Кто первый?
23 апреля 2022 г., 20:58
София увидела его на горной базе. Он закупался снаряжением. Ей не составило труда узнать в этом парне Николая Элвера — охотника за магическими существами и артефактами. Это значило лишь одно: весть о мощном всплеске энергии расползлась по всему миру.
Софие стоило бы поспешить, но что-то ей подсказывало, что этот парень доставит ей много неудобств.
Продолжая наблюдать за ним, она остановила взгляд на кожаной сумке в его руках, в которой он в данный момент рылся, осторожно кладя внутрь золотую веревку. Этот предмет имел особое значение для таких людей, как София, для тех, кто хорошо разбирался в мире волшебных существ и уникальных артефактах. Обычному человеку эта веревка могла показаться просто еще одним украшением или даже декоративным элементом, но для нее это было нечто гораздо большее. Золотая веревка была инструментом ремесла, а также напоминанием о скрытом мире, к которому она принадлежала. Она знала, что именно эта веревка, скорее всего, была изготовлена искусным чародеем и наделена магическими свойствами, которые возьмут в плен даже самое опасное существо.
Она продолжала рассматривать все его покупки, стоя неподалеку, параллельно закрепляя лямки своей сумки. По сравнению с другими покупателями, которые собирались в горы, София и Николай выглядели так, будто они собираются пойти в соседний магазин. У Николая, как и у Софии, была только сумка, переброшенная через плечо.
Два совершенно разных и незнакомых человека, но тот, кто знал бы их обоих, сказал бы, что они стоят друг друга.
Тут девушка заметила, что к нему присоединились еще два человека. Девушка и парень. Они о чем-то начали переговариваться. Но тут Николай посмотрел прямо на нее, на что София быстро перевела взгляд на свою сумку, застегивая последний замочек.
— Держи, — раздался голос взрослого мужчины, подошедшего к ней. — Это тебе понадобится.
— Спасибо, Джон. За мной должок.
София приняла маленькую плоскую коробочку, завернутую в красную ткань, и спрятала во внутренний карман своей зеленой джинсовки.
— Будь осторожна. Не только ты идешь в то место.
Джон покосился за спину девушки. София не стало поворачиваться, прекрасно понимая, о ком он говорит.
— Не беспокойся обо мне. Я справлюсь. Как и всегда.
София развернулась и поспешила выйти, кинув последний взгляд на троицу. Взгляд ее карих глаз снова встретился с его таким же карим.
Что-то в нем ее тянуло, но она не понимала, что именно. Будто он обладает чем-то, что принадлежит ей, что тянет ее к нему.
Девушка поспешила выйти.
***
Чем ближе София подходила к тому месту, тем сильнее она ощущала невидимую энергию, которая влекла ее. Прибор, который дал ей Джон, показывал, что здесь ничего нету, но она чувствовала обратное. София шла по узкой каменистой долине мимо различной высоты гор. Кое-где можно было увидеть пробивавшеюся травинку, но сырость этого места постоянно намеревалась закопать траву под собой. Она шла совсем иной дорогой. Не той, которую бы выбрали другие охотники. Ее чутье никогда не подводило. София всегда прислушивалась к нему. Но из ее головы все никак не выходила та веревка. Она могла поклясться, что видела золотое свечение. Золотая цепь, которая использовалась для ловли очень могущественных существ. И, если эта вещь принадлежала Николаю Элверу, значит это и правда было магического существо. София, не сказать, чтобы часто, но встречала парочку существ. В каком-то смысле она тоже была такой, но ее сущность пока не проявилась. Она знала, что для этого ей понадобиться дух существа. И она знала, какого именно существа. И она верила, что когда-нибудь отыщет его. И тут София услышала мужской голос, а следом за ним и женский, а потом опять мужской, но уже от другого человека. София поспешила спрятаться за большим валуном. Выглянув, она увидела ту самую троицу. Короткостриженная девушка сидела на корточках и притрагивалась до холодной твердой почвы, которая когда-то была ручьем, бегущим между двумя крутыми каменными склонами. — Николай, — позвала парня девушка, — нужно поджечь часть этой травы. Элвер резко взмахнул ладонью над тем местом и укрыл ручей волной белого и слишком яркого пламени. Рядом с ручьем оказалась тропинка! — Это дорога! — удивленно воскликнул Юджин. Им хотелось увидеть хоть какое-то доказательство, что они на правильном пути. Им хотелось бы пойти уже по этой самой дороге, но вдруг их прервал женский крик. — Какого..?! - послышался незнакомый женский голос. Тифа тут же достала пистолет, как и Юджин. Из стороны, где прозвучал крик, появилась темная макушка, а после и вовсе девушка — София. К ее горлу было прижато лезвие ножа. — Агата нашла нам друга, — широко улыбнулся Николай. — Она следила за вами, — холодно отозвалась Прендергаст. — Следила, значит… Николай, с той же нахальной улыбкой, начал медленно подходить к ним. — Наверное не налюбовалась в тот раз на базе. София молчала, прожигая его взглядом. Тот взгляд, которому нельзя было противиться. — Агата, отпусти ее. У нее даже оружия нету. София сдержалась, чтобы не издать смешок. Агата убрала нож и отошла в сторону. Взглянув на нее, София поняла, почему не заметила ее — она была привидением, призраком. — Вижу, ты не удивлена. Значит знакома с магическим миром. София все так же молчала. Николай встал на расстоянии вытянутой руки. — Кто ты? Девушка криво улыбнулась и слегка наклонила голову набок. Ей вдруг стало интересно, почему ее магия не действует на него. — Вау, — восхищенно произнесла София. — Ничего себе, — она вдруг засмеялась, заглядывая за плечо парня. Она оглядела его двух друзей, а после вновь вернула взгляд на Николая. Она вспомнила его трюк с сжиганием травы пару минут назад. Они смотрели на нее, как на психопатку. — Кому скажу, не поверят. Так вот, как Николай Элвер уходит от правосудия. Николай, видимо, понял, чем так рассмешил юную особу. Он тоже улыбнулся. — Боюсь, теперь мне придется убить тебя. — Оу… — София наигранно состроила испуганную гримасу. — Прошу, — слишком наигранно. — Прошу, не надо. Пожалуйста. Николай склонил голову и улыбнулся. — А ты мне нравишься. — Мне многие так говорят. Тифа и Юджин переглянулись. Сейчас они наблюдали за двумя слишком одинаковыми людьми. — Тоже охотишься за существом? — спросил Николай. — И с чего ты взял, что это существо? — У тебя есть другие предположения? — Ага, но о них я тебе не скажу. — Хорошо… Николай с интересом разглядывал Софию. Тифа и Юджин ждали чего угодно, но только не того, что Элвер протянет руку для рукопожатия. — Тогда сделка. — Николай. Тифа и Юджин подошли к нему, но Николай их не слышал. — Поможем друг другу. А там будь, что будет. — Зачем мне это? София взглянула на протянутую к ней руку. — Если я прав, и там могущественное существо, то тебе одной не справиться. А ты явно знаешь больше нас, раз пошла одна. И почему София стоит сейчас и размышляет над его предложением? Ей стоит сразу же отказаться, но почему она стоит и молчит? — Хорошо, но при одном условии. Если ты прав, то не станешь убивать существо, кем бы оно не было. — Хорошо. — Николай… — Тифа опять попыталась его остановить, но София протягивает руку в ответ, и их ладони скрепляются в рукопожатии. — Хорошо, — повторила София за Николаем. — К черту тебя, — выругалась Тифа и пошла вперед. Парень и девушка переглянулись, съедая друг друга взглядом.***
Они дружно взобрались вверх по дороге, на крутой склон, и когда они дошли до вершины, кровь у каждого застыла в жилах. Казалось, будто природа лишилась всех красок. Если до этого, по дороге, можно было увидеть зеленую травинку и где-нигде цветы, то сейчас все было серо. Вдоль горизонта аллей тянулся черный хребет, покрытый деревьями, их кора гладкая, будто отшлифованная доска, их ветки были голыми без единого листочка. Но больше всего наводило ужас то, как они росли — идеальными, симметричными рядами, находящимися на равном расстоянии. — Это неправильно… — произнес Юджин. — Это аллея… — начала София. — Скорби, — закончил Николай. Они взглянули друг на друга. Удивление с ужасом читалось на их лицах. — На карте этого нету, — сказала Тифа. — Это легенда. Здесь случилось массовое убийство существ, — слишком тихо произнесла София. Видимо, эти сказания слишком травмировали ее. — Что с ними случилось? — спросила Агата. Она все еще помнит свое собственное убийство. София молчала. Она не могла ничего вымолвить. И Николай это заметил. — Очень давно охотники привезли сюда десятки существ. Они убивали их один за другим, проводя магические ритуалы. Но говорят, что кому-то удалось выжить. Существо убило всех охотников, а из тел своих соратников вырастило эти деревья. С тех пор они стоят, будто солдаты, ожидая, когда в их плен попадут оставшиеся охотники. — И вот мы здесь, — произнесла мрачно Тифа. — Напомни мне больше никогда не идти с тобой на дело. — Это просто легенда, — ответил Николай. — Не все легенды бывают ложью, — заметил Юджин. София всмотрелась в тени в роще. Деревья действительно походили на полк солдат. Вдруг Николай отпрыгнул назад, будто обжегся об что-то. Он тут же взмахнул рукой, и в его руке появился амулет с рисунком Жар-Птицы на передней части корпуса. София вдруг услышала зов в голове. Кто пытался докричаться до нее мелодичным голосом. — София… София… Пока Николай держал амулет, взгляд Софии был прикован к нему. Элвер почувствовал странное жжение в ладони, как будто артефакт пытался вырваться из его рук. Прежде чем он успел среагировать, амулет слетел с его руки и со звоном упал на землю. На его ладони в том месте, где он соприкоснулся, появился маленький огненный след. София, с бледным, но решительным лицом, не теряла времени даром, подняла амулет. Символ Жар-Птицы на нем ярко светился, как маяк в темноте. — Откуда это у тебя? — спросила девушка. — Украл. Николай продолжал держать здоровую руку на ожоге. — Как ты..? Но София ничего не ответила. Она подняла взгляд вперед. Туда, куда уходила аллея. Что-то двигало ей. — София… Она надела амулет на шею. Николай не стал мешать. А затем, из ниоткуда, на них посыпались серые хлопья. — Снег? — предположил Юджин. — Пепел, — София подставила под них ладонь. Хлопья были тонкими и белыми, цвета мела. — Это просто какое-то погодное явление, — с надеждой произнес Юджин, подставляя под них ладонь. Они вновь посмотрели на склон. Белые облака начали двигаться рывками. — Похоже на призраков, — сказал Николай, косясь на Агату. — Может это твои друзья. Агата закатила глаза и пошла к холму. — Меня окружают идиоты. — Она мне нравится, — София усмехнулась, но амулет продолжал шептать. Всю дорогу наверх дули странные порывы ветра. Сначала горячие, а затем холодные. Наконец взобравшись на вершину, они увидели, что деревья тянулись аж до самой долины, но здесь на их ветках росли оранжевый листья. Но не это заставило их снова остановиться. Впереди возвышалась скала, но больше она походила на стену гигантской крепости. Темная, массивная, почти плоская наверху, темно-серая, как железо. У ее основания было куча поваленных деревьев. Посередине скала разделялась мощными водопадами, собирающимися в чистое озеро. В нем можно было увидеть дно. Оно шло почти вдоль всей долины, окруженное цветущими деревьями, а затем будто исчезало под землей. Они спустились в долину, обходя маленькие ручейки и пруды. Дойдя до озера, они остановились. — Что дальше? — спросил Юджин. — Нам наверх, — уверенно ответила София. Она взглянула на скользкую поверхность скалы. Стена намокла от брызг водопада. — Придется идти в обход. Нам ни за что не забраться наверх здесь, — возразил Юджин. — Утром, — кивнул Николай. — В этой местности слишком опасно подниматься ночью. — Чертов с два. Я не стану ждать утра. Будет уже поздно, — возразила София. — Или великий вор, Николай Элвер, испугалася? — девушка с вызовом уставилась на парня. — Я буквально хотел возразить, но ты меня опередила. — Тогда ты согласен, что стоит продолжать? — Нет, — Тифа снова попыталась. — Конечно, стоит. Тифа громко выругалась, проклиная Агату за то, что она нашла эту дерзкую девчонку. Но вдруг они все услышали крик — высокий, пронзительный и отдающий эхом. Все резко замерли, не производя ни звука, и ждали, не повторится ли он. София почувствовала, как амулет тянется на этот звук. — Есть ли надежда, что это ястреб? — спросил Юджин. Никто ничего не ответил. София тут же кинулась к скале. Остальным пришлось поторапливаться, чтобы угнаться за ней.***
Подъем по скале занял большую часть ночи. Он был крутым и опасным, и хоть готовность Софии к таким испытаниям были на высшем уровне, она все равно напрягалась изо всех сил. Мышцы ныли, и, несмотря на прохладный воздух, на лбу выступили капельки пота. — Когда мы поймаем эту тварь, — пропыхтела Тифа, — я сделаю из нее вкуснейший шашлык. — Это не тварь, — слишком громко произнесла София. Софию совсем не радовало, что эта четверка охотников сейчас здесь. Это и правда было магическое существо, и София сделает, что потребуется, чтобы защитить его. Местами подъем был практически вертикальным. Им приходилось затаскивать себя наверх с помощью корней деревьев или засовывая пальцы в трещины в камнях. В какой-то момент Тифа воспользовалась своими силами, и из ее кожи на руках вылезли лезвия, похожие на железные колья, и она вбила их прямо в гору, чтобы использовать их в качестве импровизированной лестницы. В конце концов ближе к рассвету они перевалились через каменный край и оказались на плоской части скалы — это было гладкое пространство из камня и мха, скользкое от влаги и разделенное течением реки. Глядя в ту сторону, откуда они пришли, они увидели весь проделанный путь — дальняя возвышенность долины, серые поля, ведущие к аллее деревьев, а за ней — штормовые тучи, движущиеся над покрытыми травой предгорьями. Они направились к бурному течению ручья. Перейти его будет сложно, и София не видела в этом особого смысла. Им достаточно хорошо была видна другая сторона, где скала просто обрывалась. Там ничего не было. Нагорье, очевидно, пустое. Поднялся ветер, расхлестывая волосы Софии, посылая мелкие брызги ей в лицо. — Ну, — сердито начала Тифа, — и где то место, где существо? Николай подошел к краю скалы и посмотрел на долину. — Ты же вроде как лучший вор в мире, — не унималась она. — И куда нам идти теперь? Элвер потер рукой затылок. — С одной горы на следующую. Так это и работает, моя дорогая Тифа. — И как долго? — спросила она. — Мы не можем продолжать в том же духе. — Тифа, — предупредительно окликнул ее Юджин. — Откуда нам знать, что она вообще существует? — Чего ты ждала? — спросила Агата. — Гнездо? — Почему бы и нет? Гнездо, перо, дымящуюся кучку навоза. Хоть что-то. Что угодно. София вопросительно посмотрела на них. — Из-за кого, по вашему мнению, был этот всплеск? Николай выдохнул. Тифа только что выдала тайну неизвестного Софие существа. Но и он сам был поражен тому, что Жар-Птицы все же не вымерли. — Жар-Птица. Он ожидал чего угодно: удивление, страх. Но никак не сдвинутые брови к переносице. — Тебя это не удивило. — Нет… София вновь взглянул вдаль, дотрагиваясь пальцами до амулета. — Может, пришло нам время разделиться, — произнесла она. — Что ты не договариваешь? — спросил Николай. София молча и осторожно подошла к краю нагорья. Николай тут же присоединился к ней. Высота была головокружительной, но это не пугало их обоих. — Кто знает, может, никакой Жар-Птицы и не существует, — произнес Элвер. — Может я ошибаюсь. — Ты в это не веришь. Ты вор, с твоим чутьем все в порядке, иначе далеко бы ты не ушел. Но, кто бы это ни был, я не дам его убить. — Кто сказал, что мы собираемся его убить? — Я видела золотую цепь. Николай пару секунд молчал, но потом заговорил: — Я не собираюсь убивать существо. Эта цепь, чтобы изловить его. — И этого я не позволю. София взглянула на него. Николаю вдруг показалось, что цвет ее глаз перелился оранжевым оттенком. Он моргнул, и они снова оказались карие. — Кто ты? София вновь отвернулась. — Все не так просто, — сказала она. — Я не такая, как вы. Не такая, как все. — Как и мы, — Николай обвел рукой своих спутников. — Ты не поймешь. София всмотрелась в туман, поднимающийся от камней внизу водопадов. Когда он клубился и извивался, то казался почти живым, будто… Что-то налетело на них снизу. София и Николай попятились назад и упали на землю, сильно ударившись копчиком. Тишину пронзил вопль обоих. Они разом посмотрели вверх. Над ними выписывал широкую дугу огромный крылатый силуэт. Они подскочили на ноги. Тифа, Юджин и Агата встали рядом с ними, готовясь обороняться. Птица была гигантской и белой, ее широкие крылья окрашивались золотым пламенем. Они били по воздуху, и ветер толкал их назад. Магическое существо открыло свой массивный клюв, и вопль эхом прокатился по долине. Голоса в голове Софии запели сильнее. Она была достаточно большой, чтобы одним укусом отхватить всю руку, а может, и даже голову. Длинные острые когти блеснули в свете солнца. Но сейчас, казалось, что существо интересовало только София и амулет, что висел на ее шее. София сделала пару шагов вперед, но рука Николая остановила ее. Она взглянула на него через плечо, а потом снова на существо. — Жар-Птица, — прошептал Элвер. Он все еще продолжал держать Софию за руку. Жар-Птица кружила над ними в яркой заре раннего утра. Ноги Софии вдруг начали отрываться от земли. Она тянулась к Птице. — Нет! Я держу тебя! — выкрикнул Николая, держа крепко девушку, его карие глаза ярко горели. Пальцы сомкнулись на ее запястье. Что-то останавливало его от применения сил, как и Тифу, Юджина и Агату. Они как вкопанные стояли и наблюдали за этой картиной. Вдруг раздался треск, будто молния ударила совсем близко. Николай вздрогнул. На сей раз у Элвера не было выбора, кроме как отпустить руку девушки. Она сама выскользнула из его ладони. Их взгляды встретились. София почувствовала, словно перед ней открылась дверь, и ей нестерпимо захотелось пройти через нее. Девушка будто стояла перед огромной дверью, ей казалось, что ее сердце вот-вот вырвется из груди. Желание пройти через нее, завладеть силой, обещанной Жар-Птицей, было ощутимой болью в ее костях. Она чувствовала тепло потустороннего пламени на своей коже, которое манило ее ближе, обещая трансформацию и освобождение от мирского существования. Мир окрасился в яркие огненные краски. Все вокруг горело, как и ее тело, но ей не было больно, даже напротив — она ощущала свободу. Жар-Птица нашла своего хозяина и теперь отдавала ему свой дух. София превратилась в волшебное пернатое создание со сверкающими огненными перьями. Она излучала свет, который сиял словно тысячи огней. Она была настолько большой, что пришлось закрывать ладонями глаза, чтобы не ослепнуть. Она кричала прекрасной песней, вытягиваясь во весь рост, наконец обретая свободу. Сейчас София — это свет и красота, бессмертие и огонь, солнце и чистота. Ее свет обжигал глаза. А сами ее глаза светились будто кристаллы. И вновь по воздуху прокатилось эхо крика. Жар-Птица полетела на четверку. Они также стояли рядом. Из кожи Тифы вылезли лезвия мечей, а Юджин выставил руки вперед, готовясь применять силы. Жар-Птица пронзительно завопила и нырнула вниз, потянувшись к ним своими когтями. Но удара так и не последовало. Жар-Птица резко остановилась, ее когти находились в паре сантиметров от груди Николая. София все еще ощущала золотую цепь в его сумке. Крылья взмахнули раз, два, отталкивая их назад. Время словно замедлилось. Элвер видел свое отражение в ее круглых золотых глазах. Клюв был острым, как лезвие, перья были ярче солнца. Но несмотря на страх, он ощутил благоговение. Жар-Птица, София, оказалась защитницей всей магии. Их защитницей, и они должны поклоняться ей. Николай услышал ее пение. Он снял свою сумку и откинул в сторону, а потом приказал друзьям опустить оружие. Тифа хотела бы возразить, но пение и взгляд Жар-Птицы заставили ее выполнить приказ. Жар-Птица издала очередной истошный вопль, после чего развернулась, взмахивая крыльями, и улетела, скрываясь в утренней заре. Четверка осела на землю, отчаянно втягивая воздух. — Почему она остановилась? — с трудом выпалила Тифа. Прошла долгая секунда. Затем Николай ответил: — Мы больше не будем на нее охотиться. Нужно уходить отсюда. Она не вернется сюда, зная, что за ней охотятся другие. И тут они поняли, что к ним бегут чужаки. Они быстро подскочили и тут же скрылись в лабиринте гор.
