Антигравитация

      Мелодичный свист и топот шагов эхом отражались от стен едва освещённого коридора — так тут было пусто и одиноко. Что, впрочем, только радовало Влада. Для прогулок было уже поздновато, поэтому все студенты давно спали в своих кроватках, а Влад — педагог, ему комендантский час не писан! Тем более цель ночной прогулки была вполне себе благородной — взять книгу из библиотеки, для саморазвития. Правда сам Морок не очень-то хотел её читать… Но начальству перечить себе же было дороже.       — Неженки мягкотелые, — фыркнул он под нос. — Не удивлюсь, если это Колючка на меня донесла…       Влад налег на створки дверей, резко распахнул их и тут же замер, округлив глаза от удивления.       Легка на помине.       — Ты что тут делаешь?!       Варя, стоявшая у стеллажей, испуганно обернулась к Владу, в руках она держала массивную книгу.       — А?! Встречный вопрос, Морок! — недовольно воскликнула Колючка.       И тут же вжала голову в плечи, опасливо оглядываясь — эхо от её возгласа прокатилось по всей библиотеке. А сильно шуметь ночная гостья, похоже, не хотела.       — А я… Что я? — забурчал Влад, нахмурившись. Но тут же нашёлся и ответил с беспристрастным лицом: — А я за кулинарной книгой зашёл, Доспехам нужна!       Он сделал несколько шагов к полкам и стал старательно изображать поиски. Варя с подозрением наблюдала за ним.       — Доспехам понадобилась кулинарная книга ночью… и ты пошел за ней?       Рука Влада дрогнула и замерла — книга, которую он потащил из ряда, с глухим стуком упала, вернувшись на место. Он скривился, понимая, что начинает злиться от дотошности Колючки и своей неспособности придумать нормальную отговорку.       — Да, ночью, — Влад обернулся и раздражённо вякнул, глядя на Варю с прищуром из-под нахмуренных бровей. — Я захотел…       Он посмотрел вверх и неопределённо махнул рукой.       — Тарталеток.       — Ага, нашёлся тут, тарталеточный любитель, — Варя закатила глаза. — Ты никогда не говоришь правду, так что не придумывай!       Её взгляд упал на книгу, которую она до сих пор держала в руках, после чего Колючка, мгновенно забывшая о собеседнике, поставила её на место и поспешила скрыться за стеллажом. Влад раздражённо зарычал. И чего это он никогда правду не говорит?! Ну так… раз от раза же говорит?       Вдруг его лицо разгладилось, стоило заметить, какую именно Колючка держала книгу: внимание привлекла её ветхость и внушительная толщина. Влад достал её и посмотрел на выгравированное золотыми буквами название.       — Магические законы телепортации, — прочитал он вслух. — И зачем это Колючке?       Он озадаченно выгнул бровь и заглянул в соседний проход между стеллажей, где недавно пропала Варя. Но её там уже не было. Влад равнодушно пожал плечами, затем с лёгким ужасом оглядел библиотеку, примерно представляя масштаб поисков нужной книги, и выдохнул:       — Ну что ж…       Прошло без меньшего десять минут, пока Влад блуждал между высоких стеллажей, за это время он, на удивление, ни разу не пересекся с Колючкой. Даже не слышал её и не имел понятия, где она находится.       Итак, поиск по алфавиту ничего не давал, книг хотя бы на одну букву «П» было слишком много… Как вдруг Влад замер, его взгляд был устремлён вверх. Глаза расширились от радости — нашлась нужная литература!       — Но как высоко-то, ё-моё… — он озадаченно почесал голову, задирая её и оценивая ситуацию. А ситуация складывалась так себе: книга на полке так двадцать пятой.       Влад вышел в центральный проход и пробежал несколько алфавитных указателей вперёд, чтобы найти стремянку, но той нигде не было видно…       «Черт, это же магическая библиотека!» — досадливо воскликнул Влад.       Не было тут никогда стремянки и не будет — с верхних полок всё магией достаётся. Ну а Морок пользоваться заклинаниями какого-либо рода, чтобы достать себе одну, черт побери, книгу, не мог. Блеск.       Тогда он снова почесал голову, раздумывая над решением проблемы, как вдруг распахнул глаза от озарения. И тут же нахмурился, яростно шипя:       — Ну не-е-ет, просить помощи у неё?!       Пальцы сжались в кулак, Влад сцепил зубы — гордость не давала согласиться на эту унизительную, хоть и вполне логичную затею. Но другого выхода не было. Он рыкнул и, вдохнув полной грудью, закричал на всю библиотеку:       — КОЛЮ-Ю-ЮЧКА!       Где-то в другом её конце Варя, вздрогнув, резко выпрямилась и выронила журналы от испуга. Не думая она щелкнула пальцами, о чем сразу же пожалела: фиолетовая вспышка телепортировала её в нужное место (почти), но не совсем нужным способом. Вернее сказать, совсем не нужным! Затылок с силой ударился о стеллаж, к которому слишком близко оказалась Варвара — она зажмурилась, заныв и потирая ушибленное место.       — Господи, — страдальчески прошипела она, — опять эти глюки…       Она заглянула в соседний проход между стеллажами, стараясь забыть о боли и ища глазами вопившего только что Влада. Надеялась, что ситуация была критической, иначе Варя его точно прибьёт.       — Ты чего орешь, Морок?! — возмущенно прикрикнула она, но вовремя осеклась. — Время позднее вообще-то… — продолжила уже потише.       — Ты… любезно окажешь мне услугу, — далеко не с вопросительной интонацией начал Влад, — если подбросишь до верхних полок. Там то, что мне нужно.       Варя посмотрела на него, затем — наверх, куда указывал его палец, как вдруг её губы дрогнули и растянулись в хитрой улыбке. Варвара медленно опустила голову, сложила руки на груди и, не отрывая от Морока лисьего взгляда, прислонилась плечом к стеллажу.       — Неужели Князь Влад, Темный владыка, Покоритель душ, — она подняла брови, сделав одухотворенное лицо, и стала выразительно жестикулировать, — не знает, что существует такая вещь как стремянка?       — Буду о-о-очень признателен, если Вы, Варвара-краса, длинный язык, — саркастично протянул и поклонился Влад, — найдете её мне!       Его спокойный тон резко подскочил до раздражённого.       — Думаешь, я стал бы тебя звать, будь тут стремянка? Нет её в волшебной библиотеке! Что за дискриминация немагических существ…       А последние слова он обиженно пробормотал себе под нос, чем вызвал у Вари добродушный смешок. Вот так всегда Морок: противный, но забавный до жути и, несмотря на возраст, по-своему милый. За три года ничего не изменилось.       — Ах да, я забыла, что ты у нас слегка, — Варя со скучающим видом отвлеклась на свои ногти, — дефектный.       Ее взгляд опять скользнул вверх, и между делом сочащийся иронией голос спросил:       — Твоя «кулинарная» книга находится среди книг о плаванье… И педагогике?       Варя опустила взгляд, как вдруг удивлённо нахмурилась: Влад смотрел на неё устало, почти изможденно. Только сейчас она с тревогой отметила, что обычно бледное лицо стало бледнее, а тёмные круги под глазами — темнее.       Морок вздохнул и безжизненно пробасил:       — Да, я пришёл за книгой по педагогике, довольна?       Фантастика. Он предпочёл спору откровенность! «Видимо, и вправду сильно устал», — подумалось Варе. Это одновременно и поражало её, и беспокоило. Ни разу, пожалуй, она не заставала Влада в таком состоянии. Хотя она тоже стояла тут перед ним, уставшая и потерявшая счет времени в ночи. Они были квиты.       — Довольна, — спокойно ответила Варя.       И тактично замолчала.       — И-и-и? — намекнул, раздражаясь, Влад. — Ты мне поможешь или нет? Или мне на коленях выпрашивать?       — Было бы неплохо.       — Колючка!       — Да не могу я тебе помочь! — резким движением она отстранилась от стеллажа и приблизилась к лицу Морока, прожигая его гневным взором. — Даже если б хотела, всё равно бы не смогла!       И вправду, она не могла, по одной простой причине — Варя больше не контролировала своё волшебство. Пару дней назад, неизвестно почему, начались проблемы с левитацией: та с трудом поддавалась и стала отнимать слишком много энергии. Варя чуть с ног сегодня не свалилась на арене флайтбольного стадиона, подержав Алёнку в воздухе минуту. Всего минуту, караул! К тому же сразу после тренировки обнаружилось, что и телепортация начала барахлить, доставляя волшебницу в случайные точки пространства; они хоть и были близки к пунктам назначения, но не всегда оказывались безопасными для здоровья и даже жизни.       Поэтому использовать магию на глазах Морока — не вариант, не-а. Варя ведь даже девочкам о своей проблеме не рассказала… Им незачем заморачиваться по таким пустякам, принцесса Штормграда должна быть сильной! Лидером, примером для них. Она стойкая, справится со всеми трудностями сама, и Мороку о них вот уж точно знать не обязательно.       — Если, говоришь, здесь нет стремянки, — отвлеченно забормотала Варвара, — нужно поискать ей что-то на замену.       Она стала блуждать взглядом по помещению, пытаясь обнаружить хоть что-то, что могло бы помочь в их проблеме — резко присела и принялась беспорядочно перебирать вещи с нижних полок. Скорее, чтобы просто занять руки.       Влад сложил руки на груди, озадаченно хмурясь и наблюдая за Колючкой. Он не собирался присоединяться к поискам, его волновала одна вроде бы смехотворная, но всё же небеспочвенная догадка. Категоричный отказ помогать, потом уход от темы, та странная книга…       — Колючка, — Влад усмехнулся, пытаясь придать своим словам тон безобидной шутки, — ты что, колдовать разучилась? Думаю, с твоей магией мы бы справились быстрее.       Варя вздрогнула и замерла. Но тут вдруг подскочила и, эмоционально жестикулируя, накинулась на Морока:       — Ничего не быстрее! И вообще… Интересно получается, Морок. Ты будешь стоять и ничего не делать, в то время как я буду тратить свои силы на помощь тебе?! Ну уж…       Вокруг погас свет, и в полутьме озадаченно похлопали две пары глаз.       — Нет… — закончила, понизив голос, Колючка.       — Так, что это было? — Влад стал озираться, слегка заволновавшись.       — А сколько сейчас времени?!       Они испуганно переглянулись, смотрели-смотрели друг на друга и, как по команде, сорвались с мест. Так быстро к выходу из библиотеки они, пожалуй, никогда не бегали.       — Стой-стой-стой! — кричала на ходу, махая рукой, Колючка.       Тяжёлые створки с протяжным скрипом закрывались, пока Влад и Варя, не чувствуя ног, мчались к проходу, который становился всё уже и уже… Влад врезался в дверь и с злобным рыком стукнул по ней кулаками, аккурат когда она захлопнулась.       — Черт! Какой идиот запер нас?! — запыхавшийся, он с силой подергал за ручки — безрезультатно. А пытаться выломать такую громадину с плеча или ноги очевидно глупо. — Э-э-эй! — громко крикнул в щель между толстыми деревянными створками.       — Да не ори ты! — осадила его Варя. — Библиотека нас заперла, дурень.       — Что? Как это… библиотека?       — Если бы ты бывал здесь чаще, чем раз в столетие, — Варя хрипло вдохнула, переводя дух, — то знал бы, что библиотека в Волшебном колледже работает автономно. Пару лет назад, после происшествия с Аленкой и кольцом силы, установили новую систему безопасности: есть заклинание, которое открывает и закрывает библиотеку в определённое время. Пока она закрыта, нет выхода и входа, даже при помощи магии.       — Но это же, наоборот, нифига не безопасно! — возмутился Влад. — Вдруг, как мы, кто-то забудет о времени и не успеет выйти?       — Предупреждение о закрытии было пятнадцать минут назад, ты пришёл как раз после него. А-а-ай, черт, а я совсем забыла о нём! — она взволнованно засеменила на месте. Как вдруг остановилась, злобно посмотрев на Морока, ткнула в него пальцем и выкрикнула: — Из-за тебя!       — Меня?! Я-то тут при чем?       Колючка, проигнорировавшая вопрос, с досадой пнула ногой дверь и, скривившись, прислонилась к ней лбом.       — Нет, нет… За что мне все это?       — Ну, — раздражённо и оскорбленно бросил Влад, — я вообще-то тоже здесь.       И Колючка не отреагировала. Он хмуро наблюдал за ней, но вдруг изумлённо поднял брови: в её поджатых губах, опущенном взгляде и плечах… Он наконец-то понял, что её действительно что-то беспокоит, и вовсе не будничное — что-то серьёзное. До такой степени, что это выражалось физической усталостью и слабостью, которую Варя уже не в силах была сдержать. Даже перед «Мороком».       — Ты не телепортировалась наружу, когда была возможность, а побежала вместе со мной…       Его догадка обрастала всё большими доказательствами. Тем не менее Влад не хотел, чтобы она оказалась правдивой, в противном случае это стало бы довольно тревожным звоночком. Кстати, почему?.. Ну как минимум потому, что проблема достойна внимания Патруля или даже высшего руководства, а компетентный преподаватель не может пройти мимо такой ситуации. Верно?       — Варя, — твердо сказал Влад, — ты не можешь колдовать?       Кулаки сжались, Варя до боли закусила нижнюю губу и отвернулась от него. Лишь бы только не видеть эту физиономию… До сих пор опущенные плечи напряглись и задрожали. Она была в шаге от того, чтобы закричать, сорваться на Влада, причём с новой силой. Но понимала, что его вины во всем происходящем нет. Ощущение ничтожности, беспомощности и злобы окутывало тело, мгновенно расползаясь по нему щекочущей кожу паутиной. Варя — трусиха! Ведь даже признаться вслух в проблеме ей духу не хватало, а Морок и без того догадался. Черт!       — Как это произошло? Когда?       Вдруг на плечо легла рука. Варю тряхнуло, словно от удара током, внутри что-то оборвалось, и раздался беззвучный щелчок нажатого спускового крючка. Рывком она развернулась к Владу и грубо, с отвращением отбросила его ладонь.       — Не твоё дело, Морок!       — Очень даже моё, — нахмурился он. — Хочу не хочу, но в мои обязанности входит оберегать студентов на территории колледжа. Когда один из них потерял способность колдовать, ситуация если не опасная, то по крайней мере тревожная. Я считаю, что должен вмешаться и помочь с…       — Мне не нужна ничья помощь, — с ещё большим остервенением и презрением она выплюнула ему в лицо, — тем более твоя!       Она замахнулась, но её кисть тут же поймали и сжали без всяких усилий. Варя, кряхтя, попыталась высвободиться, но попытки оказались тщетными. Морок стоял, как скала, и его лицо оставалось невозмутимым — она наконец замерла и посмотрела на него в отчаянии. С дрогнувших губ сорвался едва слышный скулёж, глаза стали намокать. При ней нет магии — она бессильна.       Влад глубоко и шумно вздохнул, не отрывая от Вари строгого взгляда. В нём плескались искры гнева, но лишь зачатки: он не злился, всё ещё не злился, несмотря на скандал, который она так старательно провоцировала. Ну почему она делала это каждый раз?.. Почему?!       — Странно, наверное, слышать это от меня, — ровным тоном начал Морок, — но нужно учиться принимать чужую помощь. Хотя бы своих подруг. А они… Судя по всему, ничего не знают. Они ведь доверяют тебе.       В этот момент его взор смягчился, а ее глаза невольно распахнулись от удивления. Смягчился необыкновенно, так, будто… Будто его волновали не проблемы студентки, а проблемы Вари — личные и сокровенные, которые не должны волновать обычного преподавателя. Она моргнула пару раз и, насупившись, сбросив наваждение, вновь выпустила шипы.       — Кто бы говорил о доверии! — ещё одна попытка вырвать руку.       — Я! Да, я бы говорил! — Влад подался вперёд и громогласно крикнул. Наконец-то разозлившийся. — Столько лет прошло, с момента как я связался с вами, и я хоть раз дал повод усомниться в себе? Дал?! Я учу и защищаю вас столько лет, что, кажется, все уже поняли, включая Василису, что мне доверять можно! — он отпустил запястье Вари и тише, с лёгким пренебрежением добавил: — Все, кроме тебя.       Стоило руке освободиться, Варвара отдернула её, словно обожженная, стала судорожно потирать красный след на ней и яростно, обиженно сопеть. Чего добивался он? Но чего в первую очередь добивалась она своей упертостью?! Эмоции клокотали внутри, и слова срывались с языка, прежде чем Варя успевала их обдумать.       — Молодец какой, — язвительно буркнула она.       — Что?       — Доволен собой? — она огрызнулась на Влада, в последней отчаянной попытке защититься. — Упрекнул, уколол побольнее?! Злорадствуешь? Ну так злорадствуй! Потому что ты победил.       — Победил, чт?..       Колючка рыкнула и пнула дверь с большей силой, чем в прошлый раз — вскинув брови, Влад опешил. Он молчаливо наблюдал, как Варя металась, не находя себе места от злости, потом вдруг замерла и жалостливо поджала губы. В уголках глаз блеснули капли. Она быстро смахнула их, отвернулась и направилась к окну, оставляя Морока в замешательстве.       Он вздохнул, с долей грусти, отразившейся в его взгляде, провожавшем Колючку.       — Как скажешь, — прошептал Влад.       Варя замерла напротив витража и, обхватив плечи руками, в попытках успокоиться стала рассматривать его разноцветные стеклышки. Она сосредоточилась и не заметила, как дыхание выровнялось, тело чуть-чуть расслабилось и голова перестала гудеть от разрывавших её мыслей.       «Красиво», — подумалось Варе.       И зачем она только гавкала на Влада? Раньше он хотя бы в ответ язвил, а теперь… В этот раз он даже поддеть её не пытался, похоже, действительно хотел помочь. «Совсем размяк в компании добрых сказочных. Аж противно!» — фыркнула она и передернула плечами. И когда только успел так подобреть?.. Нет, это же Морок, в его действиях должны быть скрытые мотивы, стал бы он просто так поддерживать кого-то из студентов, особенно Варю, ага, конечно! Или стал бы?.. Её ответная агрессия на все, что Влад говорил и делал, как укоренившаяся в сознании привычка, мешала рассмотреть хотя бы толику света за тёмной завесой образа Морока. И дело, похоже, было не только в подозрениях, вредности или ущемленной гордости. А в чем тогда?       Четыре года прошло. Четыре года, как Влад присутствовал в жизни Вари, более или менее постоянно. Сначала в Сказочном мире, а потом ещё и в Колледже. И ни разу за это время она не задумывалась, почему по-настоящему злилась на Морока. По-настоящему… С каждым годом остаётся всё меньше поводов ненавидеть и подозревать его, а она всё так же враждебна по отношению к нему. Как в их первую встречу на мельнице в качестве союзников. Какая-то нелогичная тенденция отношений, на самом деле… Но Варя не могла объяснить её. Ниточка ответа, кажется, мелькала перед носом, но стоило потянуться к ней, сразу ускользала.       Варя прислонилась ладонями к окну и, сощурившись, попыталась рассмотреть что-то сквозь цветное стекло.       — Высоко-о-о, — тихонько протянула она.       Неровным каскадом вниз опускались камни, острые, выдающиеся из горы, на которой стоял Волшебный колледж, на них падал блеклый свет луны и не доставал до самого дна, где чёрными точками рассыпался хвойный лес. Библиотека расположилась в одной из башен, высоких башен, откуда до ближайшей ровной поверхности было по меньшей мере этажей тридцать. Да уж, обезопасились на славу.       — Что ты делаешь?       Варя вздрогнула и обернулась: Влад сидел на полу, прислонившись спиной к входной двери, и отстранённо смотрел перед собой.       — Пытаюсь найти лазейку, — она напустила на себя невозмутимость. — А ты тут уже на ночь устроился?       — А какой у нас выбор? Раз, по твоим словам, вход и выход до утра наглухо закрыт.       — А ты вот так взял и поверил мне? — Варя подозрительно сощурилась.       — Почему бы и нет, — Влад безразлично пожал плечами. — Смысл тебе обманывать меня, мы же в одной лодке.       — Хм.       Она так и не придумала, что ответить, поэтому вновь отвернулась к окну, рассматривая ночной пейзаж территории колледжа.       — И как, высмотрела что-нибудь?       — Заколебал, — Варя зарычала, повернувшись к Мороку и указав на окно, — сам подойди и посмотри!       — А мне не нужно…       Взгляд, до того пустой, блеснул кичливостью, Влад самодовольно усмехнулся, отпрянул от входной двери и наклонился корпусом в сторону Вари.       — У меня уже есть план.       Она округлила глаза, в этот раз удивлённо и предельно внимательно посмотрев на Морока.       — Какой план?       Не отрывая сосредоточенного взгляда от его лица, она подошла и присела рядом, готовая выслушать Влада. Он придвинулся чуть ближе, наклонился к Варе, она тоже подалась к нему пригибаясь, как будто они готовились обсуждать секретный и опасный план, который не должен достигнуть посторонних ушей. Морок выставил перед собой ладони и, скупо жестикулируя, заговорил в негромком тоне:       — Короче, рассказываю: я выбиваю окно, ты выбрасываешь из него свои волосы, я спускаюсь по ним…       Варя цокнула языком и, закатив глаза, ткнула локтем в живот Влада — вмиг растерявший серьезность, он рассмеялся.       — Придурок, — фыркнула она, сохраняя надменное и неприязненное выражение лица. Однако, стоило ей отвести взгляд, уголки губ незаметно вздернулись. — Я ведь так похожа на Рапунцель, ха-ха!       — Окей, не нравится этот план, рассказываю другой. Мы до посинения зовём на помощь в надежде, что кто-то нас услышит. Или, — Влад подмигнул Варе и легонько толкнул её локтем в плечо, — можем оставить тщетные попытки и прижаться друг к дружке, чтобы сохранять тепло.       — Ага, — она саркастично вякнула, — и будем потом миловаться всю ночь. Еще гениальные идеи, умник?       — Идей больше нет, поэтому предлагаю остановиться на последнем варианте.       — Какой-то нездоровый интерес у тебя к этой теме, — Варя прищурилась и отклонилась от Морока. — Как бы реально на помощь не начать звать…       Они замерли, пристально глядя друг на друга: она — с опаской и подозрением, он — со спокойствием и любопытством. Как вдруг оба расхохотались, звонко, весело и по-детски искренне. Так, как смеялись лишь один раз — давно, в один дождливый, хмурый день на мельнице.       — А вообще, я серьёзно, — лицо Вари резко разгладилось, она понизила тон и исподлобья посмотрела на Влада, — если вдруг даже мысль промелькнет, убью.       — Уж кому как не мне знать, что ты не шутишь, — он ухмыльнулся, похоже, совсем не напуганный угрозами Колючки.       И перевел на неё свой лучезарный, уверенный взгляд. Варя вдруг замялась: она смущённо подняла брови и, тут же отвернув голову, улыбнулась. Такой сдержанной, но счастливой и тёплой улыбкой, не исполненной насмешки — очень приятной улыбкой. Наверное, Варя улыбалась так своим подругам каждый день, но сегодня впервые улыбнулась так в присутствии Морока.       Может, потому, что у них наконец-то не было зрителей? Если подумать, то Влад и Варя никогда не оставались наедине, каждую их встречу они проводили в кругу друзей или врагов. Ну, кроме случая в тюрьме волколаков. Но тогда времени было маловато, да и они ещё плохо знали друг друга, чтобы поговорить адекватно, без напускной неприязни.       «Пф, как будто сейчас знаю лучше», — иронично фыркнул Влад.       И действительно, к нему пришло понимание: столько лет он знаком с Варей, но совсем не знает её. Он мог бы до мельчайших подробностей описать её внешность, её характер. Но интересы или мысли, за которыми могла скрываться её колючесть?.. Кажется, лишь сейчас он подступился к их разгадке, всего на один шаг, маленький, но очень важный. И всё благодаря тому, что впервые за четыре года, проведённые вместе, они могут общаться нормально: как захотят, сколько захотят и без посторонних глаз. В мыслях Влад усмехнулся. Забавно, что пришлось ждать сил провидения, чтобы просто поговорить.       Он повернул голову и украдкой взглянул на Варю. Она сидела рядом, с задумчивым видом рассматривая пол, и больше не хмурилась, её образ, освещённый бледным лунным ликом, уже не казался таким враждебным. Конечно находиться с ней тет-а-тет всё ещё было странно и необычно, но Влад признался себе, что ему нравилась её компания. По крайней мере сейчас, когда Колючка молчала и не накидывалась на него по поводу и без.       Вдруг она хлопнула себя по коленям. Поднялась и, развернувшись к Владу, сказала:       — Раз уж мы тут всё равно застряли, пойдём достанем твою книгу по педагогике.       Он вскинул брови, одарив её удивлённым и заинтересованным взглядом.       — Рад твоей участливости, — отозвался, медленно вставая, Морок, — но скажи мне, как? Ты же больше не колдуешь.       — Это не совсем так.       Он раскрыл глаза ещё шире и впился в Колючку настойчивым, требующим объяснений взглядом — она раздражённо рыкнула, потупившись. Пропустила прядь волос между большим и указательным пальцем и стала нервно потирать её во время рассказа:       — Я могу колдовать, но моя магия стала работать… Неправильно. Она либо истощает меня, либо барахлит, что на практике оказалось довольно опасно. Поэтому я и не хотела лишний раз ею пользоваться.       — И что же изменилось теперь? — без тени насмешки спросил Влад.       «Я не стал бы подвергать тебя опасности ради какой-то книжки».       Он так и не смог произнести эти слова вслух. Она была не готова их услышать, а он понять и признать свои чувства — не сейчас.       — Ради меня вдруг готова рискнуть? — Влад сменил тон на более оживлённый и шуточный, возвёл взгляд к потолку и изобразил задумчивость. — Или… А, я понял!       — Ну-ка, ну-ка, — Варя сложила руки на груди и, перенеся вес на одну ногу, саркастично подняла бровь.       — Хочешь, чтобы я, случись что, поймал тебя на руки? — он игриво подмигнул Колючке. — Как прекрасную принцессу!       На последнем слове она неожиданно вздрогнула и напряглась. От Морока не укрылась эта странная реакция, однако он не стал заострять на ней внимание: Варя быстро вернула себе спокойствие.       — Вообще-то я хотела сказать, что если отправлю тебя читать, то наконец-то избавлюсь от твоей компании, — заметила она. — Но так уж и быть, остановимся на твоём варианте. Пошли.       Она мотнула головой в направлении прохода и, не дожидаясь Морока, двинулась вперед. Тот сразу спохватился и нагнал её.       Свет луны, проникавший в библиотеку сквозь витражные окна, едва касался ближних полок, оставляя дальние стеллажи утопать во тьме. Блеклым отблеском он ложился на пол и создавал на нём причудливые тени от столов, шкафов и двух движущихся сквозь мглу фигур. Они шагали молча, не обращая внимания друг на друга. Вдруг взгляд Вари скользнул к лицу Морока, поначалу осторожный и изучающий, но вскоре загоревшийся искрами веселья. Она улыбнулась и, прикрыв ладонью рот, хихикнула.       — А если я упаду, ты меня хоть удержишь, герой-любовник? Небось в последнее время ничего тяжелее свистка в руках не держал!       Эти слова вызвали у Влада лукавую и исполненную триумфом ухмылку — Колючка решила продолжить их маленькую игру. Хотела поддеть его, но выбрала заведомо проигрышную тактику. Это его территория, где вторженцам победить не дано.       Влад наклонился к уху Вари и спокойным, тихим басом произнёс:       — А ты подержи в руках мой свисток — удивишься, какой он тяжёлый.       Отстранился, и самодовольная улыбка стала ещё шире: Колючка сильно напряглась, её щеки порозовели, что было заметно даже в ночной полутьме. Победа. Хотя стоило отдать Варе должное, держалась она стойко, почти невозмутимо. Владу нравилось смущать её, но ещё больше нравилось наблюдать, как она пыталась свое смущение скрыть. От этого дразнить её было только интереснее.       — Не переживай, Морок, — Колючка отгородилась ладонью, — последнее, чего я бы хотела в своей жизни, так это подержать твой свисток и оценивать его тяжесть.       Хоть Варе и редко доводилось сталкиваться с Владом, за четыре года она всё же успела приспособиться к его юмору: знала, как отвечать и реагировать на подобные выпады. Знала, но в который раз не могла сдержать смущение! Черт возьми, всё детство, проведённое за обучением королевскому хладнокровию, коту под хвост! В отношении Влада оставаться спокойной было просто невозможно, почему-то только с ним она позволяла своему природному гневу вырваться наружу.       «И не стыдно ему такие вещи говорить?! — вопила Варвара, с трудом сохраняя при этом каменную маску. — Похоже, совсем не стыдно…»       Она украдкой глянула на Морока: ага, идёт довольный, лыбится. Наверное, Влад пребывал в «том самом» возрасте, когда парни становятся резкими на язык. Не стесняются абсолютно ничего! Особенно вульгарных шуток.       Молодые люди встали напротив нужных полок и запрокинули головы, рассматривая их. Ну как рассматривая — щурясь и пытаясь разглядеть что-то в полутьме. Помеченный буквой «П» стеллаж был достаточно близко к окнам, чтобы свет доставал до него, но не достаточно близко, чтобы освещал нормально. Повезло, что хоть очертания книг и их названия были различимы. М-да, так себе условия.       — Во-о-он где-то там моя книга — «Педагогика: общие основы», — Влад нагнулся к Варе и, вытянув руку над головой, показал пальцами примерное направление. — А теперь, Колючка, — он выпрямился и гордо подбоченился, — твори магию!       — Будто это так просто в моем положении, — фыркнула Варя. Ну ничего, после возвращения магии она обязательно отправит Влада в полет с крыши! Меньше шутить будет — про Рапунцель, про сохранение тепла, принцесс и свисток свой.       Варя закрыла глаза и мысленно сосредоточилась на полке, постаралась представить, как взгляд находится на её уровне, и расслабилась. Щелчок пальцев. Потеряв под ногами опору, Варвара распахнула глаза и улыбнулась. Получилось, она парила высоко над полом! Но, кажется, что-то было не так… Нахмурилась, приглядываясь к полке напротив: книги были повёрнуты к Варе не корешками, а краями страниц. Она судорожно опустила голову — Влада нигде не было.       Сердце забилось быстрее, ударяясь о стенки груди, Варя глубоко задышала в попытках успокоиться, но с каждым вздохом волнение лишь сильнее парализовывало тело. В какой части библиотеки она оказалась?! А что если он не успеет…       — Колючка! — взволнованно позвал голос из-за стеллажа. — Варя, где ты?!       Он стоял по другую сторону, совсем рядом! Глаза блеснули надеждой, с губ сорвался смешок, и они растянулись в широкой улыбке.       — Влад!       Фиолетовый ореол магии, обволакивавшей тело, потух, словно лампочка — уголки губ опустились, на лице отразился ужас. В тот единственный миг, чтобы окликнуть Морока, Варя потеряла концентрацию. Она завизжала и полетела камнем вниз, но тотчас успела зацепиться за одну из полок.       — А-а-ай! — раздался душераздирающий крик.       Плечо отдалось острой болью. В панике Варя, пучившая глаза, пыталась нащупать ступнями край полки и встать на него, но на деле лишь беспомощно барахтала ногами. Из глотки вырывался глухой отрывистый вой, пока постепенно он не превратился в громкий и протяжный.       — ВАРЯ!       Лицо разгладилось, она резко смолкла и повернула голову.       Он стоял прямо под ней, раскинув руки.       Ладони разжались — Варя вскрикнула и, в последней надежде на спасение, вскинула руку вверх. Кончики пальцев зацепили края книг, задевая одна другую, они полетели вниз, вслед за падающей Варей, которая могла лишь завороженно наблюдать, как перед ней раскрываются сотни пожелтевших от старости страниц. Глаза стеклянели, и сердце замерло в ожидании объятий смерти — здесь, среди пыли, света луны и незнакомой литературы.       Варя зажмурилась, пискнув. Но вместо агонической боли от удара почувствовала на спине и бёдрах сильные руки, поймавшие её. Вокруг быстрой очередью раздался грохот рухнувших на пол книг — она вздрогнула и сжалась, будто в попытках стать меньше. Затишье. Несколько секунд Варя не шевелилась, но вскоре приоткрыла один глаз, потом второй и, увидев лицо Морока, удивлённо подняла брови.       — Не ушиблась? — с тревогой спросил он.       В голубых глазах ярким отблеском отразился страх, такой глубокий и искренний, что Варя в очередной раз с замиранием сердца не могла поверить в то, что Влад смотрел так не на студентку… а на неё. Хотя каждый, наверное, испугается, если увидит, что человек вот-вот пострадает или умрет. Даже незнакомый, верно?       — Н-нет, — сбивчиво ответила Варя и потупилась, — всё нормально.       — Ну, хорошо, — Морок облегченно вздохнул.       Затем поставил её на ноги, как вдруг его внимание привлекла одна из упавших книг. Влад поднял её, посмотрел на обложку и, сощурившись, попытался прочесть в тусклом свете название.       — Хэй, Колючка, — наконец воскликнул он, — кажется, ты достала мне нужную книгу!       Морок открыл её на случайной странице и стал листать, а Варя могла лишь в отчаянии наблюдать за ним: за тем, как бежал его взгляд вдоль строчек, за тем, как губы дрогнули в бодрой улыбке и как бессознательно он водил пальцами по бумаге… Ещё минуту назад казалось, что она справится сама, без его помощи. Но вот опять она обезоружена перед ним, более того — он её спас! Черт возьми, она ненавидела свою беспомощность!!! Хотя теперь сердце разрывало не от гнева, а от тоски, которая плавно перетекала в эмоциональную истощенность — на гнев не осталось сил. Наверное, Варя устала. Устала быть ответственной, каменной и несгибаемой принцессой Штормграда. А её глупая гордость и принципы не давали ей отдохнуть и просто… сдаться.       Влад увлечённо изучал книгу, когда сбоку раздался тяжёлый вздох. Морок резко повернул голову: Колючка, поникшая, стояла рядом. Вдруг она качнулась и уткнулась лбом в его плечо. Вот так просто, без намерения ударить или толкнуть. Глаза медленно раскрылись, с чего бы ей вдруг?..       — Колючка, ты чего? — озабоченно, без тени насмешки спросил Влад.       — Ничего, — бессильно прохрипела Варя, а затем еле слышно добавила: — Спасибо.       Сердце забилось быстрее, в груди разливалось приятное тепло и трепетало волнение. Влад смотрел на макушку Колючки, не в силах оторвать от неё изумленный взгляд. Она… Поблагодарила его? Не кого-нибудь, а его — «Морока». Он не мог сдержать радость от осознания того, что Варя чуточку оттаяла по отношению к нему. Выходит, этого он так долго ждал — её признания. Разве?.. Тогда почему он замер, желая чувствовать её рядом хотя бы мгновение дольше? Черт, она никогда не позволяла себя касаться, а тут вдруг сама…       Влад вмиг пресек все мысли, которые могли бы нарушить хрупкое равновесие их с Варей отношений. Он не был достоин ее прикосновений и благодарности.       Ведь это он виноват в том, что произошло.       «Болван, — чертыхнулся Влад, — ведь сам же говорил, что не стал бы подвергать её опасности ради какой-то книжки».       Пальцы с хрустом сжались в кулак. Наверняка от такого потрясения она испугалась, выбилась из сил, раз пошла на столь отчаянный шаг — капитуляция перед «Мороком». Лишние жесты и слова сейчас были ни к чему, она хотела пережить свой позор, оставшись в одиночестве.       Влад отвёл взгляд и отчужденно пробормотал:       — В общем, я пойду читать. Всё равно делать нечего.       Он замер, с тяжёлым сердцем принимая решение.       — Если нужна какая-то помощь, — кинул он напоследок, — зови.       А затем, отстранившись от Вари, пошёл прочь. Влад напряжённо смотрел перед собой, так ни разу и не обернувшись. Как бы ни старался отрицать, он беспокоился за Колючку. Ему хотелось остаться и поддержать её в таком состоянии, может, даже позлить очередной шуткой. Но, кажется, это был не тот случай. Влад понимал, что в этот раз ценил желания Вари больше, чем свои. А сейчас она всем сердцем желала, чтобы он не донимал её. И он… Не станет.       — Ну что ж, справился с военным делом — справлюсь и с педагогикой. В конце концов, не будет же она сильно сложнее?..       Влад, устроившийся с ногами на подоконнике, открыл книгу и погрузился в чтение. Ветер за окном подвывал и, проникая сквозь щели, покусывал Морока за кончики ушей и шею, он щурился, силясь разглядеть текст на освещённых тусклой луной страницах. Уже спустя двадцать минут он устало потирал болевшие глаза, тем не менее это не мешало продолжать изучение книги. Информация воспринималась легко, но казалась абсолютно бесполезной… Как будто он вдумчиво, на полном серьезе изучал надписи на обратной стороне освежителя воздуха. Мысли вроде бы следовали за текстом, но прочитанное почти мгновенно испарялось из головы.       «И где сейчас Колючка бродит?» — Влад замер, тупо пялясь в разворот книги, глядя сквозь буквы, а затем тряхнул головой и посмотрел на текст более осмысленно.       А иногда мысли вот так сбивались, отвлекая его от скучной литературы. Другой причины, чтобы подумать о Варе, естественно, не было — только чтобы отвлечься. По крайней мере, Влад в этом твердо уверился. Его, конечно, не сильно заботило, чем занималась девочка-подросток в темной и закрытой библиотеке… Но он чувствовал бы себя увереннее, если бы знал, что она в безопасности. Особенно после её сбоя в колдовстве и неудачного падения.       «Это, так называемая, совесть? Или что-то другое?»       — Что за бред… — Влад нахмурился и в этот раз потряс головой сильнее. Он так и не понял, говорил ли о методических принципах из книжки, или о своих мыслях.       Он прищурился, с большим усердием вчитываясь в текст, но буквы перед глазами уже расплывались.       — А-а-агрх!       Книга захлопнулась, Влад, зажмурившись и оскалившись, ударил себя по лбу ее обложкой — получился глухой, но довольно громкий звук.       — Да пошло оно всё, — прошептал Морок.       Он небрежно кинул книжку на стол и рухнул на подоконник спиной. Задумчивый взгляд устремился вверх, к откосу и потолку библиотеки. Влад положил руки на живот, приподнял брови… И вздохнул, закрывая глаза.       «Не судьба видимо, — подумалось ему, — значит, буду спать…»       В пустоту и тишину сна ворвался грохот — Влад распахнул глаза, в панике вздрогнув.       Он тут же сел, судорожно огляделся, спрыгнул с подоконника. Голова закружилась от резких движений, мимолетом в пальцах рук и шее ощутился обжигающий холод, но Влад не обращал на него внимания, не в силах думать ни о чем, кроме разбудившего его шума. Волнение клокотало в груди вместе с участившимися дыханием и сердцебиением. Морок стоял, продолжая озираться в полутьме, но источник грохота так и не находился.       — Колючка! — громко и взволнованно закричал Влад.       Не думая он сорвался с места и побежал вдоль книжных секций.       — Колючка?       — Колючка?       — Колючка?..       Он заглядывал в каждый проход между стеллажами в надежде, что Колючка обнаружится там. Но её нигде не было.       — ВАРЯ! — по библиотеке разнёсся оглушительно громкий и отчаянный крик. Она должна была услышать…       Неподалёку раздалось глухое и невнятное мычание. Влад резко повернул голову, прислушиваясь к шорохам. Он последовал за звуками и спустя несколько поворотов замер, в замешательстве глядя перед собой: весь пол был засыпан грудой книг. Которые пытались мычать и шевелиться.       — Колючка? — озадаченно и неуверенно спросил Влад.       Когда груда книг с угрозами замычала ему в ответ, он убедился, что под ней без сомнений та, кого он искал. Влад стал разбирать кучу с самой вершины, как вдруг, убрав очередную книгу, обнаружил под ней недовольное лицо Колючки. Она сильно хмурилась, поджимала губы и прожигала его взглядом так злобно, будто из-за него она попала в такую ситуацию. Это невольно вызвало у Влада улыбку.       — А ты так и норовишь угодить в неприятности, да, Колючка? — насмешливо сказал он, хоть в глубине души и почувствовал облегчение. — Я так понимаю, ты решила погрузиться в знания с головой.       Конец фразы прозвучал сипло. В горле невыносимо защекотало, его сдавил прохладный спазм, и Влад, скривившись, схватившись за шею, зашелся в приступе кашля.       Варя резко изменилась в лице. Она стала отбрасывать книги в стороны и, быстро выбравшись из завала, подскочила к Мороку.       — Ты чего, Влад? — она нерешительно протянула к нему руку. — Вла-ад!       — Да отстань ты! — тот отмахнулся, продолжая в перерывах между словами кашлять.       Приступ вскоре прекратился, Морок еще раз потер шею, морщаясь. Взгляд вдруг наткнулся на внимательные глаза Колючки, и Влад в смятении поднял брови: она всё это время наблюдала за ним.       — Простыл, похоже, — неохотно буркнул он, потупившись. — Уснул под окном.       — Простыл? — Варя кисло скривилась и подняла бровь. — Темный владыка, Покоритель душ, Князь Вл…       — Да! — рявкнул он. — Тёмный владыка, Покоритель душ простыл. Потому что человек.       Похоже, чересчур грубо, но Колючка лишь снисходительно вздохнула в ответ. Она приложила ладонь к своему лбу, затем — к его, и пробормотала:       — Как ты выжил в тюрьме, если так безалаберно относишься к своему здоровью?       Влад вздрогнул и широко раскрыл глаза, но лишь на мгновение, после чего вернул задумчивый и хмурый взгляд к своим ступням. Она касалась его. И в этот раз не просто руки или плеча — лица, довольно уязвимого и чувствительного места. Причём делала это так просто, словно совершала будничный ритуал. А ведь она никогда не дотрагивалась до его лба или щёк, это казалось Мороку довольно интимным и даже табуированным поступком, если рассматривать его в контексте отношений преподавателя и студентки.       Варя множество раз стояла рядом с Владом, но никогда не была так близко. Почему она так легко сокращала дистанцию сегодня, хотя никогда не делала этого до сих пор? И судя по её действиям, её действительно беспокоило состояние Влада… Иначе зачем проверять температуру?       Много противоречивых мыслей и чувств охватили Морока, опускаясь на его лицо мрачной тенью.       — А тебе…       Он медленно поднял руку, обхватил запястье Колючки пальцами и несильно сжал его. Взгляд, потемневший от горечи, непонимания и суровой тяжести, поднялся к лицу Вари и сверкнул непонятным блеском: то ли с угрозой, то ли отчаянием.       — …есть дело до моего здоровья?       В больших фиолетовых глазах блеснул испуг.       Неужели её прикосновения настолько ему неприятны?       Варя гордо поджала губы, опустила голову, сглотнув, и взглянула на Морока с решимостью и надменностью.       — Я не хочу заснуть в библиотеке с живым человеком, а на утро проснуться с трупом. Поэтому и хотела удостовериться.       Влад внимательно смотрел в её ледяные глаза, и сердце заныло от мимолетной печали. Похоже, Варя не придавала прикосновениям столько же значения, сколько придавал им Морок. В его времена люди не позволяли себе столько вольностей, и подобный жест можно было расценить, как готовность довериться… Близость…       И о чем он только думал?! Близость, с Колючкой? Влад давно пытался убедить себя, что ему это не нужно, что ему комфортно держать дистанцию и продолжать весело и беззаботно подтрунивать над Варей. И сейчас вновь попытался убедить… Тяжелый вздох. Но даже если Влад и хотел близости, то ее, похоже, не хотела Варя.       «Ну да, конечно. Какое дело королеве холода и мисс независимости до простого Морока?»       — Понятно, — он грубо, но не слишком резко отбросил ее кисть. В хмуром взгляде, отведенном в сторону, сквозила досада и легкие искры злости. Влад кашлянул, медленно повернул голову к Колючке и, скривив губы, издевательским тоном спросил: — И как, намерила что-нибудь?       В груди больно защемило от досады. К Варе постепенно приходило осознание: она пожинала плоды собственной гордости. Хотя они с Владом оба слишком заносчивы, чтобы пойти на компромисс или попросту договориться. Глупо было надеяться на хотя бы хрупкое взаимопонимание. Своими жестами он показал, что ему это не нужно. Его всё устраивает, и её тоже. Наверное…       — Не заметила, чтобы твоя температура чем-то отличалась от моей, — нарочито равнодушно ответила Варя. — Тебя просто продуло. Жить будешь.       Сквозняк ледяным прикосновением скользнул по коленям, вызывая неприятные мурашки, она опустила голову и вспыхнула от смущения: на колготках красовалась уродливая дыра. И когда успела?! Рывком Варя присела и, накинув юбку поверх коленей, обхватила их руками.       — А я смотрю, — Влад кашлянул и насмешливым, но больше усталым и скрипучим голосом сказал, — ты безалаберна не меньше моего, Колючка. Где ты успела порвать колготки?       Варя потупилась, сжав пальцы в кулаки.       «Как это всё неловко! Ради всех сказочных, пусть он прекратит!»       — Не твоё дело, Морок, — едко выплюнула она.       Раздался удрученный вздох. Периферическим зрением Варя заметила, как Влад сел рядом, она с осторожным любопытством стала наблюдать за ним: скрестив ноги, пустым, расфокусированным взглядом тот смотрел перед собой.       — Может, хватит?       — Что хватит?       — Вот этого хватит.       — Чего этого? — Варя раздражённо повысила тон. — Не зли меня, Морок!       — Хватит злобы, Варя! — он крикнул и подался к ней так резко, что она порывисто отклонилась назад, распахнув глаза. Влад, не на шутку разозлившийся, стал размашисто жестикулировать. — Причём совершенно бессмысленной. Ты реагируешь так, потому что не хочешь показывать свои слабости? Ну так вот слушай: я вижу их, вижу, каждый раз когда ты пытаешься их скрыть, но молчу, чтобы не давить на больное. А ты — каждый раз бросаешься на меня, словно защищаешься от нападения! Но я не нападаю, я всегда на твоей стороне, как ты не поймёшь? Черт, Варя, мы давно знакомы, и я думал, ты знаешь, что я не стал бы глумиться над тобой, унижать тебя или оскорблять за твои оплошности. Я шучу над тобой, просто потому что это весело. Ты ведь знаешь? Знаешь?..       На последних словах его голос, пропитанный остатками надежды, стих, и Морок заглянул Варе в глаза с такой мольбой, что захотелось просто исчезнуть. Она поджала губы, зажмурилась и, отвернув голову, насилу прошептала:       — Знаю.       — Тогда почему?! — в отчаянии закричал Влад. — Почему ты продолжаешь?       Эхо разнеслось по библиотеке, мгновенно утопнув в её толстых стенах. Внезапно Морок закашлялся, он приложил кулак ко рту и хрипло, глубоко вздохнул, успокаиваясь. Отвернулся, подтянул колени к груди и положил на них руки, подперев ладонью лоб. Пальцы проходили между выбившихся из прически прядей.       — Я устал от твоей ненависти, — раздалось тихим, надорванным голосом. — Устал притворяться, что не замечаю, как резко меняется твоё отношение ко мне, и продолжать играть роль шутника, не восприимчивого к твоим перепадам настроения. У меня тоже есть чувства, представляешь? — Влад усмехнулся, покосившись на Варю. — Обмениваться колкостями было весело, но, кажется, спектакль затянулся, а мы всё никак не выйдем из образов. Мы можем хоть раз поговорить… серьезно? Без взаимных подъебок, масок и твоей агрессии.       Он устало поморщился, закрыв глаза и растирая лицо. Варя равнодушно смотрела перед собой, когда с губ вдруг сорвалось:       — Можем.       Он выпучил глаза, моргнул оторопело и резко повернулся к ней. Можем?!..       — Начинай, — бросила Варя вдогонку.       — Вот прям так?       — Да, прям так. Прямо сейчас, сам же предложил.       — Ну…       Влад растерянно заскользил взглядом по книжным полкам, честно, он не надеялся на положительный ответ… Но когда вернулся к Варе, озадаченно наклонил голову вбок.       — Тебе холодно?       Её плечи едва заметно подрагивали — наверное, сдерживалась и терпела, как всегда. Влад выждал пару секунд, как вдруг нахмурился и строгим, совсем не шуточным тоном добавил:       — Если ты опять соврешь, я дорву тебе колготки до конца, чтобы ты замерзла наверняка!       — Ты извращенец, что ли, Влад?! — щеки Вари вспыхнули, она вскрикнула и всплеснула руками. — Хотели же вроде нормально поговорить.       — Хоте-ли? — он удивлённо и заинтригованно поднял брови, выделив последний слог.       — Хотел, — исправилась Колючка, раздраженная своим смущением, — неважно! Где твоя обещанная серьёзность?       — О-о-о, Варечка, я серьёзен как никогда. Думаешь, мои угрозы — пустой звук?       Он обворожительно улыбнулся, своей широкой, белозубой и бесстыжей улыбкой. Глядя на него, Варя безнадёжно вздохнула — в этот раз Морок точно не шутил, поэтому, чтобы не опозориться перед ним окончательно, ей оставалось только сдаться.       — Да, холодно, — буркнула она в сторону.       Тут же раздался резкий и громкий звук расстегнутой молнии, Варвара в растерянности распахнула глаза и обернулась к Владу: он протягивал ей свою кофту, как-то чересчур грозно хмурясь и сжимая губы.       — Возражения не принимаются, — для убедительности добавил он.       Ее лицо разгладилось, во взгляде отразилась усталость — она не могла больше спорить. Варя подняла руку и нерешительно коснулась кисти Морока, чтобы отодвинуть её. В этот момент пальцы скользнули по ткани его кофты, она оказалась приятной на ощупь и пахла чем-то легким и знакомым… Может, это просто мыло. Про себя Варя хихикнула: Влад умеет мыться.       — Ты простыл, надень обратно.       Влад раздражённо цокнул языком.       — Какая разница, если я уже больной? Так хотя бы будет на одного больного меньше!.. Возьму себе наконец больничный и отдохну от вас, оболтусов, — он веселясь усмехнулся. — Кстати, обещание про порвать колготки еще в силе. Не возьмешь кофту — останешься без них.       Варя открыла было рот, чтобы возмутиться, но Морок тут же наклонился к ней, подняв указательный палец, и прервал с искорками озорства в глазах:       — И не надо говорить мне, что я извращенец. Я просто знаю, как тебя шантажировать.       Его улыбка стала еще шире, как у хитрого и довольного кота, он отстранился, отвел невинный взгляд и как бы между делом пробормотал: «Как будто я там что-то не видел…»       — Ладно, давай сюда, — Варя с незаинтересованным видом вырвала кофту из пальцев Влада и стала натягивать рукава, попутно ворча: — Тоже мне, шантажист нашелся. Любой бы человек на моем месте…       Но вдруг она осеклась, выпучив глаза. Что он только что сказал?       — В смысле?       Варя, враждебно сощурившись, повернулась к Мороку, стала приближаться к нему и у самого его носа прошипела:       — Что значит «Как будто я там что-то не видел»?!       Влад пытался сдержать улыбку, но выходило у него из рук вон плохо. Удивительно зато, как ловко вышло придать Варе сил, чтобы она снова начала злиться на него. Если бы это занятие превратилось в вид спорта, Морок непременно бы стал в нем чемпионом! Он упорно косил в сторону и с выражением лица нашкодившего ребёнка избегал грозного взгляда Вари. Выставил ладонь перед собой, чтобы отгородиться, после чего добавил:       — Спокойнее, Колючка! Не о тебе шла речь. Я за свои триста лет успел увидеть голые женские ноги, так что твои мне уж точно не интересны.       В мгновение Варя побледнела, не отрывая ошеломленного взгляда от лица Влада, она отстранилась и осела. Эти слова были не то чтобы неожиданностью для неё, она, конечно, подозревала о подобном, но всё же не смогла отказаться от мысли, что на душе стало невероятно гадко. Варвара прекрасно понимала, что Влад видел голыми не только женские ноги, и это было нормально для него прошлого. Гораздо сильнее напугало и поразило другое. Её это задело?.. Те слова будто бы стали правдой, лишь когда Морок проговорил их вслух, словно раньше они были мнимой ложью, а сейчас Варя получила подтверждение своим самым страшным кошмарам. Кошмарам, в которых она ревнует Влада к другим женщинам. Уже, скорее всего, мёртвым, тем не менее… Нет, так ещё хуже!       — Как же поверхностно ты мыслишь, Колючка.       Разум вернулся к реальности, Варя устремила рассеянный взгляд на Морока: он смотрел на неё с доброй и снисходительной усмешкой, будто на глупого ребёнка. Затем отвернул голову к витражу и задумчиво произнёс:       — Некогда мне было с женщинами забавляться. Я ведь даже наследника не успел оставить, прежде чем потерял облик. А ведь в моё время давно бы уже должен был стать отцом…       Варя недоуменно подняла бровь. Кажется, он увидел всю гамму эмоций на её лице, раз начал оправдываться за свою несостоявшуюся личную жизнь. Но почему он вообще стал оправдываться? Он, конечно, изъявил желание поговорить откровенно… О, нет, а вдруг он учуял её ревность?! Только что возникшее облегчение от слов Влада перебило неслабое волнение, заставившее волосы на затылке зашевелиться. Варя напряглась, стиснув кулаки, она уже долго молчала, надо было что-то ответить! Как же хорошо, что он отвернулся…       — Неудивительно. Уверена, в то время ты был слишком угрюмым на лицо. Темный князь, все такое… — Она сделала глубокий вдох, выдох, разжала пальцы и наконец успокоилась. Очень кстати пришлось воспоминание о том, что один вопрос все же остался открытым. — Скажи, так где же ты в итоге насмотрелся на красоты голых женских ног?       — В лазаретах, — жёстко отрезал Влад.       Лицо Вари перекосилось, она ожидала любой ответ на свой вопрос, но только не такой. Хотя учитывая прошлое Морока, звучало вполне логично. В конце концов, она не решилась перебивать его, оставляя Владу возможность высказаться — он впервые выглядел так меланхолично, и прерывать момент не хотелось.       — Однажды в пылу битвы я попал в полевой госпиталь, — отстранённым голосом он начал свой рассказ, — но так как князя не все знали в лицо, никто не понял, кем я был на самом деле. Ко мне относились как к обычному солдату, а я был не в силах возразить — слишком тяжело ранен.       Влад тяжело сглотнул, в его глазах отразился ужас, заставивший Варю затаить дыхание.       — Тогда я увидел полуголых женщин. Раненых женщин, детей, стариков, которые мучались от боли. И мне… Мне это совсем не доставляло удовольствия.       — Но… — разрядом тока по телу прошлось осознание, она изумлённо распахнула глаза. — Как? Я думала…       — Ты думала, я был конченым садистом? — Морок резко обернулся, гаркнув на Варю, но, стоило заметить её реакцию, тут же остыл. Взгляд, блеснувший вспышкой гнева, смягчился, Влад вновь отвернулся и продолжил: — Хотя, пожалуй, так все и думали, да. Но это не правда. Я люблю власть, победы, но не ценой чужих страданий.       Ненадолго он замолчал. Закрыл глаза и горестно вздохнул, приглаживая волосы.       — Жаль, я не сразу понял, что мои желания напрямую связаны с чужими страданиями.       Варя неосознанно сжала ткань на груди, не в силах оторвать от Морока поражённого взгляда. Его слова отдались в сердце такой сильной горечью и печалью, что на секунду показалось, будто она пережила боль вместе с ним. В голове далекими отголосками зазвучали крики, полные ужаса, отчаяния, они извивались тёмными и меняющими форму силуэтами, перебивали друг друга, молили господа и проклинали Князя Владислава. Варя читала об этой войне в учебниках, равнодушно смотрела на цифры пострадавших и погибших, но теперь с его слов всё воспринималось иначе. Морок никогда не открывался ей с такой стороны. Она хотела не верить ему, продолжать считать безжалостным тираном и, цепляясь за этот факт, ненавидеть, но, видя его переживания… больше не могла.       Удивительно. Влад всегда так кичился своим прошлым — титулом, победами и битвами, но никогда не упоминал о сопровождавшей их боли. Причем боли не только простого народа, но и его личной. Неужели он и вправду сожалел о том, как всё обернулось? О том, как поступил с жителями обоих измерений? Или его заботил лишь собственный хрупкий, надломленный мирок? Как бы то ни было, Варя могла жестоко сказать ему, что виноват во всём он сам, развязавший ту страшную войну и погубивший миллионы жизней. Но ведь он и без её слов это прекрасно понимал.       Варя осторожно коснулась плеча Морока, не отрывая взгляд от витража.       — Ты уже понёс своё наказание, Влад. Ты просидел в темнице триста лет. И я убеждена, что ты всё осознал и сожалеешь об этом. Мы все в этом убеждены, — произнесла она, понимая, что наконец-то говорит искренне.       Он вздрогнул, и удивленный взгляд, направленный в пустоту, помрачнел, вновь наполнившись тяжестью и тоской. Влад не думая положил свою ладонь поверх руки Вари. «Согрелась», — мысленно усмехнулся он. Ее теплые пальцы приятно обжигали ледяную кожу, и сейчас… Он так хотел сжать их, еще более явно ощутить присутствие Колючки, то, что она рядом и по-настоящему сочувствует ему, не пытаясь уколоть очередной шуткой, замечанием или упреком. Но не мог себе позволить. Не хотел оттолкнуть ее, заставить быть в его хватке или вынудить освободиться из нее. Он просто хотел чувствовать ее.       Хрупкие пальцы, накрытые ладонью, развернулись и робко обхватили её. Губы сложились в мягкую улыбку, Влад наконец сжал руку Вари, принимая ее действия за разрешение. Он даже не подозревал, сколько радости сможет доставить ему подобный простой жест. Жаль только, что вся радость терялась на фоне печальных мыслей. Тем не менее Варя делала их чуть-чуть светлее, уравновешивала боль лишь одним своим присутствием, лишь парой теплых слов. Первых тёплых слов, сказанных в его адрес. Он так долго держал этот груз на сердце, не мог поделиться им даже с Доспехами, но сейчас облегчил душу перед Колючкой и нисколько не пожалел об этом. Влад никогда не думал, что однажды они смогут быть друг с другом настолько откровенны.       — Ты замёрз, — заметила Варя, и спустя несколько секунд послышалось шевеление. — Все же я верну тебе кофту. Так и пневмонию заработать можно.       Теплая рука выскользнула из его пальцев, и мысленно Влад заныл: «Нет, ну заче-ем?!» Он обернулся к Колючке, которая действительно сняла кофту и протянула её ему. Они могли посидеть так подольше, ему не так уж было и холодно, хотя…       — Ты права, — в конце концов решил Морок. Он взял кофту из её рук и, надевая, добавил: — На крайний случай мы можем меняться. Однако есть у меня одна мысль…       Так и не застегнувшись, Влад замер и неловко ухмыльнулся.       — …которая тебе, скорее всего, не понравится.       Он мешкал, идея была и вправду так себе, учитывая какой хрупкой оказалась только что установившаяся с Колючкой близость… Но через несколько секунд Морок неуверенно поднял руку в сторону, как бы приглашая в объятия, и вопросительно посмотрел на Варю. Даже с опаской: не хотелось снова получать отказ, протестующие крики или оскорбления. Как будто это могло вернуть их отношения к прежней точке, где нет места теплоте и откровениям. А Владу, честно признаться, этого так не хотелось.       Колючка приоткрыла губы и с широко раскрытыми глазами смотрела на Морока, но так и продолжала молчать. Испугавшись её бездействия, он довольно резко воскликнул:       — Вот только не надо снова называть меня извращенцем! Я просто пытаюсь помочь…       «Помочь? Очнись, ты же в первую очередь хочешь обнять её и уж потом только помочь!» — кричал внутренний голос. — «Ты ведь не благодетель, чтобы помогать. Ты хочешь удовлетворить лишь свои желания…»       — Я это делаю, только потому что холодно.       И тут уткнувшая взгляд в пол она прильнула к Владу. Стоило только ее плечу коснуться его ребер, по телу прошлась волна тепла. Наверное, это было тактильной галлюцинацией, ведь через секунду Влад понял, что снова холоден, как лягушка. В нос ударил свежий аромат, сравнимый с цветами и травой после дождя, и Морок едва удержал себя от того, чтобы не вдохнуть глубже. Колючка никогда не была к нему настолько близко, чтобы он смог уловить ее запах — легкий, ненавязчивый и неприторный… Естественный, точно!       Не то чтобы реакция Колючки озадачила Влада, он ожидал, что она согласится на его предложение, правда слабо в это верил. На самом деле, он поступил не слишком хорошо, применив на нее манипуляцию, тем не менее результат, кажется, порадовал обоих. Вопреки своему заявлению, Варя не выглядела недовольной, хоть и пыталась состроить мордочку.       Очень осторожно рука опустилась на её плечо, Влад несильно прижал ее к себе, чтобы они вместе могли почувствовать их общее тепло, и отвел взгляд к окну, из которого лился завораживающий лунный свет. На лице застыла легкая улыбка.       Как вдруг пояс обвили женские руки. Атмосфера романтичной безмятежности вмиг развеялась, Влад округлил глаза, окаменев. Так. Он предполагал, что Колючка согласится на объятия, но никак не рассчитывал на то, что она сама проявит инициативу! Влад потерялся, словно неопытный подросток, его взгляд забегал, лишь мельком зацепив лицо Вари: она невозмутимо смотрела перед собой, поджав колени ближе к его телу. Ну раз Колючка спокойно вытворяла такое, то и Князю Владиславу негоже тушеваться! Он быстро взял себя в руки и вновь уставился на луну, только теперь мышцы были напряжены, а мысли спутаны.       Спустя минуту Влад остудил голову, придя к пониманию, что скорее всего завтра Варя сделает вид, будто ничего не было. Поэтому и смысла стесняться или удивляться её поведению тоже нет. От этого в душе проскользнула тоска, но Морок усмирил её, предпочитая насладиться драгоценным моментом. Он громко вздохнул, перехватил плечо Колючки поудобнее и, закрывая глаза, положил щеку на её макушку. Такие густые, мягкие и душистые волосы…       — Лучше любой подушки.       Хотел Влад сказать про себя, но невольно пробормотал вслух. Его сразу потянуло в сон.       — Ты собрался использовать меня в качестве подушки?       — Мгм, — что-то неразборчивое в ответ.       Сознание стремительно утопало во тьме. Но прежде Морок явственно ощутил, как Колючка, расслабившись, уложила голову ему на плечо, уткнулась носом в его шею и обожгла кожу своим шёпотом:       — Обнаглевший черт…       После чего на лице Влада застыла довольная ухмылка.