***
Он вернулся на квартиру вскоре. Парень и девушка, которые являлись ему коллегами и друзьями, ждали его здесь с новостями. Но не только Николай принес им новость. Взгляд парня встретился со взглядом Тифы. Франция уже много недель судачила об убийстве делегата из Швейцарии. Это неприятное событие едва не рассорило Францию и Швейцарию — две соседние страны, которые были надежными союзниками много веков, и это также вызвало суматоху в магических кругах. Швейцарцы винили французов. Франция подозревала Германию. Николай же считал, что это дело рук Ордена. Это произошло в одном из самых оживленных коридоров французского дома правительства, где в тот момент находились президенты трех стран. Делегат Швейцарии пошел в уборную. Больше туда никто не входил — и никто не выходил. Через несколько минут помощник делегата постучал в дверь, но ему не ответили. Вломившись внутрь, вызванные на подмогу люди обнаружили делегата лежащим на белых плитах лицом вниз. Из открытого крана бежала вода. Никаких следов драки. Врачи до сих пор в недоумении от чего он умер. Тифа утверждает, что это был чародей. Но все же, им предстояла встреча с людьмы Ордена. Николай, как один из самых уважаемых воров, выполнил свою часть сделки, теперь дело за Орденом.***
Район Ламартине была одно из немногих улиц Дижон, которая стала местом, где Орден еще не провел свою политику. Поэтому она стала нейтральной территорией. Разумеется, только на словах. Николай чувствовал себя в ловушке. А это ощущение ему не нравилось. — Мы совершаем ошибку, — произнес Юджин, прислушиваясь к тишине улицы. Он тоже был чародеям, поэтому появление в стране еще одного чародея не сулило для него ничего хорошего. — Поганое определенно что-то задумал. — Без сомнений, — согласился Николай. — Тогда зачем мы сюда пришли, да еще ночью? — Потому что этого хочет Рэдклифф. — Из-за него нас всех убьют, — пробурчала Тифа, идя по другой сторону от Николая. Юджин для уверенности дотронулся до пистолета в кобуре. — Если верить статистике, из-за него умрут лишь некоторые из нас. — Это не повод для шуток, — оскалилась Тифа. В глазах Николая читалась насмешка. Тифа знала, что сейчас она похожа на сердитую, нервную старую каргу, мрачно голосящую со своего крыльца. Ей это самой претило, но все же она была права. Да к тому же, она не была виновата, что этим ее наградила природа. — Юджин не шутит, дорогая моя Тифа, — ответил Николай. — Он просчитал наши шансы. — Заключим пари? — спросил Юджин. — Я не собираюсь ставить на собственную смерть. Хоть я и славлюсь смертельными рисками, но не сегодня. Он был прав. Он рискует жизнью всякий раз, когда берется за новую работу или выполняет очередное задание. Где-то раздалась сирена пожарной, но ее вой также быстро затих вдали. Это означало лишь одно: пора. Все замолчали. Для болтовни больше не осталось времени. — Поганое не отличается сообразительностью, но достаточно смышлен, чтобы создать проблемы. Что бы вы ни услышали, не смейте лезть в драку, пока я не дам команду. Будьте внимательны, — затем он коротко кивнул кому-то на крыше. — И не высовывайтесь. — Присматривай за стрелками на крыше, — Николай произнес это у себя в голове. — Возможно, они подкуплены Поганое. — Я знаю свою работу, Николай. Парень усмехнулся. — Я просто напомнил. — Напоминать будешь своим дружкам. Агата Прендергаст пошла на свою точку. Если Орден решит играть не по правилам, Николая, Тифу и Юджина будут ждать прямо за вторым переулком с Востока парочку магов наготове. Им также было известно, что вооруженные люди Поганое соберутся у западного переулка. Агата найдет другой путь, чтобы пробраться внутрь. Как и всегда. Агата была повешена в 1712 году в возрасте 11 лет и с тех пор она является призраком. До сих пор неизвестно, как Николаю удалось уговорить ее работать на него. Девочка присоединилась к Николаю три года назад. Она была благодарна ему за то, что тот спас ее от Ордена, когда те засадили призрака в их тюрьму для опасных ведьм. С противоположной стороны от Николая и его команды мелькнул свет фонарей — Поганое и его люди прибыли. Николай увидел, что Поганое, как и предполагалось, пришел с Фасилье и Драккеном. Николай знал все слабые и сильные стороны каждого члена Ордена, не говоря уже о всех его жертвах. Тифа как-то принесла ему информацию, что Поганое не доверял Фасилье из-за его сложного характера и из-за того, что Фасилье как-то претендовал на роль правой руки Рэдклиффа, то есть роль, которую сейчас занимает Поганое. Думать о втором помощнике Поганое Николаю и вовсе не хотелось. Драккен заставлял его нервничать, что было ему не свойственно. Он не внушал страх своими физическими данными, как Фасилье. Вообще-то он больше походил на безобидное пугало. У него синяя кожа, черные взъерошенные волосы и густые, чёрные брови. Всегда появляется в одном и том же синем комбинезоне. У обычных людей это вызывает удивление, хотя в их время никого уже не удивить новыми трендами в моде. Однажды Драккен создал чип, который внедрялся в магов, но Орден посчитал это неправильным. Поэтому Орден быстро прекратил эту деятельность. Но Николай не сомневался, что производство чипов все еще идет. Николай и Поганое побеседовали немного то о погоде, то о том, что алкоголь во Франции вдруг стал более похожим на обычную воду — о чем угодно, кроме истинной причины встречи. Николай лишь поддерживал разговор. Тифе и Юджину всегда были впечатлены способностью Николая обращаться к окружающим людям и представлять их в образе, который они хотят видеть. Николай выглядел совершенно спокойным. — Давайте начистоту, ага? Мы всего лишь хотим получить свою долю, — сказал Поганое, закручивая свой ус на пальце. — Это несправедливо, что ты забираешь себе всю часть прибыли. — Я — вор, Поганое. Это моя работа, которую я честно выполняю. Прибыль по праву моя. Тот покачал головой. — Ты молод, мальчишка, — снисходительно улыбнулся Поганое. — Тебе, видимо, непонятно, как здесь все устроено. Всем нам нужно как-то зарабатывать на жизнь. — Вся доля будет наша, — повторил Николай. — Это не обсуждается. К тому же, я знаю, что это вы включили сигнализацию. — Не понимаю, о чем ты. — Я знаю, что у тебя это хорошо получается, но хватит косить под дурачка, Поганое. Тот выступил вперед. Тифа и Юджин напряглись. Ордену все еще было неизвестно, на что способна эта троица преступников. — Прекрати петушиться, мальчик. Мы оба знаем, что у вас кишка тонка. Николай засмеялся и почесал затылок. Но внезапно лицо парня переменилось и он строго посмотрел на Поганое. — Хочешь поиграть? — С тобой справиться будет очень легко. Ты обычный воришка, которых пруд пруди. Босс вскоре найдет другого. Юджин фыркнул. — Кажется, ты мне угрожаешь, Поганое, — сказал Николай. — Но я хочу убедиться в этом, прежде чем решу, что делать дальше. Он достал из кармана амулет и специально поднес его на уровне их глаз, чтобы все его заметили, и как даже в темноте Жар-птица сияет ярким пламенем. Глаза членов Ордена заблестели. Сейчас редко встретишь подобный артефакт. — Ты настолько уверен в себе? — В себе и еще по крайне мере в трех людях. Николай пожал плечами. Поганое расхохотался и пихнул Драккена: — Ты только послушай, что несет этот дерзкий кусок дерьма! Парень, ты не самый лучший вор мира. Такие детишки, как ты, просто блохи. Каждые пару лет появляются новые, более искуснее. Признаться, я устал, — мужчина сложил руки на груди, от него так и веяло самодовольством. — Что, если я скажу тебе, что сейчас два весьма искусных стрелка наводят на тебя и твоих ребятишек свои винтовки? Тифа вновь оскалилась, Юджин сжал кулак. Поганое еще не знает, с кем он связался. Воры, да. Но не только. Николай посмотрел на крышу. — Нанял их, чтобы они сделали за тебя грязную работу? Я бы сказал, что это недешевое удовольствие для Ордена. Не уверен, что вашей казны на это хватит. Учитывая, как в последнее время ваша деятельность набирает обороты. Что, маги больше не бегут под ваше крыло? Но неужели Поганое действительно удалось подкупить снайперов? Если это так, шансы троицы на спасение ничтожны. Оставались все надежды на Агату. — Пришлось попотеть, — признался Поганое. — Обороты у нас сейчас небольшие, а услуги киллеров — недешевы. Но они того стоят. — То есть стоят меня? — Тебя. — Я польщен. Николай обольстительно улыбнулся. — Самодовольный крысеныш, — засмеялся Поганое. — Поскорее бы стереть это выражение с твоего лица. — Так давай, вперед, — ответил Николай. Его голос изменился, исчезли все нотки веселья. — Что мне сделать, воришка? Приказать им прострелить тебе ноги? А Николай в это время надеялся, что Агате удалось добраться до снайперов прежде, чем случится то, что случится. А пока ему надо было еще немного потянуть время. Ордену нельзя знать, что он и его ребята обладают магией. — Хватит трепаться, Поганое. Пора стрелять. — Николай… — нервно начал Юджин. — Ну же! Раз ты такой смелый, отдавай приказ! Боже, как же он надеялся, что Агата нашла их. Поганое сделал глубокий вдох, надувая свою грудь. — Огонь! — выкрикнул Поганое. Воздух задрожал от звука выстрела. Пули падали рядом с ногами Тифы и Юджина. — Никто из вас не выйдет отсюда живым, — прорычал Поганое. Тифа сделала шаг вперед, но рука Николая ее остановила. Поганое пытался сохранить хладнокровие, но Николаю удалось расслышать нотки паники. Почему? Минуту назад он выглядел уверенным, как никогда. Амулет Николай успел спрятать. — Плохо выглядишь, Поганое. — Я в полном порядке. Его лицо бледное и встревоженное, глаза беспокойно бегают из стороны в сторону, будто ищут что-то на крыше. — Точно? — хитро спросил Николай. — Все пошло не по плану, не так ли? — Николай, — позвал его Юджин. — В нас столько что стреляли… — Ну и ладно, — ответил тот. — Николай… Парень мельком покосился на гильзы пуль на дороге. — Нам действительно стоит радоваться, что Агата не подстрелила нас. Вспомни свою выходку, когда ты неудачно пошутил над ней. Поганое передернуло. Юджин и Тифа удивленно уставились на Николая. — Хэммер и Бэш — два киллера, которых ты подкупил, опустошив казну Ордена. Интересно, а Рэдклифф об этом знает? Поганое промолчал. — Хэммер Тернер, — Николай говорил громко, — питает ту же любовь к французским десертам, что и наша подруга Агата. Агата не любит общество, но Хэммер был как раз кстати, чтобы начать избавляться от своего страха. В ответ раздался еще один выстрел. Пуля врезалась в плитку у ног Поганое. Тот в шоке отскочил назад. — Да пристрели его наконец, Бэш! — взвыл Поганое в отчаянии. — Стреляй в голову! Николай фыркнул. — Давай, Холст! — крикнул Николай следом. — Прострели мне череп! Выстрела не последовало. — Как?! — правая рука Рэдклиффа плевался слюной. — Как ты вообще узнал? Мне пришлось заплатить бешеную сумму, чтобы добраться до нужного номера. Ты не мог перебить мою взятку! — Скажем так, моя валюта ценнее. — Деньги есть деньги. — Я ворую магические артефакты и охочусь за существами, неведомые простому человеку. Это намного ценнее, чем любая монета. Поганое открыл и закрыл рот, словно выброшенная на берег рыба, а затем крикнул: — Барнс! Его лицо исказилось, когда он повернулся к Николаю. — Ты всегда на шаг впереди, верно? — Поганое, я бы сказал, что с тобой у меня хороший разбег. Тот просто улыбнулся — напряженной, но довольной улыбкой. «Улыбкой победителя». Но выражение лица Николая не изменилось. У них все еще есть преимущество. — Гонка еще не окончена. — Поганое поднял согнутую руку в кулаке вверх, давая команду Фасилье. Тот достал фиолетовую карту таро. — Наконец-то, — произнес Николай. — Тифа, нам погадают. Девушка уставилась на карту, все также оскаливаясь. Поганое усмехнулся. — Николай Элвер, великий мастер находить выходы. Как планируешь выбраться из этой передряги? — Так же, как и попал в нее, — парень, сделал пару шагов вперед, встал прямо напротив карты Фасилье. — Думаешь, я не сделаю это? — криво улыбнулся колдун. — О нет, конечно, ты бы с радостью это сделал, и твое черное сердце запело бы от счастья. Но ты не станешь. Не сегодня. Фасилье поднял другую руку. Между его пальцев заиграла магия фиолетового оттенка. — Николай, — протянул Юджин. — Что-то мне не нравится вся эта игра в «заколдуй меня». Вдалеке завыла новая сирена, уже более масштабнее предыдущей. Но она также затихла через пару секунд. — Улица Тойсон, 21, — произнес Николай. До этого момента Поганое переминался с ноги на ногу, но теперь замер. — Это адрес твоего двенадцатилетнего ребенка, где он живет с няней? Мужчина сглотнул. — У меня нет ребенка. — О, еще как есть, — пропел Николай. — И твоя дочь очень симпатичная. Слишком симпатичная, что удивляешься, как у такого как ты, родилось такое создание. И довольно милая. Ты ее любишь, да? — бледное, словно восковое лицо Поганое заблестело от выступившего пота. — Она считает тебя хорошим папой, потому что ты не бросил ее, когда ее мать умерла. Интересно, а она еще не знает, что ее мать была ведьмой, которую ты повесил прямо за вашим домом? Поганое посмотрел на Николая так, будто впервые его увидел. Парень, с которым он вел переговоры, был наглым, безрассудным, но ни в коем случае не опасным. Теперь на его месте стоял хитрый лис с ледяным взглядом. Николай Элвер исчез, ему на смену пришел грязный вор, чтобы закончить черное дело. — Она живет на улице Тойсон, 21, — продолжал парень. — Пятый этаж, с желтыми занавесками. Прямо сейчас под ее дверью ждут два моих человека, и, если я и мои друзья не уйдем отсюда живыми и с чувством восторжествовавшей справедливости, они подожгут весь дом. Он загорится в одно мгновение, превращаясь в пепел с обеих сторон, а бедная Ким окажется в ловушке. Ее рыжие волосы воспламенятся первыми. Словно фитилек свечи. Словно этот феникс на амулете. — Ты блефуешь, — прошипел Поганое. Николай задрал голову и тяжело вздохнул. — Уже поздно. Ты слышал сирену. Я чувствую… мне кажется, или это дым? — спросил он довольным голосом. Карта, которую держал Фасилье, дрогнула. — Знаю-знаю, Поганое, — с фальшивым сочувствием проговорил Николай. — Столько планов, интриг — и все впустую. Вот о чем ты сейчас думаешь. Как тяжело будет возвращаться домой, зная, что ты проиграл. Как разозлится твой босс, когда ты придешь к нему с пустыми руками — и пустыми карманами. Как приятно будет заколдовать меня. Сделай это, Фасилье. Пошевели своими пальчиками. Можем умереть все вместе. Или ты можешь помахать ручкой гордости, отправиться на Тойсон, прижать дочку к себе, мечтая о возмездии. Решать тебе. Мы вернемся сегодня домой? Поганое заглянул прямо в глаза парня, и, что бы он там ни увидел, это заставило его сникнуть. — Ты еще поплатишься за это. — Несомненно, — кивнул Николай, — если справедливость существует. Но мы все знаем, что это маловероятно. Фасилье опустил руку, карта исчезла в сгустке магии. Николай отступил назад. — Передай своему боссу, что артефакта ему не видать. Ни один, знающий толк, вор больше не будет иметь дело с Орденом. Я об этом позабочусь. Николай посмотрел на карманные часы. — Не думал, что наши переговоры так затянутся! Мне лучше поторопиться, пока бедная Ким не поджарилась на огоньке. Поганое покачал головой. — С тобой что-то не так, Элвер. Не знаю, что ты за человек, но в тебе есть что-то ненормальное. Николай склонил голову на бок. — Я из тех, кто знает цену магии. Николай повернулся к ним спиной и пошел к восточному переулку. Тифа и Юджин последовали за ним. Члены Ордена тоже ушли.***
Но не успели они дойти до убежища, как Николай почувствовал сильный укол в шею. А затем мир погрузился во тьму. Николай проснулся от резкого запаха аммиака. Его голова дернулась назад, едва он пришел в сознание. Перед ним стояла женщина в халате медика. В руке она держала пузырек с нюхательной солью и водила им перед носом парня. — Я уже проснулся, — Николай отмахнулся от нее. Медик окинула его бесстрастным взглядом и спрятал пузырек аптечку. Николай пошевелил пальцами — единственное движение, на которое ему хватило сил. Он был прикован к стулу с заведенными за спину руками. Он мог бы прямо сейчас выбраться, но ему вдруг стало интересно. Медик отошла в сторону. Когда у Николая наконец прояснилось в глазах, он огляделся вокруг. Он находился в роскошном кабинете. За окном открывался вид на город. Николай ожидал, что окажется в логове Ордена, но это не было похожа на убежище Ордена. За ним наблюдала женщина, одетая в длинное черное платье, а за ее плечами вился легкий шарф. Конечно он ее узнал. Она была красиво, но это только иллюзия. Когда Николая встретился с ней взглядом, она обворожительно улыбнулась. Андиаг. Так ее звали. — Мистер Элвер, надеюсь, вы не слишком плохо себя чувствуете. Она была милой и обаятельной, но Николай знал, что от ощущения опасности рядом с ней избавиться довольно сложно. Анидаг была девочкой, когда родители объясняли ей, что достичь успеха можно только идя по трупам. Иначе — никак. Те же, кто все-таки попал под обаяние Анидаг, могут немало удивиться, узнав, какие гадости она говорит о них и какие сплетни распускает за их спиной. В тот же миг бестия встала и подняла кипу бумаг со стола. Ее шею украшало серебряное ожерелье. Николая даже отсюда учуял, что оно пропитано магией. — Анидаг. — Значит, вам известно, кто я такая? Не нужно быть гением, чтобы не узнать одну из самых заядлых змей мира. — Известно, — подтвердил он. — Вы одна из тех, кто мечтает заполучить всех магических существ в свою клетку. Анидаг улыбнулась и кивнула. — Я пытаюсь дать людям честно заработать деньги. Николай рассмеялся. — Тому бедолаге, которому вы поручили украсть золотую монету Лепрекона, вы тоже дали честно заработать? А нет, вы же утопили его — в качестве «генеральной репетиции» перед тем как он все же вам отдал монету. — Я не стану спорить о порядочности с вором. Николай этого и не ждал. Он просто тянул время, пытаясь выбраться из наручников специального изготовления. Парень провел пальцами вдоль металла, насколько было возможно. Николай никогда прежде не встречался с Анидаг лично, но он знал планировку подобных кабинетов. Где бы они ни находились, это определенно многоэтажка западных улиц. — Поскольку вы похитили меня явно не для философских бесед, могу я узнать, какое у вас ко мне дело? С такого вопроса начиналась любая деловая встреча. — У меня есть к вам предложение. Николай даже не удивился. Это от Николая и хотят такие люди, как Анидаг. — А вы всегда начинаете переговоры с побоев? — Считайте это предупреждением. И демонстрацию моих возможностей. Ей удалось его схватить потому, что Николай расслабился после недавней победы и потерял бдительность. Будет ему уроком — больше он никогда не совершит подобной ошибки. — Так зачем я понадобился вам? Анидаг начала перебирать бумаги. — Вас не разу не арестовывали, — произнесла она, всматриваясь в страницу. — Ага. — Вы успеваете исчезать прежде, чем о происшествии узнают. Это была правда. За исключением прошлого раза, когда он попал в ловушку. Андиаг продолжала листать досье. Николай покосился на бумаги. Досье? — Как вы добываете сведения, мистер Элвер? — Каждый уважаемый вор должен быть умелым взломщиком. Всем это известно. — И вы весьма одаренный, я полагаю. — Именно. — Николай слегка отклонился назад. — Видите ли, каждый человек — это хранилище тайн. — Но не каждый человек — хранилище магии. — Именно. — Вы вор только магических артефактов и существ? Николай кивнул. — Вы, наверное, слышали новость, что Швейцарцы выплатили весь свой долг Франции благодаря внезапному притоку жемчуга? Слышали об убийстве делегата из Швейцарии? О краже документов с военной базы в Цюрихе? Николай теперь понял, что за тайна крылась за убийством посла в уборной. А жемчуг, привезенное в крытых джипах швейцарцами, наверное, было изготовлено мастером магических искусств. Николай ничего не слышал о документах из Цюриха, но все равно кивнул. — Мы полагаем, что все эти случаи являются делом рук Ордена. Два дня назад в горах Юнгфрауйоха был засечен мощный всплеск энергии. После этого у Ордена появилось кучу жемчуга. А мы с вами знаем, что это редкая ценность. Мы уверены, что там появилось магическое существо, давно дремлющее в горах. Мои разведчики утверждают, что оно как-то связано с тем амулетом, что вы выкрали из музея. Кстати, где оно? Мы вас обыскали, но не нашли его. — Плохо искали значит. Но весь ваш рассказ очень увлекателен. Чего вы хотите от меня, Анидаг? Украсть существо? Убить его? На грязных типов проде вас я не работаю. — Если мы правы, мистер Элвер, то этот всплеск связан с появлением Жар-Птицы. — Жар-Птица? Даже мне известно, что все Жар-Птицы давно вымерли. — Не все. Интерес к амулету был вызван не просто так. Не только мне известно об этом всплеске. В горы уже съезжаются все, кто только может. Николай нахмурился. — Так пошлите за ним кого-нибудь из своих агентов. — Нам нужны вы. — Даже, если бы это была Жар-Птица, она долго не протянет. Ей нужен хозяин. — Значит появился хозяин и он скоро придет к нему. И я готова предложить вам пятьдесят тысяч евро. — Как я уже говорил, Жар-Птицы уже все вымерли. — Семьдесят тысяч. Николай не понимал, почему отказывается. И не такие авантюры он соглашался. — Нет смысла умирать ради денег, которые я не смогу потратить. — Сто тысяч. — Сто тысяч евро? Анидаг кивнула и улыбнулась. Николай выругался. — Мне придется убедить своих ребят согласиться на самоубийственную миссию. Малыми деньгами дело не обойдётся. Жар-Птица… Ее перо не стоит таких малых денег. — Сто тысяч евро не столь малые деньги, — раздраженно ответила Анидаг. — Ее жар способен убить в мгновение. — Поэтому нам и нужны вы, мистер Элвер. — Если Орден завладеет ей… — Нам известно, что Птица просто так не явится человеку. — Тогда, как она явится мне? — Я уверена, что вы что-нибудь придумаете. Анидаг все же смогла взять верх над Николаем. Сто тысяч евро. Николай много знал про магических существ. В том числе и про Жар-Птицу. Она — воплощение огня. В темное время суток свет от ее хвоста заменяет тысячи источников освещения. Оперение диковинной птицы так ослепительно сверкает под лучами солнца, глаза Жар-Птицы похожи на драгоценные камни, а крылья — на большие языки пламени. Перья птицы светятся голубым светом. Одно перышко может запросто осветить большую комнату. Об ее оперение можно обжечься, и даже целители не смогут вылечить ожог. А выпавшее перо еще долгое время светится и дает тепло. А когда оно потухает, то превращается в золото. Известно, что Жар-Птица ест золотые яблоки, которые дают ей бессмертие и неземную красоту. Она поет прекрасные песни, и из мелодии появляется жемчуг. Говорят, что пение Птицы может излечить больного человека и возвратить зрение слепому. Но самое главное, для безопасности Жар-Птице нужен хозяин. Дух птицы поселяет в человеке, которого она сама выбирает. И тут Николай понял, что для этого и нужен амулет. Этот артефакт является проводником. — Так вы согласны, мистер Элвер?