Кукольный магазин

И все-таки что-то было не так. Тарталья знал, что никогда не отличался изощренностью ума. Интриги, мноходовки, психологические игры — все это не было его полем деятельности. Он был тем, кто всегда на острие атаки. Сила, выносливость и разум заточенный на тактику, потрясающая адаптивность и бешеная интуиция — вот его козыри, и это не значило, что он был глуп. Менее опытен, излишне прямолинеен, хорош в наведении хаоса различных масштабов, возможно, но не глуп. Что-то было не так было с самого начала. С самим приказом Царицы — добыть сердце Гео Архонта. С такими расплывчатыми сроками предназначенными для него — год, это даже смешно, хоть и приятно. С тем, что отчитывался он напрямую Царице, ранее все его рапорты проходили через Пульчинеллу, а попытка прочесть его отчеты остальными Предвестниками, минуя руки Царицы, доставила бы тем несколько весьма неприятных недель, остальных же посягнувших ждала лишь смерть. Подобное — настораживало. Интуиция, не раз спасавшая его на поле боя, где счет шел на доли секунд буквально вопила, когда он снова и снова перебирал все документы, доносы и досье, пытаясь собрать из них картинку — но та не сходилась из-за трещин в ней, пусть едва заметных, но все же. Эта работа была не для него одного — вывод к которому Чайлд пришел почти сразу и который подтверждался с каждым месяцем проведенным в Ли Юэ. Гео Архонт, старейший из богов, равный, а может и превосходящий по силе саму Царицу, не тот, кого можно победить силой. Спасибо за наглядный пример каменному лесу, чьи горные пики когда-то были копьями в руках Архонта. Чайлда пробирала восхищенная дрожь, только от одного представления силы, способной на подобное. И Царица, прекрасно знающая сильные и слабые стороны своих предвестников, никогда ранее не дававшая невыполнимых заданий, скрупулезно подбирающая кадры для выполнения миссий, казнящая аналитиков и разведчиков за неверные данные и гибель людей из-за них, послала Чайлда сюда. Отдала приказ тому, кто имел наихудшие шансы выполнить задание. Потому что, да Чайлд был последним из предвестников, кто мог бы с успехом выполнить эту миссию. Да даже у провалившей свое задание Синьоры было больше шансов. Восьмая хотя бы, в силу своего происхождения, на интригах собаку съела, и могла найти лазейку в любом договоре. Если быть честным, то логичнее было бы отправить в Монштадт самого Тарталью, не то, чтобы ему что-то светило при вмешательстве Гео Архонта, но он хотя бы умел оценивать степень опасности противника, а Синьору сюда, но Царица отчего-то решила иначе. И единственный вариант, который Тарталья видел — выманить Гео Архонта на угрозу столице. Ведь тот в ней не появлялся. Разведчики видели похожую на описание и рисунок девушку в горах в заоблачном пределе, в окрестностях деревни Цинце, на постоялом дворе Ваншу и у Разлома, даже смогли сделать ее четкую фотографию, которую с парой вопросов Тарталья отправил Царице, но и все… Единственным вариантом оставалось — выкопать проклятых проигравших и ослабших богов, подкормить и спустить, как свору злобных и оголодавших псов на Ли Юэ, чтобы Архонт не смог проигнорировать опасность, но даже это не гарантировало выполнения миссии. Лишь встречу Тартальи лоб в лоб с обозленным древнейшим Архонтом, множественные разрушения и человеческие жертвы. Этого хотела Ее Величество? Невозможно. Конечно, Чайлд никогда особо не считал количество вражеских боевых единиц, что пали от его руки, но большая часть этих людей, что пытались ему помешать, остановить его или переступали ему дорогу не были гражданскими, а значит знали на что шли. Тарталья же очень хорошо запомнил слова Царицы, которые сделали больше для его контроля жажды крови, что взрастила бездна, чем все молчаливое неодобрение, разочарование и подавленный страх отца, отдавшего его в Фатуи, чтобы избавиться от проблемного и опасного сына. Царица никогда не была замечена в излишней доброте или сентиментальности, но для ее холодной рациональности лишние и не оправданные человеческие жертвы были нежелательны. Она ясно дала это понять, в самый первый раз, когда его пригласили на аудиенцию к Ее Величеству и та предложила Тарталье, предоставив стол с тактической картой, составить план наступления. «Мертвые бесполезны, дитя.» Так она сказала, оглядывая расставленные им фигурки подразделений и задумчиво вертя в бледных пальцах его собственную, прежде чем установить ее на острие атаки. «Мертвые не восстановят разрушенное и не построят новое, не вырастят урожай, не родят детей. Эти мятежные земли скоро накроет моя длань и я уже должна проявлять заботу о них, а ты, дитя, и есть моя рука.» Ли Юэ, конечно никогда не станут землями Снежной, даже если каким-то чудом Гео Архонт лишится сердца, ведь еще одну войну Богов Тейват не переживет, но Чайлд прекрасно помнил, чья он длань, сдерживая себя этим, хотя подспудно и осознавал, что за прошедшие полгода он врос в этот шумный и многоголосый город. Он не хотел вредить этим землям, здесь жил Чжун Ли. Мастер-кукольник, пусть и являлся теперь уже вне всяких сомнений, Адептом, наверное уже много столетий не держал в руках оружия, настолько мирно и размеренно жил. Но если низвергнутый и его свита восстанут, то ему, как и любому, кто приносил присягу Властелину Камня придется взять в руки оружие, дабы защитить Ли Юэ. Чжун Ли придется биться против низвергнутого и, возможно, умереть в бою. От одной мысли об этом Чайлду хотелось взвыть. Чжун Ли должен был оставаться в безопасности. Пить свой чай со специями, создавать шедевры, вечерами рассказывать истории детям на причале, или самому Чайлду в полумраке мастерской. Его дни просто обязаны были оставаться такими же мирными, как раньше… Виктория вошла в его кабинет практически без стука, нервно, но плотно прикрыла дверь и шлепнула по ней ладонью, примораживая косяк и замок. Чайлд удивленно на нее посмотрел, но ту же нахмурился, замечая конверт с печатью Дворца. — Письмо от Ее Величества. — Передала Виктория конверт. — Доставлено ледяным вороном. Срочное, но неофициальное. Волнение Виктории было понятно, если в письме приказ начать атаку — они будут обязаны починиться. Чайлд вскрыл плотную бумагу, чуть поморщившись от уколовшего пальцы холода. Вчитался, немного нервно пробегая взглядом по строчкам, конфиденциальность письма еще не означала необязательность исполнения изложенного приказа. Но с каждой строкой Тарталья все сильнее ощущал недоумение. Царица приостанавливала его миссию, до прямого изложения ее воли, и, впервые за все время, что он знал Ее Величество за ровными строками чувствовалась нервозность. «Дитя, получив четкую фотографию той, кого приняли за Гео Архонта я вынуждена вмешаться в ранее отданный тебе приказ. Я знаю, как много ты сделал для его исполнения, но сейчас, прежде всего, твоей целью станет — найти ее. Найти и со всем возможным почтением пригласить посетить Дворец. Зная, насколько она может быть неуловима, я передаю тебе информацию о человеке, который, возможно, поможет тебе встретиться с ней и убедить в необходимости нашей личной встречи. Сейчас — это твой приоритет.» Тарталья перечитал послание дважды. Отложил письмо, потер переносицу, мозг вскипал. Вот теперь он не понимал совершенно ничего. — Война? Переводить план на скорые рельсы? — Тихо спросила Виктория. Судя по едва заметной дрожи в голосе ей тоже мало импонировала мысль о разрушении Ли Юэ без конкретного итога. — Нет. Здесь… другое. — Тарталья, вновь пробежал взглядом по строчкам. — И отзови агентов свыше минимума с точек прорыва барьера. Бой откладывается. На неизвестный срок. Освободившихся людей перевести на разведку. Приоритет та, кого считают Гео Архонтом. Если она решит пойти на контакт, по возможности быть предельно вежливыми и тут же сообщить мне. Облегченный выдох Виктории Чайлд даже не услышал, ощутил. В комнате заметно попрохладнело. — Так… Царица нашла возможность договориться? — Осторожно спросила она. Они все верили в него. Чайлд знал, что все его люди, все Фатуи Снежной никогда не усомнятся в силе своих предвестников и своей Царицы, но все же провал Синьоры о многом говорил. Да, та не была самой сильной из них, ее таланты лежали в иной области, чем грубая сила, но все же, она так легко вырвавшая Сердце из груди Анемо Архонта за какие-то несчастные полминуты проиграла той, кого считали Властелином Камня. И как бы ни был силен Чайлд, как бы ни были сильны Фатуи — это не был их уровень. Нет. — Не знаю. — Чайлд устало потер виски, голову словно обручем сжали. — Но пока приоритет смещен. Выдохни. — Улыбнулся едва заметно, чтобы подбодрить помощницу. Добавил, желая остаться в одиночестве и подумать. — Есть еще бумаги? Оставь, я просмотрю. Не срочно? — Нет. — Виктория кивнула, плюхнула ему на стол еще одну стопку на подпись и вышла, разморозив дверь, а Чайлд устало откинулся на спинку кресла отодвинув подальше бумаги. Думать о работе он сейчас мог в последнюю очередь. Девица, которую ошибочно приняли за Властелина Камня оказалась важна, но не так, как предполагалось. Месяцы разведки и слежки вылетели впустую, и хоть этим Чайлд не был разочарован, освобождение Осиала откладывалось на непонятный срок, не это сейчас волновало Чайлда. Имя и карандашный набросок внешности, которые Царица приложила, как наводку на человека, который мог помочь Тарталье в новой миссии были ему слишком хорошо знакомы. Чайлд встречался с этим человеком как минимум три раза в неделю, обедал с ним, разговаривал о пустяках, оставался ночевать и был в него совершенно и безвозвратно влюблен. И если и не лгал ему, но многое не договаривал и скрывал. Человека смотрящего со схематичного наброска от руки Царицы звали Чжун Ли.