Глава 5. Боль и брак
31 июля 2022 г., 19:01
Карандаш застыл над пустой клеткой напротив имени «Варя», Влад с горечью поджал губы, он хотел поставить там галочку, хотел… Но не мог — Колючка вторую неделю не посещала его занятия. Первые пару раз он злился, реально злился, посылая её во все нецензурные места, которые только знал. Это она соблазнила его, она воспользовалась им и бросила, и ему приходилось скрывать засос на шее бинтами, ловить на себе странные взгляды и искать оправдания, а не ей, сбежавшей от ответственности! Да, первые пару раз он злился, но на третий — заволновался. Причём заволновался серьёзно, так как до него дошли вести, что прогуливает Варя не только его уроки.
Каждый день, проведённый без неё, стал наполняться тревогой, лекарство от которой Влад пытался найти, загружая себя работой. Он спал и пахал, спал и пахал… А в перерывах между этим пытался выяснить хоть что-то о Варе у девчонок из Патруля, но те, похоже, сами не ведали, что творилось с их подругой. Даже записку через них пытался передать, но всё было тщетно — никаких результатов.
Карандаш застыл над незаполненным журналом, Влад сидел за рабочим столом и отчужденно смотрел вдаль — поток мыслей растворился в событиях злополучной ночи бал-маскарада.
Влад, застегнувший дублет, огляделся, соображая, что делать с разбросанными вещами Вари. «Ей платье точно к утру нужно будет», — вспомнились ее слова. И как это теперь всё вернуть? Как ей в принципе в глаза смотреть?.. Морок вздохнул. Он сорвал с полки случайный пакет и стал подбирать одежду, складывая ее внутрь. Когда та была упакована, более или менее аккуратно, он дёрнул дверную ручку — дверь со скрипом отворилась.
«Да, была открыта всё это время…»
Пока возвращался в бальный зал, придумал, как поступить с вещами Колючки. Уже на месте он отыскал Марью, которая беседовала с каким-то мрачным юношей, и попросил ее об услуге. Без подробностей уговорить девушку было очень сложно, к тому же, просьба предполагала уход Маши с торжества. Однако услышав финальный аргумент, что дело очень серьёзное и не терпит отлагательств, она согласилась.
В лунной ночи одна из башен Волшебного колледжа возвышалась каменным, устрашающим гигантом над двумя маленькими точками — людьми, которые смотрели в ее высокое окно, подперев бока кулаками.
— Почему ты не мог войти через дверь?
— Мне нельзя разгуливать по общежитию для студентов. И если Варя в комнате, она не должна услышать меня.
— Почему ты не мог отдать вещи мне? Я бы спокойно вернула их Варе.
— Нет, — категорично отрезал Влад, не отрывая внимательного взгляда от окна, — я не могу быть уверенным, что ты не заглянешь внутрь.
— Там что-то страшное? — Маша подняла брови, похоже, начиная беспокоиться.
— Да, — ответил Влад с серьёзным лицом. Однако видя нарастающий ужас в глазах девушки, улыбнулся и отшутился: — Не конечности трупа, успокойся.
— Ну ладно, хотя бы так, — без облегчения ответила Маша.
Она вздохнула, проворчала что-то неразборчиво и отошла, начав колдовать. Из земли вырос толстый, короткий и изогнутый стебель, Влад уселся на него и показал большой палец в знак готовности. Маша взмахнула руками, и стебель, вместе с крепко ухватившимся за него Мороком, устремился вверх. Чувствуя, как потоки ветра обдувают щеки, он не сводил с цели сосредоточенного взгляда. Наконец, верхушка растения достигла окна, Влад спрыгнул на каменный подоконник и огляделся — никого. Вдруг он замер, прислушиваясь: в тишине стал различим отдалённый шум воды. Морок повернул голову и увидел на стене блеклый отблеск света, скорее всего, из ванной.
Раздался грустный вздох. Влад спустился на пол и целенаправленно пошёл к Вариному уголку комнаты. Встал напротив ее кровати и быстро огляделся, пытаясь придумать, куда бы спрятать пакет так, чтобы его нашла Колючка, но не нашли другие любопытные особы. Идея возникла тривиальная, но в перспективе рабочая. Влад отогнул угол одеяла, положил вещи около подушки и вернул покрывало на место, оставляя после себя идеально заправленную кровать — такую, какой она была до появления вторженца.
Морок запрыгнул на подоконник, как вдруг сердце сдавило от желания оглянуться. И он оглянулся. С сожалением он долго смотрел на отблеск света вдалеке, но ничего не менялось. Глаза потемнели от тоски, Влад вздохнул и тихонько соскользнул вниз по стеблю.
— Варечка всё время молчит, — вдруг заговорила Снежка. Влад вздрогнул, испугавшись, и осмотрел тоскливые лица Патруля, он забыл, что не один в кабинете. Осмелившаяся начать беседу Снегурочка понурилась, её обычно наполненный теплотой и радостью голос померк. — Половину занятий не посещает, растерянная и невнимательная стала и постоянно спит. Я очень переживаю за неё.
— Владик, она похудела, сильно похудела. И это заметно без весов…
— Что правда, то правда, — грустно вздохнула Алиса. — На ней вся одежда чуть ли не висит, да и запустила себя страшно… Модная катастрофа!
— Мы её хотя бы покормить пытались, а она ни в какую! Похоже, она вообще есть перестала. Влад, что стряслось? — Маша со злостью ударила ладонями по столу и пытливо уставилась на Морока. — Я уверена, ты к этому как-то причастен! Колись, немедленно!!!
— Я расскажу вам всё, но позже, с позволения Колючки. Когда улажу с ней одно дело.
— Что за дело? — продолжала напирать Маша.
— Позже, — гневно, сквозь зубы процедил Влад, — а сейчас мне нужна ваша помощь.
***
По полу бегал солнечный зайчик, его преследовал зверь-охотник: он озорно порыкивал и прыгал по комнате, пытаясь схватить лапами неуловимый огонёк. Сидевшая на кровати, вяло двигавшая зеркальцем Варя опустила его и безнадёжно вздохнула. Зачем она это делала? Так бестолково… Сколько дней прошло с момента её бегства? А может, недель?.. С тех пор течение времени, да и жизнь сама потеряли смысл, Варя не чувствовала потребности в еде, гигиене, общении — ничего, кроме тяготящей пустоты внутри. Она снова вздохнула и глянула на зеркальце в руке. В отражении мелькнуло лицо, обрамленное растрепанными прядями — измученное, бледное, худое. Глаза прояснились, Варвара испуганно дернулась, выронив зеркало, и опустила взгляд. Дыхание участилось, сердце набатом застучало в ушах, она с ужасом смотрела на вытянутую перед собой, ракрытую ладонь — пальцы дрожали. Единственное, что всё ещё вызывало отклик в сердце и сознании, что заставляло руки трястись от неконтролируемой паники и просыпаться по ночам в холодном поту — это память о том, что было в ту роковую ночь, о том, что было после. Варя сидела на полу посреди их с девочками комнаты, ладонями опираясь перед собой, уставившись на них невидящим взором… Голая — лишь в порванных колготках и холодных трусах. Она встала и со скованным апатией лицом пошла к ванной, не позаботившись, чтобы взять с собой одежду. Все равно. «Все равно», — болью в груди отозвалась фраза, которую Варя ни раз повторяла Владу во время их близости. Резко открыла дверь, захлопнула и прислонилась к ней спиной. Одна, она тут одна. Варя медленно сползла вниз, ледяной водой её окатило осознание, заставив в ужасе широко раскрыть глаза. Что она наделала? Капля стекла по щеке к подбородку, пораженно глядя перед собой, Варя приоткрыла губы. Она скривилась, помотала головой из стороны в сторону и сощурилась: жгучие слезы, застилавшие глаза, полились нескончаемым градом. Варя завыла, громко и жалобно, легла на пол и, захлебываясь рыданиями, свернулась калачиком. «Зачем? Зачем я это сделала?» — без конца крутилось в голове, но вслух вырвалось совершенно другое. — Мне жаль! Мне так жаль! — крикнула Варя, закрывая лицо руками. Но стоило вдруг понять, как к нему липнет что-то вроде крема, она стихла, отняла правую ладонь и изумлённо уставилась на неё. Перепонками между пальцев висели сгустки семени. Варя в ужасе распахнула глаза и, надув щеки, сдержала рвотный позыв. Подорвалась к раковине, включила воду и стала яростно отмывать руки. — Нет, нет… Она подняла взгляд к зеркалу: на лицо, когда касалась его, попала сперма. Его исказила гримаса боли, губы задрожали. Варя намылила трясущиеся ладони, тщательно, не пропуская ни сантиметра, и с остервенением потерла щеки и лоб. Она уперлась руками в края раковины и, тяжело дыша, так, что болела грудь, посмотрела на своё отражение — испуганную, растерянную и до невозможности глупую девочку с красными от слез глазами. Ведь даже сейчас, с омерзением отмываясь от семени Влада, понимала, что любит. Но так и не сказала ему об этом, оставив одного, во тьме и отчаянии. Варя скинула с себя остатки одежды и перелезла в ванну. Повернула вентиль — из крана хлынул поток воды; Варя заткнула слив пробкой, уселась перед ним, подтянула колени к груди и, обняв их, уставилась в пустоту. — Я виновата, — глухим эхом отразилось от кафеля и утопло в шуме воды. Виновата. Он ведь просил слезть с него, просил остановиться, но нет — Варя оседлала его, как какая-то распутная девка. Сказочные себя так не ведут, какая же она грязная и омерзительная!.. И вовсе не из-за семени Влада. Ее поступок — грязен, омерзителен. Это он въелся под кожу, а не сперма, его будет не смыть ещё долгое время, с рук, лица и из памяти — отвращение к самой себе. Она принудила Влада быть с ней. Но когда оказалась в его объятиях, стало так тепло, Варя просто не смогла отказаться от продолжения. Никто никогда не обнимал её так, как он — с такой любовью и трепетом… Даже родители. Варя опустила голову. Винить себя можно сколько угодно, но что делать дальше? Деловые, приятельские, любовные… Любые отношения с Владом разрушены, полностью и безвозвратно. Если бы она только не сбежала от него, так подло и позорно… Нет, теперь она не сможет смотреть ему в глаза, только не после её ужасного поступка. Горячая вода убаюкивала Варю, обволакивала ноющее тело. Ноги и промежность болели — такая нагрузка была непривычна для юной девушки. Не прекращая всхлипывать, она оглядела себя: на груди, плечах и бедрах проявлялись красные, даже синеватые пятна. Влад не был груб во время секса, но видимо физическая сила всё же сказывалась. Он не причинил своими касаниями боль, нет — просто кожа тонкая. Варя рассеянно осмотрелась, а как только нашла взглядом мочалку, взяла её и стала вяло тереть ею руки. Без геля, без мыла. Всё равно. Как же плохо. Варя всегда была честна с собой, и сейчас правда колола глаза. Мысли разрывали сознание, а чувства — больное и тяжёлое сердце. Резко бросив мочалку, она завыла и спрятала лицо в ладонях. Варя осталась одна, опять. Беззащитна — без магии, без одежды, без поддержки. Ей хотелось быть с Владом. Хотелось, чтобы он оказался рядом, возможно, прямо сейчас. Но то, что она натворила, непростительно. А главное, почему? Застыдилась, растерялась?.. Как глупо! Она не имела права даже думать о том, чтобы быть с любимым человеком, после того как подло бросила его. Тем более… Внутри лопнула струна. Статус принцессы и наследницы напомнил Варваре о том, кто она есть на самом деле — королевская особа, заикаться которой о подобных приземленных желаниях табу. Так какая разница? С Владом им всё равно вместе не бывать. Её ждал брак по расчёту, так даже легче. Раздались плески воды — Варя выбралась из ванны. Мокрая, уставшая, с безразличным лицом она поплелась к своей кровати, едва перебирая ногами, оставляя на полу влажные следы и россыпь капель, стекавших с волос. Она нашла какую-то пижаму, с усилием натянула на себя, вздохнула и откинула край одеяла. Глаза округлились от удивления: внезапно под ним обнаружился свёрток, приличных таких размеров. Странно, откуда он тут взялся? Варя открыла пакет и увидела знакомую ткань… Её бальное платье. Она достала его и принялась судорожно перебирать остальные вещи: туфли, маска… И бюстгальтер. Губы задрожали и скривились, в уголках глаз снова выступили слезы. Варя зажмурилась, прижала платье к груди и заревела во всё горло, часто срываясь на судорожные вдохи, сопровождаемые вздрагиваниями, а после и кашель. Она выкупит его у Алисы, обязательно выкупит! Не хотелось, чтобы частичка ее с Владом близости, все пережитые вместе эмоции, досталась общему гардеробу. Да и грязное оно, Алиса, скорее, сама не захочет его принимать. Варя забилась под одеяло, крепко обнимая платье, и тяжело вздохнула. На ткани остался запах. Запах рук Морока, который убаюкивал её, заставляя веки потихоньку слипаться, а сознание — упасть в забытье. В ушах звенело, тошнотворный ком подступал к горлу, Варя задыхалась, от отчаяния и страха она хотела заплакать, но не могла. С того самого дня, а точнее ночи, когда истерика выпила все её моральные и физические силы, она не пролила ни слезинки — лишь мучилась от панических атак. В её трясущуюся руку уткнулась мордочка Дракоши — звон прекратился; Варвара, дрогнув, опомнилась, её скованное параличом тело расслабилось. Она заметила внимательный, жалостливый взгляд своего питомца, который прочувствовал тревогу хозяйки и тут же пришёл ей на помощь. Варя слабо улыбнулась, она похлопала по коленям, намекая Дракоше запрыгнуть на них, даже несмотря на то, что он стал крупноватым для подобного занятия, и зверь покорно выполнил просьбу. Он посмотрел на Варвару с щенячей преданностью, отчего сердце защемило в приступе трогательности и тоски. Она положила ладонь на чешуйчатую спину Дракоши и стала поглаживать её — он, прикрыв глаза, заурчал от удовольствия, почти как кот. Что ж, по крайней мере он был с ней. Она не одинока. В мгновение спокойствие унылого, ленивого дня рухнуло. С грохотом распахнулось окно, Варя вскинула голову и ошеломленно воззрилась на него: на листке огромного извивающегося стебля стояли Влад и Алиса. Дракоша спрыгнул с коленей хозяйки и зарычал на незваных гостей, но Алиса, не обращая на него внимания, с невозмутимым лицом вскинула перед собой руку. Её окутал ореол розового свечения, вокруг повсюду зависли шестерёнки, и Варя успела лишь открыть рот, прежде чем её обездвижило магией времени. — Давай, — Алиса коротко дёрнула головой в сторону подруги. Влад спрыгнул на подоконник, затем на пол, подошёл к Колючке и обернулся. Из-за приоткрытой двери выглядывала Снегурочка, он кивнул ей, и та, показав большим пальцем «класс», затворила проход, который тут же покрылся толстой коркой льда. Влад проследил танец снежинок, подхваченных потоком ветра, и вновь посмотрел на Колючку. Его взгляд наполнился сожалением, как же она изменилась за две недели… Растрёпанные, немытые волосы, синяки под глазами и мятая одёжка на пару размеров больше. Но, несмотря на это, Варя была так же прекрасна, как в тот день, когда Влад видел её в последний раз. — Быстрее! — напомнила о себе Алиса, напряжённо сцепившая зубы. Морок очнулся и в нерешительности поджал губы. Наверняка она не хотела, чтобы её трогали, но у него не было другого выхода! Он присел на кровать рядом с Варей, глубоко вдохнул, собираясь с духом, и порывисто обнял её. — Можно, — громко сказал он. Действие магии прекратилось вместе с возобновившимся рычанием Дракоши, и, пресекая любые попытки Колючки сбежать, Влад прокричал: — Я не отпущу тебя, пока мы не поговорим! Варя распахнула глаза, в них мелькнуло удивление, но после осело отчаяние — она осознала, чьи руки обвивали ее плечи. Покосившись в сторону, она увидела темные завитки волос. Влад… Варя горько скривилась. Зачем он тут появился? О чем хотел поговорить? Зажмурилась. О том, как она гнусно поступила с ним? О том, как дала ему ложную надежду?.. Нет, ни за что! — Прекрати, отпусти меня! — истерично вскрикнула Колючка. Она упёрлась руками в грудь Влада и с остервенением толкнула его, упавшего спиной на кровать. — Варя! — он протянул к ней руку, но было уже поздно. Раздался удаляющийся топот и грохот захлопнувшейся двери — заперлась в ванной. Влад поднял корпус и, с сожалением глядя вслед убежавшей Варе, вздохнул. Он пытался как мог, но, видимо, этого было недостаточно. Вдруг блуждающий взгляд наткнулся на окно, в котором мелькнула любопытствующая мордочка Алисы. Она до сих пор здесь?! Влад грозно нахмурился. — Ладно-ладно, ухожу, — она небрежно махнула рукой, закатывая глаза, и пробурчала вдогонку: — Хоть бы какой повод для сплетен оставил. Вместо ответа Влад показал кулак, на что Алиса разочарованно вздохнула и дважды топнула по листку, на котором стояла. Стебель, управляемый Машей, стал уменьшаться, опуская хозяйку времени вниз, в то же время лианы, словно живые щупальца, поползли к оконным ручкам, обвили их и захлопнули створки. Не успел Влад перевести дух, как сбоку послышалось рычание, перераставшее в шипение. Мотнул головой и увидел пригнувшегося к полу Дракошу. Совсем забыл о нем! Похоже, недавний опыт с магией времени заставил его притаиться и дождаться более удобного момента, чтобы действовать. Враждебно щурясь и скалясь, зверь стал вилять хвостом, будто готовящаяся к прыжку кошка, его крылья приоткрылись… — Твою мать! С диким рёвом и разинутой пастью дракон кинулся на него — испуганно распахнув глаза, Влад выставил руки перед собой. — Агрх, да что ж такое! Острые зубы клацали у самого носа, подросший Дракоша стал более серьёзным и опасным противником, чем пару-тройку лет назад! Напряжённо скалясь, Влад едва удерживал чудище, чтобы то не откусило ему лицо. — Дракоша, перестань! — крикнул он. — Я хочу помочь твоей хозяйке. Он положил ладонь на лоб зверю, и тот, постепенно утихая, замер. Его клыки всё ещё были обнажены, ноздри подергивались от недоверия к Мороку, но большие и блестящие глаза внимательно взирали на него. — Ты видишь, в каком она состоянии, — осторожно продолжил Влад, — всё из-за меня… Наверное. Я так думаю. И я хочу это исправить. Ты ведь тоже хочешь этого, верно? Дракоша утробно зарычал, но вдруг фыркнул и взгляд с расширившимися зрачками стал безобидным. Влад вопросительно поднял бровь, как бы спрашивая разрешения, и вместо кивка зверь медленно сомкнул-разомкнул веки. Затаив дыхание, Морок повел ладонь вверх, пальцы заскользили по шершавой чешуе и наткнулись на гребень — чудище оскалилось. — Понял, — тут же отдернул руку. — А если так? Он погладил шею Дракоши, а когда тот заурчал, подключил вторую руку и, улыбнувшись, стал чесать интенсивнее. Зверь высунул из пасти язык, который дергался от частых вздохов, как у собаки, разлегся у Морока на коленях и выставил ему живот. — Любишь, когда чешут пузо, любишь! — игриво воскликнул Влад. — Эх, да ты ж совсем ручной… Дракоша сощурился и злобно зарычал. — Ладно-ладно, понял! Гроза всех преступников. Теперь он довольно фыркнул, Морок потрепал ему голову и потихоньку стал вставать — зверь спрыгнул на пол, засеменив между ногами идущего к ванне вторженца. — Варя! — Влад ненастойчиво, но громко позвал её и постучал по дереву костяшками пальцев. — Варя, отзовись, пожалуйста! Но в ответ тишина… Он печально вздохнул и, развернувшись, прислонился спиной к двери. — Я уйду, если ты не хочешь видеть меня, — блеклым голосом продолжил он, — но сначала скажи: «почему?» Почему ты не хочешь меня видеть? Почему ты бросила меня, а потом избегала две недели? Почему отталкиваешь меня? Почему игнорируешь мои старания и не хочешь поговорить, просто поговорить?.. — Потому что когда я вернусь домой, придурок, мы расстанемся, — беззвучно прошептала Варя. Сидевшая на полу, опиравшаяся спиной на дверь и обнимавшая прижатые к груди колени, она смяла губы. Слушать Влада было так больно… Так больно, будто она вернулась в ночь бала-маскарада. Дыхание сперло, сердце тянуло камнем вниз, и слезы попросились наружу. Но Варя не могла заплакать, только не теперь. Боль стояла в горле комом, и единственное, что немного притупляло её — это осознание, что Влад, вопреки всему, не злился на неё из-за её поступка, в его голосе слышалось волнение… И тоска. Сжав волосы одной рукой, другой Варвара накрыла лицо и тихонько всхлипнула. Даже в такой ситуации он имел смелость прийти к ней, выяснить отношения и настойчиво добиваться ответа, а она что?! Закрылась в ванне, жалея себя, не в силах даже в глаза ему посмотреть. «Стыдно должно быть, трусиха!» — ругала себя принцесса Штормграда. Ей положено быть храброй, со стальной волей и железным сердцем, искать дипломатические пути решения конфликтов, а не оправдания, чтобы их избегать… Но чувства делали Варю слабой, а слабость — угнетала. — ПОЧЕМУ?! Вместе с гневным криком по двери ударил кулак — вздрогнув, Варвара накрыла рот обеими ладонями и испуганно распахнула глаза. В ту же секунду на дверь бросился скулящий Дракоша и стал царапаться в неё. Варя затаила дыхание, прислушиваясь к звукам по ту сторону: зверёк постепенно успокаивался, пока Влад ласково и грустно приговаривал «Ну-ну, тихо». Тишина. — Ясно, — выдохнул он, так и не дождавшись ответа, и с ненавистью выплюнул: — Видимо, принцессе негоже якшаться с отбросами вроде меня. — Что?! Глаза блеснули удивлением, Варя резко обернулась к двери, будто могла увидеть стоящего за ней Влада. — Как ты?.. — О-о, отозвалась наконец, — едким издевательским тоном протянул он. — Представляешь, Варя, у меня есть мозг, которым я могу думать! Мне не составило труда сложить дважды два и понять, что твоя «руководящая должность» — это королева, а «брак по расчёту» — это брак династический! — Завидую твоим дедуктивным способностям, молодец! Но что тебе даст мой ответ? Чего ты хочешь от меня, Влад? Чего ты хочешь добиться разговором?! — Я хочу… Влад, смотревший на дверь в упор, от бессилия выдохнул и потупился. Он порывался сказать что-то эгоистичное, что-то, что вряд ли бы помогло Варе… Поэтому, наступив себе на горло, он отодвинул свои желания в сторону и закончил: — Я хочу, чтобы тебе стало лучше. Все переживают за тебя, в том числе и я. Он удрученно вздохнул и ладонь, лежавшая на двери, постепенно соскользнула вниз. — Хотелось бы ещё увидеть тебя, но это, видимо, непозволительная роскошь. Фраза рубанула сильнее и неожиданнее ножа в спину — Варя, которая только-только начала проникаться речами Влада, возмущенно нахмурилась. «Он считает, что я настолько высокомерна?! Да как он?..» Дверь распахнулась и с грохотом впечаталась в стену. Морок растерянно вскинул брови, воззрившись на стоящую в проходе Варю: плечи вздымались от тяжёлого дыхания, губы сжались в тонкую полоску, а злой и красный от вставших в глазах слёз взгляд смотрел исподлобья. — Как видишь, роскошь позволительная, — язвительно плюнула она. Влад усмехнулся и сложил руки на груди, в этот раз осматривая его Колючку с гордостью. Вот теперь похожа на себя: злится и смело отвечает на вызов. Негоже ей плакать, заперевшись в ванне, не в её это характере. — Ну, — надавила она, напоминая о себе, — дальше что? — А дальше напоминаю, мне очень интересно услышать ответ на вопрос: «Почему?» Варя сердито сощурилась, шагнула к Владу и, смело взглянув в его лицо, вдохнула, чтобы ответить. Но в последний миг передумала. Злость в глазах растворилась — Варвара смешалась, так и застыв с открытым ртом и поймав себя на мысли: «Это он меня специально разозлил, чтобы я из ванны вышла?.. То есть спровоцировал?! Подлец». Она сощурилась, на этот раз мстительно, и спокойным, до издевательства будничным тоном ответила: — А я не хочу говорить. По крайней мере пока. — Блять, Варя, серьёзно?.. — Влад обомлел от изумления. — Серьёзно?! — вмиг вспыхнувший, он яростно взревел, схватил Колючку чуть выше локтей и встряхнул. — Не хочешь? Не хочешь?! Плечи тяжело вздымались, он смотрел в её холодные глаза, пока вдруг не отпустил. Отворачиваясь, он махнул рукой и с равнодушным лицом кинул: — Ладно! Прекрасно! Не хочет она… Влад шагнул в сторону выхода и тотчас одернул себя, до боли закусив нижнюю губу. «Так поступил бы только ребёнок, — стыдливо осознал он. — Я пришёл сюда договориться, а не ради глупых ссор». Он сердито рыкнул и, зажмурившись, кривясь в попытках совладать с эмоциями, сжал дрожащие кулаки. Однако разом пальцы расслабились, он уронил руки, повисшие по бокам плетьми. — Нравится тебе мучить меня, издеваться надо мной, — раздался безжизненный голос Морока. — Может, поэтому ты решила соблазнить меня и бросить… Он обернулся, кинув на опешившую Варю взгляд, полный ненависти, и стал угрожающе надвигаться. Вместе с порывистой жестикуляцией он наконец взорвался гневной и эмоциональной тирадой: — Ты вообще представляешь, что я тогда почувствовал? Я как в бездну упал, снова стал рабом Повелителя без имени, лица и души. Ты этого добивалась? Этого?! Сначала позволила довериться тебе, дала мне надежду, а потом растоптала её, безжалостно размазала меня по полу и уничтожила! И кто из нас теперь злодей, а?! И знаешь, что самое страшное?.. После всего этого я не хочу, чтобы тебе просто стало лучше, я хочу, чтобы ты вернулась! Я привык к тебе. Я не могу не волноваться в твоё отсутствие и долго не видеть тебя… Блин, да я люблю тебя в конце концов, мы же это недавно выяснили! А ты не хочешь просто… — Влад сглотнул подступивший к горлу ком, глаза стали позорно намокать, и вопли из яростных превратились в отчаянные. — Просто не хочешь сказать, что не так! Ты хочешь и дальше трусливо прятаться под одеялом и даже не попытаться решить проблему? Тебе не нужно больше справляться в одиночку, как ты не поймёшь. Мы решим её вместе, ты только скажи, в чем проблема! Скажи!!! Если понадобится, я буду преследовать тебя, пока ты мне не ответишь. Где угодно, куда бы ты ни пошла. Или после того что было в кладовке, я тебе противен? Скажи, и я отстану! Ты только скажи… Не молчи, пожалуйста. Последние слова он сдавленно прошептал и с мольбой заглянул в глаза Колючки, пальцы едва ощутимо коснулись её скулы, очерчивая контур лица. Варя застыла, изумлённо и завороженно глядя на Влада. Когда она бросила ту неосторожную фразу, то совсем не ожидала такой бурной реакции в ответ. Хоть его слова отчасти и были пропитаны эгоизмом, они излучали столько искренности, боли и обиды. К тому же, он так сильно переживал за неё… Варя лишь сейчас обратила внимание и с ужасом осознала: Морок выглядел так же устало, как она. Не настолько изможденный, но всё же бледный, с кругами под глазами. Внутри что-то неприятно зашевелилось — она виновата, опять. В том, что несерьёзно отнеслась к его чувствам и намерениям. Варя смежила веки, положила ладонь поверх его руки и, прильнув к ней, поцеловала. В этот раз принцесса Штормграда найдёт в себе смелость столкнуться с проблемой и отплатит за откровенность Влада откровенностью. — Ты не отброс, Влад, — тихо, но твердо сказала Варя, — и ты не противен мне, ни в коем случае, даже после того, что было в кладовке… — Тогда зачем так отчаянно избегать меня? — Мне страшно, — она открыла глаза, блеснувшие от слез, и проникновенно посмотрела на Морока. — Мне страшно, Влад. — Я всё ещё пугаю тебя? Сжала губы и отрицательно помотала головой. — Как ты не поймешь, глупый, — голос Колючки задрожал, она едва-едва сохраняла спокойствие, — здесь нет твоей вины, дело во мне. Я уже смирилась с тем, что ты бывший злодей, порой грубый, резкий… Что ты мой учитель, что старше меня бог весть во сколько раз, приняла это, и страшно мне не поэтому. А потому что не знаю… как быть… дальше. Она горько оскалилась, сжав ладонь на её щеке, плечи дернулись от всхлипа, и Варя опустила голову. — Я не… У меня нет инструкции! — беспорядочно затараторила она. — Но я не хотела ранить тебя, я даже не подозревала, как сильно!.. Я… Влад взял её за затылок и мягко притянул к своей груди, обнимая. Колючка в его руках, вздрагивавшая от судорожных вздохов, завыла, жалобно и громко, из её глаз брызнули слезы, которые тут же намочили футболку Влада. Но он терпел. Терпел, потому что с облегчением понял: она наконец-то перестала сдерживаться и вместе со слезами выплеснула эмоции. — Ни у кого нет инструкции, — прошептал Морок, — разберёмся. Он успокаивающе погладил её по волосам, поцеловал в макушку и, отстранив от себя, посмотрел в глаза Вари с более строгим и бодрым настроем. — Всё, давай. Иди умойся, а то разнылась — на себя аж не похожа. — Но!.. — Умойся, успокойся, а потом поговорим. Ладно? — его взгляд смягчился, он доверительно улыбнулся Колючке. — Ага, — она растерянно кивнула. На ватных, слабых ногах она развернулась к ванной, но не успела сделать и шага, как Влад замахнулся и с наслаждением шлепнул ладонью по её ягодицам. Момент наверняка был не самый подходящий (или не подходящий от слова совсем), но Морок не смог устоять от соблазна. Признаться, ему давно хотелось сделать это, вместо того чтоб деревянным мечом тыкать. — Для ускорения! — ехидно ухмыльнулся Влад. Варя замерла, не оборачиваясь, широко раскрыв глаза — в них промелькнул шок, возмущение, и вот-вот казалось Колючка забавно разозлится на Влада, как она делала это обычно, но в мгновение ока она посмурнела. Взгляд стал до боли безжизненным, она разочарованно и обречённо вздохнула, опустив плечи. — Я сделаю вид, что этого не было. — Варя обернулась и вдруг с язвительной улыбкой добавила: — Ведь обижаться на мальчика с задержкой в развитии греху подобно. Влад, застывший с открытым ртом, забавно насупился, как обиженный ребенок, и крикнул: «Эй!» Улыбка ещё сколько-то держалась на её лице, но вскоре губы скривились и Колючка без шуток, сквозь зубы процедила: — Но если выкинешь подобное снова, особенно в такой момент, — она указала на свое заплаканное лицо, — с таким же ускорением полетишь отсюда. И тут уже не я буду виновата. Она фыркнула, после чего наконец зашла в ванную, хлопнув напоследок дверью. — Я проведу тут полдня, агрх! — раздался досадливый приглушённый возглас. Влад, обеспокоившийся такими новостями, шагнул к двери и постучал по ней. — Эй, Колючка, — требовательно позвал он, — я полдня тут не высижу. Давай без полных ванных процедур, я не то имел в виду под «умыться». — Высидишь! Ты две недели ждал момента, чтобы поговорить со мной, и не сможешь потерпеть всего полдня? Крайне удивлена такой слабой выдержке. — Перун всемогущий… Влад вздохнул, то ли устало, то ли боязливо, представляя перспективу ожидания Вари. С её-то волосами… Он кинул взгляд на комнату и, увидев отдыхавшего на кровати Дракошу, двинулся ему навстречу. «Что ж, хоть компания будет, чтобы время скоротать».***
Влад бессознательно поглаживал дракона, свернувшегося калачиком, по спине и невидящим взором смотрел перед собой. Размышлял. Взгляд Вари, перед тем как она вошла в ванную… Он был гораздо проницательнее, чем кинутая ею фраза — таким мрачным, тяжёлым и уставшим, отчего Влад почувствовал себя реально виноватым, за то что так вульгарно шлепнул её по попе. А ведь он хотел просто развеселить Колючку! Получается, он теперь не сможет касаться любимой девушки, боясь причинить ей боль? «Как иронично», — усмехнулся Морок. Он вернулся по кругу к началу, когда Варя боялась его касаний. Вот только теперь… Какие эмоции они вызывали у неё? Дверь из ванной открылась, Влад очнулся и поднял взгляд. Колючка вышла на середину комнаты и недовольно уставилась вдаль, её волосы, кончиками щекотавшие пятки, теперь отдавали здоровым блеском, но вились и лохматились так сильно, что Варя стала похожа на лесное чудо-юдо. Чудо-юдо со злым, но симпатичным и вовсе не устрашающим лицом. — А ты довольно пушистая, — Влад хихикнул в кулак, — Колючка. Как ты в одиночку справляешься с такими волосами? — Как-то справляюсь, — холодно кинула она. — Времени уходит много, но что поделать? Красота требует жертв. «Это уж точно», — усмехнулся Морок. Ноздри Вари стали подергиваться, она поморщилась и вдруг, зажмурившись, чихнула, ещё и мило пискнула при этом. Утерев нос, она открыла глаза, и, стоило столкнуться с внимательным и ласковым взглядом Влада, щеки вспыхнули, отчего Варвара смущённо скрыла их волосами. Тут же она заметила Дракошу, который с совершенно миролюбивым видом дремал на кровати рядом с Мороком. Картина вызвала странную, но до боли приятную сердцу ассоциацию. Как будто дракончик их общий питомец, в их совместной жизни… Ошеломленная своими фантазиями, Варя округлила глаза и поспешила к трюмо, садясь к Владу спиной. Нужно найти расческу. Нужно отвлечься. Нужно собраться, в конце концов! — Я вижу, ты поладил с Дракошей. Раньше он тебя недолюбливал… — У нас просто было общее желание, — Влад улыбнулся, опуская взгляд. Пальцы, гладившие спину, вернулись к шее и поскребли её, отчего зверь радостно распахнул пасть, из которой выпал длинный язык. — Правда, зверёныш, правда-а? Дракоша, которого стали чесать быстрее, развалился на кровати во весь рост и игриво задергал лапами. Влад посмотрел на Варю и заметил, как она наблюдала за сценой с нежной улыбкой. В тот же момент Колючка растерянно вскинула брови, отвернулась к зеркалу и с отражавшимся в нём невозмутимым лицом стала расчёсывать волосы. Влад широко улыбнулся: ему всегда доставляло удовольствие смущать её, реакция была уж слишком милой и забавной. «За четыре года ничего не поменялось», — усмехнулся он. — Помочь? — непринуждённо спросил Влад. Варя в зеркале удивлённо подняла бровь, тогда он поспешил объясниться: — Судя по твоим словам, мне ждать тебя ещё полдня. Тем более… Он, хитро ухмыльнувшись, поднял руки перед собой и с блеснувшим в глазах азартом пошевелил пальцами. — Всегда хотел покопаться в твоих волосах! — Я, конечно, знала, что у тебя нездоровое влечение к моим волосам, — Варя улыбнулась уголком губ. — Но чтобы оно не прошло спустя четыре года… И несмотря на иронию в голосе, серьёзно задумалась. Она не доверяла Владу волосы ещё с времён, когда тот захотел отрезать прядь для своей бороды. Благо, метла, оказавшаяся под рукой, спасла положение. Усмехнувшись детским воспоминаниям, Варя подняла взгляд на зеркало и посмотрела в отражении на Влада. Всё кардинально поменялось и, может, даже к лучшему. Нужно шагать навстречу, тем более они хотели поговорить на серьёзные темы. Выяснять отношения — не самое приятное занятие, и пусть лучше атмосфера будет свободной и доверительной. Разве позволить Владу заняться волосами не достаточно значимый жест, чтобы показать, как важен для Вари их разговор и его исход? — …Хм, ну ладно, — согласилась она. — Если хочешь покопаться — флаг тебе в руки, копатель. Мне теперь даже интересно, как ты справишься с моими волосами. Лукаво улыбнувшись, Варя обернулась к Владу и не вставая протянула ему расчёску. — Не-е-ет, — он медленно помотал головой из стороны в сторону, отчего Варвара недоуменно нахмурилась. И тут же призывно похлопал ладонью по кровати. — Чего?! — Мне вставать ле-ень, — Влад, запрокинув голову, заныл, — иди сюда. Колючка удивлённо распахнула глаза, но тут же напустила на себя недовольство. Демонстративно задрав подбородок, она подошла к кровати и села на самый её край. После чего, скрестив руки на груди, спросила: — Надеюсь, теперь Его Сиятельство всё устраивает? Влад не сдержался и, прыснув, рассмеялся. — Да, — ответил он, забирая из протянутой руки расчёску. Варя развернулась к нему спиной, он устроился поудобнее, сев в позу по-турецки, и тронул кончики роскошных густых волос. Влад взял локон и потер его между пальцев. «Снова шелковистые, как прежде». Он принялся аккуратно расчёсывать спутавшиеся пряди и постепенно ушёл в себя. Занятие, по итогу, оказалось нетривиальным, даже расслабляющим и приятным, если погрузиться в процесс полностью. Легкая улыбка сошла с лица. Владу нравилось сидеть с Варей, в уютном и комфортном молчании без стресса, касаться её волос, чувствовать их запах… Но нужно было помнить, зачем он пришёл сюда изначально. Взгляд помрачнел, на несколько секунд Влад остановился, чтобы понять, что хочет спросить у Вари. В мыслях вертелась тысяча формулировок, сознание цеплялось за одну, тут же отпускало и искало другую, более подходящую и исчерпывающую, нежели предыдущая. И нужная нашлась. Если Колючка ответит на этот вопрос, то все остальные будут уже не так важны. — Варя… Влад выдохнул, собираясь с духом, и насколько мог бесстрастным тоном спросил: — Скажи честно, ты меня любишь? Варя, сидевшая расслабленная, с прикрытыми глазами, выпучила их, уставившись перед собой. — Да ты?!.. — она резко повернулась к Владу с намерением разразиться возмущенной тирадой, но, увидев его серьёзное лицо, осеклась и потупилась. «Мне не послышалось?» — Варя прикрыла рот ладонью, пытаясь не показывать волнение и дрожь, но бегающий взгляд её всё равно выдавал. Она любит Влада, в этом она наконец честно призналась себе. Но почему, черт возьми, не могла признаться ему?! Гордость. Она ведь так долго, так строго и упорно порицала Морока, так сильно хотела выставить его в плохом свете, пытаясь уличить в предательстве и лжи… Громче всех кричала и причитала о его недостатках, а теперь, влюбившись, приняла их, выходит? Увольте. Однако было что-то посильнее гордости — страх. И даже не столько страх перед обществом, которое могло такой союз не принять, сколько страх того, что будет дальше. И под «дальше» Варвара подразумевала будущую жизнь, связанную с Владом. Как дальше они будут общаться, если она признается? Как дальше их отношения будут развиваться после случившегося? Что будет дальше, если родители не захотят принимать выбор дочери? Что дальше, если Влад устанет от борьбы за их отношения? А её не избежать, Варя была уверена в этом. Разозлившись на себя из-за своей же слабости, мешавшей ответить Владу, Варя спрятала лицо за волосами и пробурчала: — Что это за вопрос вообще такой… — Понятно, — он разочарованно вздохнул, опустив потускневший взгляд и плечи. Она не ответила, он так и знал… Но был готов к такому исходу. Или просто убеждал себя в этом, чтобы заглушить душевную боль. — Тогда скажи, Колючка. Помнишь, на балконе ты спросила меня, как избежать династического брака, — Влад, так и не нашедший в себе силы взглянуть на Варю, положил руку ей на плечо и, не дождавшись реакции, продолжил: — Раз ты не можешь ответить на такой простой вопрос, значит есть кто-то другой, кого ты по-настоящему любишь и из-за кого ты не можешь вступить в династический брак? Поэтому ты так переживала после всего, что случилось в кладовке? — Ага, кто-то есть, — сдавленно и раздражённо пробормотали в ответ. — И этот дебил мне сейчас волосы расчёсывает. — Но!.. — Влад округлил глаза. Вдруг Варя вскинула голову и, пронзив его пышущим гневом взглядом, взвилась: — Ты хоть думаешь, что говоришь? Я по-твоему на каждого встречного прыгаю?! — Я не то… — Такого ты мнения обо мне? Дурак совсем?! Перестав кричать, она поджала губы, и, несмотря на то, что пыталась сохранять злобный вид, в глазах её блеснуло сожаление. — Я же переживала из-за того, что принудила тебя! Мне просто стыдно, понимаешь? Стыдно, что я не прислушалась к тебе и не остановилась. Стыдно от того, что ты теперь считаешь меня такой… Такой… Распущенной, — насилу выдавив последние слова, Колючка закрыла лицо ладонями. Поражённый её откровением, Влад обомлел, рука, лежавшая на её плече, сжала его чуть сильнее. И как он раньше не догадался?.. — Эй, — тихо позвал Влад. Взял Варю за подбородок и негрубо отнял её руки от лица. — Ты не такая, — губы растянулись в ласковой улыбке, — я знаю, поверь. Большим пальцем он погладил щеку Колючки, пока она растерянно и пристально смотрела на него своими блестящими глазами, с яркой фиолетовой радужкой и пышными ресницами. В такие моменты он понимал: её красота ослепляла, настолько, что Влад едва удерживался от того, чтобы не утопить возлюбленную в объятиях и поцелуях. Во-первых, несолидно, во-вторых, наверняка она будет против. — Ну ладно, — смущённый своими мыслями, Морок потупился, — повернись. Надо ещё волосы заплести. — А ты умеешь? — изумилась Варя. — Естественно, — Влад гордо выпятил грудь и подбоченился. Конечно же он врал. Когда с расчесыванием было покончено, пальцы с нежностью и трепетом коснулись волос, деля их на три пряди. Влад принялся заплетать косу, от усердия даже нахмурился и высунул кончик языка. — Да как там это делается?.. — пробурчал он. — Мне кажется, что ты не косу плетешь, а гнездо пытаешься свить, — хихикнула Колючка. — Ка-ак уме-ею, — раздражённо ответил Морок, сконцентрированный на деле. Варя покорно ждала, когда он закончит, хотя молчание всё же напрягало её. Она то сжимала, то разжимала пальцы, сминала губы и не могла найти себе места, от того что хотела, но не решалась заговорить. Вскоре она резко повернула голову, открыла рот и тут же замялась. Неловко потупила взгляд и спросила: — А тебе по… кхм!.. Та-а-ак ты не расстроен? Не злишься? Влад раздражённо зарычал, опуская руки: мало того, что он не умел заплетать волосы, Колючка добавляла ему сложности своими поворотами. — Нет, больше нет, — вздохнул он. Выровнял голову Вари, чтобы она смотрела строго вперёд, и, не отнимая ладоней от висков, наклонился к её уху. — И кстати, — с ухмылкой прошептал Влад, — мне всё понравилось. Более чем. Вниз по спине пробежали мурашки, щеки с кончиками ушей в мгновение покраснели, Варя вжала голову в плечи, будто, как ёжик, пытаясь выпустить колючки. И как он догадался, о чем она хотела спросить на самом деле?! Так стоп, а что говорить? Потому что сейчас Варвара была способна лишь на крик. Поначалу ей хотелось, словно кипятком ошпаренной, отпрянуть от Влада и убежать. Но ведь стесняться своих чувств теперь бессмысленно… Нет, если уж она решила быть честной, то нужно действовать до конца! Варя обернулась и посмотрела на Влада с искренностью и застенчивостью в глазах. — Мне тоже. Более чем. — Рад это слышать, — он улыбнулся, ласково глядя в них. Не удержавшийся от соблазна, он чмокнул Колючку в висок и снова выровнял, отвернув от себя, её голову. — И хватит уже вертеться, — проворчал Морок, — мне нужно причёску закончить. Он сосредоточенно запыхтел, заплетая косу, попутно вспоминая, как это делали Доспехи. «Вроде сюда, потом вот так… Нет». Несколько раз поменял положение прядей — всё не то! Влад раздражённо зарычал и, уже махнув на кривое, неправильное плетение, продолжил как мог. Когда коса была закончена, он снял с расчёски резинку, завязал волосы и вдруг, озаренный идеей, вскинул брови. Засунул руку в карман, пошарился там, после чего достал фиолетовую заколку. Поношенную и с отклеившимися стразами. Прицепив аксессуар на голову Колючки, Влад отстранился и с гордой улыбкой осмотрел плоды своих стараний. — Ну-ка зацени! — воскликнул он. Варя встала с кровати, подошла к трюмо и развернулась к нему спиной, чтобы посмотреть через зеркальце на причёску. Это было… Нечто. Оно, конечно, походило на косу, но плетение местами выглядело странно, так, что одна прядь превращалась в ещё несколько кос. — Н-да-а-а, заценила, — с ужасом и сарказмом протянула Варвара, представляя, как будет разбираться с этим бардаком потом. Она развернулась к зеркалу трюмо, чтобы рассмотреть себя спереди, как вдруг в отражении мелькнуло что-то фиолетовое. Варя присмотрелась и, поняв, что это такое, удивлённо и радостно вскинула брови. — Ты нашел заколку? — Мгм, — Влад подошёл к Колючке, встав за ней и поймав в отражении её глаза, — оставила мне вместо хрустальной туфельки, когда сбежала. Он перевёл задумчивый взгляд на заколку, и в тот же миг вспышкой возникло воспоминание. «Мне все равно, как она выглядит. Она мне дорога, потому что напоминает об одном хорошем человеке, — через силу призналась Варя. — Надеюсь, ты позволишь забрать её безвозмездно». — Колючка, — тихо произнёс Влад, — а о ком тебе напоминает эта заколка? — Глупый вопрос, Влад, — она тяжело вздохнула, и их взгляды встретились в отражении. — Опять. Колючка вдруг развернулась к Мороку, отчего они оказались близко-близко, и подняла голову, внимательно глядя ему в глаза. — Я сама купила эту заколку. И больше никому, кроме тебя, не давала. Догадываешься, к чему я веду? Влад медленно, удивлённо поднял брови и, ткнув себе в грудь, неуверенно спросил: — Обо мне? — Ох, горюшко, — Варя снова вздохнула и, прикрыв глаза, помотала головой из стороны в сторону. А когда открыла их, не поднимая взгляд, поправила воротник кофты Морока. — О тебе, о тебе. О ком же ещё? — Ну… Не знаю. Глаза заблестели, как у милого котёнка, от разрывавшей его изнутри трогательности. Колючка уже тогда считала его хорошим?.. Вдруг она глянула на лицо Влада — он сразу потупился, приняв серьёзный и грозный вид. От растерянности, в попытках скрыть свою детскую радость он отвернулся, пробубнил что-то и покашлял в кулак. — Кстати, Колючка, — продолжая прочищать горло, как бы невзначай бросил Морок, — ты почему всё ещё жива? Глаза Вари после столь внезапного, странного и бестактного вопроса округлились. — Извини?! — с недоумением и возмущением отозвалась она. — Ну просто ты говорила, что последнее, чего бы ты хотела в своей жизни — подержать мой свисток… Колючка, обомлев от шока, вылупилась на самодовольного Влада, но быстро нашлась и с хитрой ухмылкой положила ладони на его грудь. — Так я и не держала его. Вот он, висит у тебя на шее, — Варя наклонила голову вбок и потеребила кончик свистка указательным пальцем. А затем, картинно приложив его к губам и возведя взор к потолку, хмыкнула: — Не припоминаю, чтобы я трогала его до сих пор, но даже если такое и бы-ыло-о-о… Мне, наверное, стоит держать слово и никогда больше не пытаться коснуться его? — Э-э, — обиженно нахмурился Влад, — так не честно! Он проводил взглядом проходящую мимо Варю: несмотря на то, что раскраснелась до кончиков ушей, она игриво улыбалась и покачивала головой, а если бы была кошкой, то наверняка гордо провела хвостом под носом Морока. — Ладно, — капитулировав, он выставил ладонь перед собой, — до свистка я так понимаю дело не дойдёт, но мне положена хотя бы маленькая благодарность за мои труды? Как только поймал внимательный, вопросительный взгляд Вари, он наклонился к ней, подставляя свое до возмутительности спокойное лицо. И для верности постучал пальцем по губам. Она застыла, в замешательстве уставившись на них: идея по-детски чмокнуть Влада была навязчивой, но Варя сдерживалась. Мало ли наивное прикосновение к губам перетечет в более страстное? Тот поцелуй в кладовке всё ещё стоял перед глазами яркой картиной, отчего по телу пробежали мурашки. Варя, стараясь сохранять лицо, невесомо коснулась губ Влада пальцами, чуть надавила на них, погладила — мягкие… На периферии она вдруг заметила, что Дракоша сполз с кровати и внимательно наблюдал за хозяйкой, облизываясь. Ждал чего-то — видимо, есть хочет. — То, что ты наворотил мне на голове, могу оценить лишь в размере кружки чая. Будешь? Все равно на кухню нужно идти — Дракоша проголодался. Влад замер, недоуменно пялясь на Варю. То, что она трогала его губы, было… Странно. Приятно? Возможно. Разочаровывающе? Сто процентов! Это какой-то изощрённый способ мести или пыток? Лицо помрачнело, и Влад грустно вздохнул. — И они заварили чай… — протянул он, отстраняясь. — Ладно уж, буду, Колючка. Пойдём. Варя хихикнула, проследив, как недовольно бурчавший он двинулся в сторону кухни. За таким Владом было забавно наблюдать — уж слишком мило он злился, как ребёнок. Повернувшись к Дракоше, она поманила его рукой, и питомец, прекрасно знавший этот жест, трусцой побежал в кухонную зону. Чуть не запутавшись в ногах Влада, Дракоша прошмыгнул мимо него и уселся около миски, высунув язык, преданно глядя своими большими, блестящими глазами на хозяйку. Ждал лакомства. Варя достала из холодильника контейнер с кусочками мяса. Прошла мимо стола, за которым уселся развалившись Влад, и, остановившись у миски, наложила в неё пищу. Варвара с гордой улыбкой почесала за ухом приступившего к трапезе дракона и сказала: — Ешь, мой защитник, сегодня у тебя оленина… Однако, стоило вспомнить об обещанном чае, она переместилась к кухонному шкафчику и, открыв его, осмотрела запасы еды. — Так, — нервно кашлянула Варя, — есть чай с черникой, есть — с малиной. Что будешь? — Давай с малиной! — Влад небрежно махнул рукой, другой подпирая щеку. Колючка кивнула и тут же захлопотала с приготовлениями: поставила чайник, достала кружки и чай, стала собирать в пиалу всякие сладости. Влад, наблюдая за любимой, незаметно улыбнулся. Ловко двигавшаяся по кухне Варя создавала ощущение домашнего, почти семейного уюта, и Морок никогда бы не подумал, что в жизни ему не хватало именно этого. Но Влад был верен себе: хоть и не показывал, но признавал свою искреннюю радость от всего происходящего. От заботы о нём Колючки, от возможности просто быть рядом с ней, видеть её… Конечно же ему хотелось большего, но пока и этого было достаточно. — Держи, — Варя протянула кружку с чаем, испускавшим ароматный дымок. — Благодарю, — Влад принял кружку и тут же отпил из неё, прикрыв глаза. Вкусно. Так, началось молчаливое чаепитие. Варя сжимала кулаки от волнения и периодически косила на Влада, который, кажется, вообще не замечал витавшей в воздухе неловкости. Хомячил себе втихомолку, будто ничего и не произошло. Тишину нарушало лишь энергичное чавканье Дракоши, а вскоре её решилась нарушить и Варя: — Значит, ты решил тут нас запереть… Она мельком глянула на покрытую льдом дверь и сразу потупилась. — Ну, с твоей тенденцией убегать и избегать меня, это отчаянная и необходимая мера. — То-то я подумала, странно, что девочки вдруг погулять ушли, ещё и весь зверинец из комнаты прихватили… А они нас не подслушивают, надеюсь? — Можно положиться только на их честность, — вздохнул Влад. — Я, конечно, попросил Машу сообразить какое-нибудь антиподслушивающее заклинание, но, кто его знает, наложили его или нет. — Ясно. Дно кружки негромко стукнуло по столу — Влад поставил чай перед собой и сделал это так медленно, что Варя, сглотнув, напряглась. Его лицо было строгим, но не излучало угрозы, а напоминало о серьёзности намерений гостя. — Варя, — в твёрдом тоне начал он, — я прекрасно понимаю твоё желание уйти от темы, но я пришёл сюда не пустословить. На это ещё найдётся время… А сейчас время высказать свои претензии и опасения. Влад поднял на неё пристальный взгляд и добавил: — Касательно нас. Глаза забегали, а пальцы, обхватывавшие кружку, стали нервно постукивать по ней. Варя подула на чай и глотнула его, оттягивая время. Она действительно пыталась увильнуть от трудного разговора, но понимала, что он неизбежен. Во-первых, она обещала себе быть смелой и честной перед Владом. Во-вторых, пресечь все проблемы, которые могли бы помешать отношениям в будущем, было в интересах их обоих. — Моя претензия до ужаса банальна, — насилу заговорила Варя. — Я просто… Не так я себе представляла первый, кхм, опыт в отношениях. Я не жалею, что всё по итогу случилось, но всё же… — Варя подняла голову и, наконец, решительно посмотрела на Влада, вместе с тем решительнее стал её голос. — Я сказочная, Влад. Ты читал когда-нибудь сказки, где принцесса предавалась блуду с прекрасным принцем? Черти где и при сомнительных обстоятельствах… Вот только Рапунцель и Спящую красавицу не приплетай, там ситуация была другая! — она пригрозила пальцем, вернув привычную маску гнева, и вновь опустила в кружку робкий, тоскливый взгляд. — У нас всё пошло… Наперекосяк. Не как у обычных людей и сказочных. Есть же период ухаживания, когда люди дарят друг другу подарки, целуются, обнимаются, и лишь потом дело доходит до, кх-кхм, сам понял чего. У нас же не было ни свиданий, ни объятий, ни поцелуев. Хотя нет, по факту это всё, конечно, было, но слишком уж быстро и скомканно. Мне хотелось бы более медленного процесса… Влад, подпиравший подбородок кулаком, не отрывавший взгляда от Вари, хмыкнул и наклонил голову набок. — Так вот что так сильно тебя беспокоило, стоило догадаться, — он мягко улыбнулся. А затем, сложив руки перед собой, продолжил более серьёзным тоном: — Ну да, конфетно-букетного периода, как у нормальных людей, у нас не было. Но ведь и мы с тобой не самая нормальная пара, согласись. Жизнь предложила нам другой вариант развития событий, ей ведь в сущности плевать на наши планы и желания. И главный вопрос не в том, как могло бы быть, Варя, а в том, сможешь ли ты подстроиться под то, что мы имеем сейчас. И захочешь ли? Он проникновенно заглянул в глаза возлюбленной, ища у неё понимания, ожидая от неё ответа, который был так важен Владу. Он точно знал, что мог и был готов подстроиться, но Колючка… Он, честно, сомневался в ней. После стольких шокирующих происшествий её убеждения были расшатаны, неудивительно, что она пребывала в страхе и смятении, и поэтому вполне могла отвергнуть предложение Морока. Правда если так все же случится, она разобьёт ему сердце, во второй раз. Владу хватило и одного — теперь он боялся отказа как никогда прежде. Слишком болезненный опыт, чтобы повторять его. — Но если тебе так хочется, я не прочь нагнать пару пропущенных свиданий и поцелуев. Скрывая своё волнение за ухмылкой, Влад вновь положил голову на ладонь и хитро глянул на Варю. «А ведь действительно, хочу ли я? Смогу ли?» — она уставилась перед собой невидящим взглядом, задумавшись. С Владом всё закрутилось слишком быстро, слишком скоро и невовремя, но ведь он прав, оно уже произошло, к тому же в этом виновата сама Варя. Тогда бессмысленно задавать вопрос: «Как бы развивались отношения в ином случае?» И всё же… Наверное, медленно, постепенно и канонично. Чересчур правильно. Но разве Влад похож на того, кто следует правилам? Он — бунтарь. Не эта ли его черта приглянулась Варе? Да. Ведь и она такая же, она знала об этом глубоко в душе: сбежать с коронации и проигнорировать законы собственного королевства смогла бы не каждая принцесса. Они оба смотрелись в глазах общества как мятежники, смутьяны и нежелательные революционеры, ведь по сути ими они и являлись… Губы раскрасила мягкая улыбка, Варя выдохнула. Принятое решение облегчило ей душу — разум и сердце наконец смогли договориться. Она отзеркалила движение Влада, положив щеку на ладонь. Не отрывая взгляд от его лица, протянула руку, невесомо коснулась пальцев возлюбленного и ответила: — Хочу. И чур нагонять пойдём в кино! Влад, преданно, внимательно и изумлённо смотревший на Колючку, сглотнул и сжал пальцы, которыми она погладила его ладонь. Он смял губы, понимая, что краснеет, как мальчишка, сердце от волнения стучит быстрее. «Неужели, каждый раз когда краснела, она испытывала нечто подобное?» Уф, было так стыдно… И в то же время азартно! Эти ощущения, бурлящие гормоны — Влад наконец чувствовал себя живым. А ещё опозоренным: триста с гаком лет, а он решил засмущаться перед девочкой-подростком. Его честь запятнана, окончательно и бесповоротно! Но в кои-то веки его это не волновало. Потому что он знал, что Варя никому не расскажет, может быть, чуть-чуть поиздевается, но уж точно не со зла. Никто не узнает о его слабой стороне, кроме неё, он мог ей доверять, отчего на сердце становилось еще теплее. И все-таки, по привычке пытаясь скрыть свою уязвимость, он решил перевести тему. Влад нахмурился, отвернув голову, покашлял в кулак и сказал: — Кхм, что ж, ладно… Теперь моя очередь выдвинуть претензию. Варя озадаченно подняла брови, похлопала глазами и, в конце концов, недоуменно нахмурилась. — А что? — с лёгким возмущением отозвался Влад. Он отхлебнул из кружки, взял печенье и стал эмоционально размахивать им, жестикулируя. — Думала, только твои будем слушать? Нетушки. — Откусил лакомство с чересчур грозным, оттого не менее забавным лицом. — Итак, претензия. Уход от ответственности в отношениях. — Но!.. — Никаких но! Дослушай, — Влад запил печенье чаем и прожевал то до конца. — Я из нас двоих единственный подвижки какие-то пытаюсь делать. Проблемы решать, инициативу проявлять, чувства показывать, хотя это весьма трудно… — пробурчал он, отведя задумчивый взгляд, но через пару секунд вернулся к Колючке и с прежним запалом продолжил: — Говорить, опять же! Благо хоть сегодня из тебя слова вытянул, но только когда припер к стенке. А так быть не должно, ты же понимаешь. И я надеюсь, повторения ситуации с безмолвным побегом больше не будет. Когда тебя бросают без объяснений, особенно в таком положении… На последних словах он потупился, в глазах нашла отблеск тоска. Заметившая это Варя обеспокоенно нахмурилась, она дернулась ему навстречу и резко возразила: — Я же не специально это сделала! Я бы никогда не бросила тебя, зная, сколько боли и обиды это тебе причинит! Дело в моей… Видя унылое лицо Влада, она осеклась, сердце защемило чувством вины и жалости. Не хотелось вновь переживать боль вместе с любимым, но видимо в разговоре она была неизбежна. Грустно вздохнув, Варя опустила взгляд в кружку, неторопливо отпила из неё и блеклым голосом продолжила: — Моя магия всё ещё работает неправильно. После бала я обращалась за помощью к Селесте, чтобы она посмотрела в книгах Воздушного королевства о причине подобных аномалий. Её ответ был расплывчатым: что-то о моём душевном равновесии и что проблемы с магией — результат долгих переживаний… Эх, я ведь и раньше о чем-то переживала, но магия начала барахлить только сейчас. Вот теперь ума не приложу, что изменилось, хотя и догадываюсь… Влад хмыкнул, подозрительно щурясь, наблюдая за Колючкой. — Выходит, — он повёл рукой, — телепортировалась ты случайно? Нет, вернее будет сказать «на эмоциях»? Дождался ответного кивка, Варя при этом виновато смотрела в пол — Влад не удержался и смягчил свой строгий взор и тон. — Понятно. Значит, чтобы магия снова заработала как надо, мы должны разобраться с твоими переживаниями. — Мы?.. — она робко глянула на Морока из-под ресниц. — Конечно «мы», — без колебаний заявил он. — В одиночку в таких вопросах я тебе больше разбираться не дам, это чревато дурными последствиями. Причём для нас обоих. Он послал Варе лёгкую, ободряющую улыбку, но тут же опустил хмурый, сосредоточенный взгляд в чай, отхлебнул его и стал рассуждать: — Чтобы решить проблему, нужно найти её корень, верно? Если, ты говоришь, раньше подобных аномалий не случалось, значит в этот раз могло произойти что-то… новое для тебя. Может быть, новые эмоции или потрясение, вызвавшее продолжительный стресс и проблемы с магией. Есть предположения, что послужило катализатором? Варя закусила губу. Взгляд, под напором ожидавшего Влада, забегал, она торопливо пихнула в рот печенье и запила его чаем. Глубоко в душе она знала ответ на вопрос, но не хотела признавать его. Ни при каких условиях! Ведь для этого нужно было вспомнить об ǝ͞vɐέɯḑ͞оuɔ̾ ͯʚ ͡ņ̕о͝ʚɐƍͅoı̚v͢ ɔ ǝ̕ɓоεйu̚є. Она скривилась, хватаясь за голову. Даже после всего хорошего, что произошло между ней и Владом, воспоминание, стоило лишь слегка коснуться его, мучило Варю. Выжигало в сердце след, поднимало изнутри желчь, встававшую в горле, и давило на сознание. Стыд и мерзкая обида вновь окутывали его, хотя Варвара до сих пор пыталась это игнорировать… Вдруг она распахнула глаза, её настигло осознание. Так может в этом и была причина? Варя игнорировала проблему, а не разбиралась в ней! Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Воспоминание стало проявляться поверх беспорядочных карандашных линий каплями акварели, растекавшейся по бумаге и стиравшей ментальный барьер. Варя шла по коридору, занятая пустой, весёлой и оживлённой болтовнёй с Патрулём. Спокойствие и уют — она привыкла к этому чувству рядом с девочками, колледж сплочал их как никогда, и даже самые большие трудности казались пустяком на фоне крепких уз дружбы. В поле зрения попали открытые двери спортзала, что ж, даже напоминание о пресловутом Мороке не могло испортить Варе настроение! Проходя мимо, она из чистого любопытства заглянула внутрь, как вдруг улыбка сошла с лица. Напротив Влада стояла Любава. Эти блондинистые хвостики и хитрый взгляд ни с чем нельзя было спутать! Положив руку ему на грудь, она тянулась к его лицу, пока он стоял и бездействовал… Подонок. Девчонки позвали Варю, и она, ненадолго отвлекшаяся от разговора, вновь захохотала вместе с ними. Но теперь её улыбка и смех не были столь искренними, как прежде. Спокойствие и уют тогда треснули, уколов сердце, пустив в него яд. Яд, медленно распространившийся по венам и отравившим подсознание Вари. Со злостью, досадой, изумлением и печалью она поняла, что… Не смогла отнестись равнодушно к эпизоду с Любавой в спортзале. Но почему, черт побери?! Обоих участников сцены она на дух не переносила, так что мешало просто выкинуть её из головы?! Может, возмущение наглостью Морока и Любавы? Вот так в открытую обжиматься, когда друг другу приходятся преподавателем и студенткой! А может, обида за девчонок? Любава им столько пакостей наделала, а Морок, вроде бы как «союзник» Патруля, поддался на её дешёвое обаяние. В тот день Варя жестоко растерзала себе душу, думая об увиденном. Потому что пыталась найти оправдание своего небезразличия, в то время как глубоко в душе понимала его истинную причину. И так сильно она не нравилась Варе, так сильно изводила её, нарушая твёрдость духа, непоколебимое хладнокровие, устоявшиеся принципы и убеждения, что проще было забыть. Заставить себя взять карандаш, беспорядочно закрасить бумажку с изображением Влада и Любавы, но не порвать её, а смять и кинуть в дальний угол сознания. Потому что порвать её было выше сил даже самой стойкой принцессы Штормграда. Варя подняла тяжёлый взгляд на Влада: он внимательно наблюдал за ней, всё ещё ожидая ответа. А есть ли смысл поднимать эту тему теперь, когда Варя знает, что он любит её?.. «Есть», — ответило подсознание. Как бы ни хотелось это отрицать, она до сих пор держала в себе эгоистичную обиду на Влада, вызывшую боль и сомнения — и это было невыносимо. — Ты был с Любавой, месяц назад в спортзале. Что вы там делали? — Да она как всегда пришла напрашиваться на дополнительные занятия, — он раздражённо махнул рукой и отвел взгляд. Внезапное упоминание Любавы подпортило ему настроение — имя этой девушки за три года работы в Колледже стало автоматически вызывать негативные ассоциации, в любом контексте и ситуации. — Она так сильно лебезила передо мной, что я не выдержал и решил ей подыграть, — Влад гадко хихикнул. Он взял конфету из пиалы и, с довольством вспоминая, как после поставил наглую студентку на место, запил сладость чаем. Как вдруг обомлел, широко раскрыв глаза и чуть не поперхнувшись: Колючка посмотрела на него с такой горечью и изумлением, что он, кажется, догадался, к чему она вела… — Да ла-а-адно, — Влад в неверии, заинтригованно посмотрел на неё и растянул губы в улыбке. — Ты что… приревновала меня к Любаве? Он ткнул себя в грудь, с искренним и в то же время утрированным изумлением поднимая брови. Кто бы мог подумать? Колючка, да ещё и месяц назад?! А ведь та ситуация с Любавой, кажется, произошла ещё до похода в библиотеку… Да, точно! Влада распирало изнутри: он не понимал, радовался ли, как ребёнок, тому, что Варя была небезразлична к нему ещё до ночи в библиотеке, или удивлялся этому. — Не ревновала я! — вмиг вспыхнула Варя, да так сильно, что почти ударила кулаками по столу. — Ну и к чему тогда тему завела? Мы о переживаниях вообще-то говорили! — Д!.. Да она!.. — задыхаясь от возмущения, Колючка краснела и заикалась. — Она к тебе целоваться полезла! — В отличие от кое-кого другого… — Влад, ты совсем охренел?! Она ж студентка, вас мог увидеть кто-то помимо меня! — А ты что, следила за мной? — Влад сощурился, подозрительно покосившись на Варю. — Еще чего! Больно мне нужно было следить за тобой! Случайно проходила и увидела, или заглядывать в зал уже запрещено? Не съезжай с темы! — С какой?! — С такой! — она звонко ударила ладонями по столу и вскочила. Но вдруг её скованное злобой лицо разгладилось, плечи опали и сверкающие глаза отразили боль, которую Колючка не могла облачить в слова. Её сдавленный голос, скрипнув, дрогнул: — Почему ты допустил подобное?.. Влад нахмурился и встал, отвечая ей строгим взглядом. — Варя, ты мне веришь? — Что? — Веришь?! — Н-ну, — она замялась, растерявшись. — Да, пожалуй. — Она застала меня врасплох, — твёрдо, с налётом гнева заявил он. — И это ты как раз успела заметить. Но если бы задержалась хоть на секунду дольше, то увидела бы, как я пихнул Любаву и чуть ей в нос не да!.. Влад осёкся, резко замолчав. Он пораженно уставился на Варю и медленно осел, глядя как бы сквозь неё. — Это… — пробормотал он. — Это была не ты. — Что? Ты о чем? Влад, уже осмысленно посмотрев на присаживающуюся Колючку, вздохнул. — Помнишь, я ходил в библиотеку за книжкой по педагогике? — Так, — участливо кивнула она. — Я пошёл, потому что кто-то пожаловался на меня Василисе, мол методы мои жёсткие не нравятся. Сначала я подумал, что это была ты… — Влад, сосредоточенно смотревший на Варю, вдруг улыбнулся, широкой, белозубой и сияющей улыбкой. — Но нет. Ха-ха, это была не ты! С небывалой радостью он кинулся к Колючке и схватил её, опешившую, за плечи. Пока её трясли, она, округлив глаза, предположила: — Ты хочешь сказать, что это была Любава? — Ну конечно! — Влад отпустил Варю и сел на место. — Кто ещё мог отомстить мне столь изощрённым способом? — Значит… Значит ты не хотел её целовать? Она украдкой глянула на него и сразу потупилась, взволнованно теребя фантик, найденный на столе. Влад усмехнулся, вскинув уголки губ в тёплой и нежной улыбке. — Ну конечно нет. Единственная, кого я бы хотел поцеловать, это ты. — Ого, вот так прямо… — Зато честно, ты меня с начала разговора дразнишь! Влад взял её руку, заставив отвлечься от фантика, и поцеловал тыльную сторону ладони. Несмотря на смущение, Варя улыбнулась, прикрыла глаза и облегченно выдохнула. Ревность — страшная сила, влияние которой она наконец признала, и страшный груз, который наконец смогла снять с плеч. Пожалуй, даже самой стойкой принцессе Штормграда нужно облегчать душу и делиться переживаниями, гораздо более глубокими, чем может показаться на первый взгляд. — Кстати, о поцелуях! — вдруг нахмурилась Варя. — Да-да? — урвавший себе кусочек удовольствия, Влад не переставал лукаво улыбаться. — Что это был за первый поцелуй такой?! — Какой? — Отстойный! — резко выразилась она. Но как только увидела вытянувшееся лицо Влада, передумала и, отведя взгляд, замямлила: — Ну не то чтобы прям отстойный, нормальный, но, блин, в кладовке и уже после с… ну, того самого, — сказала совсем тихо и, вжав голову в плечи, густо покраснела. — Я же сказочная, Влад, надо, чтобы было романтично. Как в сказке! Атмосфера, обстановка… А то даже звучит некрасиво — «в кладовке». — А по-моему красиво. И очень даже романтично. Поймав на себе острый, недовольный взгляд Колючки, Влад прикусил язык. — Ну ладно-ладно. А сейчас обстановка и атмосфера достаточно располагают? — он бегло осмотрел кухню, как бы указывая на неё. — Можем переделать. Большой палец погладил ладонь Вари, она смутилась под внимательным и страстным взором ухмыльнувшегося Влада: по его глазам нельзя было не заметить, как сильно он желал прикосновения её губ. — А я посмотрю, тебе всё неймется, — Колючка пыталась сохранить отстранённость и шутливый тон, но взгляд её все же забегал от волнения. — По-моему это стало очевидно, еще когда я просил награду за свои труды, — бесстыжая улыбка Влада стала еще шире. Варя сжала губы, запыхтела, активно размышляя о чём-то, зажмурилась и, в конце концов, воскликнула: — Ну ладно, только в лоб! Бесстрастное лицо Морока было красноречивее любых слов. — И не смотри на меня так! — она покраснела от злости и смущения. — Мне всё ещё неловко! К такому привыкать нужно… — Ладно-ладно, — Влад недовольно, но смиренно закатил глаза, — давай. Он придвинулся к Варе на стуле и наклонился к ней, подставляя лицо. В тот миг ожидание показалось вечностью. Но вот рука нерешительно легла на голову и холодные губы прислонились ко лбу. Влад прикрыл веки, позволив себе насладиться секундным удовольствием, спустившимся мурашками по позвоночнику, но на этом молчаливое бездействие кончилось. Взяв Варю за плечо, он потянул ее, воскликнувшую от неожиданности, вниз, а сам, закрывая глаза, поднял голову, чтобы поцеловать такие манящие и соблазнительные губы. Все обернулось одним быстрым касанием, в которое Влад попытался вложить свои пылкие и нежные чувства одновременно, а еще посыл, что он не собирается принуждать Колючку к чему-то большему, если она сама того не захочет. Он отнял влажные губы от её губ и посмотрел на возлюбленную в трепетном ожидании её реакции. Варя, растерянно вскинувшая брови, сглотнула, разглядывая лицо Влада. Оно было так близко, что на губах ощущалось теплое дыхание. Сердце гулкими ударами отдавалось в ушах, Варю окутал невероятный стыд, уколовший мурашками в затылок, и такая же по силе нежность, которую она не в силах была больше сдерживать. Не отрывая завороженного взгляда от голубых глаз, Варя положила ладонь на щеку Влада, приблизилась к его губам и жадно прижалась к ним своими губами. Она закрыла глаза и ощутила в теле сладостную истому, а в груди — дрожь. Влад сомкнул веки и сквозь поцелуй улыбнулся. «Ну наконец-то, оттаяла». Ладонь скользнула на затылок Вари и зарылась в её мягкие волосы. Влад отпустил её руку, которую держал всё это время, и переплел их пальцы. Несмотря на то, что Варя припала к его губам с удивительным нетерпением, Влад осадил её, замедляя поцелуй, растягивая сладкое удовольствие. Он подозревал, что Варя целоваться не умела, да и сам-то толком не разбирался в этом, поэтому хотел позволить процессу развиваться более естественно. Интуитивно привыкал, пробуя на вкус губы Колючки, чуть смелее, чем она, но почти так же неловко. Черничные. В мыслях не было пошлых намерений, Влад не думал ни о чем, кроме пьянящей радости, затмевавшей всё негативное, что накопилось у него за пару недель. И как мог один человек принести ему одинаково много счастья и горя? Для Морока это до сих пор оставалось загадкой. Но не для Влада, понявшего, что его настроение — нет, не только настроение — вся его жизнь теперь зависела от Вари. В ногу что-то ткнулось — Влад, недовольно нахмурившись, оторвался от поцелуя и опустил взгляд. Голень требовательно и сердито бодал Дракоша. Варя, озадаченно на него смотревшая, вдруг взорвалась хохотом. — Ты зачем мне малину портишь? — под звонкий смех Колючки прошипел Влад. — Тоже ревнует! Он расцепил их руки и, взяв кружку, с злобным пыхтением отхлебнул из неё. Но стоило посмотреть на Варю, увидеть, как искренне и широко она улыбалась, на душе потеплело и все обиды в мгновение забылись. Влад не сдержал слабой улыбки: Колючка впервые за сегодня выглядела такой счастливой, ради этого и капризы Дракоши можно было потерпеть! Отсмеявшись, Варя глубоко вздохнула, она обхватила руками шею Влада и, пока тот озадаченно хлопал глазами, пересела к нему на колено. — Горюшко, — пробормотала ему в волосы, параллельно играясь с ними. — Если мои родители узнают о нас, даже не знаю, что они с тобой сделают. Житья они тебе точно не дадут. — А когда мне легко жилось? — Влад улыбнулся, глянув на Варю, и положил руку ей на плечо. А потом игриво подергал ногой, на которой она сидела, как бы пытаясь подбросить. — Так ты принцесса, — он сощурился, соображая на ходу, — какого королевства? — Штормграда. — О-о-о, — безрадостно протянул Влад. Он медленно опустил взгляд, лицо приобрело мрачный оттенок. — Слыхал я о Штормграде, суровое и беспощадное местечко. Твои родители такие же? Варя безмолвно кивнула. — М-да. Не удивлюсь, если это они тебе старца в женихи прочили… — Угу, — Колючка грустно вздохнула и потупилась. Видя её реакцию, Влад нахмурился и встревожился. Значит династический брак? Ещё одна проблема, которая, скорее всего, заставляла Варю держать дистанцию. — Так, и какие у нас варианты? — поинтересовался Влад. — Вариантов не так много, буду честна, — неосознанно Колючка стала вырисовывать невидимые узоры на его руке. — Мы можем надеяться на переговоры, чтобы он сам отказался от меня, но, думаю, ты понимаешь, что такая кампания вряд ли увенчается успехом. Или! Можно надеяться на то, что старый вельможа умрет до того, как я закончу колледж и вернусь домой, в королевство. Хотя даже тогда мои родители немедленно начнут поиски кандидата среди благородных семей. А может и не одного даже, про запас, так сказать, — последние слова она, цокнув языком, проворчала с особым отвращением. — Погоди, — Влад возвёл взгляд к потолку, приложив палец к губам и серьёзно задумавшись, — так тебе нужен муж с благородными корнями?.. Его посетила вполне очевидная и логичная мысль, которую он не преминул озвучить, в совершенно непринуждённом тоне: — А как насчёт меня? Варя поперхнулась и тотчас уставилась на Влада огромными и круглыми от изумления глазами. Сердце пропустило пару ударов, дыхание на секунду перехватило, и если бы она не сидела, то вероятно бы упала. «Он… серьезно?!» Варя кашлянула в кулак, ещё пару раз кашлянула и, несмотря на пылающие щеки и дрожащий от волнения голос, попыталась придать себе невозмутимый вид. — Допустим, ты подходишь. Хоть ты по титулу бывший князь, но родословная у тебя, должно быть, богатая на дворянскую кровь. — Она улыбнулась и попыталась отшутиться: — А что? Уже жениться собрался? — Ну-у-у, так скоро я не планировал, но если ситуация потребует, то почему бы?.. — Влад резко замолчал, поймав себя на интересной идее, после чего рассеянно и торопливо закончил фразу: — К тому же для моего времени был бы самый возраст жениться, погоди! Он опустил взгляд на толстую косу и снял с её кончика резинку. Не обращая внимания на возмущение Колючки, потребовал: — Дай руку. — Зачем? — Ну просто дай! Пару секунд она поворчала, глаза закатила, но ладонь таки протянула. Влад взял её, развернул к себе тыльной стороной и осторожно надел резинку на безымянный палец. — Эм, чтобы не достаться вельможе-старикану? — пробурчал Морок себе под нос, но затем сделал глубокий вдох и на одном дыхании, смело выпалил: — В общем, выходи за меня… Варя. Влад поднял на неё сияющий взгляд и широко улыбнулся, словно ребенок. Варя оцепенела. Он не шутил, вовсе не шутил! Он серьёзно. Она никогда бы не предположила, что ей выпадет настолько ответственный выбор, связанный с её личной жизнью, ведь с самого детства принцессе Штормграда внушали мысль о том, что родители давно решили всё за неё. Ну, раз ей такой выбор предоставили, значит его нужно было тщательно обдумать. Верно?.. Варвара всегда была рассудительным человеком. По крайней мере считала себя такой… Но в присутствии Влада было так сложно думать. Так сложно… Варя усмехнулась, растянув губы в счастливой улыбке, и нежно погладила щеку возлюбленного. Несмотря на сомнения, ответ был очевиден с самого начала. — Выйду, — тихо и мягко произнесла она. — Связать свою жизнь с трёхсотлетним дурнем — решение довольно интересное… Но я уверена, что не пожалею об этом. — Что?.. Голос сел, уголки губ обомлевшего Влада опустились. — Вот так просто? Он смотрел на умиротворенную улыбку Колючки и видел подтверждение своим словам в её взгляде, таком добром и ласковом, но в то же время уверенном. Глаза заблестели. — То есть ты… четыре года отталкивала меня, а сейчас просто взяла и согласилась выйти замуж? Варя кивнула. К горлу подступил ком, а к глазам — слезы. Позорные слезы счастья или слабость, которую Влад пока не готов был показать даже любимой. Скрививший губы он растерянно заозирался, пока, в конце концов, не потупился, пряча лицо за волосами, всхлипывая. Он положил свою широкую ладонь поверх руки, лежавшей на его щеке, и подобно беспомощному котёнку ткнулся лбом в грудь Вари. Ища у неё утешения и убежища, где можно было спрятавшись проявлять эмоции без стеснения, искренне, как ребёнок. — Дура, — надрывно прошептал он, — что ж ты такое делаешь? Варя оторопело вскинула брови, занесла руку над головой Влада и, дрогнув, замерла. Только сейчас она в полной мере осознала, что никогда не видела слезы Морока. Был момент, когда он пытался изобразить рыдания, скорбя над Доспехами, но тот эпизод не шёл ни в какое сравнение с нынешним. Влад был таким… Настоящим? Всегда казалось, что он настолько храбр и весел, что просто не умел плакать. Но он умел — как любой другой человек. И сейчас он доверил ей такие сокровенные чувства… Сердце заныло от сожаления, блеском отразившегося в глазах, Варя слезливо поджала губы и, наконец, положила ладонь на волосы Влада. Трепетно прижала его к груди, поглаживая и убаюкивая в своих объятиях. Пояс робко обхватили руки, отчего Варя всё же не сдержала всхлипа, она поцеловала макушку Влада и, шмыгнув носом, мягко улыбнулась. — Все хорошо, — она уложила щеку на его голову, не прекращая гладить её. — Прости меня. — Давно уже простил, дурёха. Влад усмехнулся сквозь слезы, высвободился из объятий любимой и посмотрел на неё красными, мокрыми, но счастливыми глазами. Он взял ладонь, покоившуюся на его голове, и невесомо коснулся губами безымянного пальца, на который недавно надел резинку. А затем прошептал: — Ты мне так и не ответила. Но я хочу, чтобы ты помнила, просто помнила, что несмотря ни на что… Я люблю тебя. Ему не стыдно было признать это и заявить об этом, по крайней мере, пока они с Варей наедине. И не важно, любила ли она Влада в ответ так же сильно, как и он её, она должна была знать. Знать о его чувствах и о том, что у неё нет причин усомниться в нём. О том, что он не обидит её и никогда не даст в обиду, о том, что пройдёт любые трудности, лишь бы не потерять её. И пусть обстоятельства мешают им быть вместе, отталкивая друг от друга… Но гравитация, вопреки всему, сильнее.
