Становясь человеком

Сяо не знал, сколько пролежал, прежде чем пришел в сознание. Песчаный шорох поблизости заставил его открыть глаза и вскочить на ноги. Собственное тело ощущалось непривычно легко. Звук исходил совсем рядом. Туман постепенно рассеивался, и в нем можно было различить чей-то силуэт. Сяо огляделся в поисках своего оружия, но поблизости его не было. Подходить безоружным не хотелось, но неизвестный продолжал стоять неподвижно, частями выглядывая из клубов тумана. Сяо узнал эти очертания. Не веря своим глазам, он приблизился и с ужасом взглянул на стоящую перед ним песчаную статую. — Инда, — имя Яксы прокатилось эхом в тишине. Лицо адепта было скрыто боевой маской. Туман расступился, являя Сяо другие тела. Фанань, Мину и Фушэ один за другим выныривали из тумана, с песчаным шорохом окружая охотника. Мертвая тишина опустилась на плечи. Сяо смотрел на своих погибших товарищей, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как их пустые глаза смотрят на него из-под боевых масок. Как они осуждают его за каждый вздох, за каждый удар сердца. «Кара добралась и до тебя», — печальные голоса Якс заговорили в унисон. Сяо вскрикнул от неожиданной боли и с ужасом понял, что его ноги обращаются песок. «Ты не смог спасти даже собственную душу», — голоса мертвых утягивали за собой. Руки отнялись и застыли, не позволяя Сяо снять с себя маску. «А значит, твое место среди нас». Сяо судорожно задышал, ощущая, как к нему приближается мучительная смерть. Спустя мгновение его тело парализовало. Он почувствовал, как резко остановилось его сердце. Охотник застыл в кругу своих боевых товарищей. В эти кошмарные секунды он оставался в сознании, будто какая-то его часть все еще была жива. Неожиданно клубившийся туман развеял мощный поток ветра. Его вихри сносили все на своем пути, с ревом врезаясь в фигуры стачивая их в пыль. С лица Сяо сорвало боевую маску. Ветер пронзил его тело, словно шелуху, срезая с него песчаные части, проникая под ребра, разрывая внутренности. Неожиданная боль заставила сделать глубокий вдох, и кто-то через силу наполнил его легкие кислородом. Резко придя в сознание, Сяо согнулся пополам, заходясь сильным кашлем. Чужая рука мягко похлопала его по спине. — Не думал, что сегодня буду спасать чью-то жизнь. Слава Барбатосу! Ха-ха, — голос звучал легко и звонко. Отдышавшись, Сяо взглянул на своего спасителя. Анемо Архонт совершенно не изменился с их последней встречи. Все также оставался юношей с задорным взглядом и добродушной улыбкой. Только его наряд немного изменился. Сяо огляделся. Они были на острове, где проходила битва. Фатуи нигде не было видно. На небо только-только выплыла полная луна: прошло не так много времени. — Что ты здесь делаешь? — голова у Сяо слегка кружилась. Архонт с улыбкой взглянул на него и присел рядом. — Ветра свободы нашептали мне о том, что разум охотника на демонов затуманен гневом и его нужно привести в чувства. В тот же миг я подхватил воздушные потоки и помчался на помощь, врываясь в самую гущу событий, принимая весь удар Яксы на себя! — под конец своей истории бард театрально схватился за сердце. — Что из этого правда? — задал вопрос Сяо, вызывая легкий смешок у Архонта. — На самом деле я любовался закатом на Драконьем хребте, когда заметил, как ты дерешься, а затем решил вмешаться. Сяо вновь огляделся в поисках тела Тартальи или каких-то его следов. Поле было разворочено недавней дракой, но больше никаких признаков того, что здесь был Фатуи, не было. Неужели та атака никак не задела его? На мгновение ему показалось, что он увидел следы крови, но это были лишь тени, которые отбрасывал камыш. Сяо прислушался. Вокруг царила привычная мелодия ночи: в траве звенели сверчки и другие насекомые, за ними басисто тянули голос лягушки, шуршала трава, и только течение водоемов было совершенно беззвучным. Ничто не выдавало в этих звуках Тарталью. По правде, он и не хотел его видеть, но ощущение невыполненной работы немного раздражало. — А кем был твой противник? — спросил бард, стряхивая песок с одежды, — На демона не очень похож. — Это был Предвестник Фатуи. — Предвестник?! — Архонт дернул плечами так, будто его ударило неприятное воспоминание. — Эти ребята не умеют играть по правилам, — со знанием дела сказал бард, а затем, приложив ладонь ко рту, склонился ближе к Сяо, будто собирался поведать ему свежие сплетни. — Среди них есть одна очень грубая леди, которая совершенно не понимает шуток. Наигранная речь Архонта заставила Сяо ухмыльнуться. — Ты, правда, спас меня, Барбатос. — Прошу зови меня Венти, старое имя режет слух. Понимающе кивнув, Сяо вновь ощутил головокружение. Получать ранения в бою для него было привычным делом, но сейчас они ощущались тяжелее, чем обычно. — Так что с тобой случилось? Почему ты не использовал Анемо стихию? — Венти без стеснения задал вопрос в лоб. Было глупо надеяться, что он ничего не заметит. Рассказать о своем положении для бывшего адепта было подобно открытию всех своих слабых мест. Ему не хотелось, чтобы кто-то еще знал о его секрете, но и врать Архонту не мог. Все же Венти не в первый раз спасал его от собственных кошмаров. Вздохнув, Сяо нашел глазами возвышающийся вдали постоялый двор. Вид привычного места немного успокоил его. — Один из моих контрактов с Мораксом вступил в силу. По его условиям я теряю свои способности и становлюсь смертным, — пояснил Сяо, не отводя взгляд от пейзажа. — Неужели контракты Гео Архонта настолько могущественны?! Надеюсь, я не забыл о каком-нибудь важном договоре с ним, — серьезное лицо Венти выглядело комично смешным. — Ну а если серьезно. Я удивлен, что он созрел для такого разумного решения. Люди никогда не будут свободны, пока над ними будут править адепты или Архонты. И пусть Моракс принес немало важных вещей для человечества, все же он не понимает истинной природы людей. Хотя я считаю, что мору не стоило придумывать. Без нее алкоголь был намного доступнее, хе-хе. Легкий смешок Архонта растворился, и между ними повисла долгая тишина. Оба наблюдали, как вдалеке на постоялом дворе загораются фонари, как лифт спускает и поднимает постояльцев, как водяная мельница не спеша делает один оборот за другим. — Мне жаль, — нарушил тишину Венти, — но, несмотря на то, что я Анемо Архонт, мне не под силу разрушить договор с богом контрактов. Не знаю, как ему это удалось и возможно ли вернуть твои способности, но я здесь бессилен. Почему ты вообще согласился на подобное? — Это было необходимым условием, и я принял его без сомнений. Не стоит обо мне волноваться, — Сяо достал из песка свою боевую маску. От резного дерева неприятно повеяло холодом и страхом. — Бр-р-р. От одного ее вида мурашки, — Венти обхватил себя руками, — не стоит ее больше надевать. Пока ты был адептом, то еще мог держать ее под контролем, но теперь проклятие просто поглотит тебя. — Это часть моей службы. Венти наклонился, заглядывая Сяо в глаза: — Но тебе больше не нужно вести эту службу и приносить себя в жертву. Теперь ты свободен делать то, что хочешь. В чистой бирюзе чужого взгляда охотник увидел нечто незнакомое и манящее. Казалось, что Анемо Архонт теперь сам делился с ним каким-то секретом, только делал это без слов. Яркий запах яблок, исходивший от него, ударил в нос, слегка опьяняя. Его косички мягко светились в лунном свете. Эта атмосфера близости неожиданно вытянула из Сяо признание: — Я не был создан для иного, — и сразу пожалел о сказанном. — Да ладно тебе, — по-доброму усмехнулся Архонт, сбивая с Сяо всю неловкость. — Поверь в себя. Даже маленький ветерок способен превратиться в ураган! — Или в барда. — Хе-хе. Или так, — Венти поднялся на ноги с легким порывом ветра. — Что ж, раз ты теперь свободен, может, отметим это бутылкой одуванчикового вина? Уверен, мастер Дилюк не пожалеет хорошего алкоголя для гостя из Ли Юэ. А я для тебя исполню свои лучшие песни, — слова воодушевленного Архонта звучали как музыка. Венти всем своим видом излучал чувство безмятежности и легкости. Любой человек, кто хоть раз испытывал тягости судьбы, без раздумий последовал бы за ним. Но на Сяо, что всегда гасил на корню любого рода желания, это не подействовало. — Я останусь здесь. На резкий отказ Венти понимающе кивнул. Он и не рассчитывал, что адепт сразу будет открыт для всего нового. — Как знаешь, но мое предложение всегда в силе, — он протянул Сяо несколько семян одуванчика и заговорчески подмигнул. Сяо ощутил привычное для его элемента дуновение ветра. Прохладные потоки закружились вокруг барда. — А теперь мне пора прощаться. Благодаря тебе у меня появилось вдохновение для новой баллады. Береги себя. Архонт легко, словно перышко, взмыл в воздух и исчез в ночном небе.