***
Прошел, наверное, уже час, а это все не прекращалось. Стрельба не смолкала ни на минуту. Вдали, на их улице, даже прямо под стенами дома, Виола слышала крики чудовищ. Верещащие, как сигнал своим о найденной добыче. И надрывные, резко обрывающиеся, когда рокот пушек и рев самолетов был настолько близок, словно они пролетали прямо над крышей, ведя шквальный огонь. Один раз было слышно, как по дороге на полной скорости проскочила какая-то машина, ведя безостановочный огонь очередями, пока и двигатель, и пушки вдруг не замолкли после страшного грохота аварии. Канонада со стороны Двенадцати Апостолов стихла спустя всего десять или пятнадцать минут после начала этого кошмара, словно все турели были уничтожены. Криков чудовищ за стенами было пугающе много. Было слышно, как ломались крыши соседних домов, после чего существа уже не издавали ни звука. Бой продолжался, не сбавляя оборотов. Однако уверенности Виоле это ничуть не прибавляло, а лишь еще сильнее усугубляло давящую на грудь тревожность, накопившуюся у нее за минуты ожидания, тянущиеся мучительно долго. Казалось, что сидеть в замкнутом пространстве и иметь возможность только слышать идущую снаружи войну было еще более невыносимо, чем лицезреть ее перед собой. Хотелось открыть дверь и сбежать из этой тесноты куда-нибудь в другое место, но она понимала, что это чувство обманчивое и поддаваться ему нельзя. Несмотря на духоту, Виолу то и дело бросало в холод. Хорошо хоть, в доме все еще работал свет и им с матерью не приходилось сидеть в темноте, иначе пребывание здесь могло превратиться в моральную пытку.***
Три с половиной часа, если верить матери. Свет погас. Грохот и взрывы снаружи начали постепенно стихать, как и турели у края до этого. За стенами дома слышался чавкающий хруст, который воображался хрустом зубов пирующих тварей. Мать успокаивала Виолу, говоря, что снаружи остались только люди, но та не верила ей, предпочитая отмалчиваться, чтобы не разреветься.***
Спустя еще примерно час по дому раздались твердые шаги, сопровождаемые скрипом досок. Шаги приближались к ним, слышался металлический стук. Виола предположила, что это пришли проверить, остался ли тут кто живой, но все равно вздрогнула, когда к ним в дверь постучали. — Можете выходить, — пробурчал женский электронный голос. — Небо чисто. После этих слов говорившая ушла так же, как и пришла, стуча металлом по полу. Клэр помогла дочери встать и дойти до двери, ибо лучше видела в темноте. Мать открыла защелку, после чего распахнула дверь, и навстречу полился долгожданный свет. Как и тошнотворный смрад. Запах упавшего на их дом чудовища чувствовался даже в ванной, но сейчас он стал настолько густым, что если Виола останется тут еще на пару минут, то ее, скорее всего, вырвет. Поэтому она вперед матери поспешила в коридор, где наткнулась на голову адского существа. Даже будучи мертвой, тварь по-прежнему вызывала страх, несмотря на то, что верхняя половина черепа была раздроблена в кашу так, что выпирал только нижний ряд зубов. Весь пол прихожей был залит запекшейся кровью. — Меня сейчас стошнит… — Давай на свежий воздух, — Клэр пнула голову монстра, чтобы через нее не пришлось переступать. — Хотя снаружи вряд ли будет лучше. Виола вышла из дома вслед за ней. Первое, что пришло ей в голову, когда она увидела их улицу, были картинки кровавого дождя, иллюстрирующие одно из явлений Ада. А иначе как преисподней увиденное язык не поворачивался назвать. Все небо было буквально изрезано инверсионными следами. С разных сторон поднимались столбы дыма. Дороги, тротуары и крыши домов, разрушенные в разной степени, были покрыты кровью. Кровь была везде и повсюду, и ее пятна не походили на лужи после дождя. Местами они имели форму кривых вееров, как от всплесков, а где-то — растекшихся сгустков или серией мелких и больших капель. А еще тела… вся улица была усеяна телами летающих чудовищ. Среди них попадались и куски тел, человеческих. Виоле от такого зрелища стало дурно. Она схватилась за рот, припав взглядом к ногам и стараясь не смотреть по сторонам. Мать похлопала ее по плечу: — Да уж… Не думала, что демоны смогут досюда дотянуться. Через дорогу раздались голоса, и девушка наконец приняла во внимание, что рядом находились и живые люди. Солдат в черной панцирной броне и в шлеме с прозрачным визором, закрывающим глаза, окликнул их соседей-ангелов напротив, интересуясь их состоянием и расспрашивая, не требуется ли кому медицинская помощь, после чего пошел к следующему дому. Прямо на их же участке, бесцеремонно наехав на газон, припарковался шестиколесный бронетранспортер. Установка со спаренными стволами на крыше неторопливо крутилась, сканируя небо. Другая такая же машина лежала на боку дальше по дороге рядом с поваленным фонарным столбом и несколькими бездыханными телами монстров. Должно быть, именно ее и было слышно, когда она разбилась. Рядом с ближним броневиком Виола увидела истребительницу с копьем и изорванными будто от укусов крыльями. Крови на ней было так много, словно она убивала монстров голыми руками. Она попросила у одного из солдат сигарету. Военнослужащий спокойно достал одну из кармана, передал и потянулся было за зажигалкой, но к тому времени просительница уже развернулась, самостоятельно подпалив сигарету огнем из пальцев. Удивительно. Виоле доводилось слышать, что некоторые убийцы демонов владели магией, но видела ее применение впервые. Истребительница села на одну из скамеек, затягивая сигарету. Из остатков крыльев на ее спине виднелся блеск металлического каркаса. Виола кивком указала матери на нее и зашагала через дорогу. Защитная оболочка женщины была выкрашена преимущественно в черный, и лишь иногда попадались серые фрагменты. Тут же вспомнилась одна интересная закономерность: чем меньше светлых цветов было у ангела, тем, как правило, сквернее у него был характер. — Мэм, вам требуется помощь? — спросил отдавший сигарету солдат. — Нет, спасибо, — ответила Клэр. — Дом немного пострадал, но это дело пустяковое. Мужчина кивнул и направился обратно к броневику с винтовкой наготове, наблюдать за обстановкой, пока его сослуживцы проверяли дома. — Пустяковое, — угрюмо повторила истребительница. Ее маска висела на поясе, однако голос оставался электронным. — Почти все, кто решил спрятаться близко к краю, оказались лицом к лицу с этими тварями и под сплошным огнем, — она сделала затяжку. — Вам же и вашим соседям крупно повезло. Виола села на противоположном конце скамейки. — Вы нас защищали? — решила узнать она и поймала на себе взгляд истребительницы, который было сложно выдержать. Она будто бы смотрела на всех заведомо враждебно. — Да, защищала, — без лишней скромности сказала женщина и перевела взор на Клэр. — Капитан назначил меня в ваш район. Нас всего четыре сотни, а оборонять вдруг пришлось весь Рай. Получилось, что половина рассредоточилась по одному бойцу на улицу, а остальные бросились в гущу боя. Многим, впрочем, это не помогло. — Благодарю вас, — произнесла мать. — Тебя и Алексея. — Я ему передам, — истребительница снова сделала затяжку. По ее тону чувствовалось, что ей было плевать на благодарность. — Ты новенькая? — Скоро восемь лет стаж будет, — равнодушно ответила женщина. — Поговаривают, где-то столько и нужно, чтобы привыкнуть. — У всех по-разному. А я в отставке уже лет шестнадцать, — Клэр мельком глянула на копье в своей руке. — Не припоминаю тебя, поэтому и спросила. Я тоже была одной из вас. — Наслышана, — сказала женщина, после чего указала сигаретой на Виолу. В глаза бросились искусственные когти на пальцах. — Как и о тебе. — Что это вообще было? — спросила девушка. — Откуда появились все эти монстры, как они прошли через барьер? — Реакция, — сразу ответила истребительница. — Реакция? — На нашу активность. Был период, когда ангелы спускались не раз в год, а раз в месяц. Продлился он недолго, но плодотворно. И недавно мы решили повторить марафон геноцида. И вот что мы получили. Как по мне, это Люцифер дал нам тонкий намек, чтобы мы не наглели. Только у него может хватить сил, чтобы снести Границу. Но ничего, барьер восстановлен, и теперь твари отрезаны от дома. Ни одна не вернется к своему хозяину. «Скорпионы» сейчас занимаются тем, что ищут отбившихся от стаи и добивают. Будто в подтверждение ее слов, в поле зрения Виолы попался один из упомянутых штурмовиков. Он летел далеко над домами, вертикально выставив боковые двигатели. — Я видела у вас в доме одна животина на полу распласталась прямо посреди комнаты, — вновь заговорила женщина. — Прислать вам потом птичку, чтобы помогла вытащить тушу через дыру в крыше? В дверь она у вас вряд ли одним цельным куском пролезет. — Была бы признательна, — сдержанно произнесла Клэр. — Хорошо. Как добьют вторженцев, попрошу, чтобы отправили к вам кого-нибудь, если вообще свободные найдутся. А что касается этих самых существ… — истребительница снова обратилась к Виоле. — Знаешь, из чего сделано наше оружие? — Примерно представляю… — Коротко говоря, оно убивает душу. Чтобы после смерти оболочки она не блуждала в бездне и у ее владельца не было возможности воскреснуть. Ну или чтобы такими душами потом не воспользовались те, у кого хватает сил бездной манипулировать. У Люцифера такая сила есть. Виола с ужасом посмотрела на ближайшее чудовище, лежащее кверху распоротым брюхом на противоположном участке: — То есть все они… — Когда-то были людьми, да, — договорила истребительница. — Но они умерли не от нашего оружия, и в итоге их превратили в это. Это стало последней каплей. Виола перегнулась через край скамейки, и ее наконец вырвало. Женщина хмыкнула. Жестом она предложила сигарету, однако Клэр сердито покачала головой. — И вы все равно их убиваете? — спросила девушка, пытаясь отдышаться. Вопрос был не самый умный, он сам сорвался с языка. — Будь они в своей новой форме разумными, для них все равно была бы уготована только одна дорога. Ладно, не буду вам мешать рефлексировать над произошедшим. Истребительница докурила сигарету, потушила и безразлично выкинула ее, после чего встала, прихватив копье. — Постойте! — окликнула ее Виола, набравшись сил. У нее было ощущение, что их новая встреча может состояться еще очень нескоро, если таковая вообще будет. — Как вас зовут? — Лорен. — Вы ведь видите людей на расстоянии? В смысле, через стены. — Ну допустим. — А их имена? — продолжала спрашивать Виола. — Когда надо, могу узнать. И мне необязательно их для этого видеть. — Просто вы сказали, что многих близко к краю убили. Я хочу знать, жива ли Эмма Флауэрс? Истребительница отвела взгляд, в ее синих аугментированных глазах забегали строчки. — Год смерти какой? — спросила она. — Таких тут много. — Она была певицей. Умерла где-то девяносто или восемьдесят лет назад. Лорен вдумчиво смотрела перед собой, читая текст на сетчатке. После недолгого молчания она ответила: — В таком случае соболезную. Четыре минуты назад ее статус обновили. Ее нашли растерзанной среди груды тел рядом с набережной. Скверная смерть. Остается надеяться, что с ее душой не сделают ничего, от чего нам потом придется защищаться.***
Следующими ночами Виола спала плохо. Большую часть времени она лежала в своей комнате, застыв взглядом на потолке и вслушиваясь в окружающие звуки. Как мимо пролетали транспортники, как без конца по дорогам разъезжали машины скорой помощи со включенными сиренами. На фоне нестихающего гула самолетов временами ей чудился чей-то надрывный стон. Всех граждан попросили по возможности оставаться в своих домах. Но Клэр была диспетчером авиации, и ее нагрузили работой еще больше, из-за чего Виола на весь день оставалась одна. А про то, чтобы временно куда-то переселиться, речь, к сожалению, не шла. Все, кого Клэр знала и кто мог бы их принять, либо жили на том же рисковом удалении от края, либо сами находились в бедственном положении. К ним наведался Бенедикт, но всего на пару минут, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Совета по поводу временного жилья он дать не смог, только перед отлетом пообещал, что постарается решить этот вопрос, когда у него появится время. Позже Виола поинтересовалась у матери, есть ли у нее друзья или родители с Земли, но та коротко и емко ответила, что они не в Раю. Больше к теме родственников они не возвращались. Пришлось остаться в полуразрушенном доме. Благо дыра в крыше была только на кухне, а тело монстра действительно помог вытащить один из транспортников. Возможность управлять поворотом двигателей помогла ему без проблем зависнуть и подцепить тросом заранее обвязанную тушу, после чего он увез ее за край острова и сбросил в бездонную пучину. Тошнотворный запах при этом остался и выветривался очень медленно, несмотря на постоянный сквозняк, из-за которого в доме стало прохладно. Виоле с матерью наверняка понадобится еще не один день на уборку и затем несколько недель, если не месяцев на ремонт. Однако свет восстановили, плита уцелела после погрома, холодильник немного помятый, но рабочий. Вполне достаточно, чтобы продолжать тут жить. Во время своих ночных скитаний по дому она заметила, что Клэр тоже не спалось. Та зачастую сидела в гостиной, укутавшись в одеяло, с копьем на коленях, опасаясь повторного вторжения. Постоянный стресс и изнуряющие смены на работе серьезно сказывались на ней, из-за чего она выглядела истощенной, рассеянной. Иногда Виола садилась рядом и без слов клала голову ей на плечо. Они пережили этот кошмар, оставшись невредимыми, и это было достаточным поводом для радости. Однако в одну ночь, когда Виоле почти удалось уснуть в своей кровати, ее разбудил равномерный стук в окно. Девушка подскочила от неожиданности и припала к стеклу. Там она увидела стоящего на заднем дворе робота-истребителя. Понять, что это была машина, не составило труда — их вид легко было запомнить. Тем более они были единственными, кто постоянно ходил в Раю с ухмылками на масках. Как раз такая светящаяся в ночи устрашающая рожа могла напугать простого обывателя, но не Виолу, уже привыкшую к ним. Вооруженный копьем андроид смотрел ровно вперед. Он еще раз постучал по стеклу прямо перед носом девушки, словно не замечая ее. — Да тут я! — шепотом проворчала она, поднимая створку. — Чего надо? Сообщение принес? — Приглашение, — голос, исходящий из его головы, оказался вполне человеческим. Тут Виола напряглась. Если бы истребитель говорил как робот, это вызвало бы куда меньше дурных мыслей. — Куда и от кого? — На аудиенцию. — Кому я вдруг понадобилась? — уже не скрывая настороженности вновь спросила она. — Если кто-то из ангелов хочет со мной поговорить, пусть сам приходит, где меня найти, вы знаете. Да даже если захочу, просто так сбежать посреди ночи у меня не выйдет. Моя мать за милю чует, где я. — Не волнуйся, в данный момент она спит крепким сном. В случае раннего пробуждения она увидит, что твоя сигнатура осталась тут, и у нее не будет поводов для беспокойства. От такого ответа дурных мыслей прибавилось еще больше. К тому же стало очевидным, что робот являлся лишь посланником, а владелец голоса явно находился где-то в совсем другом месте. — Тебе-то откуда знать, что она увидит? — продолжила дерзить Виола. Недавняя встреча с монстром заметно прибавила ей уверенности. Да и наглые ночные гости, которые хотят ее куда-то увести, совершенно не вызывали у нее доверия. — Я создатель того, что ты видишь сейчас перед своими глазами. Все машины, все люди, обращенные по их подобию, — мои творения. И у меня есть все полномочия решать, что они могут видеть, где и как. А теперь, если не хочешь попасть под суд за хищение военного оборудования, попрошу следовать за андроидом. Влипла так влипла. Приглашение, как правило, еще подразумевает возможность добровольно от него отказаться, но, похоже, не в этот раз. Незнакомец явно был настроен решительно. И про рацию он, скорее всего, узнал от того робота под ларьком и наверняка мог управлять остальными, что только убавляло желания ему противиться. Последствия были ожидаемы. Оставалось только пойти неизвестно куда и неизвестно зачем. — Дай оденусь хоть, — буркнула Виола, отходя от окна. Говоривший совершенно точно был какой-то серьезной шишкой. И то, что ему могло что-то от нее понадобиться прямо после вторжения монстров, было не к добру. Так еще и встречу он, похоже, хотел провести втайне, неофициально. — И украденную аппаратуру прихвати, — спокойным тоном добавил голос из-за стены. — Да-да… — пробубнила Виола, выхватывая рацию из шкафчика и пряча ее под кофтой. — Подсматривать так-то нехорошо. — Мне это и не нужно. Одевшись, она наконец вылезла из окна и аккуратно прикрыла за собой створку. Андроид стоял так близко и не отходил, что его хотелось отпихнуть. Только после слова «веди» он развернулся на месте, едва не зацепив девушку сложенными крыльями, и четким, отмеренным шагом обошел угол дома прямо по траве и направился в сторону улицы. Копье он держал строго перпендикулярно земле, как по линейке. Дойдя до тротуара, робот свернул влево и пошел вдоль дороги в сторону набережной. Темные следы высохшей крови теперь были размазаны по асфальту колесами машин. По пути встречались неубранные тела чудовищ, лежащие прямо на траве или в обломках домов. Улицы только-только начали вычищать от последствий нападения роя. Где-нибудь через пару лет память о пережитом ужасе останется только в умах и, скорее всего, осядет там очень, очень надолго. Пока они шли, с дороги улицу осветил встречный свет фар. Мимо проехал военный автомобиль без крыши и дверей. Водитель вместе с двумя офицерами с интересом посмотрели на Виолу, но останавливаться и задерживать за нарушение комендантского часа не стали. Должно быть, сопровождающего в виде истребителя было для них достаточно. Спустя где-то пятнадцать минут пешей прогулки андроид довел ее до небольшого сквера, где прямо в центре стоял военный транспортник, откинувший обе боковые аппарели. В носовой турели ствол пушки был приподнят, а под четырьмя двигателями на камнях мостовой остались следы цвета сажи. Вокруг лежали пластиковые ящики, в большинстве своем либо беспорядочно сложенные в кучку, либо попросту открытые. Пустые, без намека на содержимое. Все указывало на то, что здесь занимались раздачей припасов и медикаментов. — Садись в него, — сказал незнакомец. — Он отвезет тебя. Не забудь пристегнуться. — Погоди, погоди, — занервничала Виола. — А обратно-то я вернусь? — Так или иначе сегодня ты прокатишься на этом корабле дважды. — В смысле так или иначе? То есть, домой я могу и не вернуться? В этот раз незнакомец не ответил. Андроид стоял, направив взгляд светодиодных глаз в пустоту перед собой. Девушка помахала перед его маской: — Э-эй! Истребитель резко повернул голову к ней. Виола с испугу отпрянула. — Могу я чем-то помочь? — спросил робот своим привычным синтезированным голосом. — Да ничем… — проворчала она. — Спасибо за внимание. Андроид вновь переключился на то, чтобы бесцельно смотреть вперед. Выбор был небольшой. Пришлось полезать в корабль. Подходя к нему, Виола подметила еще один неприятный факт: кабины обоих пилотов, расположенных друг над другом в выступающем вперед носовом корпусе, пустовали. Она поднялась по аппарели и пригнулась, чтобы не стукнуться головой. Внутри можно было уже выпрямиться во весь рост и при желании пробежать транспортник насквозь. Под ногами лежала сетка, наполовину прицепленная к крючкам на металлическом полу. По левую и по правую руку располагались сиденья. Виола заняла место ближе к середине со стороны кабины. Сперва она пристегнулась на четырехточечный ремень, после чего для надежности опустила перед собой крепление, за которое можно было держаться. Тем временем системы машины пробуждались. Загудело электричество, на потолке включилась лампа, аллею снаружи осветили прожектора. Двигатели засвистели, а после заревели, плавно, но неукротимо набирая обороты и заставляя вибрировать внутренние стенки корабля. Поднялись и закрылись боковые аппарели. Только сквозь тонкие смотровые окна на уровне глаз и ног можно было видеть, как реактивные струи поднимали ураган пыли. Отрыв от земли произошел резко. Виола поняла это, когда ее вдавило в кресло, а дома в окнах начали проваливаться вниз. Поднявшись над крышами, корабль наклонил двигатели вперед, быстро увеличивая скорость. Не успела она опомниться, как уже пролетела над жилым районом. С высоты масштаб произошедшего бедствия предстал совсем в ином свете. Сотни пострадавших домов. По всей набережной сияли прожектора, освещая небо и рядом стоящие бетонные здания. У одних был обвален фасад, другие же были разрушены полностью, похоронив под обломками прятавшихся людей. Такие разрушения не могли причинить чудовища. Какими бы они ни были большими и сильными, зубов и когтей недостаточно, чтобы сотворить такое. Скорее всего, то были последствия огня военных, стремящихся любой ценой сдержать напавший рой. И сколько мирных людей погибло от рук тех, кто должен был их защищать? С другой стороны, сколько бы еще умерло без таких решительных действий? Как много тварей разлетелось бы по всем Небесам в поисках беззащитной добычи? И выжили бы тогда Виола с матерью? Пейзаж разрушенной набережной постепенно отдалялся, превращаясь в одну тонкую полосу света на темном фоне, усыпанном тусклыми огоньками домов. В окне появились небоскребы, возвышавшиеся в центре парящего острова. Монстры и тут оставили свой след. Почти в каждом здании попадались разбитые окна с кровавыми подтеками на стенах. На одной из крыш стоял гражданский транспортник, ожидая, пока из него выгрузят ящики, похожие на те, какие лежали в сквере. Корабль постоянно ускорялся, и пестрящие огнями города Рая проносились перед глазами один за другим за считанные минуты. Еще никогда Виола не была так далеко от дома. Чем больше островов корабль пролетал, тем сильнее на нее давил дискомфорт от страха, что она может уже не вернуться. А когда она обнаружила, что города закончились и под ней остались лишь одни облака, до нее начало доходить, куда ее занесло. — Ты меня на центральные острова везешь? — спросила она, ожидая, что незнакомец каким-то образом ее услышит. Однако ответом ей был только громкий гул работающих двигателей за окном. — Охренеть… — обычно Виола старалась не ругаться, ибо еще с детства мать отучила ее от этого, но тут душа так и требовала воспользоваться всем словарным запасом. Вскоре корабль перевел двигатели в вертикальное положение и задрал нос, замедляясь. Девушку прижало к спинке кресла. Управляемая автопилотом машина сбавила скорость до минимума, повисла в воздухе, после чего куда-то приземлилась. Сквозь окна было видно только черное полотно с белыми полосами. Двигатели выключились. Обе аппарели отсоединились от корпуса и опустились. Виола подняла удерживающее ее крепление, отстегнулась и, встав, увидела, что корабль приземлился на одну из нескольких специальных площадок. По соседству стояли другие летающие корабли, в том числе и строго военного назначения. Вся посадочная платформа представляла собой одну большую пристройку к огромному монументальному зданию с кучей этажей, окон, балконов и вырезанных рисунков на белом, словно мрамор, фасаде. Высокое строение напоминало шпиль, тянущийся к небу. — Здравствуйте! — перед Виолой в воздухе вдруг замельтешило существо. — А ты кто?! — Я? Я Дини! А вас как зовут? Тут она наконец разглядела, что существо было маленькой, размером с кошку оленихой, которая порхала перед ней на белоснежных крылышках. Над головой висел миниатюрный нимб. — Виола, — на автомате представилась девушка. Говорящее антропоморфное животное с доброй улыбкой было для нее в новинку. До этого момента херувимов она видела только на страницах учебников. — Приятно познакомиться! Можно узнать, вы к кому? — олениха полезла в блокнот. Копыта на «руках» ловко перелистывали страницы. На заднем фоне один из транспортников воспарил над платформой и улетел в сторону жилых островов. — А! Вот! Прошу прощения, совсем забыла, у вас как раз сегодня назначена встреча с одним из светлейших. Прошу за мной! Олениха, активнее замахав крылышками, упорхнула так же быстро, как и появилась. — С кем? — тупо спросила Виола, застыв на месте. — С Богом?! — Не совсем. Сюда! — помахала ей копытом проводница. Выйдя из ступора, девушка быстро нагнала ее. Пешеходные дорожки от посадочных площадок соединялись единой дорогой, которая потом переходила в мост, ведущий к открытым двойным дверям «шпиля». — Еще раз прошу прощения! — тараторила Дини. — После вторжения демонов в расписании настоящий бардак! Записи встреч меняются, переносятся, отменяются и снова назначаются! Бедные люди. Прожив земную жизнь и сохранив в себе свет семи добродетелей, они заслужили покой и тихое существование на облаках, а тут такой кошмар. И после всего этого они хотят поддаться гневу и устроить настоящую войну! Как будто мы мало невинных душ потеряли. Никакого смирения. Виола предпочла не поддерживать диалог и просто промолчала. Она уже была научена тому, что ее слова почти всегда оказывались поперек мнения ангелов и их приближенных. Летающая олениха провела ее внутрь строения, и они оказались в большом, ярко освещенном холле с высоким сводчатым потолком, разрисованным живописью. Виола даже остановилась, чтобы осмотреться. В ведущих в разные стороны коридорах и лестницах можно было потеряться. У стен стояли скамейки, стулья, витрины с украшенной посудой, вазами, арфами и разного рода артефактами, среди которых попадались доспехи и блестящее острой сталью оружие. Здесь впору устраивать крупные банкеты. Только вот в поле зрения не было ни одного живого существа, кроме проводницы. Дини позвала идти вверх по правой лестнице, где они потом свернули в длинный, широкий коридор. Пол там был устлан красным ковром с каймой, сшитой из золотых нитей. На стенах висели картины садов, древней каменной архитектуры и облачных островов. Однако, чем ближе они были к закрытым дверям впереди, тем мрачнее становилась живопись. Зеленая природа уступала место строению искусственных крыльев, портреты неизвестных Виоле ангелов сменялись схематичными рисунками машин войны. Среди них она увидела уже знакомый транспортник, доставивший ее сюда, нарисованный с четырех разных перспектив, где в каждой отсутствовали те или иные элементы обшивки, демонстрируя внутренние механизмы. Под всеми этими вариантами, вдоль нижней границы картины были нарисованы целые ряды снарядов и разных ракет, вероятно, представлявших собой номенклатуру используемых боеприпасов. Было также и художественное изображение истребителя. Его голова слева была прикрыта светодиодной маской, а справа — анатомически разрезана на составляющие. Одной из них был человеческий череп. Когда Виола подошла к дверям, они резко распахнулись и ей навстречу вышел уже живой истребитель. Громадный, в белой броне и с маской на лице. Серым цветом у него были выкрашены лишь защитные фрагменты ниже плеч и икры ног. На поясе висело два длинных меча в ножнах. Не узнать его было невозможно. Это был командир всех истребителей, и находился он явно в скверном расположении духа, судя по тому, как сильно он отпихнул двери. Каждый шаг капитана сопровождался скрипом пола. Рядом с подобными ему людьми Виола вмиг теряла весь скептицизм к слухам, что один истребитель способен в одиночку убить сотни рядовых демонов. Почти сразу Алексей остановился и обратил свой взор на девушку, по-солдатски скрестив руки за спиной. — А ты здесь какими судьбами? — удивился он. Изображение глаз на его маске оставалось статичным. — Самой интересно, — скромно ответила Виола. — Клэр, я так полагаю, не в курсе, что тебя сюда вызвали? — И лучше бы, чтобы так оно и оставалось, — донесся из комнаты голос того самого незнакомца. Капитан посмотрел в просторный кабинет за своей спиной, после чего глянул на Дини, которая в его присутствии стала вести себя неожиданно робко, прикрываясь блокнотиком. — Желаю удачи, — кивнул он Виоле. Мимо нее истребитель прошел боком, чтобы случайно не задеть, и быстрым шагом направился дальше по своим делам. Пожелание прозвучало очень обнадеживающе. Настолько, что она совсем не чувствовала себя ведомой на проигрышный суд. Снова захотелось выругаться вслух. Набравшись храбрости, Виола зашла в кабинет. Дини поочередно закрыла за ней обе двери. Освещение в комнате было не таким ярким, как в коридоре, а вдоль стен тянулись шкафы и книжные полки из темного дуба, из-за чего кабинет казался еще темнее и в то же время уютней. Ставни на высоких окнах были закрыты. В центре располагался стол, имевший форму буквы «П». Во главе него, спиной ко входу, сидел ангел, чей нимб без зубцов парил над высокой, обитой кожей спинкой кресла. — Зачастую самый рациональный выбор не нравится очень многим, — сказал он, поворачиваясь к ней и укладывая на стол пачку листов. — Наверное, поэтому в истории сложилось так, что непростые решения приходится принимать единицам. Увидев его, Виола едва не подавилась языком. Незнакомец оказался чертовски похож на Люцифера из картинок. Белая кожа, красные пятна на щеках. Из коротких блондинистых волос выпирали рога, загнутые назад и кверху. Стараясь не поддаваться подкатившей панике, девушка сосредоточилась на различиях: на золотистых радужках глаз. На этом различия заканчивались. — Вы со своим падшим братом очень похожи, — наугад выговорила Виола. Ведь настоящий Люцифер не мог находиться в самом сердце Рая. Правда же? Ангел перевел взгляд с нее на последний удерживаемый лист с плотными абзацами печатного текста и аккуратно положил его поверх другого. — Только внешне, — ответил он. — Иначе Небесам не пришлось бы терпеть все это, — он провел рукой над столом, заполненным отчетами и папками. — Думал, горы бумажной работы останутся позади с развитием технологий. Последний раз я так ошибался, когда понадеялся, что в разуме Самаэля осталась хотя бы частичка здравомыслия. До того, как он устроил гражданскую войну и сбежал в преисподнюю. Мужчина в белом парадном костюме хлопнул по подлокотникам, оглядывая предстоящую работу. — А сейчас за мое милосердие расплачиваемся мы все, — продолжил он. — Хаос. Беспорядок. Высшие чины, которые привыкли жить в своем сферическом мирке, где не существует никаких угроз извне, и которые упрекали меня в чрезмерном внимании к безопасности, теперь выдвигают смехотворные требования, касаясь вопросов, в которых они не хотели разбираться все эти сотни лет. Простые люди жаждут возмездия. Командный состав военно-воздушных сил предлагает начать массовую бомбардировку городов Ада, недооценивая тот факт, что у нас ограничены ресурсы, из-за чего полномасштабная война может выйти нам боком. Истребители их поддерживают, и некоторые наверняка будут не против, если под шумок парочка бомб «случайно» упадет на дома ангелов. Все готовы броситься в бой, рискнуть всем и всеми. Моему трижды проклятому брату Самаэлю хватило всего парочки взмахов руки и своры грешных душ, превращенных в безмозглых существ, чтобы немалая часть жителей небес лишилась рассудка в погоне за местью, позабыв не только об учениях нашего отца, но и о банальном здравомыслии. И мы не знаем, что он собирается отчебучить в следующий раз. Понимаешь, в какой непростой ситуации мы оказались? Виола быстро закивала: — Понимаю. Но я тут совсем ни при чем! Честно, я… Мужчина поднял раскрытую ладонь. — Знаю, — сказал он. — Прослушивание транслируемой из Ада развлекательной волны вряд ли можно считать за шпионаж. Иначе тебя сопровождал бы не херувим, а пара гвардейцев, и вели бы они тебя точно не сюда. Другое дело кража, но об этом потом. Сейчас я хотел, чтобы ты понимала контекст разговора, к которому мы с тобой скоро перейдем. Будем знакомы. Святой встал с кресла и положил руку на грудь. Ростом он был вровень с самыми здоровыми убийцами демонов и имел крепкое телосложение. — Я — Михаил. Архангел, защитник Небес и старший среди сыновей господа Бога. Видя твое удивление, скажу сразу: это нормально, что про меня и других архангелов ты мало что знала. Практика показала, что люди более лояльны к тем, чьи лица они не могут увидеть, но кто имеет над ними власть. Виола почему-то не поверила, что дело было именно в этом. Что-то в его застывшем взгляде золотистых глаз, от которых так и веяло холодом, говорило о гораздо более серьезной причине. — Твое имя я знаю, Виола, — продолжал он. — Оно довольно известное, по понятной причине. Если говорить начистоту, то именно из-за своей демонической природы ты сейчас здесь. Присаживайся. — Я в чем-то подозреваюсь? — спросила она, присаживаясь на стул, на который ей указал архангел. Михаил сел тоже. Так они оказались друг напротив друга. — Нет, — он откинулся на спинку кресла. — Сейчас меня интересует, как много ты знаешь о своем происхождении. Можешь не бояться быть открытой передо мной, нотаций в этом кабинете ты не услышишь. Вопросы этики я оставляю чинам, которые непосредственно контактируют с людьми. Для меня ты такое же небесное дитя, как и все остальные. — Приятно знать, — улыбнулась Виола, но все еще осторожно подбирала слова. — От простых ангелов я такого не слышала. Вас правда не смущает, кто я? — Насколько мне известно, ты не пыталась помогать существам, прорвавшим барьер. Не нападала на защитников Рая и не грызла никого зубами. Значит, ты не на их стороне. Меня это устраивает. Вдобавок, чтобы придать тебе уверенности, сообщу, что ты имеешь некоторое право считать себя моей крестницей. Виола от удивления широко раскрыла глаза: — Вы с моей мамой знакомые? — Не совсем, — ответил Михаил. — Меня она не видела, но ее превращением, как и превращением других людей, я занимался лично. Эта операция требует терпения, больших магических сил и знаний. Обычно она проводится без анестезии, как отпущение всех прежних грехов тем, кто не желает мириться с местными законами, но кто еще может послужить людям. Однако периодически находятся и те, кто, прожив праведную жизнь, полную тяжелых испытаний, чувствуют, что они уже на грани и готовы с головой броситься в омут насилия, при этом желая, чтобы оно так же служило во благо. Этим людям я дарую безболезненную операцию. Такой была и твоя мать. Виола уже знала про добровольный порыв Клэр, а вот открытие, что превращение может осуществляться без наркоза, ее, мягко говоря, удивило. Архангел, может, и пытался сделать этот разговор личным и внушить, что его не стоит бояться, но пока что у него все выходило строго наоборот. Особенно дискомфорт вызывал тот факт, что он еще ни разу за весь диалог не моргнул. Глаза у него выглядели стеклянными, словно он был неживой вовсе. — И сейчас она снова человек, — сказала Виола. Напряженность пока не притупляла любопытство. — Верно, — ответил архангел. — Но она не была бы сейчас такой, если бы не понесла тебя. Кто был отцом, еще не было известно, однако и без этого новость о беременности одной из истребительниц стала для меня большим сюрпризом. Обращенные женщины по задумке не должны иметь детей. Плод физически не смог бы до конца развиться в новом теле. По этой и по некоторым другим причинам я лишаю их этой возможности, но делаю это без серьезного вмешательства в репродуктивные органы, чтобы не нарушать гормональный баланс. Возможно, с твоей матерью я был недостаточно внимателен в этом моменте, учитывая общую сложность операции. Виола натянуто улыбнулась, сама того не желая, то ли от никудышной попытки казаться вежливой, то ли от постепенно сдающих нервов. — То есть я родилась из-за вашей ошибки? — Я бы воспользовался более элегантной формулировкой и назвал это величайшим везением, но по существу — да. Ситуация сложилась такая, что промедление могло только навредить. Аборты у нас в строжайшем запрете, но для твоей матери готовы были сделать исключение. Она наотрез отказалась, сказав, что не намерена убивать своего ребенка, и потребовала, чтобы ей помогли. Дело благородное, и никто не собирался насильно ее заставлять. Это была моя погрешность, и я взял на себя ответственность за нее. «Погрешность…» — Провел беспрецедентную операцию, сделал все, чтобы она смогла тебя выносить. При этом она не лишилась некоторых аугментаций. Их наличие вызывало куда меньше проблем, чем если бы я попытался их удалить. И так как это был первый подобный опыт, без осложнений не обошлось. К счастью, они оказались некритичными, и с регулярной медикаментозной поддержкой о них можно не волноваться, так что исход можно считать благоприятным. — И при этом вы клеймили ее, — сказала Виола. Она понимала, что уже второй раз переходила границы такта. Просто ее это перестало волновать. — Как я уже упоминал, вопросы, касающиеся духовного наставничества людей, я оставляю более близким к вам чинам, — сдержанно ответил Михаил. — Этим направлением руководит мой брат Гавриил. Можешь с ним это как-нибудь обсудить, если он сочтет нужным встретиться с тобой. Однако в данный момент ты разговариваешь со мной. И раз ты сама затронула тему наказания за связь с демоном, скажи, что ты знаешь о своем отце? Архангел сложил пальцы домиком. На его губах заиграла улыбка, словно он наконец перешел к разговору, который его действительно интересовал. — Что его зовут Аластор, — начала Виола. — Что он один из самых могущественных демонов, жестокий убийца и махинатор. Что такому человеку, как он, никогда не видать искупления. Она говорила только то, что, по ее мнению, от нее хотели услышать. И ей показалось, что сделала правильный выбор, наблюдая, как улыбка архангела становилась все явственней. Однако потом Виола осознала, что угодила в сети. — И несмотря на это, ты все равно ищешь пути сблизиться с ним? — спросил он, смотря на нее так, будто с упоением ждал, как она будет выкручиваться. Виола сжала кулаки, укрыв их скрещенными руками. Она замялась, чувствуя себя так, словно шла по тонкому канату, не зная, после какого шага полетит навстречу пропасти. Очевидной лжи или чистосердечного признания. — Можешь не отвечать, — сказал архангел. — Твои глаза говорят за тебя. И то, что я в них вижу, меня более чем устраивает, потому что именно это мне от тебя и нужно. Осталось только выяснить, хватит ли тебе духу, чтобы воплотить свое желание в реальность. Сердце замерло. А затем забилось так сильно и тревожно, что Виоле потребовалось приложить всю свою волю, чтобы не вскочить со стула. — То есть… Погодите. Вы… Вы предлагаете мне встретиться с ним? — Я предлагаю не встречу, а возможность, — поправил Михаил. — Возможность увидеться? — поспешила уточнить девушка. — Именно. Она сможет увидеть отца. Наконец-то она сможет его увидеть, об этом она мечтала еще с самого детства! В воображении закрутились фантазии об их встрече, как они впервые познакомятся, увидят друг друга. — Я согласна! — провозгласила Виола. — Что от меня требуется? — Похвальное рвение, — поднял руки Михаил. — Но на твоем месте я бы немного остыл, ведь эта возможность подразумевает, что тебе придется спуститься в Ад. В одиночку. И вот ей пришлось вернуться головой из мира фантазий в темный кабинет пугающего своим взглядом архангела. — Ведь отправишься ты к нему не просто так, — добавил он, наклоняясь вперед. — Радио Демон занимает высокое место в иерархии Ада и ошивается рядом с приближенными Самаэля, что очень кстати. Чтобы сблизиться с отцом притворяться тебе, как я вижу, не придется. Просто не упоминай, что ты будешь заниматься рядом с ним и другими делами. В частности выяснением, какие настроения витают среди высших и какие планы они обсуждают. Это несложно. Когда готовится что-то масштабное, слухи в подобных кругах множатся быстро. Тебе надо будет только находиться рядом и слушать. И, говоря о прослушивании, пока я не забыл. Михаил протянул руку. Виола намек поняла сразу: встала со стула, доставая из-под кофты рацию, передала и села обратно. — Устройств с возможностью настроиться на частоты, используемые в Аду, у нас всего тридцать единиц, — приговаривал архангел, проводя какие-то манипуляции при помощи кнопок. — Любопытно, как тебе удалось достать его. Но раз ты согласилась на сотрудничество, этот вопрос я, так уж и быть, не задам. Продолжай заниматься своим радиолюбительством, узнавай об отце, придумывай убедительную историю, как ты оказалась у него. По ту сторону барьера тебе пригодится любая информация. Закончив, он положил рацию на край стола перед Виолой, чтобы она смогла ее взять. — Благодарю Вас, — ответила она, пряча драгоценное устройство под кофтой. — Но я не уверена, что сейчас гожусь для такого. Мне рассказывали, что Ад очень опасное место. Там мне наверняка придется защищаться. Я за свою жизнь дралась всего пару раз, да и то в школе. — Поэтому будет лучше, если о своей демонической природе ты узнаешь как можно больше, — архангел взял один из листов по правую руку и принялся читать. — Например, здесь упоминается, что ты напала на одного из учеников с помощью когтей. — По правде говоря, он меня спровоцировал, — скромно вставила Виола. — Неважно, — Михаил смял лист в комок и небрежно бросил в урну. — У тебя есть оружие, которое всегда будет при тебе, но им еще нужно научиться пользоваться. Как и многому другому. Ты не отправишься сию минуту в Ад, как бы грубо это ни звучало, сначала тебя нужно к этому подготовить. Думаю, академия внешней разведки и специально проинструктированные преподаватели отлично тебе в этом помогут. Рекомендацию я напишу, от тебя лишь требуется прилежно закончить обучение. Можешь не торопиться, времени у тебя предостаточно. Завтра войну я не начну, но хочу впредь иметь возможность держать руку на пульсе. — Это все хорошо, спасибо, но мы с матерью как раз обсуждали учебу прямо перед нападением… — И к какому выводу успели прийти? — Что учителя скорее язык свой съедят, чем отпустят меня с хорошими оценками. Архангел усмехнулся. До этого Виоле он казался настолько далеким от человека, что она даже удивилась его искренним эмоциям. В какой-то мере это ослабило внутреннее напряжение. Однако потом Михаил улыбнулся по-настоящему жутко: — Не проблема.***
Решение было принято. Виолу оно приблизило к мечте увидеть отца, как никогда до этого, но гнетущее чувство неопределенности все равно не давало ей покоя. Она не знала, как на это может отреагировать ее мать, учитывая, что в один день ей придется исчезнуть неизвестно насколько. Конечно, в той отрасли, куда ее собирались определить, обычно работают за столом с бумагами и компьютерами, и у Клэр это не должно вызвать много подозрений. Но от нее придется хранить множество секретов. И, как будто этого было мало, Виолу волновало прошлое матери и истинная причина, по которой та решила оставить ее. Выходит, что ее рождение стало для Клэр обратным билетом в нормальную жизнь. Может быть, дело было не только в этом. Но Виолу не покидали мысли, что ее существование всего лишь следствие чьей-то оплошности, которой удачно воспользовались. По-хорошему, Виола вообще не должна была родиться. Она просто ошибка. Портящий картину Райского сада сорняк, который оставили из жалости. Она и прежде ощущала себя чужой на Небесах, а теперь, похоже, это чувство будет преследовать ее в стенах собственного дома. Столько мыслей. Столько всего хочется с матерью обсудить, выговориться. А нельзя. Не позволит, не пустит. Даже архангел посоветовал не распространяться перед ней о своих делах. Не прошло и часа после встречи, а Виола уже понимала, что она точно не из тех, кто вообще способен хранить такие тайны. Рано или поздно она сорвется. Эмоции будут копиться, и в один момент она не выдержит и накричит. Неожиданно ее размышления прервала жесткая посадка корабля. Сквозь боковые окна лился яркий свет. Аппарели опустились. Виола отстегнулась и не успела выйти наружу, как ей навстречу поднялся солдат, удерживающий за спиной носилки в паре с другим. — Ты фельдшер? — спросил он. На нем была полная панцирная броня, но отсутствовал шлем. На плечах были видны шевроны с голубым крестом. — Что? — Фельдшер, медик, лечить умеешь?! — быстро выговаривал солдат. — Нет, я просто пассажир. — Тогда не мешайся тут! — рявкнул он, отпихивая ее в сторону, занося раненного. Лежащий на носилках мужчина был накрыт одеялом. Почти всю его голову опоясывали покрасневшие от крови бинты. Третий военный, помогавший нести его, держал над ним пакет с физраствором, который тек по трубке, тянущейся к руке раненного. Виола спустилась по аппарели и на всякий случай выкрикнула: — В кабине нет пилота! — Я в курсе! — ответил первый солдат, нажимая кнопки на внутренней панели. В корабль принялись заносить других раненых. Виола отошла, чтобы яркий свет ее не слепил, оглянулась и узнала то самое место, где стояла в момент начала вторжения. Вся мостовая была покрыта давно свернувшейся кровью, заставлена палатками и прожекторами, освещающими обломки зданий и людей на них, продолжающих и по сей день заниматься вызволением выживших. В спасении им помогали истребители. От ларька не осталось ничего. В разных местах ограждение было снесено, и в такие проломы вело множество кровавых следов. Должно быть, туда сбрасывали тела мертвых монстров. Виола посмотрела на статуи и насчитала всего три, более-менее сохранившие прежние очертания. От других же остались бесформенные груды камней. Турели, со следами когтей и зубов на металле, застыли в том же положении, в каком девушка их видела в последний раз. Почерневшие блоки стволов были задраны вверх, а под ними лежали груды из тысяч гильз. Некоторые платформы отсутствовали, и теперь турелей стояло двенадцать.***
Шла вторая неделя после встречи с архангелом. Клэр заметила, как Виола от нее начала отдаляться, замкнулась в себе, но в таком непростом состоянии хранить секреты оказалось проще. Особенно, когда есть те, с кем их можно разделить.