Evolve

Иногда вещи происходят внезапно. Казалось бы, ничего не предвещало, и вуаля. Что-то происходит. В моём случае, Перси покинул Стоозерье, предупредив об этом за день до отъезда. По словам старшего брата, он сделал все дела, которые были нужны, оставив их суть за скобками. Не скажу, что это удивляло, но я как-то привык к присутствию Персиваля, что тот наводит суету, или готов посоветовать что-то дельное. Но вот теперь он свалил, и я ощущал странный дискомфорт, для осознания которого, после пробуждения, мне пришлось выборочно прокрутить все варианты того, что могло его вызвать, пялясь в потолок своей спальни. Вспомнив наконец причину, я глубоко вздохнул, и откинув одеяло, встал с постели. За окном комнаты царило яркое утро поздней весны, что должна была вскоре перейти в лето. В академии всё шло к завершению года в виде летней практики. Что это значило для меня? Больше выходов в поле, как для отработки навыков, так и для проекта Ибезнез, внятных вестей о котором не было. То-ли нечего было сообщать, то-ли какие-то проблемы… Это стоило выяснить. — Господин Леонар… Я повернул голову. В проёме распахнувшейся комнаты стояла Диана, чьи глаза стали идеальной круглой формы, а на щеках появился румянец. В эмоциях же… дичайшее смущение. Я, оглядев себя, понял причину. Привычка спать в одном исподнем позволила служанке сполна оценить мое мужское достоинство в боевом положении. — Ты что-то хотела? — от абсурдности ситуации мне захотелось заржать или развернуться к девушке лицом, показав себя во всей красе. — Я… Да… Ваш завтрак… Готов — произнесла Стоун запинаясь и отчаянно краснея, но всё же взяв себя в руки. — Хорошо, скоро спущусь. Что-то не так? — уточнил я, заметив, что служанка не торопится уходить… — Ваш фамильяр… — А что с Мирой не так? — Она… задаёт вопросы. Слишком личные, — последовал сконфуженный ответ, — вы не могли бы попросить ее так больше не делать? — Я… Проработаю этот вопрос. — Первым чувством, что во мне взыграло, было любопытство. Что это за вопросы? Впрочем… это могло и подождать. — Я… Благодарю, — слуга поклонилась, прежде чем поспешно уйти. Я же, немного погодя, начал одеваться. Завтрак прошёл в тишине. Миранда показалась, когда карета уже бодро ехала по дороге на пути к Логтауну. — Знаешь, тебе следует озаботиться вопросом любовницы. Или любовниц, — произнесла фея, положив начало разговору. — Почему? — Повод для гордости, ну и разнообразие вариантов. — И? — Диана, как один из вариантов, отлично подходит. Молода, красива, без жениха, твоя слуга… — Это вот поэтому ты задавала ей странные опросы? — Да. Прощупывала почву, — даже не стала отпираться фея, — тут важен не только сам ответ, но и реакция на вопрос. — Ты ещё и язык тела читать умеешь? — уточнил я. — С моим опытом не иметь подобное было бы… Удивительно. — Ясно. Вопрос, а с каких пор ты стала моей старшей женой, чтобы подбирать любовниц? — Ты мой партнёр. Считай это частью заботы о тебе. — А она мне нужна? — Да! Потому, что в противном случае пропустишь всё на свете! — Эмм, например? — У тебя есть несколько знакомых девушек. Со сколькими из них ты переспал? — Ни с одной, — ответил я с тяжёлым вздохом — Но на это есть объективные причины. Гарем это не то к чему я стремлюсь. Слишком много проблем. — Знаешь, кого иного, задайся он такой целью, это бы не остановило. — Ну и сколько бы он прожил после этого? — ответил я вопросом на вопрос — кроме того, у меня есть проблема и понасущнее: выжить. — Я тебя услышала, — ответила фея с громким вздохом. — Вот почему мне кажется, что ты услышала что-то не то? — Узнаешь, — прозвучало многообещающе в ответ. Остаток поездки прошёл в молчании. А в академии меня ждала Джессика. Без подруг. — Почему у меня такое чувство, что что-то случилось? — уточнил я у девушки. — С чего ты взял? — Ты одна, явно чем-то озабочена… И… Явно ждала меня. Тихий хмык, в котором слышалось чуточку одобрения, был мне ответом. — Ты прав. И нам… Нужна твоя помощь. — Что произошло? — вопрос был задан, когда мы шли по двору академии. — Ошибка в расчетах. Очередная, — Альбедо поморщилась так, будто у неё заболели зубы — если опустить детали, то Флора ошиблась в расчетах роста для алхимического состава, вносящего необходимые изменения в древесину будущего портала. Как результат — вместо сбора магии из окружающей среды до момента насыщения, она напиталась магией сверх меры. В результате произошел мощный взрыв. — Вы не пострадали? — помимо воли, в моём голосе прозвучало беспокойство. — Мы нет. Всё же, защита поставленная Элис, была сделана с расчетом на что-то подобное. Но вот всё остальное придется покупать заново. — Ну и в чём проблема? — предчувствие чего-то важного словно не сильно толкнуло под руку, словно стремясь обратить внимание на себя. Джессика длинно выдохнула, явно собираясь с духом. — Ключевой компонент — Кристаллический лирум — был выкуплен нами в ноль. Мы знаем, где его найти, но самостоятельно я вряд-ли смогу. — Почему? — Жила находится в одном из мёртвых пятен. И те мертвецы слабо восприимчивы к огню. — Во первых, где гарантия, что эта жила кристаллического лирума, это именно то, что нам нужно, а не какая-нибудь напитанная некросом дрянь? Вопрос мой был не лишён смысла. Пожалуй, лучшим синонимом некроса был бы токсин, причём с крайне специфическими свойствами. Он перестраивал органику под себя. Чем больше концентрация — тем быстрее процесс. То, что при этом испытывала жертва, вполне могло сойти за особо жестокую пытку. Да, его возможно было нейтрализовать, а то и вовсе выжечь пятно, но это был тот ещё гемморой, на который способен далеко не каждый маг соответствующего профиля. А тут… — Кристаллический лирум инертен к некросу. Для его роста нужен определённый уровень магического фона. Как раз такой, который есть на территории пятна. — И много о нем людей знают? — Достаточно, чтобы время от времени экспедиции собирали растущие кристаллы. Через знакомых я узнала, что время сбора пришло, и сборщики отправятся в ближайшее время. И что ещё более важно, они работают на серых торговцев, которые многократно увеличат цену… Если продадут вообще. так что… Ну, у нас есть достаточное время, чтобы успеть забрать кристаллический лирум до них. — Это звучит, как чистой воды авантюра. — Я понимаю, но другого выхода у нас нет. Ты поможешь? — Да, — ответил я со вздохом. Кажется, приключения зовут. Опять.

***

Солнце светило с ясных небес. Ветерок колыхал ковер травы, усеянный цветами. Кривая, едва видимая тропа, змеей вилась вперед, чтобы затем исчезнуть меж двух скал, бывших ориентиром того, что мы идём туда, куда нужно. Дальше, за скалами, был спуск в небольшую долину, где раньше располагались шахты. К несчастью, особо одарённый некромант, с руками из места, на котором он сидит и которым думает, решил испытать там свои творения. Что-то пошло не так, и в результате получилось мертвое пятно — загаженная некросом территория, в которой категорически не рекомендуется есть и пить что либо, что там находится, во избежание отравления некросом и долгого лечения. Плюсом шли мертвецы. По факту — что-то близкое к понятию робот с хайвмайндом. Довольно быстрые, внезапные и обладающие какими-то навыками, коими они блистали при жизни. Говоря откровенно, мне не очень понятно, на кой чёрт было оставлять такую дрянь так близко к Логтауну. Хотя, возможно, за этим крылось какое-то второе дно… — Кажется, подрабатывать авантюристом уже становится привычкой — тихо заметил я, поправляя лямку походного рюкзака. — Тебе это не нравится? — поинтересовалась идущая рядом Джесс, чуть склонив голову набок. — И где еще я, по твоему, буду оттачивать свои навыки? — поинтересовался я, пропустив меж пальцев несколько крошечных молний. Это было одним из способов развития навыков контроля в одной из книг, чей список оставил мне Перси. — никакой зал не даст того же, что схватка не на жизнь а на смерть с какой-нибудь тварью. — То есть, это тебе нравится? — Возможно. А ещё… Я не имею права быть слабым. В прошлом я совершил несколько ошибок, и однажды мне придется за них платить. И к этому времени я должен быть готов. — Прайд? — предположила Альбедо — или? — Скорее второе — ответил я скривившись — все те, кому они перешли дорогу, рано или поздно попытаются взять реванш. И тогда… Окончание фразы повисло в воздухе. — А ты не пробовал с этим вопросом обратиться к своему отцу? Он же всё-таки не последний человек. — Я попрошу помощи, но только если ситуация станет… Сложной — ответил я, вспоминая личность Константина Старгейзера. А также то, что мне в принципе хотелось беспокоить его как можно меньше. — А так… попробую справиться сам — тем более, что примерный списочный состав и способности злопыхателей мне были известны, вот только будет ли всё так, как в игре… Очень хороший вопрос. — Это... Здравая позиция. И да… Тебе повезло. — С чем? — С семьёй, давшей такую свободу. Поверь, мне есть с чем сравнивать. Мои родители… Для них я должна соответствовать определенному идеалу. А они крайне негативно воспринимают любое отклонение. То что я съехала от них в отдельную квартиру — одна из моих величайших побед. — Но зачем? — Семья Альбедо, одна из самых старейших семей пиромантов королевства, не потерявшая своё наследие. Сохранить и приумножить его — одна из главнейших задач его членов. Отсюда вытекает… Всякое… — И никто не пытался ничего изменить? — Нет. Точнее, попытки были, но кончились ничем. — В голосе Джесс послышалась какая-то меланхолия и грусть. — Я… Не важно. Сердце пропускает удар. Слишком горький подтекст в словах. Слишком много контекста, оставшегося за кадром. И это заставляет сказать то, что я сказал: — Для меня ты в первую очередь Джессика. Сильная, азартная, храбрая, искренне заботящаяся о своих близких — слова сорвались с языка сами собой. Что-то в моей душе заставило так поступить — ты моя напарница и подруга. И принадлежность к семье Альбедо вряд ли это изменит. — Лео, почему ты? — взгляд Джесс был ошарашенным а в эмоциях царил дичайший раздрай. — Потому, что это важно, отделять людей от их семей и судить людей по делам их а не по чужой славе — это моё мнение. На несколько мгновений мы замерли друг напротив друга, смотря глаза в глаза. И только ветер колыхал траву. Миг, и Альбедо сорвалась с места. Два, и меня заключили в костедробительные объятия, а в нос ударил аромат полевых трав. Я обнял девушку в ответ. Потому что это было правильно. — Спасибо — тихо произнесла смущенная донельзя рыжая, отлипнув от меня. — Всегда пожалуйста. — я не удержался и поправил рукой локон, выбившийся из прически волос, чем заслужил ещё один ошалевший взгляд. — Не удержался — произнёс я неловко. — Идём, а то ещё придется разбираться с конкурентами. Наш поход возобновился вновь. Но теперь я ощущал радость, идущую от Джесс. Похоже что наши отношения изменились. И стали… Теплее? Дорога наконец привела к скалам. Спуск вниз проходил в полной тишине, где были слышны лишь наши шаги. Всё стихло. И это нервировало. Интуиция взвыла носорогом, которому прищемили самое ценное. Откуда-то сверху прилетел здоровый валун. Импульс телекинеза. Подправив свою траекторию падения, камень улетел куда-то вниз. Чуйка заорала дурниной. Град стрел обрушился сверху, разбиваясь о телекинетический щит. Из какого-то прохода повалила толпа мертвецов, вооруженных холодным оружием. Выглядели они преотвратно. Обтянутые сухой, мертвенно серой кожей. Кое-где она отсутствовала и можно было увидеть кости, будто бы обтянутые мертвенно голубым сиянием. Такой же свет шёл из глазниц. Некоторые сохранили остатки снаряжения, практически у всех — оружие. Старое, ржавое… Но вряд ли ставшее менее опасным. — В очередь, сукины дети! — рявкнула Миранда, импульсом телекинеза сбрасывая их всех вниз. Ещё одна вспышка опасности. Несколько вспышек заклинаний разбивается о телекинетический щит. Я чертыхнулся. — Свет! — рявкнула фея.- я прикрою! Град огненных шаров сорвался с рук Альбедо. Канонада взрывов ударила по ушам… Но очевидно, не возымела эффекта, так как обстрел не прекратился. Я глубоко вздохнул, ощущая, как переключаюсь на источник маны. Золотисто-белый шар светляка исторгнул тонкий луч, поразивший первого мертвеца… Тут же вспыхнувшего, как спичка, желто-белым пламенем. Я продолжил методично выкашивать магов, пока обстрел не прекратился. — Вау… Просто вау, — тихо выдохнула Джесс, — никогда бы не подумала… — Свет — один из элементов антиподов некроса, то есть смерти. При столкновении происходит то, что маги называют каскадным резонансом. Сложность лечения поражений некросом как раз в том, чтобы не допустить этого. — Ты стала эмоциональней, — аккуратно заметил я фее. — Очень, очень неприятные воспоминания, связанные с одним из моих предыдущих партнеров, который как раз специализировался на всякой мертвечине, и местах где её можно найти, — ответила фея крайне мрачным тоном — в конечном счете это ему не помогло. — Я… — Забудь. Просто двигайтесь дальше, ладно? Джесс каким-то странным взглядом смотрела на фею, я же… Это было не удивительно… Я же отметил, что мертвецы крайне неприятный противник. Я ощущал саму опасность, но не её источник. И это нервировало. И чёрт его знает сколько ещё таких противников я встречу на своём пути. Вскоре спуск закончился, и мы оказались на дне расщелины. Впереди была наша цель. Заброшенный шахтерский посёлок, чьи руины — молчаливое напоминание о произошедшем. Тишина и чуйка, рычащая готовым сорваться с цепи сторожевым псом. Не знаю, что напрягло меня больше, но пути назад нет. В моей руке вспыхивает светляк, Джесс нервно сжимает кулаки, Мира молча поднимает телекинетический щит. Они атаковали, когда мы прошли распахнутые настежь ворота. Молча, целеустремленно, по вбитой в их мертвые головы схеме. Стрелки и маги атакуют издали, заставляя уходить в оборону. Град стрел и заклинаний забарабанил по телекинетическому щиту, заставляя фею тихо цыкнуть. Я же ощутил едва заметный отток маны, говорящий о серьёзности усилий Миры. Вооруженная разной степени сохранности оружием толпа бойцов ближнего боя волной ринулась на нас, в попытке добраться до щита, по своему желанию, или поступая так, как велит нечто, что было вбито им в мозги… Или что у них там вместо них. Мертвецам не повезло. Лучи светляка безжалостно выцеливали стрелков, одного за другим превращая их в живые костры бело-желтого огня. Раздухарившасяся Мира телекинезом расшвыривала тела рискнувших сунуться на дистанцию её способностей мертвецов, методично расчищая площадку. А ещё мы медленно двигались вперед, оставляя за собой лишь остатки больно резвой мертвечины. Когда стрелки кончились, я сосредоточился на бойцах ближнего боя. Тонкий, бледно-желто-белый луч заклинания выкашивал их, будто каким-то лазером, оставляя после себя горящие тела (вони, гари и тепла от них, как ни странно, не шло) и методично опустошая резерв. Наверно поэтому окрик Джесс о том, что она нашла, заставил лишь облегченно выдохнуть. Под нашим с Мирой прикрытием Альбедо дошла до жилы — растущего прямо из земли многогранного кристалла, чуть светящегося голубым, где начала процесс сбора, за которым наблюдать банально не было времени — мертвецы будто сорвались с цепи, пытаясь нас достать, и не оставляя времени ни на что, кроме как их уничтожения. Опасно, муторно и совершенно не оставляет времени на отвлеченные вещи. Наверное я и пропустил момент, когда Джесс закончила сбор, и в её руках полыхнул лазурный сгусток пламени, миг, и он влетел в толпу мертвецов. Второй — и раздался громкий взрыв, а лазурный вал огня захватил всё, что было. — Решила оставить на крайний случай — пояснила тяжело дышащая девушка, глядя на медленно затухающий костер из лазурного пламени — его тяжело контролировать. — Уходим отсюда. — произнес я. — Больше нам здесь делать нечего. Возражений не последовало.

***

Пожалуй, возвращение домой после сложного дня — одна из самых приятных вещей, что я когда-либо делал. Как не странно, но мертвечина не воняла мертвечиной, либо я просто ничего не почувствовал, что не помешало мне с немалым удовольствием смыть с себя грязь и пот в ванной, а после, перетащив кресло из кабинета на балкон, залипать на закат, размышляя. В первую очередь о том, что я использовал свой источник вместо накопителя, хотя практически всегда не расстаюсь с ним. Будь ситуация более критичной, это могло бы вылиться в проблемы. Мертвецы оказались неожиданно неприятными соперниками, которых я не мог засечь псионикой. То есть лишился львиной доли преимущества. И на текущий момент большая часть того, что я могу по этой стезе, против них не работает. И что-то подсказывает что со всяким неживым будет схожая ситуация. И это поднимало вопрос о том, чему я могу научиться ещё. С одной стороны, идея научиться некромантии, или хотя-бы её основам, была отталкивающей. Сходу вспоминались всякие интересные личности, вроде приснопамятного Короля-лича и прочих деятелей, как минимум имевших беды с головой и не лучший внешний вид, что нафиг отталкивало от идеи власти над мертвыми. С другой была фактическая информация по некромантии. Да, этот раздел магии завязан на работе с трупами. Но он не является запрещенным. Спецкурс по ней даже был в академии стоозерья. Степень варьирования использования мертвецов была крайне широкой. Могло ли это принести пользу мне? Ситуации бывают всякие и вполне может статься так, что возможность поднять чей-то труп и перехватить контроль, может оказаться в будущем крайне полезной. А впрочем, об этом можно было подумать и позже… — Не помешаю? Голос Альбедо, раздавшийся из-за спины, заставил меня повернуться к девушке. Как и я, она решила освежиться после сложного дня. И теперь в предоставленной одежде выглядела до боли домашне. И не скажешь, что эта девушка может швыряться огнем и вообще один из самых сильных магов потока. — Нет. Встав со своего стула, я взял второй стул для гостей, и поставил его на балконе рядом с первым. Джесс тихо уселась на него. — И так, о чем ты хотела поговорить? — Я… Спасибо, что помог. — Всегда пожалуйста. И да, этот рейд был… познавательным. Мне было, о чём подумать. — Например? — чуть склонила голову на бок Джессика. — На такие мероприятия лучше ходить группой. Нам повезло. Но удача — дама непостоянная, и рассчитывать на нее вечно нельзя. — А ещё? — Надо озаботиться чем-то против мертвецов. На случай будущих столкновений. — И это все? — казалось Джесс была удивлена такой постановкой вопроса. — А что еще? К тебе претензий никаких — ты честно предупредила, что мертвяки огнеупорные, выполнила свою часть работы, да ещё и выдала лазурное пламя под занавес. Как по мне, это более чем достаточно для успеха. А ты? Не поверю, что этот рейд был… незапоминающимся. Джесс замолчала, поправив выбившийся локон, а то чем от неё тянуло в эмофоне… Без поллитра не разберешься. Во всяком случае, сходу. — Больше всего я запомнила лишь одну вещь, — ответила девушка со вздохом, решаясь на что-то. — Ты и твои слова… Ты плохо представляешь, что они значат для меня. — Возможно — отпираться было бессмысленно. Ну или Альбедо могла все преувеличивать. — У меня есть просьба. Ты можешь закрыть глаза? Я лишь кивнул повинуясь. Опасности я не ощущал, а сердце заходилось как бешенное, предвкушая. У меня была мысль, что могла сделать Джесс, и я не собирался ей мешать. Скрип кресла, шорох ткани, тихие медленные шаги, ощущение чужого тела и рук на плечах и горячее дыхание, обдавшее губы. А затем случился поцелуй. Неловкий, робкий. Но наполненный чувствами. Искренними, горящими как костер. Мои руки переместились на талию девушки, притягивая её к себе. Она не сопротивлялась. Поцелуй перестал быть столь неловким — все ж опыта у меня было больше, да и Джесс это явно понравилось. Оторвались мы друг от друга, когда в легких кончился воздух. Я медленно открыл глаза. Сидящая на моих коленях Джессика была великолепна. Глаза горят, как фейерверки, щеки раскраснелись, да и весь её вид выдавал отменное обалдение. — Лео, ты — её голос охрип. Я приложил палец к её губам и вместо этого начал новый поцелуй. Здесь и сейчас имел значение только он. Всё остальное… Второстепенно. Что-ж. Вечер определенно удался.