***
В те годы, когда Селестия шагнула на первую ступень своего становления как великой державы, она не имела единоличного правителя и возглавлялась комитетом из офицеров, ранее прибывших из других регионов и миров. После распределения должностей и обязанностей, когда Селестия уже была отстроена до полноценного города, члену правительства, одному из офицеров, было поручено установить политические связи с самым большим из соседних миров – Тейватом. Это оказалось крайне проблематично, ведь на материке царил полнейший хаос, однако ни люди, ни иные существа, жившие в Тейвате, не были его причиной. Нескончаемые природные катаклизмы держали в страхе не только местное население, но и близлежащие миры, для которых этот едва ли не дикий материк представлял угрозу. Власти Селестии оставили попытки найти первопричину хаоса, правившего Тейватом, после гибели генерала в землях, именуемых «Драконьим хребтом». Был тому виной адский холод, иной природный катаклизм или опасный рельеф хребта – никто не знал. По установленному Селестией закону, дабы не нарушить целостность правительства, место погибшего или отрекшегося от должности офицера следовало занять его наследнику или иному заранее определенному лицу, потому на новую должность по смерти офицера Рóтмана в Тейвате должна была занять его единственная дочь. Но хотела ли этого она?***
(Селестия)
Поздний вечером раздался неожиданный стук в дверь. — Кто? — послышалось из кабинета раздраженным тоном. Дверь приоткрылась, в комнату осторожно заглянул парень. — Можно? — Нельзя, — отрезала юная особа, сидевшая за столом. «Почему именно он?» — У меня к тебе разговор, — настойчиво продолжил молодой человек. — А у меня таких, как ты, десятки. Все приходят с одним и тем же разговором. Оставь меня. — Ар-… — Забудь мое имя. «Госпожа Ротман» и никак иначе. — Да пойми же, ты обязана занять должность отца, ведь он завещал это место именно тебе. Перестань отрицать это. — Не напоминай мне об отце, — не отрываясь от бумаг, произнесла девушка. — Я знаю, что после некоторых событий ваши взаимоотношения оставляли желать лучшего, но ты не сможешь забыть его, даже если очень захочешь, ты же просто его копия! — Я не собираюсь повторять дважды, — рука, молниеносно ставившая печати, резко остановилась, прищуренный взгляд застыл в озлоблении, а голос к концу фразы загадочно стих, выжидая, осмелится ли собеседник произнести еще хоть слово. «Уйди, пожалуйста...» Парень продолжил, на полшага приблизившись к столу: — Ты не можешь отрицать очевидное. Послышался сильный грохот и шелест разлетевшихся бумаг. Не отводя разъяренный взгляд от молодого человека, девушка перешагнула через опрокинутый стол и направилась в его сторону. — Подожди! — Вон! — голос сорвался. Уже через мгновение над головой парня со свистом пронесся сюрикен. Он, не помня себя от страха, выбежал в коридор и, задыхаясь, направился к лестнице. Сзади послышались быстрые шаги. Добежав до конца коридора, он замедлился. Второй сюрикен попал точно в шею. Третий пробил легкое. Девушка в считанные мгновения оказалась у молодого чиновника за спиной и на полной скорости врезалась в него, столкнув на лестничный пролет. Полумертвое тело не могло сопротивляться, чего Ротман не успела учесть, поэтому оба, потеряв равновесие, покатились кубарем по ступеням. Падение с лестницы обескуражило и отняло немало сил, но девушкой управляла слепая ярость. Достигнув лестничной площадки, она попыталась прийти в себя, а через несколько секунд кинулась к умирающему, лежащему не более, чем в метре от нее. В падении она придавила его коленом и, еле удержав равновесие, ледяными руками вцепилась в горло. Он стал судорожно задыхаться, кашляя кровью. После их перемещения в коридор не было произнесено ни слова. Гробовую тишину нарушали лишь хрипы и слабые стоны бессилия. Парень все чаще пропускал безуспешные попытки вдохнуть. В свои последние секунды ему не оставалось ничего, кроме как наслаждаться впечатляющим видом нависшей над ним девушки: рассеченная мраморной ступенью бровь сочилась кровью, растрепанные светлые волосы, на концах перепачканные кровью, лезли в лицо, алые глаза, в которых не читалось ничего, кроме желания убить, смотрели прямо в душу. — Красавица… — даже при беззвучном шевелении губ можно было отчетливо понять сказанное. Девушка опешила. Хватка на шее мгновенно ослабилась, лицо побелело, глаза округлились и стали торопливо изучать сначала лестничную площадку, а затем и рану на шее молодого человека, который мгновением ранее скончался в ее руках. Она стала постепенно осознавать произошедшее, и с каждой секундой ее глаза все больше наполнял ужас. «Я… убила человека…» Она убрала окровавленные руки с шеи трупа, быстро встала, но, потеряв равновесие и сделав два небрежных шага назад в попытке удержаться, прижалась спиной к стене. Рассматривая дело своих рук, девушка медленно сползла вниз по стене. Глаза помутнели, к горлу подступил ком. Первая несдержанная слеза медленно покатилась по щеке. Мысли смешались в бесконечном потоке, гробовая тишина давила до пульсирующей боли в висках, дышать и сдерживать слезы становилось все труднее. — Почему ты не ушел?! — хриплый шепот разрезал застывший воздух. Голова произвольно опустилась, зубы стиснулись. Сдаться и закрыть глаза, позволив еще одной слезе скатиться вслед за первой, означало только одно – принятие действительности, от которой она бежала всю свою жизнь, и о которой ей снова напомнил уже покойный чиновник. Никто не видел в ней отдельную личность. Буквально каждый в Селестии отмечал ее поразительную схожесть с отцом. «Копия». Это слово девушка слышала чаще, чем собственное имя, специально данное ей отцом, которое из-за предопределявшего ее судьбу значения, ненавидела еще больше. В очередной раз прокручивая в голове тяжелые мысли, она не заметила, как вторая слеза последовала по уже прочерченной мокрой дорожке на щеке. Ей часто приходилось проходить через подобные разговоры, потому неустойчивая психика перестала выдерживать такую эмоциональную нагрузку. С каждым разом желание убить собеседника, начинавшего больную тему, возрастало в геометрической прогрессии; девушка все быстрее теряла контроль над гневом, из-за чего могла стать прямой угрозой для Селестии. И сегодня она стала ей. Убийство члена правительства поставило крест на ее принадлежности к правительству, что навевало ей мысль совершить самосуд, ведь иной роли для нее в родном городе теперь не было. «Мне здесь не место...» Девушка сорвала с себя селестийский орден и швырнула в дальний угол. Через невыносимую ломоту в теле, оставшуюся после падения с лестницы, она попыталась встать. С трудом дойдя до кабинета, юная убийца вынула из двери сюрикен, накинула рабочую мантию, чтобы скрыть окровавленную одежду, и направилась назад, к лестнице. — Твою ж Селестию, что здесь произошло?! — отчаянный возглас слуги раздался на весь коридор. — Герман, не кричи, почти полночь, — спокойным тоном ответила девушка, делая вид, что вовсе не замечает труп. — Госпожа? Вы… н-немного неважно выглядите, — слуга со страхом рассматривал ее рассеченную бровь и окровавленные кончики волос. — Согласна, мне пора в отпуск. — Но… — Но что? — Ваша честь… тут… — М-м? А, ты про это, — она кинула безразличный взгляд на лестничную площадку. — Давайте хоть убе-… — Зачем убирать? Пусть поспит, он мне не мешает. — Но ведь… — Подумаешь, до кладбища не дошел. С кем не бывает. Девушка спустилась по пролету и, обойдя лужу крови, направилась дальше вниз по лестнице. — Госпожа, Ваш орден! — А? — девушка обернулась с максимально непонимающим видом. — Это ведь... Ваше? — А, забирай. — В смысле? — Дарю. — Ч-что? — мужчина приоткрыл рот от шока. Девушка продолжила свой путь к выходу. — Ваша честь, я не понимаю. — С повышением, Герман, остаешься за главного, — промурчала отчего-то счастливая особа, захлопывающая за собой входную дверь, — и сдай мои отчеты. Под покровом ночи и проливным дождем преступница покинула свою резиденцию. «Да что со мной такое?!» К ее удивлению, в такой поздний час на улице было оживленно. Девушка врезáлась в прохожих, ни на что не обращая внимания. Перед глазами все плыло, сердце бешено колотилось, в голове эхом отдавались те хриплые предсмертные стоны. После всего этого она не могла откинуть навязчивые мысли о самоубийстве. Внезапно девушка остановилась, до границы Селестии и портала в Тейват оставалась пара кварталов. «А куда я вообще иду?» Осмотревшись, она кое-как перелезла через каменную ограду и села на причале. Ледяной ветер с реки обдал ее сильным порывом. Та, пошатнувшись, едва не упала в воду, но чья-то крепкая рука удержала ее. Рядом уселся торговец. «Не похож на местного. Он из Тейвата?» Девушка, еще не отойдя от испуга, не смела смотреть на своего спасителя, потому зациклила взгляд на воде, колебавшейся под барабанной дробью капель дождя. Слегка полный мужчина с седоватыми усами долго разглядывал одетую не по погоде девчонку. Заметив еще не до конца смывшуюся с волос кровь и дрожащие, как он был уверен, не от холода, руки, торговец подсел ближе. — В первый раз, да? — в голосе послышалась издевка. — Что?! — девушка сделала вид, будто опомнилась, но на деле все это время держала концентрацию. — Ну ничего, через такое все воины проходят. — О чем Вы?! — Первое убийство всегда самое запоминающееся. — Мужчина, Вы в своем уме?! — Разве я не прав? — торговец посмотрел ей прямо в глаза. Девушка не выдержала, опустив взгляд. — Привыкнешь. Сколько тебе, лет двадцать? — Девятнадцать, — сухой ответ вызвал улыбку на лице мужчины. — Ну вот, к двадцати и привыкнешь. — Как Вы… — В свое время я видел такое чуть ли не каждый день. — Война. — М-м... Да, — торговец закурил. — Вы из Тейвата? — А ты, как я вижу, туда направляешься? — Возможно… — неуверенно ответила она. — Здесь тебе уже явно не будут рады. — Это взаимно, — голос мгновенно погрубел. — Ты ведь не пойдешь к Драконьему хребту? Девушка застыла. Она вдруг вспомнила, что именно там погиб ее отец. Младшая Ротман поспешно встала и уже уверенно направилась в сторону портала. Торговец лишь проводил ее взглядом. На границе девушку остановил селестийский жандарм. — Куда собралась, малая? — Я тебе не малая! — она уже собиралась ткнуть ему в лицо своим орденом, чтобы тот знал, с кем имеет дело, но вспомнила, что подарила его своему слуге. — Ну и? — Неужели в лицо меня не знаешь? — Так-то да, морда у тебя знакомая, но видок доверие не вселяет. — Она из моих, — в разговор вмешался торговец с причала, протянув жандарму подорожную грамоту. — Да-а? — недоверчиво протянул тот. — Ладно, еще мне с тобой тут возиться осталось. — С-спасибо… — прошептала девушка торговцу. — Смотри, не убейся нигде, обидно до юбилея не дожить, — ухмыльнулся тот.***
Ротман очутилась в Тейвате. Такой огромный и мрачный материк встретил ее не самыми лучшими условиями. Она оказалась в северных землях, где бесконтрольно властвовал лютый мороз, создав из региона ледяное царство. Ежась от холода и с трудом дойдя до ближайшего городка, она решила узнать, где же находится искомое место. Через некоторое время девушка нашла координатора разведывательных отрядов. — Здра-а-авствуйте, уважаемая, чем могу помочь? — совсем молоденькая девчонка в зеленой форме первая начала разговор, приветливо улыбаясь. Как подобало дочери члена правительства Селестии, юная преступница имела прекрасное образование и с детства выучила немало языков, потому в данном регионе не имела проблем с речью. — Я наслышана, что Драконий хребет – самое холодное и неприступное место в Тейвате. — Тише! Даже Гильдия искателей приключений не говорит о нем вслух. — Почему? — Просто так принято. Есть теория, что там объединены все природные катаклизмы Тейвата, — шепотом продолжила девушка в форме. — Но уже никто из нас не верит в эти сказки, ведь такое невозможно. Так что, думаю, там просто слишком холодно. — Хм-м, ну, снег я вижу, а где хребет? — Что Вы, сплюньте! Нам еще хребта здесь не хватало! — Сплюнуть? — на лице младшей Ротман появилось отвращение. — У нас такая примета. — Примета? — Вы, наверное, издалека. В округе все знают наши обычаи. — Да. Значит, до хребта отсюда неблизко? — Вы бы хоть зашли, погрелись. — Вынуждена отказать, я тороплюсь. — Жаль... В общем, Вам на юго-восток. Там до хребта рукой подать.***
Тем временем в Селестии начался переполох. Все обыскались как молодого чиновника, так и дочь покойного офицера. Оба были объявлены в международный розыск, но о последствиях той ночи до сих пор не знал никто, кроме дворцового слуги и торговца табаком. Место в правительстве так и продолжало пустовать, что не могло не напрягать остальных офицеров. Девушка в любом случае оставалась в выигрышном положении, ведь могла когда угодно вступить на свою по праву должность, но было понятно, что перспектива совсем не интересовала ее, ведь она без зазрения совести отдала своему слуге селестийский орден — важнейший знак принадлежности правительству.***
— Ну и ветер, как вы здесь живете?! — возмущалась офицерская дочь. — И где тут хребет? — Вы хоть знаете, какие там бури?! — В прошлом регионе мне говорили только про адский холод, — в голосе девушки звучало подозрение, — может, еще скажете, что там все пылает огнем? — За такими сказками идите на юг, а здесь приняты только легенды о ветрах. — В смысле «легенды»? — Неужели Вы думали, что найдется дурень, который пойдет исследовать хребет? Нашелся однажды один. Поминай, как звали. — Офицер Ротман. — Кто? — Не суть, где хребет? Мужчина в зеленой форме искателя приключений показал рукой на юг. Присмотревшись, девушка заметила еле видневшуюся горную вершину. «Неужели не обманули?» — Говорите, нашелся дурень? — Да, а что? — Ну, теперь нашлась и дурочка.***
К вечеру девушка достигла хребта. Она, не раздумывая, направилась туда, куда с самого начала упал ее взгляд – к центральной и самой высокой горе. Юная особа стремительно двинулась в путь, поначалу не чувствуя ничего, кроме порывов ледяного, пронизывающего ветра. «И это все?» Пройдя несколько сотен метров, она стала чувствовать усиливающуюся боль в висках. Ледяной воздух обжигал дыхательные пути, легкие горели, слабость стремительно брала верх. Девушка еле переставляла ноги, но не останавливалась. Тяжелый воздух давил со всех сторон, прижимая к земле. В считанных метрах от цели она бессильно упала на колени, после чего потеряла равновесие и рухнула всем телом в снег. Она уже собиралась закрыть глаза, но блестящий неподалеку предмет привлек ее внимание. Сощурив глаза, чтобы сконцентрироваться на предмете через белую пелену снежной бури, девушка заметила, что находилась почти на краю обрыва, а блестящим предметом оказался селестийский орден, прикрепленный к мантии, запутавшейся в колючих ветвях куста. «Если он был здесь… Не-е-ет, не может быть!» Девушка устремила взгляд вперед, на нетипичную расщелину в скале. «Он знал, куда идет?» Через силу она смогла подняться и, не раздумывая, направилась к цели, все так же еле переставляя ноги. Атмосфера в расщелине сильно отличалась, но девушка не могла понять, чем именно. Пройдя вглубь, вскоре она шла по непроглядной тьме. С каждым шагом усиливалось странное ощущение: казалось, будто здесь все было смешано в единое целое, и каждый элемент в совокупности с остальными создавал идеальную синергию. «Может, я схожу с ума?» Оступилась. В считаные секунды юная особа оказалась несколькими десятками метров ниже, в воде. Еле выбравшись на каменистый берег девушка почувствовала, что ее больше не трясло от лихорадки, а слабость исчезла. Несколько секунд покоя, и адская боль пронзила все тело. Теперь она видела и слышала все, что до этого могла только подсознательно чувствовать. Ей казалось, что все семь элементов, символизировавших регионы Тейвата, действовали на нее. Невыносимая боль заставляла девушку перекатываться по ледяным камням и молить о смерти, которая не спешила наступать. Спустя тянувшиеся, словно вечность, минуты мучений раздался странный звук. Последовавшее яркое свечение и чуть стихшая боль заставили юное создание ненадолго прийти в себя. Лежащий возле девушки прозрачный камень стал переливаться зеленым оттенком, на что та отползла от него с выражением неподдельного страха на лице. Еще несколько камней стали светиться, заставив преступницу попятиться назад, вжавшись в каменную «стену». — Три, четыре… Вашу Селестию, пять! — говорила она сама с собой, иногда срываясь на панически повышенный тон. — Ох, мать, я точно схожу с ума-А-А-А-А-А-А-А-А! — девушка заметила, что подол ее мантии загорелся, и тут же кинулась к воде, пытаясь потушить огонь. В слабо освещенном светом камней углу показался темный силуэт. Несколько секунд немого ужаса. Из пустоты в воду ударил мощный электрический заряд. Успев отскочить на берег, но все еще ничего не понимая, девушка ощутила невыносимую боль и тут же потеряла сознание.***
Юная особа открыла глаза уже снаружи. Не помня себя и лежа в снегу, она пыталась понять, что произошло. Тело все так же ломило от сильной боли, но то противное чувство, от которого девушка молила о смерти, бесследно исчезло. Почувствовав, что в ее сжатом кулаке что-то было, она с трудом разжала руку, увидев в ней маленький черный камень и сверля его пустым взглядом. Внезапно опомнившись, она стала оглядываться по сторонам и заметила раскиданные по снегу камни побольше, светящиеся разными цветами. «Было пять. Так… Шесть… С-семь?!» — не отошедшая от шока, она остро реагировала буквально на все. Приподнявшись, девушка стала сгребать их в кучу. «Семь… Почему именно се-… Стоп! А где буря?» Оглянувшись вокруг, юная преступница поняла, что от ледяного ветра и сильной метели не осталось и следа. Теперь с хребта открывался вид на большую часть Тейвата. — Неужели… — она пристально всматривалась в светло-голубой камень, — стихии запечатались в камни? Семь камней… Семь элементов… Семь видов катаклизмов… — длительная пауза. — Семь регионов Тейвата. Девушка ощутила облегчение, чувствуя, что думала в правильном ключе. Но стоило ей опустить голову, как взгляд упал на чёрный камень, лежавший в руке. — НО ОТКУДА ЭТА ЧЕРНАЯ ХРЕНЬ?! — казалось, отчаянный вопль эхом раздался по всему хребту.