***
— Вечная Империя в прошлом щедро оплачивала твои услуги, Лус, но в этот раз — всё иначе. — Разве? В голосе охотника за головами не было ни удивления, ни сомнения, ни беспокойства. Он звучал как всегда — надменно-безразлично. Из-за шлема понять, конечно, было невозможно, но Райвол почему-то представлял, что сейчас Гарвда Лус оглядывает стоящего перед ним в окружении свиты рыцарей одноглазого имперского офицера презрительным взглядом. — Наши выплаты сократились, наёмник, — безапелляционно заявил лорд Гроуввейер. Он со своим отрядом прибыл в Последний Бастион недавно, и, пользуясь силами виконта Вердлема Серафа и Доспехом Императора, смог обвести вокруг пальца чрезмерно экзальтированного Епископа и его фанатиков-сектантов. Но против Гарвды Луса, с которым столкнулся в древних лабиринтах «Стены», оказался бессилен. — Зато мои гонорары выросли. Хотите игрушку, — охотник указал на смирно стоящего рядом Райвола, — платите. — Слушай, ты… — Гроуввейер, которого отступление из Железной Цитадели и путь к «Копью Тьмы» изрядно вывели из себя, не был настроен на диалог. — У нас с Императором был уговор, — не дал наместнику договорить Лус, — он — платит как следует, я — делаю дело. — Теперь за это отвечаю я, наёмник, — вскинув подбородок заявил Гроуввейер. — Весь авторитет Императора теперь на мне… Несдержанный смешок Райвола заставил Гроуввейера прервать напыщенную тираду, и смерить мятежника взглядом своего единственного глаза. — Мы казним тебя аккуратно, Райвол. — Премного благодарен. — О, не стоит, — на лице наместника возникла садистская ухмылка, — я просто хочу, чтобы чучело, в которое мы тебя превратим, выглядело как можно лучше. Так ты сможешь искупить свою вину перед Вечной Империей: мы будем возить тебя от города к городу, чтобы внушить страх всем бунтовщикам, вроде тебя. — Ещё лучше, — мотнул головой Винд. — Посмотрим, как ты запоёшь, — Гроуввейер раздражённо повернулся к Лусу. — Отдай мятежника, наёмник, и мы благополучно забудем, что ты убил императорского Епископа! — Плати, и получишь. — Как… недальновидно. Наместник намеревался отдать приказ своим людям, но ещё раньше, чем жест был завершён, Лус схватился за клинок. Лишь один из гвардейцев Гроуввейера успел среагировать. Заслонив командующего, имперский верховный защитник попытался отразить атаку. Он выставил вперёд свой длинный меч с раззолоченным эфесом, но Лус с лёгкость отвёл его в сторону одним клинком, а вторым рассек имперца от плеча до бедра. Исковерканный труп в разодранной тёмно-фиолетовой броне повалился на землю. — Убейте его! — пришёл в себя Гроуввейер. — Убейте обоих. Но рыцари не спешил бросаться в атаку: парные клинки сулили смерть, и защитники старались взять наёмника в широкое кольцо. Вот только мало кто хотел вставать с Лусом лицом к лицу. — Может, мне помочь? — Райвол, которого ситуация малость напрягла, показал наёмнику свои связанные руки. Попытка освободиться не прошла. — Я справлюсь, — резким выпадом Лус разбил череп одного из гвардейцев — не помогли ни шлем, ни воинское искусство. — Как знаешь, — Винду пришлось потрудиться, чтобы ускользнуть от атаки двух гвардейцев, решивших начать исполнение приказа с наименее опасной цели. — Но, если меня убьют, и ты не сможешь получить награду — меня не вини. — Договорились, — Лус смял очередного верховного защитника. Впрочем, в зале их оставалось ещё достаточно. Больше того, там присутствовали и солдаты имперской армии: самые расторопные уже наводили арбалеты на охотника, надеясь, что болты смогут пробить носфератическую броню. Винд, старавшийся держаться за спиной наёмника, заметил их первым. Вовремя пригнувшись, он услышал, как снаряды с силой ударили в чёрную с изумрудным отливом сталь. Через мгновение мелкие осколки и щепки — всё, что осталось от арбалетных болтов, — осыпали Райвола. На броне охотника запечатлелись только едва заметные вмятины. И тут на глаза сопротивленцы попался меч одного из мёртвых верховных защитников. Воспользовавшись моментом, пока Лус гонял по залу имперцев, Винд успел освободит руки и обзавестись оружием — теперь можно было подумать и о спасении… И почти сразу в присмотренные Райволом спасительные двери, к которым он начал постепенно прорываться, ворвался новый отряд имперских солдат: на подмогу изрядно прореженной свите Гроуввейера. Ситуация резко ухудшилась. Райвол, привыкший к луку и стрелам, не мог похвастаться отменным умением сражаться на мечах, и противостояние даже одному имперскому верховному защитнику было задачей нетривиальной. Схватка сразу с двумя, а то и тремя тёмно-фиолетовыми рыцарями становилась равнозначна поражению. К тому же, его, в отличие от гвардейцев, не защищала броня. Спасение пришло с неожиданной стороны: Лус, заметивший чрезмерное своеволие своего пленника, подоспел как раз вовремя, чтобы оборвать жизнь покусившихся на его добычу имперцев. Вот только позволять Райволу и дальше гулять на свободе он тоже не собирался. Удар кулака наёмника должен был быть как раз той силы, чтобы обеспечить Винду глубокий и крепкий сон до самого конца битвы. Но он не состоялся. Откуда-то сверху, с галереи зала, слетела быстрая тень. Сверкнувшая молнией сталь вошла в едва заметную щель между правым наплечником и кирасой Луса. Охотник пошатнулся.***
Райдер действовал так стремительно, что Повелитель Тьмы только и мог, что с удивлением смотреть, как рыжий дьявол без раздумий сиганул с галереи вниз, в зал, где Винду Райволу грозил нокаут от бронированного кулака Гарвды Луса. Прыжок оказался то ли так точно выверен, то ли неимоверно удачлив, что оружие Дэша вошло в узкую щель меж покрывающих знаменитого охотника бронированных пластин. На миг повелителю показалось, что железный великан падёт, раздавив своей тушей парочку имперских верховных защитников… Но он устоял. Больше того: дернувшись, сбросил со своих плеч возомнившего себя наездником Райдера… И замер… Только меч, который Дэш выпустил из рук, всё так же торчал из бронированного тела. Зато имперские верховные защитники и солдаты всё вполне себе двигались, и обратили своё оружие против Райвола, и подоспевшего к нему на подмогу Райдера. Повелитель Тьмы так увлёкся, наблюдая их схватку, что не заметил, как оказался на галерее не один. — Гроуввейер в своём репертуаре, — раздался за спиной медово-бархатный голос, — слишком мелочно-расчётливый. Я на его месте не стал бы скупиться на то, чего желаю. Повелителю Тьмы не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это… — Например, я не стал бы скупиться на вас, — теперь голос Вердлема Серафа журчал прямо в ухо Повелителя, обжигая его своим дыханием. Холёные, унизанные перстнями руки опустились на грубо выполненные тысячелетние перила галереи, отрезая все пути к отступлению. Теперь, чтобы ускользнуть от виконта, Повелителю Тьмы пришлось бы сигануть вниз, вслед за Райдером. И даже это сделать было не просто — пришлось бы протискиваться между камнем спереди, и напирающим сзади Серафом. — Могу я полюбопытствовать? — виконт будто бы и не замечал доставляемых им неудобств, пока Повелитель всеми силами старался как можно сильнее вжаться в перила, чтобы избежать неизбежного контакта сзади. — Что такой прекрасный юноша забыл здесь, среди старых камней и ржавого железа? Вам куда больше подошла бы обстановка из бархата и золота. И куда более утончённая, я бы даже сказал изысканная компания.