно. - Сразу врываться не будем. Возможно, тот Тзимицу на это и рассчитывает. Давай просто аккуратно откроем дверь. - Хорошо. Под «аккуратно» подразумевался пинок, который едва не сорвал несчастную дверь с петель, заодно чуть не «приласкав» по оскаленной морде одно из ящероподобных существ, способных в один присест проглотить взрослого человека. Несколько выстрелов и файерболов, тут же подпортивших шкуру врага, заставили его отпрянуть, позволив Кейри и Максу быстро оценить обстановку. Монстров действительно было двое – и это были те самые многоногие шипастые «крокодилы», с которыми Кейри предпочла бы не встречаться нос к носу. За ними простирался просторный зал, стены, пол и потолок которого были покрыты теплой пульсирующей биомассой. А на противоположном конце помещения виднелся прикрепленный к стене балкон, слепленный из плоти и костей, на котором, скрестив руки на груди, стояла рослая стройная молодая женщина с черными волосами и костяными шипами на голове. Одета она была в обтягивающий черный латексный костюм. Ее желтые глаза насмешливо смотрели на пришельцев, вторгшихся в ее логово. Оба «крокодила» замерли, при этом не сводя своих многочисленных глаз с Кейри и Макса. Их истекавшие горячей вязкой слюной пасти были приоткрыты, безобразные тела напряжены – бестии готовились к атаке, но что-то их сдерживало – вероятно, ментальный приказ создательницы. Краешком глаза Кейри заметила, как Макс переменился в лице. Она еще никогда не видела его столь озлобленным – похоже, ему уже доводилось встречаться с этой Тзимицу. - Регина Вудс, полагаю? – произнесла Кейри, пристально глядя на вампиршу. - Смотрю, моя репутация меня опередила, - ответила та, отвесив шутовской поклон. Ее подопечные тем временем злобно заурчали. - Да, Винсент, царство ему подземное, слил мне кое-какую информацию, прежде чем бесславно сдохнуть. Хотя между ними было солидное расстояние, Кейри не смогла не заметить, как лицо Регины исказилось от злобы. Да, она наверняка понимала, что жить ей, как и ее соратникам, оставалось недолго. Однако это вовсе не значило, что Шабаш собирался терпеть поражение от Анархов и Камарильи перед тем, как сгинуть в Кровавом Потопе. Поэтому новость о фатальной неудаче Епископа не могла не задеть не-мертвое сердце его верной помощницы. - В таком случае я возглавлю Шабаш! – воскликнула Регина, пристально глядя на Кейри и словно игнорируя Макса. И это едва не стоило ей жизни. Тремер, видя, что Тзимицу отвлеклась на словесную перепалку с Бруджей, решил атаковать первым, не дожидаясь, пока противница выкинет какой-нибудь убойный трюк. Несколько файерболов один за другим полетели в Регину, но, увы, та успела вовремя заметить опасность и увернуться от смертоносных сгустков пламени – те лишь обуглили стену у нее за спиной. Кейри, заметив это, тут же активировала Дисциплины и направила ствол в сторону ближайшего «крокодила» - за миг до того, как тот бы перешел к активным действиям. Второй монстр, испустив громкий рев, ринулся на Макса. Тремер, быстро сообразив, что такие здоровые зверюги не пролезут в дверной проем, попытался отступить в коридор, дабы расстрелять врагов с безопасного расстояния, однако с досадой понял, что назад пути нет: стена из плоти и костей перекрыла выход из зала. Может, им с Кейри и удастся ее сокрушить, но за это время ящерицы-переростки сто раз успеют ими пообедать. - Вот же зараза! – выкрикнула Кейри, которая тоже поняла, что стычки им не избежать. - Убейте их и съешьте! – скомандовала Регина, обращаясь уже к своим жутким питомцам, которые, будучи спущенными с ментальной цепи, теперь имели полное право на то, чтобы растерзать дерзких пришельцев, посмевших угрожать их хозяйке. - Мы невкусные! – только и успела произнести Кейри, прежде чем на нее набросился один из монстров. А дальше Брудже уже было не до разговоров: рев зверя заглушил злорадный смех его хозяйки, а ощетинившаяся частоколом острых зубов пасть устремилась к вампирше. Однако владеющая Стремительностью Бруджа оказалась нелегкой добычей: зверюга, захлопнув челюсти, поймала лишь воздух. А в следующий миг три пули впились в голову твари, превратив ее глаза, расположенные с левой стороны, в кровоточащие раны. «Крокодил» взвыл от боли и зашатался, однако через секунду, совершив неожиданно быстрый выпад, сбил Кейри с ног ударом своей вытянутой морды. Бруджа, матерясь, отлетела в сторону на несколько метров. К счастью, покрывавшая пол биомасса смягчила падение, а потому вампирша избежала серьезных травм. Вот только кольт оказался выбит из ее рук и теперь валялся где-то в стороне – и добраться до него она уже не успеет: враг, развернувшись, решительно двигался в ее сторону. К счастью, нападал только один «крокодил» - второй был занят Максом. Стало быть, пока ничья. Когда монстр подошел почти вплотную, Кейри уже была снова готова к бою, только на этот раз в ее руке блестела катана. Бестия совершила выпад, лязгнув пастью, но вампирша благополучно уклонилась от атаки – и напала сама. Проскочив мимо смертоносных челюстей, Бруджа зашла к противнику сбоку и всадила катану в его уродливое тело по самую рукоять. Клинок вонзился между ребрами и тазом – в то место, которое показалось Кейри наиболее уязвимым. И она не ошиблась: не наткнувшись на прочные кости, меч продырявил потроха твари, заставив ее истошно заорать. Кейри же, судорожно сжимая рукоять, почти выдернула катану из бока «крокодила» и резко опустила клинок, вспарывая шкуру и мышцы и расширяя рану. Темная вонючая кровь хлынула потоком, кишки бестии вывалились наружу. Но даже в таком состоянии монстр продолжал быть опасным. Завывая от боли, он, тем не менее, попытался ударить обидчицу хвостом, однако безуспешно. Очередной удар катаны перерубил сухожилие на его задней лапе, и конечность безвольно обвисла. Кейри же, пользуясь замешательством покалеченного противника, нанесла третий удар – теперь уже в шею. Клинок вошел между костяными пластинами, повредив дыхательные пути и крупные кровеносные сосуды. «Крокодил» конвульсивно дернулся, освободившись от вонзившегося в его шею инородного тела, попутно окончательно распоров себе глотку, и завалился набок, хрипя и истекая кровью. Кейри, не желая оставлять недобитого врага за спиной, продолжила кромсать его шею, превращая мягкие ткани в кровавое месиво и царапая по позвоночнику. Лишь когда кончик катаны вошел меду позвонками, перебив спинной мозг, выпотрошенная и почти обезглавленная тварь, наконец, затихла. Кейри отпрянула, опасаясь, что ее обожжет пламя, пожирающее безжизненную тушу. На секунду Бруджа замерла, думая, что ей делать дальше. Атаковать Тзимицу, что все еще стояла на балконе и находилась в легком замешательстве из-за гибели одного из своих питомцев, или же помочь Максу, который до сих пор сражался со вторым «крокодилом»? Хруст костей и звук падающего тела быстро помогли ей в решении сложившейся дилеммы. - Макс, держись!!! – крикнула она, бросаясь в сторону сбитого с ног Тремера и приближающейся к нему бестии. И как раз вовремя: промедли она хоть секунду – и оглушенный вампир угодил бы прямиком в пасть «крокодила», однако удар катаной по задней лапе заставил тварь отвлечься от своего несостоявшегося обеда. Бестия взревела и собралась было развернуться в сторону Кейри, однако прежде, чем она успела бы это сделать, ее морду опалил файербол. Раздалось шипение, в воздухе повис противный запах паленой плоти. Монстр, завывая, попятился в сторону, неистово мотая головой в тщетной попытке унять боль, однако Макс не собирался останавливаться на достигнутом: второй огненный шар угодил бестии прямо в пасть, исчезнув в бездонной глотке. Тварь зашаталась и завалилась набок, открыв уязвимое брюхо, чем тут же воспользовалась Кейри. Всего один удар катаной – и внутренности «крокодила» вывалились наружу, после чего он, пару раз дернувшись, вспыхнул. Макс осторожно поднялся на ноги, морщась от боли: все-таки зверюга, по всей видимости, смогла сломать ему несколько ребер. Кейри же лихорадочно искала взглядом оброненную ранее «Анаконду» - увы, Бруджа не владела «дальнобойными» Дисциплинами, в противном случае она бы уже открыла огонь по Тзимицу, которая все еще стояла на «балконе». Взгляды Кейри и Регины встретились. - Значит, ты налепила всю эту неведомую гребаную херню? – не столько спросила, сколько констатировала Бруджа. – Ну все, сука, готовься теперь к неописуемой боли и безжалостной агонии! Регина, судя по выражению ее лица, была совершенно не готова к такому повороту событий. Она ожидала увидеть расправу над ненавистной анархисткой и камарильским Принцем, однако стала свидетельницей бесславной кончины двух своих сильнейших творений. И вот теперь она оказалась одна против двух вампиров, которые были намерены обратить ее в пепел. - Это еще не конец! – злобно воскликнула Регина, после чего вспышка алого света заставила Кейри и Макса зажмуриться. А когда они открыли глаза, Тзимицу и след простыл. - Вот же трусливая засранка! – с досадой выпалила Кейри. Впрочем, настроение вампирши улучшилось, когда она, наконец, нашла свой кольт – запачканный слизью, но, к счастью, находящийся в рабочем состоянии, пусть и нуждающийся в перезарядке. - Далеко она не уйдет, - произнес Макс, глядя на опустевший «балкон». - Просто хотела бы собственноручно завалить эту стерву. Что ж, ладно, хрен с ней. Надо выломать эту чертову стену и топать дальше. Ниже - Какого черта?.. – в недоумении произнес Дэвид, интенсивно моргая в надежде очистить глаза от попавшей в них пыли. Острое вампирское зрение быстро адаптировалось к внезапной темноте, а затем парню пришлось зажмуриться: мрак внезапно прорезал луч света. - Зашибись!.. – раздался в паре метров от него женский голос. Обернувшись, Дэвид увидел молодую охотницу – ученицу Баха. - Сью? - Верно, - девушка утвердительно кивнула в ответ. - Дэвид!!! Сью!!! – сквозь завал послышался голос Грюнфельда. – Вы целы?! - Вроде, да! – ответил бывший леопольдовец своему учителю. - Слава Каину!.. – с облегчением выдохнул Найнс. – Какого хрена тут вообще произошло? - Бомба сделала «бум», - с горькой иронией произнесла Дамзел. – Видать, кто-то хотел похоронить нас заживо, но как-то, похоже, плохо хотел. У нас, вроде, все целы. Дэвид выдохнул с облегчением. Да, этот взрыв и последовавший за ним обвал оказались неприятной неожиданностью, но, к счастью, из-за них никто не пострадал. Проблема заключалась лишь в том, что он со Сью оказались отрезанными от остальных. - Боюсь, сейчас мы не сможем вас оттуда вытащить, - продолжил Родригез. – Вам придется поискать выход. Или же мы вернемся за вами, когда найдем Кейри. - Разумеется! – ответил Дэвид. – Не теряйте времени! - Двигаемся дальше! – послышался голос Мэри Фостер. Затем до ушей донеслись удаляющиеся звуки шагов. Дэвид несколько секунд смотрел на обвал, после чего перевел взгляд на свою неожиданную напарницу. Сью нервничала – и, похоже, не столько из-за того, что теперь компанию ей составлял лишь молодой Бруджа, сколько из-за невозможности сражаться плечом к плечу со своими братьями по вере и по оружию. И Дэвида одолевали похожие чувства. Возможно, наиболее благоразумным вариантом было бы остаться здесь и ждать подмоги, а не пытаться покинуть эту не то ловушку, не то укрытие, рискуя при этом нарваться на превосходящие силы противника, но… Дэвид вспомнил, как он и Маркус вдвоем ждали помощи, угодив в логово Эмилиана. И как создатель и хозяин этого кошмарного места заставил их вступить в отчаянную борьбу за выживание, которую друг и напарник Дэвида проиграл – да так, что после этого даже хоронить было нечего. Но на этот раз Робинсон не позволит трагедии повториться. Более того, он не мог просто сидеть сложа руки, пока его товарищи рисковали жизнями, а сестра, оказавшаяся одна в этом проклятом небоскребе, отчаянно нуждалась в помощи. - Думаешь о том же, о чем и я? – вырвал его из раздумий голос Сью. - Похоже на то. - Тогда чего же мы ждем? Давай-ка выбираться отсюда! - Давай… Вроде, мы можем вернуться к лестнице. - Вот и отлично! – Сью хлопнула Дэвида по плечу. – Присоединимся к нашим на ближайшем этаже! К счастью, обвал не отрезал новоиспеченным напарникам путь назад – стало быть, им не придется сидеть в каменном мешке и ждать, когда их вызволят. Уже через несколько секунд они ступили на лестницу, белками взлетели вверх по ступеням и добрались до вышележащего этажа. Дэвид собрался было активировать Могущество, дабы пинком распахнуть запертую дверь, как вдруг услышал звуки борьбы. Молодой Бруджа замер. - Слышишь это? – обратился он к Сью. - Да. Похоже, на этом этаже, но где-то на противоположной стороне здания. - Поспешим! - Осторожно, Дэйв! Мы не знаем… Однако Робинсон уже не слышал предостережение Конорс. Совсем рядом с ними кипел ожесточенный бой. Его товарищи и наставник столкнулись с неведомым врагом – и им была нужна подмога, пусть даже в виде неоната и рядовой охотницы! Пинок – и дверь слетела с петель, после чего вампир ворвался в помещение, держа наготове кригмессер; Сью последовала за ним. Они оказались в небольшом помещении, стены которого были отделаны белым мрамором. На одной из них висел включенный телевизор, по которому транслировались текущие безрадостные новости, посвященные непонятному природному явлению и неведомым тварям, охотящимся на людей. Сие показалось напарникам насмешкой над всеми их стараниями. Что бы они ни сделали, как бы далеко ни зашли, им не удалось предотвратить катастрофу. И, возможно, они сами доживают свои последние секунды, ибо здесь они были не одни. Напротив телевизора стояла молодая с виду смуглая женщина, одетая в вызывающего вида черное платье. Татуировка в виде черной кобры, набитая на левом предплечье, быстро дала Дэвиду понять, кто перед ними. - Лэйла!.. – злобно произнесла Сью, хватаясь за штурмовую винтовку. Вампирша была одна, но Дэвид чувствовал, как им овладевает страх. Несмотря на то, что они со Сью имели численное преимущество, он понимал, что, возможно, им уже не покинуть эту комнату живыми. «Спокойно! Это всего лишь влияние ее ауры! Главное, не смотри ей в глаза!» Дэвид, испытывавший как первобытный страх, так и непреодолимое желание посмотреть в глаза своей потенциальной убийце, отвел взгляд от красивого, но в то же время ужасающего лица. Сью, как он заметил, также старалась избегать прямого зрительного контакта с вампиршей. - Девственность, значит? – произнесла Лэйла мелодичным голосом, обращаясь к Сью. – Удивительно, что ты до сих пор жива. Я думала, что ты сгинула еще тогда, когда пропала из нашего уютного гнездышка. - Не пытайся заговорить мне зубы, гадина! – огрызнулась охотница. - О, как грубо! Впрочем, ты никогда не отличалась хорошими манерами. Но наблюдать за тобой было забавно. Как и за этим ничтожеством Флинном, к которому ты сейчас присоединишься! - А вот хрен тебе! – воскликнула Сью и, вскинув автомат, нажала на спусковой крючок, целясь вампирше в грудь. Грянула очередь, но мгновением ранее Лэйла кардинальным образом изменила свой облик. Дэвид слышал про то, что Сетиты способны покрывать свое тело змеиной кожей, но никогда не видел такого воочию – до этого момента. Кожа Лэйлы почернела, на ней появились многочисленные блестящие чешуйки – за миг до того, как ее настигли пули. Однако вместо того, чтобы нанести вампирше тяжелую рану, они отскочили от этой прочной шкуры и упали на пол к ее ногам. Сью переменилась в лице – эти патроны были последними. Лэйла, увидев это, злорадно усмехнулась. - Теперь мой ход, - прошипела вампирша. И до того, как Дэвид успел что-то предпринять, нечто сдавило его правую ногу и, дернув, повалило на пол. Падая, он успел заметить, что Сью стоит неподвижно: обескураженная неудачным выстрелом, она потеряла концентрацию и встретилась взглядом с противницей; теперь девушка была целиком в ее власти. - Какого?.. Громкое шипение и боль в сдавливаемой ноге заставили молодого вампира рефлекторно обернуться в сторону обидчика – и понять, что его схватил огромный питон. И змея не собиралась останавливаться на достигнутом: она продолжала сковывать добычу новыми кольцами своего длинного тела, чтобы потом проглотить ее заживо. Однако Дэвид не собирался становиться кормом для рептилии. Активировав Дисциплины, он изловчился и схватил врага за шею свободной левой рукой, которая чудом не оказалась прижата к туловищу. Питон сильнее сжал кольца, пытаясь раздавить противника, однако Бруджа не ослабил хватку. Кто же из них сдастся первым? «Клинок!» Правая рука, сжимавшая кригмессер, была обездвижена, однако кисть торчала наружу и все еще сжимала рукоять. Если только он сможет схватить его левой рукой!.. Понимая, что это его единственный шанс, Дэвид отпустил питона, чем тот не преминул воспользоваться: его пасть, полная острых зубов, устремилась к лицу парня, после чего стала быстро натягиваться на голову, словно чулок, попутно в кровь раздирая кожу. «Он меня ест! - с ужасом подумал Дэвид. – Как тот червь Антонио!» В сознании всплыла страшная картина прошлого: гибель одного из друзей и соратников Дэвида от зубов мерзкой червеобразной гадины в Логове Эмилиана. Охотники пытались помочь своему товарищу, но, несмотря на все их усилия, он не смог избежать мучительной смерти. И теперь похожая участь грозила Дэвиду – и помощи было ждать неоткуда. «Еще чего?!» Вслепую бывший леопольдовец нащупал рукоять клинка и, разжав пальцы правой руки, судорожно сжал пальцы левой. Только бы не уронить! Только бы не потерять свой единственный шанс на спасение! Дэвид ничего не видел, боль и страх еще больше дезориентировали его, поэтому он действовал наугад. Позиция для атаки также была крайне неудобной, однако Бруджа все-таки нанес свой удар. Раздался хруст – и тело пожиравшего его питона конвульсивно сжалось. Дэвид почувствовал, как по клинку потекла кровь врага, попадая ему на руку. «Получай, скотина!» Еще одно движение – и лезвие все с тем же противным влажным хрустом рассекло змеиную плоть, нанося противнику новые увечья. «Тебе мало?!» Новое движение – и звук изменился: лезвие задело позвоночник. Рывок, снова хруст – и Дэвид почувствовал, что хватка ослабевает. Живые кольца, только что сжимавшие его тело, обмякли, однако пасть продолжала натягиваться на его голову и плечи. Теплая кровь залила ладонь – и Дэвид с ужасом понял, что кригмессер выскользнул из его руки! «Нет!!!» Вампир принялся судорожно дергать рукой, надеясь отыскать клинок, но вместо этого его пальцы наткнулись на теплую кровоточащую плоть. Дэвид запустил пальцы в рану – и вскоре понял, что его враг уже фактически уничтожен. Орудуя клинком, Бруджа умудрился разрубить питона на две части! Однако, несмотря на смертельное увечье, голова и шея твари продолжали свою последнюю трапезу, в то время как остальная часть тела валялась на полу безжизненной кучей мяса. «Отвали от меня!!!» Дэвид, продолжая использовать Могущество, намертво вцепился в срез тела, попутно пытаясь освободиться от хватки теперь уже мертвой, но по-прежнему тяжелой туши. Когда ему удалось вытащить правую руку, он вцепился в обреченного, но не спешившего умирать врага – и рванул со всей силы, испустив нечеловеческий крик. Раздался треск: шкура и мышцы поддались. Еще рывок! Еще! Свет ударил в глаза Дэвида, когда он разодрал шею питона в клочья. Голова змеи все еще была натянута на его плечи, но уже не подавала признаков жизни и не пыталась его проглотить. Последним рывком Бруджа освободился окончательно, превратив пасть гадины в кровавое месиво, после чего тут же подхватил кригмессер и пинком отпихнул от себя обезглавленный труп. Дэвид чувствовал боль от ран, нанесенных зубами питона. Кровь стекала по его разодранному лицу и заливала глаза, однако вампир понимал, что у него нет времени на передышку. Одним резким движением он очистил глаза от затекшей в них красной жидкости, быстро проморгался и, окончательно восстановив зрение, перевел взгляд на Лэйлу и Сью. У охотницы дела шли не слишком хорошо. Дэвид не мог ни видеть, ни слышать, как это произошло, но катана Сью, доставшаяся ей от одного из убитых летунами леопольдовцев, валялась на полу, а сама девушка обмякла в хватке вампирши, вонзившей клыки ей в горло, поглощая кровь. Конорс уже не имела шансов самостоятельно высвободиться из этих смертельных объятий – но рядом был тот, кто мог ей помочь. - А ну отпусти ее, проклятый рептилоид!!! – что есть мочи закричал Дэвид, бросаясь на Лэйлу с занесенным для удара кригмессером. Освященное лезвие вспороло чешуйчатую кожу – и Сетитка с шипением отпрянула от своей жертвы, инстинктивно схватившись рукой за кровоточащий бок. Кожа Гадюки уберегла вампиршу от смертельного удара, но рана оказалась весьма неприятной и заставила выпустить добычу. К тому же, нападение молодого вампира, которого Лэйла считала уже выведенным из строя, оказалось для нее неожиданным. Однако расслабляться было рано: предводительница Сетитов оставалась опасной противницей. Она молниеносно уклонилась от второго выпада Бруджи, несмотря на то, что тот использовал Стремительность, и поспешила дать сдачи. Ее рот широко распахнулся – и в сторону Дэвида метнулся длинный и раздвоенный, словно у змеи, язык. Этот полуметровый придаток был нацелен прямо в шею бывшего леопольдовца – и, окажись он менее расторопным, Лэйла бы уже высасывала его кровь. От этой мысли Дэвида передернуло. Бруджа представил, как эта тварь впивается в его горло – а он не в состоянии что-либо сделать. Он лишь бессильно обвисает, словно тряпичная кукла, после чего, выпитый досуха, обращается в прах. «Только не это!..» Дэвид чувствовал, как его ноги становятся ватными, а тело парализует от страха. Он уже не мог ни нападать, ни защищаться – лишь с благоговейным ужасом смотреть на ухмыляющееся лицо чешуйчатой человекообразной твари, которая вот-вот заберет его жизнь… Раздался противный хруст – и Лэйла, зашипев от боли, резко повернулась в сторону обидчицы. Ментальная атака, только что едва не погубившая Дэвида, прервалась. Бруджу слегка шатало, у него сильно болела голова, но он вернулся к реальности – и был готов драться. - Крови моей захотела, сволочь?! – выпалила Сью, нападая на Лэйлу; катана вновь хищно сверкала в руках охотницы, на лезвии клинка алела кровь. Дэвид знал, что в одиночку его напарница вряд ли сможет противостоять опытной Сетитке – как, впрочем, и он сам. Однако их было двое – и это давало им шансы на победу. Мертвой хваткой стиснув рукоять кригмессера, Бруджа набросился на противницу, метя ей в шею. В последний момент Лэйла, как-то почувствовав опасность, уклонилась, однако кончик клинка нанес глубокую рану на правой стороне шеи; из приоткрытого рта вампирши, похожего на змеиную пасть, потекла кровь. Яростное шипение быстро перешло в булькающий хрип. Сью, не давая Сетитке опомниться, нанесла ей колющий удар в грудь, пронзив насквозь. Будь внутри нее сердце, Лэйла бы уже догорала на полу, однако вампирша, как и родоначальник ее клана, ставший причиной Геенны, заранее позаботилась о том, чтобы обезопасить сей жизненно важный орган. Но это ей не помогло. Дэвид, собрав все силы, с неистовым криком рубанул Лэйлу по шее. Раздался громкий треск – и голова, почти отделенная от тела, повисла на лоскуте кожи. Сью пинком отпихнула противницу от себя, попутно выдергивая клинок из ее груди, рассекая реберные хрящи и кромсая легкие. Изувеченное тело вспыхнуло, заставив Дэвида и Сью отскочить в стороны. Вскоре на полу у их ног дымилась кучка пепла – все, что осталось от Лэйлы. - Готова, дрянь ползучая!.. – тихо произнесла утомленная боем охотница, после чего сплюнула на останки вампирши. – Ого! – Она увидела растерзанный труп питона и потом удивленно посмотрела на Дэвида. – Ты этого шланга уделал? - А то! – усмехнулся Бруджа. – Не стоило ему с Бешеным связываться. Ты в порядке? - Вполне. Только шея немного болит. Сука… - Ничего, похвастаешься потом учителю шрамами. А пока - ищем наших. На этом же этаже - Твою мать! Да откуда же эти гады лезут?! – в сердцах выпалила Дамзел, наступая на жирную гадюку, которая собиралась вцепиться ей в голень, но явно недооценила проворство намеченной жертвы; подошва ботинка мгновенно превратила голову змеи в кровавую лепешку. - Не отвлекайся! – окликнул ее Найнс. Через секунду уже самому лидеру Анархов пришлось уворачиваться от кинжала в руке антропоморфного существа, покрытого черной чешуйчатой кожей. А мгновение спустя голова Сетита, покушавшегося на жизнь Родригеза, покатилась по полу, отсеченная кригмессером Баха. Что ж, этого следовало ожидать. И Камарилья с Анархами, и охотники знали, что Шабаш заключил союз с Сетитами, а потому было бы странно, если бы им не пришлось схлестнуться с этими чертовыми Змеями. Многие из них никогда раньше не встречались с представителями данного клана – и для пары леопольдовцев, двух неонатов и одного гуля эта встреча стала последней. К счастью, остальные бойцы оказались в состоянии избегать гипнотических взглядов, ядовитых укусов и ударов своих врагов, попутно отправляя тех на тот свет. Конечно, ситуацию несколько усложняли гадюки и кобры, призванные Последователями Сета, которые норовили укусить незваных гостей за ноги – и порой весьма успешно. - Вот же зараза!!! – выругался Майкл Томпсон, оттаскивая от себя ядовитую гадину, попутно ломая ей позвоночник в нескольких местах. Возможно, человека этот укус убил бы или надолго вывел из строя, но для каинита это было лишь мелкой неприятностью, хотя укушенное место еще не один час будет напоминать о себе жжением и пульсирующей болью. А вот паре Сетитов пришлось куда хуже: улучив момент, Бетти обстреляла противников файерболами. Огненные шары опалили чешуйчатую кожу на их мордах и выжгли глаза, а через секунду их мучения прервали несколько выстрелов – дробь и освященные пули практически снесли вампирам головы. Схватка быстро подходила к концу. Пол уже был завален пеплом и дохлыми змеями. Однако последние уцелевшие Сетиты, понимая, что расклад сил складывается явно не в их пользу, продолжали атаковать с самозабвенной фанатичностью, словно чувствуя, что смерть в бою является для них не самой худшей из возможных участей. Что ж, в этом они, наверно, были правы, вот только им явно было невдомек, что именно их древний предшественник, а не какой-либо иной Патриарх, может в любую минуту превратить их в ничто. - Так, все готовы! – громко выдохнул Рик Нортон. - Получили, гады?! – победоносно выкрикнул Эш, напоследок пнув раздавленную кем-то кобру, после чего активировал Прорицание. – Так, я вижу две ауры на нашем этаже. Сородич и человек. - Наши! – неподдельно обрадовался Бах. – Это наверняка Дэвид и Сью! - Но все равно будьте наготове, - скептически произнес Герман. – Что-то еще видишь? - Да, еще две ауры. Вампирские. Они выше и спускаются. Похоже, тоже ищут нас. - Кейри?! – оживился Найнс. – Но почему она… - Возможно, это не она, - отрезал Верховный Инквизитор. – А кто-то из этих недобитых тварей. - Они, по-твоему, самоубийцы?! – изумилась Дамзел. - Они знают, что им всем все равно конец. Поэтому будут драться до последнего. - Это Кровавый Принц и Дочь Троиля, - негромко произнесла Малкавианка, которая, как и остальные вампиры, владевшие Прорицанием, внимательно следила за аурами. – Они нам не враги. На несколько секунд повисла тишина. Вампиры и охотники, вымотанные и изрядно потрепанные, но все еще не растерявшие свой боевой настрой, в недоумении уставились на девушку. - Энни, ты уверена? – обратилась к Малкавианке Мэри, в ответ на что та утвердительно кивнула. После этого Вентру окинула взглядом столпившихся в зале спутников. – Не вздумайте атаковать их, - медленно произнесла она, пользуясь Доминированием. Конечно, было бы наивно полагать, что этот прием безотказно сработает, особенно в отношении Верховного Инквизитора, но, возможно, хоть немного остудит пыл менее опытных леопольдовцев и особенно возбужденных Сородичей, уже готовых стрелять во все, что движется. – Просто стоим здесь и ждем их. - Неплохая идея, босс, - усмехнулся Гэри Голден, уже осушающий пакет с кровью, дабы залечить полученные в бою раны. Немного выше - Похоже, они нас заметили, - негромко произнес Максимилиан Штраус, внимательно рассматривающий ауры находящихся несколькими этажами ниже вампиров и охотников. - Сколько их? – взволнованно спросила Кейри. - Явно больше тридцати. Пока просто стоят на месте, словно ждут. Вижу две ауры – вампирскую и человеческую. Идут к ним. Определенно волнуются, но открытой агрессии не источают. Все, воссоединились – и, похоже, рады этому. - Точно наши! – Бруджа не смогла сдержать улыбки. – По крайней мере, большинство… - И вот как раз меньшинства определенно стоит опасаться… Что ж, спускаемся к ним. Только осторожно. Главное, не спровоцировать охотников. К удивлению Кейри, несколько лестничных пролетов они с Максом преодолели беспрепятственно. Впрочем, Тремер и не говорил, что видит какие-то другие ауры на пути к цели – похоже, почти все враги, находившиеся в Башне Вентру, теперь были повержены, и теперь двое вампиров шли по уже зачищенной лестнице. По мере приближения к нужному этажу все сильнее и сильнее ощущался запах паленой плоти – верный признак того, что кого-то настигла Окончательная Смерть. Кейри нервно сглотнула. «Надеюсь, это были те засранцы!..» Но есть ли среди вампиров, явившихся в проклятый небоскреб, ее брат и друзья? Есть ли среди охотников Бах? Смогли ли они уцелеть в этом побоище? Через несколько мучительно долгих секунд Кейри узнает это. Ей хотелось активировать Стремительность и со всех ног рвануть вниз по лестнице, но она понимала, что этот опрометчивый поступок может стоить ей жизни: не стоило забывать, что порой даже союзники могут представлять смертельную опасность – особенно в том случае, если среди них находится Верховный Инквизитор. Макс, как заметила Кейри, тоже нервничал: должно быть, Принца одолевали похожие тревожные мысли. Вот этот этаж. Вот дверной проем, не загаженный биомассой. Коридор и маячащие в его конце силуэты. Макс, шедший первым, поднял руку в примирительном жесте. И, похоже, это не осталось незамеченным. - Максимилиан Штраус?! – послышался удивленный женский голос. Кейри узнала его – он принадлежал Мэри Фостер, Первородной Вентру. - А Кейри?! – а вот взволнованный голос Дэвида Бруджа ни с чем бы не спутала! - С нами все в порядке! – крикнула вампирша до того, как Макс успел что-то ответить. В эту же секунду послышался нестройный хор голосов, в основном – радостных. И пока Макс, все еще сохраняя осторожность, шел в сторону зала, в котором столпились вампиры и охотники, Кейри, едва ли не оттолкнув Принца, рванула туда. Дэвид, Найнс и Дамзел уже бежали к ней навстречу, а Грюнфельд и Адриан, не обладавшие такой завидной прытью, выглянули в коридор, словно бы желая удостовериться в том, что они не ослышались. Через секунду четверка Бруджа сплелась в крепких объятиях. - Малыш, как я рад, что ты в порядке! – не скрывая чувств, произнес Найнс. - Я тоже рада вас видеть целыми и невредимыми! – ответила ему Кейри, улыбнувшись. Она уже не слышала голосов на заднем плане – остальные вампиры были рады возвращению Принца, которого уже не ожидали увидеть живым. И лишь охотники, кроме Баха и Сью, не разделяли их чувств. - И что дальше? – торжество момента было бестактно нарушено уже ставшим ненавистным голосом Германа Шмидта. – Полагаю, среди тех, кого мы упокоили, не было Винсента Адамсона! - Расслабься, святоша, я с ним уже разобралась! – усмехнулась Кейри, переведя взгляд с брата и друзей на Верховного Инквизитора. - Ну ты даешь! – Дамзел хлопнула подругу по плечу. – Впрочем, чему я удивляюсь? - Однако его приближенная, Тзимицу, которая налепила всех этих уродцев, сбежала и все еще может быть где-то неподалеку, так что держим ухо в остро. Впрочем, не она сейчас главная проблема. Сначала нужно разобраться с Сетом. - Да, всего-то и надо – добраться до музея по городу, кишащему всякой кровожадной по*бенью, и найти там его сучий потрох, - криво усмехнулась Дамзел, после чего лицо Бруджи посерьезнело. – Крест у тебя? - Разумеется. – Кейри кивнула. - Мы с вами, - раздался голос Рика Нортона. Все перевели взгляд на Шерифа. - Что ж, мы не против, - ответил ему Найнс. В это время охотники стояли молча, вслушиваясь в разговор вампиров, и Кейри это откровенно нервировало. Вряд ли леопольдовцы заходят отсиживаться в стороне, когда на кону стоит судьба мира, но эти невольные союзники не внушали Брудже абсолютно никакого доверия. Кто даст гарантию, что Герман Шмидт снова не пустит в ход свою убийственную способность? Или кто-то из его людей не нанесет вероломный удар в спину? Да, сейчас они преследуют одну цель, но не стоило ни на секунду забывать, что охотники могут быть более опасны, чем созданные Региной твари. И как они поступят, если Кейри удастся упокоить Сета? Не окажется ли враг их врага их следующей целью? Когда вампиры двинулись в сторону лестницы, ведущей вниз, леопольдовцы последовали за ними. «Что ж, надеюсь, мы не поубиваем друг друга по дороге!» - невесело подумала Кейри. Даунтаун - Кондор 2-1, это Монтана-3, прием. - Кондор 2-1 на связи. - Ваша задача – прочесать этот квадрат в поисках основной цели. Перед гибелью группа Соломон-5 успела доложить, что она была здесь. Разрешаю открывать огонь по всем, кто вам не нравится. - Принято. - Конец связи. Карл Вильямс глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. И хотя пилот «Апача» обладал стальными нервами и завидным хладнокровием, на этот раз даже ему было трудно побороть волнение. - Что, Карл, очко заиграло? – нервно усмехнувшись, произнес сидевший спереди Мэтью Джонс. - Лучше не отвлекайся, - ответил летчик стрелку. – Надо поскорее найти и завалить эту скотину. Карл по-прежнему не до конца понимал, с кем или чем они столкнулись. Ясно было только одно: этих тварей нельзя щадить, ибо они, не задумываясь, убьют любого человека, оказавшегося у них на пути. Пилот не знал, откуда выбрались эти чудовищные отродья, но это уже не имело значения: чем больше бестий они уничтожат, тем больше их сослуживцев и гражданских получат шанс на выживание. Вертолет прошел над одной из улиц погруженного в хаос города – медленно и на небольшой высоте. И Карл не смог не заметить бесформенную окровавленную кучу, лежащую рядом с перевернутым «Хамви». Помимо воли пальцы судорожно сжали штурвал – так сильно, что их кончики побелели. - Проклятые ублюдки!.. – сквозь зубы процедил Мэтью, видевший то же самое. Находясь в кабине ударного вертолета, его экипаж мог не бояться большинства тварей, будь то словно слепленные из человеческих тел «богомолы» или огромные чудовищные псы. Но, увы, пехота рисковала куда сильнее – и эти ребята проиграли в схватке с монстрами. Теперь их растерзанные тела лежали на залитом кровью асфальте. И это лишь малая часть от многочисленных жертв неведомого врага. Но то, что летчики доселе видели, не шло ни в какое сравнение с существом, которое являлось их приоритетной целью. Они не знали, как оно выглядит и на что способно. Было известно только одно: оно огромно и не похоже ни на одну другую тварь. А еще оно, как и все прочие отродья, убивает людей. И даже бронированный танк вряд ли бы выстоял в схватке с этим кровожадным титаном. Но «Апач» мог. И именно поэтому экипаж Кондора 2-1 был привлечен к охоте за чудовищем. И когда ударный вертолет выследит свою цель, а это непременно случится, монстр испытает на своей шкуре всю мощь противотанковых ракет. Каким бы большим, сильным и свирепым он ни был, он состоял из плоти и крови – а значит, винтокрылая машина, предназначенная для поражения бронетехники и живой силы противника, превратит его в окровавленную кучу мяса. У Карла была еще одна веская причина для того, чтобы поскорее разыскать эту тварь и воздать ей по заслугам. Его младшая сестра жила в Лос-Анджелесе. Если ей удалось найти надежное убежище, то большинство тварей не смогло бы ее достать. Однако, пока жив гигант, способный крушить здания, в этом городе нет безопасных мест. «Не бойся, Гвен. Все будет хорошо». Погруженный в свои мысли, пилот, тем не менее, не терял бдительности и продолжал пристально наблюдать за окружающей обстановкой. Пока все тихо – но опасность могла появиться в любой момент и в любом обличье. И даже грозный боевой вертолет мог стать мишенью. - На шесть часов!!! – воскликнул Карл, тут же разворачивая «Апач». Мэтью вскинул голову – и увидел мчащуюся к ним крылатую тварь, похожую на изуродованного птеродактиля. Даже сквозь фонарь кабины и гул винтов был слышен ее пронзительный вопль. - Цель захвачена!!! – Мэтью нажал на гашетку. Грянула короткая очередь. Вертолет содрогнулся, а патроны, выпущенные из тридцатимиллиметровой пушки, поразили бестию в брюхо, почти разорвав пополам. Тварь камнем рухнула вниз и вспыхнула, обратившись в пепел до того, как ее изрешеченный труп коснулся бы асфальта. - С ветерком до Ада, уродец! – злорадно усмехнулся стрелок. - Хороший выстрел, - одобрительно произнес Карл. – Так, а это что?.. Взгляд пилота упал на полуразрушенный дом. Некогда красивое здание теперь представляло собой бесформенную груду камней, на которых кое-где виднелась не до конца свернувшаяся кровь. - Сволочь!.. - Думаешь о том же, о чем и я? – спросил Карл своего напарника, в ответ на что тот молча кивнул. Похоже, их главная цель была здесь. Но насколько далеко она отошла от этого места? - Пока я не вижу его на тепловизоре, - разочарованно произнес Мэтью. – Где же он, куда он пошел?.. - Присматриваемся к разрушенным зданиям. Они могут вывести нас на эту скотину. Что за?! Маневр был настолько резким и внезапным, что Мэтью, не ожидавший такого сюрприза, едва не приложился головой о боковое стекло. - Карл, какого хрена?! Но прежде, чем пилот успел ответить, стрелок понял, в чем дело. Помятый кондиционер, который когда-то был частью разрушенного дома, на долю секунды завис перед носом вертолета, прежде чем отправиться в непродолжительный полет в направлении земли. - Это еще что за по*бень?! – Мэтью стал лихорадочно искать того, кто их едва не подбил столь необычным снарядом – и нашел. Если бы не неудачное покушение, стрелок мог и не заметить человека в истрепанной белой одежде и с желтым немесом на голове, стоявшего посреди руин. И это неудивительно – ведь его не было видно на тепловизоре! – Теперь моя очередь, фараон херов! Карл вздрогнул от страшного грохота. Пилот не сразу понял, что произошло: в них все-таки попали или Мэтью пустил в ход ракеты. К счастью, второе. Три «гидры» одна за другой устремились к дерзкому глупцу, посмевшему покуситься на жизни летчиков. Из-за вспышки Вильямс едва не упустил тот момент, когда смертоносные снаряды, способные превратить бронированную цель в груду покореженного металлолома, разорвали врага в клочья, после чего останки тут же вспыхнули и превратились в пепел. - Побереги ракеты! – выпалил Карл, когда стало ясно, что опасность миновала. – Этому засранцу и очереди бы хватило! - Прошу прощения, психанул, - виновато ответил Мэтью. – Но, думаю, на того верзилу все равно хватит. - Надеюсь… - произнес Карл, осторожно разворачивая вертолет. Мир вокруг стал черно-белым. Звук, запах, ветер – все это исчезло. Даже само время словно остановилось, заставив механического убийцу застыть на месте. Сету было знакомо это чувство, возникающее, когда душа покидает тело. Тысячелетия назад Древнего неоднократно пытались упокоить, обращая в прах его плоть и кости, однако безуспешно. Пока его сердце было невредимым, вампир мог вернуться из небытия – и сейчас сделать это будет намного проще, чем обычно. Но прежде, чем поразить глупых смертных своим внезапным воскрешением, Сет внимательно осмотрел причудливую машину, зависшую над ним. Как и увиденные им в аэропорту Каира самолеты, она могла летать, помогая смертным возноситься над землей. Но, в отличие от тех мирных стальных птиц, этот механизм был предназначен для того, чтобы уничтожать другую технику и людей. Человечество преуспело в совершенствовании оружия для истребления себе подобных. Возможно, если бы не пробуждение Сета, однажды люди стали бы главной причиной гибели их собственной цивилизации. Быстрый и смертоносный, похожий на помесь чудовищного насекомого и огнедышащего дракона, этот рукотворный хищник, тем не менее, был лишен собственной воли и управлялся людьми. Такими же хрупкими смертными, как и те, которых Сет убивал десятками и сотнями. Они думали, что упокоили неведомое им бессмертное создание, которое исключительно ради интереса попыталось спустить их с небес на землю с помощью подручного средства, и даже не подозревали, что обречены. Их судьбы были предрешены с того самого момента, как Сет обратил на них внимание. А раз они посмели бросить вызов Древнему, возомнив, что смогут уничтожить его одним выстрелом, он тем более не даст им уйти живыми. На черно-белом фоне отчетливо виднелись красные пятна – там, где пролилась кровь. И это было тем, что могло вернуть Древнего в материальный мир и позволить ему обрести новое тело. Он знал, что это потребует минимальных усилий. И когда он предстанет перед самоуверенными людишками во плоти, их секунды будут сочтены. Едва уловимое движение заставило Карла насторожиться. Краешком глаза он заметил, как кровавое пятно, покрывавшее большой кусок бетона, как-то странно блеснуло – и… Пилот потерял дар речи. Будто завороженный, он смотрел на то, как пятно словно набухает, быстро превращаясь в большой кровавый шар, который затем начинает вытягиваться вверх и принимать человеческую форму. «Какого хрена?!» - Карл, ты тоже это видишь?! – взволнованный голос Мэтью убедил Вильямса в том, что ему это не почудилось. А через секунду красное гуманоидное существо вдруг почернело. На его лице, словно две фары, вспыхнули неестественно светящиеся желтые глаза, которые пристально смотрели на вертолет. Пилоты не успели ничего предпринять, когда неведомое существо словно взорвалось залпом длинных извивающихся черных придатков, похожих на щупальца, которые с молниеносной скоростью устремились к «Апачу». А затем послышался грохот. Жалобно застрекотал переломанный несущий винт, покраснели индикаторы на дисплее, покрылся трещинами фонарь кабины. - Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй! – испуганно закричал Карл, понимая, что им сейчас не поздоровится. – Это Кондор 2-1! Мы… Договорить он не смог. Неведомая сила дернула покалеченный вертолет вниз. И нет, это была не гравитация, которую уже не помог бы преодолеть сломанный винт, а что-то другое. Нечто, которое, словно гигантский спрут, опутало «Апач» своими щупальцами. Снова раздался грохот. Шасси, способные спасти машину и экипаж в случае экстренной посадки, несколько смягчили удар об асфальт, однако Карла так сильно тряхнуло, что он приложился головой о боковое стекло, оставив на нем кровавый след. Из глаз словно полетели искры, голова невыносимо закружилась, однако летчик понимал, что он находится на земле и все еще жив. - Мэтью?.. – простонал Карл, надеясь на то, что его товарищ отделался легкими травмами, однако ответа не последовало. Стерев тылом кисти кровь, залившую ему левый глаз, Вильямс попытался сфокусировать взгляд, чтобы получше оценить обстановку. Они действительно были на земле, причем даже, вроде бы, не перевернулись, однако было очевидно, что поврежденный вертолет взлететь уже не сможет. Щупальца, ставшие причиной крушения, исчезли, словно их никогда и не было, но, увы, это вовсе не означало, что сбитые летчики теперь в безопасности. Черная антропоморфная тварь стояла всего в нескольких метрах от разбитого «Апача» и с неподдельным интересом рассматривала свою добычу. А затем ее желтые глаза с неестественно широкими вертикальными зрачками уставились на изумленного Карла. Сердце пилота неистово заколотилось, все внутренности скрутило болезненным спазмом, к горлу подступила тошнота. Ему было страшно. Нет, это еще мягко сказано! Никогда в жизни Карл не испытывал такого сильного ужаса – даже в тот момент, когда они падали! Этот взгляд, казалось бы, проникающий в саму душу и выворачивающий ее наизнанку, был настолько же ужасающим, насколько и могущественным, не позволяющим испуганному летчику отвести глаза. Тварь ухмыльнулась, продемонстрировав ряды белоснежных острых зубов, среди которых особенно выделялись верхние клыки, и неспешно двинулась к вертолету. Карл же продолжал завороженно смотреть на это явно опасное существо, будучи не в силах что-либо предпринять. Когда оно приблизилось, летчик смог увидеть блестящую черную чешую, похожую на змеиную, покрывающую все тело неведомого врага. Жалобный стон и осторожное движение заставили Карла немного отвлечься от жуткого гуманоида. Нет, он все еще не мог оторвать от него взгляд, но все же заметил признаки того, что Мэтью жив. И, к сожалению, не только он. Существо тут же переключило внимание на стрелка, дав Вильямсу передышку. Тяжело дыша, пилот отвел взгляд от антропоморфного монстра и посмотрел на напарника. - Мэтью! Но стрелок не ответил – теперь он точно так же, как несколькими секундами ранее и сам Карл, оказался во власти чудовища, которое уже вплотную подошло к вертолету и теперь пристально смотрело на новую жертву. - Не смотри ему в глаза!!! – Карл рванулся всем телом, желая схватить напарника за плечо, но это движение не осталось незамеченным. Вильямс не сразу понял, что произошло. Все случилось так быстро, что человеческий глаз попросту не смог бы за этим уследить. Всего мгновение назад тварь стояла рядом с вертолетом. А теперь в стекле откуда-то образовалась дыра с окровавленными краями, в правой руке существа появился кусок кровоточащей плоти, а Мэтью забился в конвульсиях, испуская булькающий хрип и заливая кровью кабину. «Оно вырвало ему горло!» - с ужасом осознал Карл. А затем он поймал на себе этот убийственный взгляд, вновь оказавшись во власти чудовища – за секунду до того, как и для него самого все было кончено.