***
В нескольких кварталах от места пожара одинокая машина мчалась по улицам центра Вашингтона, игнорируя все сигналы светофора и едва не сбивая пешеходов. Двое мужчин, одетых в стереотипную одежду грабителей банков, включая нелепые маски из носков, чувствовали огромную гордость за себя. Они легко справились с ограблением без какого-либо вмешательства полиции, и все, что для этого потребовалось — это уничтожить средства к существованию пары десятков человек. Они собирались выйти сухими из воды… или, по крайней мере, так они думали, пока не заметили преследующее их Развалюх. Водитель поднял бровь под маской. С каких это пор полиция преследует преступников в побитых фургонах? Внутри Развалюха Арктигуана занял место Гвен на пассажирском сиденье, в то время как Гвен и Трикси стояли в середине прохода. Все присутствующие люди невольно вздрогнули от близости Полярного Манзардилла, который выдыхал холодный воздух каждый раз, когда дышал ртом. — Не думал, что мне придется брать с собой снегоступы для летнего путешествия, — сказал Макс, поеживаясь. Он включил отопление на полную мощность, но дыхание Арктигуаны заглушило кондиционер Развалюха. — Предположим, это моя вина, что я не спланировал заранее. — Прости, дедушка, ничего не могу поделать, — извинился Арктигуана. — Я просто слишком крут. — Доступ к последовательности пиронита — сказала Трикси. Волосы человека-омнитрикс внезапно превратились в огонь, мгновенно нагрев Развалюх, к большому облегчению Макса и Гвен. — Десять инопланетян в этих дурацких часах, и тебе пришлось выбрать ящик с живым льдом, — пожаловалась Гвен, грея руки возле пылающих волос Трикси. — Завидуешь? — насмешливо сказал Арктигуана. Гвен сверкнула глазами и толкнула Трикси вперед так, что та ударила головой Полярного Манзадилла, заставив ледяную ящерицу взвизгнуть и вскочить со своего места, когда волосы Трикси хлестнули его сзади. Шины «похитителей драгоценностей» завизжали, когда они резко повернули за угол, но превосходные навыки вождения дедушки Макса позволили им благополучно объехать город, не теряя скорости. Они начали догонять воров, и Арктигуана опустил окно, высунув голову наружу. Полярный Манзадилл глубоко вздохнул и выпустил на улицу облако ледяного тумана, создав длинную полосу льда на дороге, пока не поравнялся с колесами грабителя. Их машина потеряла сцепление со льдом и начала выходить из-под контроля, пока они не врезались бампером в уличный фонарь, слегка согнув металл, но не настолько, чтобы опрокинуть его. Арктигуана выпрыгнул из Развалюха, подошел к водительской дверце, схватился зубами за ручку и сорвал дверцу с петель. Похитители драгоценностей хныкали и держались друг за друга, а Полярный Манзадилл свирепо смотрел на них. — Если только вы, панки, не хотите получить постоянное обморожение, — угрожающе сказал Арктигуана, сминая дверь зубами, чтобы подчеркнуть свое предупреждение, — ложитесь на землю и закиньте руки за голову. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы спорить с причудливым говорящим гекконом с ледяным дыханием. Похитители драгоценностей быстро выбрались из машины, упали на колени и, заложив руки за голову, повернулись спиной к Полярному Манзадиллу. К сожалению, Арктигуана был настолько поглощен своим героическим поступком, что не заметил звуковых сигналов, исходящих от его логотипа Omnitrix. — Вы, панки, выбрали не тот день, чтобы быть плохими… — Арктигуана снова стал Беном Теннисоном во вспышке красного света. — парнями. Похитители драгоценностей не могли не заметить внезапную перемену в голосе замерзшей ящерицы. Они оба обернулись и быстро поняли, что ледяная игуана пропала, а за место него маленький мальчик. — Эй, это всего лишь ребенок! — сердито крикнул первый вор; он не любил, когда его унижали. — Достань драгоценности! Теперь Бен наконец понял, что снова превратился в человека, когда посмотрел на свои руки и увидел, что часы перешли в режим перезарядки. Маленький мальчик нервно хихикнул и попятился от преступников. — Ух ты, как быстро летит время, когда тебе весело, — нервно сказал Бен. — Я… я решил отпустить вас, ребята, на этот раз с предупреждением. Воры драгоценностей злобно зарычали, оскалив зубы и угрожающе хрустнув костяшками пальцев. Они подошли поближе к Бену, в то время как он попятился от них, нечаянно споткнувшись о край тротуара и упав плашмя на задницу. Похитители драгоценностей вскоре нависли над ним. Оба взрослых мужчины начали сжимать кулаки, чтобы ударить его, когда огненный шар внезапно пролетел над головой Бена и взорвался на земле у их ног, отправив их в полет и врезавшись в их разбитую машину, вырубив их. Бен на мгновение моргнул, затем обернулся и увидел Трикси, высунувшуюся из окна с еще одним огненным шаром в руке. — Я считаю, что у людей есть обычай говорить «спасибо», когда ты их спасаешь, — заявила Трикси. — Я держал все под контролем, — пожаловался Бен, вставая и отряхиваясь. — Да, потому что позволить плохим парням превратить тебя в пасту было частью плана, — саркастически сказала Гвен. — Тебе просто повезло, что Трикси была здесь, чтобы спасти твою задницу, когда ты облажался, как всегда. — Мы можем поспорить об этом потом, — прервал их Макс, прежде чем они успели продолжить спор. Вдалеке они услышали полицейские сирены, приближающиеся к их местоположению. — А сейчас нам нужно убираться отсюда, пока не приехали копы. — Но я же герой! — заныл Бен. — Сейчас, Бен! — твердо сказал Макс, не оставляя места для споров. — О, блин, — простонал Бен. Мальчик неохотно забрался обратно в Развалюх и уехал за мгновение до того, как на место происшествия прибыла полиция, ломая голову над тем, почему половина дороги замерзла и почему на тротуаре остался гигантский след от ожога.***
На следующее утро на противоположной стороне Вашингтона лысый брюзга в деловом костюме безостановочно стучал в многоквартирный дом в маленьком городке. Табличка над головой гласила, что зданием пользуется некто по имени доктор Энимо. Когда никто не ответил на его стук, он забарабанил в дверь сильнее и закричал: — Эй, Энимо! — сказал лысый. — Я знаю, что ты там! Открывай! Но доктор Энимо не ответил на его стук, так что лысеющий мужчина наконец насытился и ворвался прямо в здание — похоже, Энимо не знал, как запереть дверь. Когда бизнесмен вошел внутрь, он не ожидал увидеть повсюду стены клеток всевозможных форм и размеров или услышать перекрывающиеся звуки разных животных. И запах был хуже всего — он даже не мог описать этот запах, потому что его нос сразу же потерял всякий смысл. — О боже, это просто ужасно, — сказал лысый, неохотно проходя дальше в здание. Он подошел поближе к аквариуму с лягушками, которых никогда раньше не видел, когда услышал позади себя чьи-то шаги, обернулся и чуть не выпрыгнул из штанов. Лысеющий бизнесмен уставился на лицо человека с болезненной бледно-зеленой кожей, пожелтевшими глазами и грязными седыми волосами, спускавшимися ниже плеч. Человек-затворник оскалил на незваного гостя свои сломанные зубы. — Как вы сюда попали? — сердито спросил болезненного вида мужчина. — Ключом, — ответил лысый, беря себя в руки и поправляя галстук. — Я все еще твой домовладелец, помнишь? Может быть, и нет, поскольку ваша арендная плата просрочена на шесть месяцев, Энимо. — Все мои средства идут на исследования, — сказал доктор Энимо, свирепо глядя на домовладельца. — А теперь убирайся! Ты мне мешаешь! — Хм, похоже, тебя потревожили задолго до того, как я пришел сюда, приятель, — оскорбился хозяин дома, выглядывая из похожей на зоопарк квартиры. — Послушай, док, ты и твои маленькие друзья окажетесь на улице, если, конечно, не заплатите, — сказал он, выжидающе протягивая руку. — Маленькие друзья, — повторил доктор Энимо с намеком на веселье. Он вытащил лягушку из аквариума и выпустил ее на пол. — Интересный выбор фраз. Вы, должно быть, любитель животных. Тогда тебе это понравится. Доктор Энимо достал что-то из-под одного из шкафов и повернулся к хозяину с серьезным выражением лица. Лысеющий хозяин долго смотрел на Энимо, пытаясь осмыслить увиденное, а потом разразился приступом смеха. Доктор Энимо по какой-то причине надел сбрую и шлем, которые выглядели так, будто он смастерил их из кухонного ситечка и склеил с электроникой. — Что это? — спросил хозяин сквозь приступ хихиканья. — Вы член «лосиной ложи» или что-то в этом роде? — Это мой трансмодулятор, — серьезно сказал доктор Энимо. — Фаза номер один: он создает и ускоряет мутации на генетическом уровне. Возможно, демонстрация не помешает. Доктор Энимо повернул диск на груди, лоскутное устройство загудело, и красные искры посыпались с рогов его шлема-чаши. Лучи красных молний ударили в лягушку, и земноводное стало вдвое больше хозяина, с темно-зеленой кожей, с двумя рогами по бокам головы и удвоенным количеством красных глаз. Хозяин закричал, как испуганная школьница, прежде чем лягушка-мутант проглотила его целиком. Домовладелец делает очевидную попытку вырваться, основываясь на движении во рту лягушки, которое доктор Энимо нашел восхитительным. — Извините, я вас не слышу, — насмешливо сказал доктор Энимо. — Похоже, у тебя в горле застряла лягушка или наоборот? В конце концов лягушка-мутант сочла домовладельца невкусной маленькой мухой и выплюнула его об стену, отчего тот без сознания упал на пол. Но доктор Энимо не обратил на него внимания, злобно уставившись на газетную вырезку, которую вытащил из кармана. — Так близко к тому, чтобы получить то, что принадлежит мне по праву, — сказал доктор Энимо, сердито сжимая кулак. — Все, что мне нужно, — это несколько паршивых компонентов, чтобы закончить мою работу. «Так что все, что вам нужно, от лака для волос до самой современной электроники, — сказал рекламодатель рекламного ролика, который удобно и нереально появился по телевизору, которого минуту назад там не было. — вы найдете их под одной крышей на торжественном открытии нового районного супермаркета Mega mart.» — А… — зловеще протянул доктор Энимо. — То, что доктор прописал.***
То ли по чистой случайности, то ли по глупой случайности компания Теннисонов просто зашла за покупками в тот самый супермаркет на другом конце города. Макс повел детей по проходу, Гвен следовала за ними, испытывая страх перед странными и отвратительными вещами, которые ее дедушка любил покупать даже в удобных магазинах, и Трикси с удивлением оглядела комплекс. С технической точки зрения, это был ее первый раз в супермаркете или даже в большом городе — все это было совершенно ново для нее, и она хотела увидеть всё. Но у Бена были другие идеи. В тот момент, когда его взгляд блуждал по проходу с хлопьями, Бен оторвался от остальной группы и направился прямиком к коробкам с быстрым завтраком. Он поискал какую-то конкретную марку, снял ее с полки и посмотрел на объявление в углу. — Карты Сумо, круто! — с готовностью воскликнул Бен. Отчаянно желая заполучить карточку внутрь, Бен придумал очень хитрый план. Тем временем Макс, Гвен и Трикси остановились у одного из ближайших проходов, пока пожилой мужчина рассматривал банку с кусками осьминога. Гвен пришла в ужас: что это за причудливый супермаркет продает кусочки морских существ в банках на полках магазинов, особенно рядом с супом? — Хм, только консервированный осьминог, — разочарованно сказал Макс. — Я думал, этот магазин гордится широким выбором. — Э-э, дедушка? — нерешительно спросила Гвен. — Без обид, но мы можем хоть раз нормально поужинать? Ну, знаешь, который не включает жареные щупальца? — Чепуха, — весело хихикнул Макс. — Как ты думаешь, где они держат овечий пузырь? — Мне очень нравится ваша еда, Максвелл, — сказала Трикси, когда они с Максом прошли в заднюю часть магазина. — С другой стороны, у меня есть диетические потребности более миллиона различных видов инопланетян, так что я не думаю, что имею право говорить о человеческих стандартах. Гвен застонала, уже представляя себе кошмарную смесь, которую эти двое сотворят сегодня вечером. Но прежде чем она смогла (неохотно) последовать за ними, рыжая заметила зеленую вспышку краем глаза, за которой последовал звук безрассудного рытья. Ни то, ни другое не было хорошим знаком. — Бен? — Подозрительно окликнула его Гвен. Гвен последовала за источником зеленого света, свернула в проход с хлопьями и ахнула от ужаса при виде гризли. Почти все коробки с хлопьями в этом ряду были сбиты с полок и сорваны с крышек, что было очень впечатляюще, учитывая, что прошло всего несколько секунд. Она осторожно шагнула в проход и заметила единственную коробку с сумо, в которой гремело что-то маленькое. Она сняла коробку с полки и услышала жалобный голосок («Чёрт, еще одна красная карточка»). Она сунула руку внутрь и обхватила пальцами маленькое существо. — Попался! — победоносно воскликнула Гвен. Она вытащила руку и уставилась на четырехдюймового, серокожего, похожего на лягушку инопланетянина с большими зелеными глазами, одетого в белый комбинезон с черной полосой и символом Омнитрикс на спине. — Что ты делаешь, по-твоему? — Э-э, ищу золотую карточку Борцы Сумо, да, — саркастически сказал Гуманоид. — Ты должен использовать свои силы, чтобы помогать людям, — упрекнула его Гвен. — А не найти какую-нибудь дурацкую карточку. Она только начала выстраивать целую тираду об ответственного использования его инопланетян, когда они услышали, как кто-то прочистил горло позади них. Гвен поморщилась и повернулась, пряча Гуманоида за спиной. Один из служащих магазина (на его бейджике было написано «Реджис») выглядел очень недовольным Гвен. — Что вы делаете, юная леди? — раздраженно спросил Реджис. — Это не я! — воскликнула Гвен. — Это был мой двоюродный брат! — Ну, кому-то придется заплатить за все это, — сказал ей Реджис. И вот как Гвен и Бен нашли дедушку Макса и Трикси в задней части магазина пять минут спустя, сбрасывая груды открытых коробок хлопьев Борцы Сумо в свою тележку. Макс был явно разочарован, но Трикси нарушила свое обычное бесстрастное состояние и сердито посмотрела на Бена. Юный Теннисон заметил это и быстро прыгнул с другой стороны от Гвен, чтобы их не было видно. — И зачем мы покупаем все эти хлопья? — Переспросил Макс. — Ну, нам пришлось бы купить только ту, в которой я нашел золотую карточку Сумо, если бы Гвен не вмешалась со своей большой задницей! — сердито сказал Бен. — Эй! — Огрызнулась Гвен. — Ты разгромил весь отдел с хлопьями только для того, чтобы найти какой-то дурацкий кусок картона! — Бен, я понимаю, как много значит для тебя эта карточка… — начал Макс. — А я нет, — прервала ее Трикси, впервые с тех пор, как Теннисоны встретились с ней, проявив гнев. — Как ты мог сделать такую глупость с Омнитриксом? Вы понимаете, что носите на запястье? Это самое мощное оружие в известной вселенной — охотница Яутжа и ее домашний Ксеноморф пытались убить вас за этим! И ты растрачиваешь его силу из-за какой-то нелепой карты, которая не имеет реальной ценности? — Эй, это я каждый день надрываю задницу, спасая людей! — Возразил Бен. — Я только что спас кучу людей из горящего здания прошлой ночью! — Ладно, вы двое, хватит, — сказал Макс. Бен и Трикси посмотрели друг на друга и раздраженно отвернулись, когда их группа направилась к остальной части магазина. Когда они проходили мимо секции электроники, Бен заметил стенд и витрину франшизы «Сумо Слэммер» (что не имело никакого смысла, потому что торговые карточки не имели ничего общего с электроникой). Бен радостно подошел к ящику, намеренно игнорируя кинжальные взгляды, которые Трикси впивала в его затылок. — Ух ты! — радостно воскликнул Бен. — Карты Борцы Сумо — полный набор. Трикси неодобрительно покачала головой, а Макс и Гвен хмуро уставились на ветрину. — Пойдем проверим отдел домашних животных, — предложил Макс. — Трикси, оставайся здесь и проследи, чтобы Бен ничего не предпринял. — Если он снова сделает какую-нибудь глупость, я переведу его в режим блокировки, — сказала Трикси, все еще обиженная. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не хочешь использовать для нашего завтрака, — умоляюще сказала Гвен дедушке. Трикси посмотрела, как они исчезли за углом, и повернулась к Бену; мальчик все еще пристально смотрел на витрину. Теперь Трикси была существом, рожденным (созданным?) на основе логики, и как бы она ни пыталась рационализировать это, она не могла понять одержимость Бена куском бесполезного картона настолько, что он мог потратить заряд Омнирикса впустую. В этом было столько же смысла, сколько в том, что пиронит спаривался с Пискис-волан или почему эта нация сделала мошенника своим лидером. Трикси часто задавалась вопросом, не лучше ли было бы, если бы Яутжа схватил ее, просто взглянув на владельца Омнитрикс. — Когда-нибудь ты будешь полностью моей, — Бен говорил с картой, как одержимый. Трикси уже была готова оторвать мальчика от витрины, когда земля внезапно задрожала, отвлекая даже Бена от мыслей о золотой карточке. Приглушенный глухой удар эхом отдавался перед тем, как земля каждый раз содрогалась, сотрясая предметы с полок, включая широкоэкранный телевизор, который разбивался о ноги Бена и Трикси. Почувствовав, что толчки приближаются, Бен инстинктивно схватил Трикси за руку и потащил за прилавок, прежде чем стена взорвалась. Трикси лежала на земле, закинув руки за голову, а Бен случайно выглянул из-за прилавка и посмотрел вверх. — Ого! — изумленно воскликнул Бен. Доктор Энимо протащил его через экран телевизора верхом на мутировавшей лягушке, как бык. Болезненного вида ученый огляделся в поисках того, что ему было нужно. Он спрыгнул со своего места на лягушачьем скакуне, вытащил грязную наволочку и начал набивать ее упакованными деталями машин. Именно в этот момент Бен решил стать героем и выскочить на открытое место, прежде чем Трикси успеет предупредить его. Доктор Энимо заметил бойкого мальчика и посмотрела на него сквозь очки с красными линзами. — Эй, ты что это делаешь? — переспросил Бен. Вместо того чтобы ответить на вопрос мальчика, доктор Энимо щелкнул пальцами, и его лягушка-мутант хлестнула Бена языком. Юный Теннисон вовремя пригнул голову, но язык мутанта ударил по витрине коробок позади него, и все это рухнуло на него сверху. К счастью, на витрине были только пустые коробки, так что ничего страшного не случилось. Бен выполз из картонной лавины и поднял глаза на угрожающе нависшего над ним доктора Энимо. — Не геройствуй, малыш, — предупредил доктор Энимо. — Просто беги и играй. Бен взглянул на Омнитрикс — он все еще находился в режиме перезарядки после его трюка в отделе с хлопьями. — Тебе так повезло, что я не могу стать героем, — раздраженно пробормотал Бен. Доктор Энимо усмехнулся забавной угрозе и забрался обратно на борт своей мутировавшей амфибии как раз в тот момент, когда начала появляться охрана магазина. — Стоять, — слабо произнес охранник, только сейчас осознав, что в центре секции электроники стоит гигантская четырехглазая рогатая лягушка. — Слезь с этой гигантской… лягушки… монстра и подними руки. Доктор Энимо усмехнулся и молча скомандовал своему питомцу идти вперед, перепрыгивая через охранников и отскакивая в другую часть магазина. Охранник вытащил рацию и недоверчиво посмотрел на удаляющуюся парочку. — Э-э… У нас есть происшествие в отделе электронике. Мужчина ростом пять футов шесть дюймов, верхом на гигантской лягушке или… или жабе… Поверь мне, ты его не упустишь. — Бенджамин! — завопила Трикси, подбегая к мальчику. — С тобой все в порядке? О чем ты думал, идя против него, пока Омнитрикс находится в режиме перезарядки? — Мы можем поспорить позже, — поспешно сказал Бен. — А где дедушка и Гвен?***
Остальные Теннисоны находились в другом конце магазина, в секции домашних животных. Дедушка Макс просматривал свой список ручной работы, почесывая голову, пока Гвен играла с хомяком в клетке. Но момент тишины был быстро разрушен, когда доктор Энимо и его мутировавший монстр перепрыгнули через полки и с тяжелым стуком приземлились в середине секции домашних животных. Она не знала почему, но Гвен была почти уверена, что Бен имеет к этому какое-то отношение — он всегда притягивал самых больших чудаков. Доктор Энимо повернул диск на своём устройстве, и его шлем с сетчатым фильтром выпустил красную энергию молнии в сторону клеток, где стояла Гвен. Дедушка Макс быстро нырнул и оттолкнул Гвен в сторону, прежде чем энергия могла ударить, вместо этого ударив маленького хомяка внутри. Только этот маленький хомячок вырвался из клетки и вырос до восьми футов в высоту с тремя меньшими глазами вокруг больших. Затем доктор Энимо проделал то же самое с попугаем в висящей рядом клетке, вырастив маленькую птичку двенадцати футов в высоту, с большим размахом крыльев и острыми, как бритва, когтями. — Встаньте в полную силу, мои питомцы! — драматично крикнул доктор Энимо. Бен и Трикси прибыли через несколько мгновений и с визгом остановились, увидев, что безумный доктор расширил свои ряды от одной лягушки до группы мутировавших чудовищ. Попугай-мутант расхаживал вокруг безумного доктора, в то время как хомяк-мутант перелезал через полки, гоняясь за Максом и Гвен, жадно рыча. — О боже, что за корм для домашних животных здесь продают? — выпалил Бен. — Не понимаю, зачем людям привносить юмор в подобные ситуации, — изумленно сказала Трикси. — Узрите гений доктора Энимо, — важно сказал доктор Энимо, к которому присоединился отряд мутантов. — Ничто не может помешать мне получить то, что я заслуживаю. Попомните мои слова! Сегодня я войду в историю, или лучше сказать, предысторию. — Если ты таким образом рассказываешь нам о своем коварном плане, — сказала Гвен, — то, возможно, ты не так умен, как думаешь. — Молчать! — завопил доктор Энимо. — Если бы ты не воспользовался зарядом Омнитрикс, чтобы отправиться на поиски этой нелепой карты, — прошептала Трикси на ухо Бену, который со стоном посмотрел на часы, — один из этих инопланетян мог бы помешать нам стать пищей «Cricetinae». — Бен посмотрел на зеленоволосую девушку, не понимая, что она только что сказала; Трикси раздраженно закатила глаза. — Корм для хомяков. Хомяк-мутант, о котором шла речь, сделал громовой шаг ближе к Теннисонам и заревел, забрызгав их ботинки жидкой зеленой слизью; Гвен почувствовала бы отвращение, если бы не была так напугана. Теннисоны в панике закричали, развернулись на каблуках и помчались в противоположном направлении. Хомяк-мутант прыгнул, уже догнав свою человеческую жертву всего за два прыжка. Монстр-мутант врезался в Трикси и сбил ее с ног, но питомец доктора Энимо, казалось, мало заботился о ней и вместо этого пошел за Теннисонами. Мутировавшему чудовищу не пришлось далеко идти; Бен и его семья каким-то образом оказались в тупике буквально в десяти футах от него. Макс оттолкнул Бена и Гвен за спину и, защищаясь, вскинул руки, глядя на восьмиглазого хомяка. Животное — мутант взревело и пригнулось, чтобы наброситься на них, когда Трикси внезапно подошла сзади и бросилась хомяку на спину. Хомяк-мутант взревел и попытался оттолкнуть зеленоволосую девушку, но Трикси изо всех сил держалась за клочья шерсти животного. — Трикси, слезай оттуда! — взволнованно крикнул Макс. — Не волнуйся, я справлюсь! — Заверила его Трикси. — Доступ к последовательности Аэрофибиан! Красные и желтые пряди заменили зеленые в волосах Трикси, а глаза девушки загорелись зеленой энергией. В то время как хомяк-мутант продолжал пытаться сбросить человека-Омнитрикс со своей спины, даже врезавшись в полки магазинов и опрокинув продукты, Трикси подтянулась, пока не уставилась прямо на лоб монстра. Трикси ухмыльнулась и запустила свои лазеры в череп хомяка. Массивный мутант завизжал, когда его конечности внезапно схватились, и он упал на бок; Трикси сбросили и приземлилась на кучу муки — ей повезло. — Трикси! — Макс, Гвен и Бен вскрикнули, подбежали и помогли ей подняться. — Что ты сделал с этой штукой? — с любопытством спросила Гвен. — В древние времена аэрофибианы эволюционировали, чтобы использовать свои нейрошоковые лучи, чтобы парализовать свою жертву, — объяснила Трикси. — Я только что применил тот же метод к этой… штуке. Пройдет несколько часов, прежде чем он снова сможет встать. — Ага, вот именно, — похвастался Бен, слегка пританцовывая. — Даже без инопланетян даже гигантские хомяки не могут связываться с Беном Теннисоном! — За исключением того, что Трикси делала всю работу, пока ты плакал за дедушкой, как маленькая девочка, — насмешливо сказала Гвен. — А вот и нет! — Закричал Бен; Трикси раздраженно вздохнула. Слишком знакомое сотрясение земли вернулось, когда доктор Энимо выскочил из-за полок верхом на своей лягушке-мутанте. Безумный ученый заметил своего неподвижного домашнего мутанта, лежащего в ложе из помятых консервных банок, а затем Теннисонов, стоявших вокруг зверя. — Вы дураки! — драматично завопил доктор Энимо. — Вы не можете остановить меня! Я превращу Вашингтон, округ Колумбия, в Вашингтон, округ Юрский. — Так ты хочешь сказать, что твой коварный план состоит в том, чтобы пойти в музей естественной истории и использовать свою причудливую штуковину, чтобы оживить динозавров? — сказала Гвен. — Что… как вы… — потрясенно пробормотал доктор Энимо. — Ты не слишком остроумен, — прямо сказала Трикси. Доктор Энимо зарычал от разочарования — вполне понятно, учитывая, что две маленькие девочки разгадали его коварный план всего за несколько минут. Сумасшедший ученый спрыгнул со своей жабы на спину пикирующего попугая, который пролетел мимо и, хлопая крыльями, взмыл к потолку, пробив окно в крыше. Макс бросился на детей, чтобы защитить их от падающего стекла. Лягушка-мутант не хотела отставать и выпрыгнула через разбитое окно в крыше вслед за своим создателем. Энимо исчез, и он оставил после себя разгромленный магазин с вырубленным хомяком-мутантом в секции консервов, но Реджис, работник магазина, выглядел на удивление бодрым, когда подошел к Теннисонам с командой безопасности. — Ты спас магазин! — Сказал Реджис Трикси со сладким облегчением. — Если я могу чем-нибудь отплатить тебе, все, что ты захочешь! — Ну, теперь, когда вы упомянули об этом… — злобно сказал Бен, бодаясь перед Трикси. К счастью, дедушка Макс остановил Бена и пошел прочь, а Трикси и Гвен последовали за ним. — Дедушка! Я наконец-то собирался получить золотую карту Борцы Сумо! — Сейчас не время для этого, Бен, — сказал Макс, ставя его на ноги. — Если то, что сказал твая сестра, правда, тогда мы должны остановить этого чокнутого Энимо, пока он не превратил столицу страны в кошмар юрского периода. Гвен рассмеялась ему в лицо, проходя мимо, а Трикси разочарованно покачала головой. Бен застонал и повесил голову, следуя за всеми к Развалюху.***
Догнать доктора Энимо было не так уж трудно — то есть, как трудно найти гигантского мутировавшего попугая в центре Вашингтона? — Опытные навыки вождения Макса помогли им завернуть за угол, не теряя скорости, и продолжить движение по дороге, держа доктора Энимо на прицеле. Пока Гвен сидела на заднем сиденье и печатала на компьютере, а Трикси терпеливо ждала, когда она закончит, Бен, конечно же, дулся на пассажирском сиденье. — Ах, совсем как в старые добрые времена, когда я еще не вышел на пенсию, — вспомнил Макс. — Так каким же именно санитаром ты был, дедушка? — спросила Гвен, подозрительно приподняв бровь. — Я… э-э… чертовски хороший, — уклончиво пробормотал Макс. — Санитары… — промурлыкала Трикси, задумчиво касаясь подбородка. — Это слово кажется мне знакомым… — В космосе ведь есть раненные, верно? — спросила Гвен. — Нет, Гвендолин, это не имеет ничего общего с медицинскими нуждами, — сказала Трикси, ее лоб наморщился, как будто она очень напряженно думала. — Это слово… Я знаю, что оно означает что-то важное, но не могу вспомнить, что именно. Ответ, должно быть, был в пробелах в моих базах памяти. Если бы я только могла вспомнить… — Эй, Бен, в чем дело? — Что случилось? — спросил Макс внука слишком быстро, словно нарочно пытаясь сменить тему. — Я все время спасаю людей, когда становлюсь инопланетянином, — пожаловался Бен, — и что я получаю? Ничего. Это несправедливо. — Быть героем — это не значит, что другие знают, что ты сделал что-то хорошее, — глубокомысленно заметил Макс. — Главное — знать, что ты сделал что-то хорошее. Быть героем — само по себе награда. — Что? Ты что, читал поздравительные открытки в Мегамарте? — усмехнулся Бен. — Ну да, — признался Макс. — Бинго! — внезапно объявила Гвен. Бен и Трикси обратили внимание на рыжеволосую; Макс был ответственным водителем и не спускал глаз с дороги. — Пять лет назад доктор Алоизиус Джеймс Энимо был многообещающим исследователем в области ветеринарии. Но оказалось, что он проводил все эти извращенные генетические эксперименты и мутировал животных. А когда он не выиграл какой-то большой приз под названием «Премия Верити», он вышел из себя. — Что-нибудь из этого вам знакомо, Бенджамин? — многозначительно заметила Трикси; Бен промолчал и отвернулся. К сожалению, в середине их разговора доктор Энимо решил сократить время и отправился по крышам, фактически потеряв Развалюх. Но с другой стороны, Теннисоны уже знали, куда он направляется, благодаря тому, что он изложил свой план еще в Мегамарте.***
Развалюх припарковалось у Музея естественной истории и помчалось вверх по лестнице. Парадные двери были распахнуты, и перья, усеявшие землю, делали еще более очевидным, кто виноват. — Держитесь поближе, — предупредил их Макс. — Мы не знаем, на что способен доктор Энимо. — Я справлюсь со всем, что швырнет в нас этот гад, — уверенно заявил Бен. — А это значит, что Трикси снова придется убирать за тобой, — сказала Гвен. Бен высунул язык. Теннисоны вошли в музей, не столкнувшись ни с какими неприятностями, и направились к секции динозавров, даже не заметив ни одного мутанта или охранника — охрана музея была крайне слабой. Они проходили мимо витрины со скелетом мамонта, когда Бен заметил коробку, стоящую на возвышении, и поднял ее. Это была одна из украденных деталей из Мегамарта. А чуть дальше они заметили доктора Энимо, возившегося со своим устройством. Никто из Теннисонов не сказал ни слова, когда они попытались подкрасться к нему, но сумасшедший ученый каким-то образом все равно знал, что они там. Неужели у этого парня тоже есть животные чувства? — Вы очень настойчивы — ненавижу настойчивость, — сказал доктор Энимо, поворачивая к ним. — Мы все знаем о вас и ваших экспериментах, доктор Энимо, — сказал Бен. — Всё кончено. — О, но ведь это только начало, — самоуверенно сказал доктор Энимо. — Видите ли, мне нужно было всего несколько компонентов, чтобы подтолкнуть мою работу ко второй фазе: реанимации спящих клеток. — Э-э… у этого парня есть субтитры? — спросил Бен; наука совершенно вылетела у него из головы. — Он говорит о возвращении мертвых существ к жизни, — со знанием дела сказала Трикси. — Вот именно, — гордо подтвердил доктор Энимо. — Вдохнуть жизнь в то, что уже давно безжизненно. Позвольте мне продемонстрировать. Доктор Энимо еще раз повернул диск на своем устройстве, и электрические лучи красной энергии выстрелили из его шлема-чаши в мохнатый дисплей мамонта. Глаза безжизненного мамонта горели красным, хобот гудел, как у слона, и он сделал первый шаг с платформы. С каждым сотрясающим землю шагом он приближался к Теннисонам, выглядя очень сердитым. — Вот гений — доктор Энимо, — торжествующе сказал доктор Энимо и убежал. — Это даже не имеет смысла! — взвизгнула Гвен. — Это не настоящий мамонт, а просто муляж из мешков песка и ткани! Он не может вернуться к жизни! — О логике поговорим позже, — очень спокойно ответил Макс. — Сейчас самое время стать героем, Бен. — Без шуток, — сказал Бен, нажимая кнопку на Омнитриксе, чтобы поднять его ядро. — Вы, ребята, идите за Энимо. Я позабочусь о Джамбо. Бен ударил рукой по ядру и взорвался в зеленом свете, физически превращаясь в свою новую инопланетную форму. Когда свет погас, Бен превратился в девятифутового оранжево-белого тигра с очень мускулистым телосложением, по одному когтю на каждом запястье и символом Омнитрикс на покрытой белым мехом груди. Гвен и Макс ахнули, увидев нового инопланетянина, в основном из-за его размера и мускулистой массы, но Трикси отвернулась с огромным румянцем на лице (у нее не хватило смелости сказать Бену, что Омнитрикс сделал сбой и что его инопланетная форма была голой). — Позволь мне сказать тебе кое-что, гигантский шерстистый мамонт, что это действительно шерстистый мамонт! — Рат закричал на зверя. — Рат завяжет этот дурацкий хобот в крендель, а потом врежет тебе так, что очучишься на следующей неделе! — Почему он так орет? — спросила Гвен. — Это неудачный побочный эффект аппоплексианской ДНК, — ответила Трикси. — Аппоплексианцы очень открыты в своих эмоциях, хотя химия их мозга обычно запрограммирована на слепую ярость и агрессию. Словно пытаясь доказать сказанное, Рат издал мощный рев, заставивший задрожать многие витрины, бросился на мамонта и плечом вцепился в огромное животное в стволе. Мамонт откатился назад и врезался в витрину с очень древними и ценными на вид артефактами на стене, разбив все на миллиард осколков. Прежде чем ожившее животное (которое не было настоящим животным) смогло встать на ноги, Рат ворвался в комнату, схватил мамонта за рога и повернул их в сторону, чтобы вогнать мамонта в пол. Затем агрессивный аппоплексианец начал выбивать из мамонта живые дневные светила, и как бы ни было забавно наблюдать за этим, Трикси, Гвен и Макс знали, что у них есть другие дела. Оставив Рата заботиться о (ненастоящем) мамонте, Гвен, Трикси и Макс погнались за доктором Энимо в соседнюю комнату, но быстро остановились, когда мутировавший Попугай преградил им путь. Трикси протолкалась вперед, протягивая руку, словно защищаясь. — Доступ… — Трикси вздрогнула. Но она не успела закончить, когда крылья мутанта в мгновение ока развернулись, ударили Трикси по лицу и повалили на пол. — Трикси! — взволнованно воскликнул Макс, поднимая ее. Он легонько потрепал ее по щеке; она была без сознания. Мутант взвыл и сделал еще один чудовищный шаг к ним, заставив Гвен и Макса сделать пару шагов назад. В это время Гвен случайно заметила пещерного человека прямо справа от них и взяла копье из рук модели. Рыжеволосая Теннисон уверенно приблизилась к мутировавшей птице, с большой координацией вертя копье в руках, заставляя попугая неловко дергаться. Как только она отошла на достаточное расстояние, Гвен схватила конец копья и обрушила его на голову птицы. Мутировавшая птица пронзительно закричала и споткнулась в бреду, затем Гвен нанесла завершающий удар, развернувшись и сломав копье о лицо попугая. Теперь уже в панике мутировавшая птица развернулась и убежала, буквально поджав хвостовые перья. — Бен не единственный, у кого есть навыки, — гордо сказала Гвен; Макс уставился на внучку с открытым ртом. Макс перекинул потерявшую сознание Трикси через плечо и последовал за Гвен в соседнюю комнату. Доктор Энимо заметил, что они входят, и ухмыльнулся, прежде чем включить свою импровизированную машину на гигантской выставке динозавров перед ним. Красная молния ударила в доисторический скелет, материализовав плоть и сухожилия, чтобы заполнить пустое пространство. Довольно скоро Теннисоны уставились на громадное чудовище, известное как тираннозавр Рекс, хотя у него не хватало нескольких кусков плоти, но это ничуть не уменьшало его смертоносности. — Окей, эта штука сделана из гипсовых слепков, а не из настоящих костей динозавра! — закричала Гвен, злясь, что логика сегодня получила мощный удар, а не монстр-людоед, вернувшийся к жизни. — Не время, Гвен! — сказал Макс, когда Тираннозавр спустился вниз и жадно зарычал.***
Вернувшись в другую комнату, Рат был отброшен через всю комнату и врезался в стену между выставкой стегозавра и, по какой-то странной причине, деревянной статуей бурого медведя. Инопланетный человек-тигр упал на четвереньки, злобно рыча на ожившего мамонта. — Вот что я скажу, мохнатый мамонт, который на самом деле не мамонт! — завопил Рат. — Рат не любит, когда им швыряются! То, как швыряют, выводит Рата из себя! И вот что я скажу тебе, музейная стена! — Он повернулся спиной к мамонту и сердито уставился на потрескавшуюся стену. — Рат не любит, когда его бросают в тебя! Оживший мамонт дунул хоботом, предупреждая аппоплексианца, и снова бросился на гуманоидного тигра. Рат издал еще один грохочущий костями рев, развернулся на пятках и бросился навстречу мамонту на полпути. Рат ударил мамонта по морде чистым правым хуком, заставив могучее чудовище споткнуться, и бросился на его рог, чтобы запереть его в удушающей хватке. К несчастью, мамонт легко оторвал аппоплексианца от земли и подбросил его в воздух, отправив в витрину с костями трицератопсов. Рат поднялся из-за разрушенной витрины, надев вместо шляпы череп трицератопса, прежде чем разорвать материал пополам и горячо завыть на мамонта. — Вот что я скажу, мохнатый мамонт, который на самом деле не мамонт! — завопил Рат. — Рат врежет тебе так сильно, что отправит обратно в ледниковый период! Оживший мамонт снова бросился на Рата, но на этот раз аппоплексианец подождал, пока зверь подойдет к нему, вместо того чтобы броситься прямо в бой. Когда они приблизились друг к другу, Рат схватил мамонта за хобот и повалил на землю. Аппоплексианин повернулся, неся за собой вес массивного мамонта, и закружился по кругу, пока мохнатое животное больше не касалось пола. После десяти полных оборотов (и когда Рат почувствовал легкое головокружение) аппоплексианец ослабил хватку и швырнул мамонта через всю комнату. Массивный комок шерсти врезался в верхний край дверного проема, отколов большие куски камня, которые упали на мамонта, когда он ударился о землю. Но, вернувшись к Рату, человек-тигр заковылял, у него кружилась голова, и он зажал рот рукой. — Оооо… Рат думает… Рата сейчас стошнит, — простонал Рат, прежде чем почувствовал, как желчь подступила к горлу.***
Гвен и Макс нырнули под хвост Тираннозавра, прежде чем он врезался в стену рядом с ними. Доктор Энимо вскарабкался на шею динозавра, и они вдвоем направились к выходу, сотрясая землю топотом. — Я бы с удовольствием остался, — сказал доктор Энимо, — но мне нужно получить награду, которую я так заслужил. Тираннозавр опустил голову под вход, но остальная часть его тела была слишком массивной, чтобы пролезть внутрь, поэтому стены вокруг рухнули, когда вышли. Макс и Гвен могли только стоять и смотреть через дыру в стене, пока не услышали знакомый птичий крик и не обернулись. Попугай-мутант вернулся, и он был не слишком рад снова увидеть Гвен. Массивная птица спикировала вниз, сомкнула когти на плечах рыжеволосой и вылетела из музея с кричащей добычей в когтях. Макс хотел догнать внучку, но, поскольку Трикси была без сознания, он не мог оставить ее одну. Поэтому он выбрал следующую лучшую идею: — Бен! — позвал Макс. Как только Рат услышал свое человеческое имя, он выскочил из-за угла, выскочил из дыры и подпрыгнул так высоко, как только мог. Макс смотрел им вслед с озабоченным выражением лица, пока не заметил что-то, что выделялось среди обломков на полу. Это была старая газетная вырезка; Макс задумчиво напевал.***
Вернувшись на улицу, Рат с превосходными прыжковыми навыками добрался до мутанта-попугая и ухватился за пучок его перьев, заставив птицу вскрикнуть от удивления. — Дай я скажу тебе кое-что, гигантская уродливая птица-мутант! — завопил Рат. — Рат может считать Гвен Теннисона занудой и всезнайкой, но Рат уважает Гвен Теннисон и иногда считает ее довольно крутой, так что Рат не позволит тебе забрать ее! — Меня только что оскорбили и похвалили? — спросила Гвен, недоуменно приподняв бровь. Попугай-мутант завертелся на месте, пытаясь стряхнуть с себя чужеродного тигра, но в ближайшее время он его не отпустит. Но когда птица спикировала на землю, хватка аппоплексианина вырвала клочья перьев, за которые он держался, и упала, упав на тридцать футов к земле. Рат рухнул посреди улицы, образовав от удара огромную воронку. Это было очень удачное время, что Омнитрикс израсходовал заряд всего через несколько секунд после этого, и не раньше, оставив Бена лежать посреди дыры, которую он создал, в своей человеческой форме, а не в виде пятна на земле. Бен с некоторым усилием выбрался из кратера и беспомощно наблюдал, как чудовищная птица утаскивает его кузину. — Гвен! — воскликнул Бен. Дедушка Макс и Трикси (которая прижимала к голове пакет с замороженными кальмарами) прибыли в Развалюх почти сразу. — Кто-нибудь вызвал такси? — спросил Макс. Бен, не теряя времени, прыгнул в Развалюх, прежде чем Макс нажал на педаль. Тем временем Гвен наконец-то преодолела ужас быть унесенной гигантской, возможно плотоядной птицей и выглядела крайне раздраженной, скрестив руки на груди и глядя в пустоту. — Проведи лето с дедушкой, милая, — сказала Гвен, саркастически подражая голосу матери. — Это будет настоящее приключение.***
Пока Теннисоны пытались спасти Гвен из лап чудовищной птицы, доктор Энимо и его новый питомец Тираннозавр Рекс мчались по Индепенденс-авеню, разбивая машины на плоские листы металла и проламывая себе путь через каждое здание, которое попадалось им на пути. Доктор Энимо рассмеялся, когда они пробрались через мега-маркет, где началось все это путешествие, и заставили рухнуть все здание (Реджис был на противоположной стороне улицы, свернувшись калачиком и плача в свои руки). — Я люблю свою работу, — сказал доктор Энимо. Ни безумный ученый, ни Тираннозавр не заметили, что объект одержимости Бена, золотая карта Борцы Сумо, застряла под кожей пальца ноги Т-Рекса, прежде чем они продолжили свой путь.***
Попугай-мутант переложил Гвен из когтей в клюв и уселся на самом верху памятника Вашингтону. То, как она опасно болталась в клюве чудовища, и то, как она была в пятидесяти футах от любой твердой земли, Гвен сделала все, что было в ее силах, чтобы просто не обмочиться прямо здесь. Как раз в тот момент, когда — она думала, что никогда не скажет этого вслух — она действительно хотела, чтобы Бен был рядом, ее внезапно осенила идея. Она вспомнила, что перед отъездом в путешествие по стране взяла с собой мобильный телефон, который, к счастью, предусмотрительно положила в карман. — Мама сказала, что пользоваться им можно только в экстренных случаях, — сказала Гвен, выхватывая телефон и нажимая кнопку быстрого набора. — Думаю, это так раз и есть.***
Макс резко свернул налево по Пенсильвания-авеню, что было не очень хорошо для пульсирующей головной боли Трикси. Они так спешили найти Гвен, что Макс не обратил внимания на дорогу и чуть не сбил президента Соединенных Штатов. Бен нервно кусал нижнюю губу, поглядывая на небо в поисках каких-нибудь признаков домашнего монстра доктора Энимо. — Никаких признаков следа, — доложил Бен. — Для попугая размером со слона не так уж много мест, — сказал Макс. Он наклонился над приборной доской и вытащил газетную вырезку, которую нашел в музее. — Вот, посмотри, что оставил доктор Энимо. Трикси протянула руку мимо Бена, схватила газету и просмотрела ее. Это была старая статья о награде, присужденной какому-то ученому-ветеринару, в которой победитель пожимал руку президенту клиники. На заднем плане стоял еще один мужчина, смотревший на лауреата премии со сдерживаемым презрением. Хотя у него были каштановые волосы, собранные в хвост, а кожа была нормального оттенка, Трикси узнала в этом человеке доктора Энимо. Зная, что это может быть ключом к тому, что он планирует дальше, Трикси прочитала статью вслух: — «Доктор Келли принимает премию Истинности» — доктор Энимо сказал, что собирается забрать приз, «которую он так заслуживает». Энимо, должно быть, преследует доктора Келли, чтобы силой забрать награду. Мы должны остановить его. — Перво-наперво, — сказал Макс. — Мы должны найти Гвен. И как удачно, зазвонил телефон на приборной панели Макса, и идентификатор вызывающего абонента показал, что номер принадлежал мобильному телефону Гвен. Макс сделал рискованный разворот, из-за которого они чуть не выехали на полосу встречного движения, и принял вызов. Они направились прямиком к монументу Вашингтона, который, к счастью, находился недалеко от того места, где они находились. — Держись, Гвен, мы идем! — крикнул Макс — Я больше не могу держаться! — сказала Гвен, запаниковав, когда птица посадила ее на крышу здания и улетела. — Я застря… О нет, нет, нет! — Гвен схватилась за телефон, который выскользнул у нее из рук. Развалюх остановился в тени памятника, и Бен, Трикси и Макс выбежали наружу как раз в тот момент, когда телефон Гвен разлетелся на куски у их ног. — О нет, Гвен будет следующей, — обеспокоенно сказал Макс. Бен пытался отогнать образ своей кузины, лежащей сломанной на полу, как ее телефон, когда услышал резкий сигнал Омнитрикса. Он посмотрел на часы и почувствовал облегчение, когда лицевая панель устройства засветилась зеленым, а не красным. Бен, не теряя времени, поднял ядро и принялся перебирать пришельцев, пока не нашел нужный. — Нет, если я могу помочь! — Заявил Бен. — Настало время героев! Он ударил по ядро Омнитрикса (за что Трикси не забудет отругать его позже) и взорвался обычным зеленым светом всякий раз, когда трансформировался. Когда свет погас, новейшая инопланетная трансформация Бена напоминала красного гуманоидного манту с двумя черными полосами молний, спускающимися от его плеч к символу Омнитрикс на груди, желтыми рогами, отходящими от носа, жабрами под мышками и желтым патагиумом, соединяющимся от запястий к основанию шеи, его хвост. — Отлично, Лучистый! — взволнованно сказал Лучистый, затем посмотрел на Макса и Трикси. — Вы двое держитесь крепче, а я возьму Гвен. И прежде чем кто-либо из них успел вставить хоть слово, Лучистый взмыл в воздух с такой скоростью, что чуть не опрокинул маленькое тельце Трикси. Лучистый двигался быстрее пули, достиг вершины памятника Вашингтону и стащил свою кузину за несколько секунд до того, как ее руки соскользнули. Рыжеволосая Теннисон закричала от внезапного стремительного движения, пока не поняла, что не падает, а земля движется под ней. Гвен повернула голову через плечо и узнала Аэрофибиана, несущую ее. — Скоростная Летучая мышь, — выдохнула Гвен. — Я Лучистый, — парировал он. — Неважно, — сказала Гвен, не желая спорить об именах, летя на высоте пятидесяти футов со скоростью в 1 мах. — В любом случае, спасибо за спасение, но… БЕРЕГИСЬ! Лучистый обернулся, когда мутировавшая птица спикировала сзади и щелкнула клювом по хвосту Лучистого, но Аэрофибиан быстро подтянулась и увернулась в последнюю секунду. Мутант-какаду изогнулся в воздухе, летя прямым курсом к Лучистому. Аэрофибиан резко затормозила под вертикальным углом, что напугало Гвен до полусмерти, и сделал петлю за Монументом Вашингтона, а летающий питомец Энимо гнался за ним по пятам. Лучистый сделал быстрый бочкообразный бросок, отпустил Гвен (ее естественной реакцией в этот момент была паника) и перестал вращаться, чтобы позволить Гвен благополучно приземлиться ему на спину, чтобы он мог сосредоточиться на полете, а не пытаться удержать ее. Мутировавшее летающее чудовище скользнуло сбоку и щелкнуло когтем по Теннисонам, промахнувшись лишь тогда, когда Лучистый быстро нырнул вне его досягаемости. — Полли, следи за гвоздями! — крикнул Лучистый. Летающее чудовище завизжало и захлопало сильнее, чтобы увеличить скорость; Лучистый отплатил ему тем же и сложил крылья, пока не полетел со скоростью сто миль в час. Но, к несчастью для Гвен, человеческое тело не привыкло двигаться с такой скоростью без какого-либо защитного покрытия, отчего ее желудок чувствовал себя очень неуютно. — Ой, кажется, меня сейчас стошнит, — сказала Гвен. — Посмеешь выблевывать на меня, тебе придётся научиться летать, — пригрозил Лучистый, прежде чем резко развернуться и направиться обратно к памятнику. Тем временем Трикси сидела на верхней ступеньке лестницы на верхнем этаже Монумента Вашингтона, подтянув ноги к груди и положив руки на колени, и терпеливо ждала своего пожилого опекуна. Трикси добралась до вершины памятника меньше пяти минут назад, но Максу было гораздо труднее из-за его возраста и габаритов — они разделились где-то после четырехсотой ступеньки. Человек-Омнитрикс похлопывала себя по коленям в ритме телешоу, которое она смотрела прошлой ночью, когда наконец появился дедушка Макс, тяжело дыша и обильно потея. — С вами все в порядке, Максвелл? — с любопытством спросила Трикси. — Бывало и лучше, — устало сказал Макс. — Это… это убило бы… отцов основателей… построить в лифт? — Ну, технически здесь есть лифт, — сообщила ему Трикси, — но ты так спешил сюда, что не заметил, когда мы проходили мимо них. Дедушка Макс уставился на Трикси, надеясь, что она просто шутит, но это означало бы, что Трикси знала, что такое шутка; у Макса отлегло от сердца. Хотя Трикси было любопытно, почему Максвелл физически наказывает себя своей рукой, она повернула голову, услышав визг мутанта-попугая через открытое смотровое окно. Макс тоже услышал это, и они оба бросились к нему, махая рукой Лучистому и Гвен, когда они пролетали мимо памятника с питомцем Энимо, преследующим их в опасной близости. Дети Теннисоны увидели их со стороны памятника, но Лучистый оглянулся на летающее чудовище, которое с каждой секундой сокращало расстояние между ними. — Я не могу избавиться от пожирателя-крекера, — сказал Лучистый Гвен. — Тебе придется довериться мне. — Доверяться тебе? — Недоверчиво повторила Гвен. Без предупреждения Лучистый остановился в воздухе и позволил Гвен упасть вперед со своей спины. Лучистый подхватил ее за плечи, прежде чем она упала слишком далеко, пытаясь перекрыть пронзительные крики своей кузины, когда тот поднялся в воздух и резко нырнул в сторону памятника. Аэрофибиан увидела, что дедушка протягивает руки, чтобы поймать, и отпустил Гвен за долю секунды, когда они пересеклись. Дедушка Макс держал внучку изо всех сил и Гвен почувствовала облегчение впервые после инцидента в музее… пока птица-мутант не полетела к ним. Питомец доктора Энимо открыл клюв, чтобы сожрать их, но три луча зеленой энергии внезапно выстрелили в грудь попугая снизу, заставив его крылья напрячься и врезаться лицом в стену памятника. Гигантская птица с громким треском упала на землю, когда дедушка Макс затащил Гвен внутрь. Трикси встала на цыпочки и заглянула в окно, заметив Лучистого, парящего в нескольких футах под ними; она смогла сделать вывод, что Бен использовал нейрошоковые лучи Аэрофибиан, чтобы парализовать птицу точно так же, как она сделала с хомяком. — Ребята, вы в порядке? — спросил Лучистый. — У нас все будет хорошо! — Крикнула Трикси. — Иди, останови Энимо, пока он еще кого-нибудь не навредил! Лучистый молча кивнул в знак согласия и взмыл в ночное небо.***
«Келли Индастриз» была небольшой исследовательской компанией в северо-восточной части Вашингтона, недалеко от Айви-Сити. Несмотря на поздний вечер, компания все еще предлагала экскурсии по объекту, и ответственным за экскурсию был сам владелец компании, доктор Келли (в основном потому, что у него не было денег, чтобы платить за гидов после того, как он купил здание). Следующей остановкой в их маленьком путешествии была маленькая полка с трофеями, которую Келли держал в вестибюле своей компании и которой очень гордился. — А вот и моя Награда, — сказал доктор Келли, указывая на золотой кубок. — Конечно, для меня было честью просто быть номинированным вместе с выдающейся группой ученых. Внезапно туристическая группа с трудом удержала равновесие, когда земля начала дрожать у них под ногами. Они почувствовали, что дрожь исходит снаружи, и выглянули в окно, чтобы увидеть массивную тень, приближающуюся к ним. Стена распахнулась, и мутировавший Тираннозавр ворвался в главный вестибюль, раздавив массивными ногами стол администратора. Увидев живого динозавра, туристическая группа помчалась со скоростью ветра, и доктор Келли присоединился бы к ним, если бы Тираннозавр не хлопнул хвостом посередине своего пути, отрезав его от группы. Тираннозавр тихо зарычал на ученого, а затем повернул голову, чтобы представить своего создателя. — Келли! — завопил доктор Энимо. — Кажется, у тебя есть то, что принадлежит мне! — Он спрыгнул с Тираннозавра и с безумно счастливой улыбкой схватил с полки золотой трофей. — Я хотел бы поблагодарить комитет за эту честь! Безумный доктор с радостным хохотом вскочил на шею своего любимого динозавра. Мутировавший Тираннозавр шагнул ближе к доктору Келли и зарычал ему в лицо, готовый съесть его целиком, когда три луча зеленой энергии внезапно выстрелили в голову монстра сбоку, заставив зверя вздрогнуть, но не упасть. Мгновение спустя Лучистый влетел в дыру в стене и влетел прямо в широкий хвост Тираннозавра. Аэрофибиан отскочила от земли, ударилась о заднюю стенку и с болезненным стоном повалился вперед. Лучистый схватился за голову и потряс ею, чтобы избавиться от кратковременного головокружения, когда заметил что-то мерцающее в обломках неподалеку. Это была золотая карта Сумо — она, должно быть, упала с ноги Тираннозавра, когда тот пробил стену. — Ого, золотой Борец Сумо, — взволнованно сказал Лучистый. — Кто-нибудь, помогите мне! Задыхаясь, Лучистый оглянулся на сцену. Доктор Энимо держал своего заклятого соперника за зубы мутировавшего чудовища всего в нескольких шагах от того, чтобы покончить с собой. Аэрофибиан посмотрел то на исчезающего ученого, то на золотую карточку сумо и обнаружил, что стоит перед моральной дилеммой. Отпустить ученого было бы плохо, но он действительно хотел получить карту Борца Сумо. Если он пойдет за одним из них, то другой будет потерян. Лучистый еще раз перевел взгляд с одного на другого, решая, что стоит спасти: человеческую жизнь или супер редкую карту… Ответ был настолько очевиден, что Бену стало стыдно даже думать об этом. — О боже, эти героические штучки не из легких, — пожаловался Лучистый. Лучистый метнулся через вестибюль; сила позади него заставила щебень сдвинуться и похоронить карту. Тираннозавр подбросил ветеринара в воздух и широко раскрыл пасть, когда доктор Келли начал падать. Но Лучистый приблизился и выхватил доктора Келли из воздуха прежде, чем динозавр успел щелкнуть зубами. Мутировавший динозавр взревел, требуя, чтобы ему вернули еду, и доктор Энимо стиснул и без того поврежденные зубы. — Кто ты, маленький вредитель? — фыркнул доктор Энимо. — Я Лучистый! — представился Аэрофибиан, высаживая доктора Келли у входа. — А я здесь для того, чтобы надрать кому-нибудь хвост! Доктор Энимо повернул диск на ремне и стрельнул Аэрофибиану лучом трансмодулятора. Лучистый рванулся в сторону, но безумный ученый следил за летящим инопланетянином своими красными лучами, рыча от разочарования, поскольку Аэрофибиан всегда умудрялась держаться на шаг впереди него. Лучистый залетел за одну из колонн, чтобы заблокировать луч трансмодулятора, и одновременно завилял хвостом за поворотом, чтобы выстрелить своим собственным лучом с кончика. Нейрошоковый луч ударил мутировавшего тираннозавра в правый глаз, заставив монстра отшатнуться назад, завывая от боли. Доктор Энимо изо всех сил старался удержаться на своем бьющемся звере, который потерял хватку за свою драгоценную награду. Золотой трофей разлетелся на множество осколков; у доктора Энимо от ужаса отвисла челюсть. И пока доктор был отвлечен своей огромной потерей, Лучистый обогнул колонну, пронесся мимо Энимо и сорвал с его головы шлем. — Мой трансмодулятор! — воскликнул доктор Энимо. Лучистый разбил шлем о землю и для пущей убедительности разнес его глазами и хвостом. Когда шлем превратился в лужу жижи на полу, красный импульс погас, и мутации доктора Энимо по всему городу вернулись в свое нормальное состояние. Хомяк, лягушка и попугай вернулись к своим нормальным размерам, мамонт снова стал безжизненным, а тираннозавр растворился, пока не превратился в гипсовый слепок. И, к несчастью для доктора Энимо, который сидел на динозавре, когда тот вернулся в свое нормальное состояние, провалился сквозь фальшивые кости, когда все это рухнуло. Лучистый подлетел поближе, чтобы осмотреть обломки; доктор Энимо стонал в бессознательном состоянии, погребенный под тяжелыми грудами штукатурки. — Похоже на твою историю, Энимо, — сказал Лучистый; героям всегда нужны колкие фразы.***
На следующее утро приехала полиция, чтобы вытащить доктора Энимо из-под обломков, прежде чем надеть на него наручники, и Теннисоны с улыбками наблюдали за происходящим. — Отпустите меня! — закричал доктор Энимо, все еще пытаясь сопротивляться, даже после того, как проиграл. — Я заслужил эту награду! Я добился этого сам! Я ХОЧУ ЕГО! Полицейский закатил глаза, заталкивая сумасшедшего ученого на заднее сиденье машины; почему он всегда должен ловить сумасшедших? Когда офицер ушел, доктор Энимо посмотрел в окно на Бена и остальных. Он знал, что они ответственны за это — они всегда были рядом, чтобы разрушить его планы. И этот символ на его часах выглядел точно так же, как тот, что носили эти инопланетяне. Доктор Энимо, возможно, и был сумасшедшим, но он был достаточно умен, чтобы сложить два и два. Доктор Энимо знал, что ему нужно делать дальше, и он отомстит Теннисонам. — По какой-то причине, — сказал Бен, когда патрульная машина отъехала, — это звучит знакомо. — Интересно, почему? — саркастически спросила Гвен. — Мне жаль, что тебе не удалось забрать свою золотую карту, Бенджамин, — сказала Трикси. Она достала что-то из-за спины и протянула Бену; это был фрагмент трансмодулятора доктора Энимо. — Но, может быть, ты удовлетворишься трофеем своей сегодняшней победы. — О, как мило, — взволнованно сказал Бен, принимая свой трофей. — Это довольно круто, но я думаю, что спасение города от доктора Вако — сама по себе награда. — Не забывай, ты ещё и меня спас, — сказала Гвен, демонстрируя немного более мягкое выражение лица, чем обычно с Беном. — Спасибо. — Да уж, это у нас, героев, получается лучше всего, — похвастался Бен. — Спасать слабаков. — Слабаков, да? — Повторила Гвен с понимающей ухмылкой. — Помнится, ты говорил, что я довольно крута. — Что? Это? — Пробормотал Бен. — Это было… Я просто пошутил. Я всерьез не думаю, что ты крутая. — Аппоплексианцы говорят только правду, Бенджамин, — сообщила ему Трикси, ухмыляясь. — Несмотря на ваши препирательства, вам действительно нравится ваша кузина, не так ли? Бен открыл рот, чтобы возразить, но не смог придумать, что ответить. Гвен и Трикси рассмеялись, а Бен надул губы и смущенно уставился в землю.***
Доктор Энимо что-то бормотал себе под нос на заднем сиденье полицейской машины, когда его тащили в тюрьму за городом, так как его тоже считали слишком опасным, чтоб сажать в полицейском управлении. Безумный ученый безуспешно боролся со своими наручниками, прежде чем сдался и откинул голову на сиденье, уставившись в потолок машины. — Клянусь, однажды я отомщу, — злобно пробормотал доктор Энимо. — Когда-нибудь они познают гнев доктора… Внезапно переднее колесо патрульной машины взорвалось с оглушительным треском, и они начали сворачивать с дороги. Два офицера впереди попытались восстановить контроль над машиной, но тормоза перестали работать, а руль застрял. В следующее мгновение патрульная машина врезалась бампером в дерево на обочине, раздавив переднюю часть машины, как консервную банку. Офицеры, шедшие впереди, лежали поперек приборной панели, а осколки лобового стекла были накрыты ими, как одеялами, — невозможно было сказать, живы они или мертвы. Доктор Энимо выжил на заднем сиденье машины благодаря разделительной клетке, но зашипел от удара головой. Прежде чем доктор Энимо успел подумать о том, что произошло, рука рептилии схватила край его двери и сорвала ее с петель. Доктор Энимо испуганно вскрикнул и отпрыгнул на другую сторону заднего сиденья. Существо пригнулось из-за своих размеров, и Четану заглянула в отверстие. — Доктор Энимо, я полагаю? — спросила Четану. — Кто вы? — в панике спросил доктор Энимо. — Чего ты хочешь? — Я друг, — загадочно ответила Четану. — Я хочу того же, что и ты: уничтожить мальчишку, который вмешался в наши планы. Я думаю, мы могли бы помочь друг другу, но только если ты этого захочешь. — Она протянула чешуйчатую руку. Доктор Энимо уставился на отросток — миг страха миновал — и с любопытством посмотрел на маску Четану. — Так… тебе интересно?/*/
Никакой реальной разницы от оригинала нет, кроме как заложить фундамент для некоторых команд суперзлодеев. Следующая глава: TGIS