***
К чести виконта, это действительно было похоже на нападение: покорёженные стены, разбитая мебель и трупы стражников в белой броне. Вердлем Сераф разглядывал устроенный в его доме беспорядок без какого-то видимого сожаления. Как его не трогала потеря выполненной на заказ дорогой мебели, так его не трогали и смерти его людей. И даже превратившиеся в мусор драгоценные предметы искусства, некогда украшавшие ставшую полем боя часть дворца, были лишь незначительной утратой. С его богатствами всё это будет восстановлено в прежнем величии и блеске моментально. А вот Императору вспомнились голые коридоры Железной Цитадели. Во всей императорской твердыне едва ли нашлось бы столько всякого драгоценного хлама, сколько сгинуло во дворце Серафа в одном небольшом, в общем-то, взрыве. Обстановка в императорском доме была предельно аскетичной. Отчасти, потому что самому Императору не было до роскоши дела, отчасти — потому что Империи больше требовались ресурсы на войну, чем праздные украшения. Пуская с молотка все захваченные ценности, которые не были деньгами, или не могли быть переплавлены в деньги, Вечный Трон направлял полученные от продаж доходы на нужды своих многочисленных фронтов. — Мой Император, только взгляните, — указал Вердлем на «обновлённую обстановку» своего дворца, — мой дом подвергся нападению. Я жертва, а не преступник! Империи следовало бы озаботиться, и схватить виновных, а не предъявлять невинным гражданам такие страшные обвинения. — Вас ни в чём не обвиняют, виконт, — устало выдохнул Император: он предчувствовал, что всё сведётся к чему-то подобному, когда подчинённые прибежали к нему, беспомощно пождав хвосты, и сообщили, что их победоносное шествие по следам Винда Райвола сотоварищи застопорилось перед дверями виконта Серафа. Для визита к этому субъекту Империи требовался целый Повелитель Тьмы. Видимо, пока не начнёт действовать «Копьё Тьмы», Императору так и придётся терпеть этого субъекта. Через мгновение появился один из слуг виконта — тоже в ошейнике-подавителе, но одетый куда лучше всех остальных лакеев. Это оказался личный канцлер виконта. Очевидно, даже верность подобного типа людей Сераф считал необходимым подтверждать с помощью колдовства. — Нарушители ещё здесь, господин, — слуга обращался только к виконту, и старался говорить как можно тише, но Император всё равно услышал его. — Найдите их, — дал жест своей немногочисленной свите Повелитель Тьмы. Сейчас он страшно жалел, что в дом Серафа нельзя было нагрянуть с целой армией — тех гвардейцев, что были с ним, могло не хватить для захвата цели. Остальные ждали снаружи и, стоило надеяться, озаботились оцеплением дворца. — Мой Император, в этом нет необходимости, — попытался остановить имперцев Сераф, — моя стража со всем справится сама. Навести порядок — моя обязанность, как хозяина дома. Но имперские бойцы слушались только приказов своего владыки, и уже выдвинулись на поиск цели. Император же обратился в себя, намереваясь ощупать дворец с помощью тёмных дланей. Увы, прежде всего он ощущал страшно «фонящего» собственной силой виконта — могущество Серафа было велико. Его следы были везде, затрудняя восприятие мира. К тому же, Император не исключал, что Вердлем может пытаться сбивать его чувства. И всё же, сопротивленцы и правда были где-то во дворце, ведя отчаянный бой за право выбраться наружу и спастись. Грянул новый магический взрыв — несколькими этажами ниже.***
Повелитель Тьмы знал, что офицеры тянут жребий, решая, кто будет докладывать ему о дурных вестях. Разумеется, он не устраивал показательных казней за подобное, но отмечаться в памяти у Императора как гонец беды никто не хотел. На этот раз офицерам повезло — у них под рукой оказался лейтенант Доэр. Уж личному-то оруженосцу Императора ничего не будет, решили они, доблестно вытолкнув юнца вперёд. — Мой Император, они ушли… — честно доложил лейтенант, и уже с куда меньшей уверенностью добавил, — на одной из «Гаргулий»… Прежде, чем ответить, Император выждал десять секунд. Для оруженосца это время показалось мучительной бесконечностью. — Благодарю вас, лейтенант Доэр, — звук собственного имени заставил оруженосца вздрогнуть, как и эта подчёркнуто вежливая форма обращения, — передайте генералу Браксару, что я буду с нетерпением ждать нашей с ним встречи в Железной Цитадели.***
— Он был здесь, — отрапортовал Гарвда Лус Императору. Как выяснилось, наёмник также смог проследить путь сопротивленцев до дворца Серафа, где и вступил с ними в бой. Голос охотника за головами странным образом искажался, проходя через полностью закрытый шлем. Император, кивнув, повернулся к Вердлему: — Как вы это объясните, виконт? Тот был предельно спокоен и уверен в себе: — Мой Император, не только у Империи есть враги. Синод куда более древняя организация, за эти годы у нас их накопилось предостаточно. — Это были сопротивленцы! — Возможно, ваши сопротивленцы хотели завладеть одним из наших секретов, или чем-то из моей коллекции альдарийских артефактов, чтобы направить их на борьбу против Империи. Откуда мне знать? Я не имею дел с бунтующим сбродом. — Это так? — теперь Император обращался уже к Лусу. Ещё оставалась надежда, что Белая Стража помогала Винду Райволу сбежать. Если это так, можно прижать Серафа. Увы, наёмник пожал плечами: — Возможно. Император был раздосадован. Если Райвол сражался не только с наёмником, но и солдатами виконта, значит по крайней мере прямой связи между ними нет. Хотя это не отменяет связей Синода со священным Союзом, а Союза — с сопротивлением в самой Империи. Слишком много общих нитей и узлов. Не мог же быть случайностью визит сопротивленцев во дворец именно виконта, которого можно смело называть официальным шпионом Синода в Империи. — Он был один? — Нет, — ответил Императору наёмник, — несколько человек. Одного я узнал: Дэш Райдер. — Мне это имя ни о чём не говорит, — мрачно откликнулся Император. Зато, услышав его, оживился Вердлем Сераф: — О, этого я знаю, — голос виконта был почти торжествующий, — ещё одно доказательство моей невиновности перед лицом Империи: Райдер давно точит зуб на Синод… Император не сомневался: под Синодом следовало подразумевать лично Серафа. — …Ничего не значащий персонаж с окраин, — продолжал виконт, — ввязался не в своё дело, и посчитал виноватым Синод. Он уже несколько раз пытался навредить мне, и вот — наконец-то сумел. Очевидно, он вступил в сговор с сопротивлением ради этого. — Райдер присоединился к заварушке позднее, — вклинился в монолог Гарвда Лус, — он пришёл на выручку моим целям. — Это ничего не меняет, — отмахнулся виконт: по всему было видно, как неприятно ему, представителю благородной крови, общаться с такой личностью, как охотник за головами, — и по-прежнему доказывает, что я здесь жертва, а не преступник. Бунтовщики вломились в мой дом, а когда столкнулись с отборной Белой Стражей — поняли, что не справятся, вот Райдер и пришёл им на помощь. — Это домыслы, виконт, — никакие слова не могли разубедить Императора в замешанности во всём происходящем Вердлем Серафа. Он просто пока ещё не знал, как именно он замешан. — Мой дом разгромлен! — картинно возмутился виконт, хватаясь за сердце. — Я понёс колоссальные убытки: бесценные артефакты, предметы старины, тренированные бойцы! Потребуются миллионы, чтобы восстановить утраченное. Империя должна была бы выплатить мне компенсацию, поскольку всё это случилось в ходе развёрнутого ею преследования членов сопротивления… Вместо ответа ему было предложено лицезреть укрытую плащом широкую спину Императора? — Наша беседа ещё не окончена, виконт, — напоследок бросил Вердлему Серафу Повелитель Тьмы, и уже не видел, как тот отвесил ему намеренно преувеличенный поклон. Следом поспешала свита, а рядом шёл, с лёгкостью подстроившись под широченный шаг своего нанимателя, закованный в доспехи Гарвда Лус. — Продолжайте поиски, — обратился Император к наёмнику, — Империя компенсирует все затраты. — Будет сделано, Повелитель.