***
— В этом нет смысла, — проворчал генерал Браксар, обращаясь к одному подчинённых, — мы сами можем выполнить любой приказ нашего Императора. Особое ударение предводитель тёмных рыцарей сделал на слове «любой», но вкладывал он в это слово куда больше, чем могла бы пояснить любая, даже самая тонкая интонация. Тем более, что Браксар в интонациях был не силён. «Наш Император» означал, разумеется, «мой». — Да, генерал, — капитан Тавис хорошо понимал своего командира: он и сам с недовольством косился на выстроившихся неподалёку «субъектов». — Наёмники… — в это просто слово Браксар вложил всё глубину своей неприязни к тем, перед чьим длинным рядом медленно вышагивала теперь грозная и мрачная фигура владыки. Впрочем, в генерале говорила исключительно ревность: его тёмным рыцарям, ему самому… предпочли обычных охотников за головами! Браксар не смел критиковать императорские решения, но считал, что настоящие воины справятся лучше. Что Империя справится лучше. И без помощи всяческих отбросов. Вообще — не следовало выносить сор из казарм. — Никакого устранения, — голос Повелителя разносился эхом тёмного могущества. Наёмники слушали внимательно: каждый из них имел громкое имя и репутацию, но мрачная слава Император затмевала всё. К тому же, перед ними маячил жирный куш, а кое-кому, успевшему впасть в имперскую немилость, обещали ещё и «отпущение грехов» — полную амнистию на территории Империи. А эта территория сейчас стремительно расширялась почти во всех направлениях, опасно грозя охватить весь известный мир. — Он нужен мне живым, — закончил Император, остановившись, почему-то, напротив одного из охотников. Браксар поспешил внимательнее рассмотреть этого наёмника. — Гарвда Лус, — пояснил капитан Тавис. В его голосе к презрению примешивалось что-то сродни уважению или даже восхищению. Браксар слышал об этом наёмнике. Слухи упорно именовали его если не лучшим, то одним из лучших охотников за головами во всём мире. Честь, несомненно, большая, но, судя по внешнему виду, Гардва Лус мог претендовать на неё по праву. С ног до головы его тело было заковано в чёрные доспехи. Не такие, как поглощающий солнечный свет черный Доспех Императора, но глянцевые, отливающий зелёным. Как с неприязнью отметил Браксар, это в чём-то роднило Императора с охотником. Даже рост у и ширина плеч них были почти одинаковыми — Лус уступал самую малость. Может, именно поэтому Повелитель Тьмы остановился как раз напротив него... Те же самые слухи называли броню Гарвды «носфератическим доспехом». Если верить легендам, эти доспехи требовали от своего владельца поить их чужой кровью, взамен одаривая силой и вечной жизнью. Когда-то такие носили лучшие воины Легиона Тагра — племени, ставшего армией. Они присягнули Суверену, пытавшемуся захватить мир тысячу лет назад, и сгинули вместе с ним. Некоторые считали, что Гарвда был последним представителем того «неумирающего» Легиона. Браксар считал, что это чушь, и что Лус — преступник, заслуживший отправиться на эшафот, а не стоять лицом к лицу с Императором. Но беспокоиться стоило не только об охотнике за головами. Тот, о ком шла речь, тоже заслужил пристальное внимания Браксара. Император почему-то решил, что это непременно был Винд Райвол, тот молодой бунтовщик, кто покушался на его жизнь в промышленной зоне Имперской горнодобывающей компании. Указывавшие на это следы были слабоваты, но… Кто осмелится перечить Императору? К тому же, в этом могла быть замешана поддерживающая Повелителя Тьмы таинственная магическая мощь. Мощь, которая пугала даже Оккультный Синод, а ведь сильнейшие из его магов, по слухам, обладали способностями переломить ход самой безнадёжной битвы. Браксар поёжился — его пугала и восхищала сила Императора. Именно такой человек заслуживал сидеть на Вечном Троне, править Вечной Империей, и целым миром! Хотя, если говорить честно, генерал не был уверен, что именно человек скрывается за темнотой нерушимой бронёй. Иногда казалась, что под чёрным металлом скрывается ещё более непроглядный, концентрированный мрак, холодный и пустой. Но, всё же, Браксар надеялся, что это не так, и Императора можно коснуться, и почувствовать под ладонью кипящую, жаркую силу… — Генерал Браксар! Командир тёмных рыцарей, погрузившись в несвойственные для него слишком глубокие мысли (хотя предмет этих мыслей обитал в голове бравого вояки безвылазно), от неожиданности вздрогнул, но никто из подчинённых не позволил себе даже маленькой усмешки. Во-первых — большинство из них сами едва сдерживали дрожь, слыша голос своего Императора, во-вторых — генерал в бою заслужил их уважение, и не раз, и они стояли за него горой, и испытывали к нему искреннее уважение младших братьев к многоопытному старшему. Браксар поспешил на зов — Император ждал его.***
Хотя в выборе между живыми существами и своими маго-мехами Император явно отдавал предпочтение последним, он всё же признавал некоторые преимущества первых. Особенно, если выращены они были алхимическими талантами лорда Истрима. В подземельях Железной Цитадели обитал целый выводок жутких тварей, способных прокусывать самую крепкую броню, жрать и переваривать мечи и копья, крушить ряды солдат… Это были воплощения разрушающей мощи. Хотя и тупые, управляемые исключительно накачиваемыми им прямиком в кровь алхимическими растворами. Но были и существа небольшие, проворные, с тонким чутьём и куда большим интеллектом. Имперские гончие. Выведенные специально для выслеживания добычи, они ловко брали след, быстро гнали и, настигнув, способны были подавить любое сопротивление. В этом им помогали длинные мощные лапы, мускулистые тела и клыкастые, роняющие желтоватую слюну пасти. В глазах гончих пламенела кровь. Именно их привёл лорд Истрим на подвергшийся проникновению сопротивленцев имперский арсенал, чтобы по воле Императора выследить и захватить Винда Райвола — человека, которого Повелитель Тьмы по какой-то причине назначил виновным в случившемся. Чтобы гончие взяли след, Император снабдил Апофикара принадлежавшими цели предметами. Это были извлечённые Императором из собственной брони наконечники стрел. Истрим искренне надеялся, что сохранены они были именно ради подобного случая, а не из каких-то сентиментальных чувств к наметившемуся условно-достойному противнику. В конце концов, это же Император! Однако, с другой стороны… В своём Доспехе Повелитель Тьмы действительно казался больше, чем человеком — полубогом, лишённым всех слабостей. Но! Апофикар видел его лишённым этой колдовской брони, ощущал под ладонями измученное магией тело, видел взгляд льдисто-серых глаз, пробивающийся из-под вечно-длинной чёлки, и тогда за железным образом Властелина вставал уже совсем иной образ. В нём можно было разглядеть куда больше, и лорд Истрим считал себя именно тем человеком, который на это способен. И пусть Винд Райвол отправится в Бездну. — След, — скомандовал апофикар, и гончие бросились куда-то в лабиринты тёмных улиц Тронного города. Если цель ещё здесь — они найдёт её, и притащат к своему создателю. А он уж позаботится о том, чтобы сопротивленец предстал перед Императором в должном виде…