Предел мечты

Императрица Шарлотта де Марлин протянула сидящим напротив агентам документ о предстоящей дипломатической миссии и откинулась на стул, поправив выбившуюся из сложной причёски прядь. Я пододвинула ближе газовую лампу. — Ну, что вы об этом думаете? — спросила она, утомленно и даже несколько скучающе подперев подбородок запястьем. Я едва заметно усмехнулась, но императрица заметила это, и в карих, почти чёрных глазах, сверкнули веселые искорки. Первым как всегда начал высказываться Каин. — Договор о начале официальной торговли с Деи-Сидхе? — его голос звучал скептично, пока он читал строки документа. — И что же стоит на кону? Зная этих змей, они так просто на сделку не пойдут. — С нашей стороны мы потребуем доступ к их тоннелям под пустыней. Думаю, ты понимаешь, что это означает не только безопасные торговые пути, но также и доступ к ресурсам. — Шарлотта слегка улыбнулась, и на щеке выступила ямочка. — С их стороны выставлено требование о предоставлении некоторых технологий, в особенности системы охлаждения и поиска и добычи воды. И нам, и им будет выгоден этот союз, поэтому оба Совета удовлетворены требованиями. — Странно… Сначала эта непонятная никому вражда между странами, события Кровавой Ночи, когда по вине Сидхе погибло столько людей, и вдруг сейчас такой широкий шаг. — фыркнула Эрилла, как всегда в точку. — И не просто шаг, а союз! Не подумает ли о Вас народ несколько в негативном ключе, госпожа? — Плевать мне на то, что обо мне подумают. Надо же когда-то заканчивать эту глупую вражду. — императрица устало пожала плечами. — Я не хочу повторять путь матери и вкладывать деньги в непонятное соперничество ради превосходства. Как показала Тропическая Война, мы все равно не сможем побить Сидхе с их несравненным магическим мастерством. По крайней мере, не сейчас. Так зачем нам могущественный враг, когда из него можно сделать могущественного сотрудника? От этого союза мы обретём гораздо больше, чем всем кажется. — на последней фразе она сделала легкий акцент, который не ускользнул от моих ушей. Я скрыла усмешку за длинной широкой прядью золотистых волос, зная истинные намерения нашей дорогой императрицы. — Мы поедем от имени Клинков? — спросил Каин, скучающе закуривая свою трубку с ароматными травами, несмотря на присутствие императрицы. Шарлотта, как правило, такие вольности позволяла, но от меня не ускользнуло как недовольно дёрнулся уголок её губ. — Ох, Кайн, только ты можешь задавать столь тупые вопросы. — вздохнула Эрилла, на что светловолосый мужчина закатил глаза. — Её Величество уже всё объяснила, а ты как всегда не слушал! — Да иди… Императрица громко кашлянула и строго взглянула на ссорящихся. — Вы поедете под прикрытием, как одни из дипломатов. Форму, протоколы и прочие документы выдадут вам завтра. — она тяжело вздохнула. — Ваша первостепенная задача заключается в том, чтобы собрать как можно больше информации о Деи и на случай непредвиденных обстоятельств защитить настоящих дипломатов. — после этих слов она взглянула на меня. — В первую очередь я полагаюсь на тебя. Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и язвительно улыбнулась. — Вижу, ты очень доверяешь им. Не думала о последствиях в случае если нас раскроют? Императрица усмехнулась и неосознанно отразила мою позу. — Я не верю никому, кроме моих собственных людей, а потому плевала я на последствия. К тому же, Наместник Деи довольно сговорчив, поэтому, случись что, думаю, мы придём к общему решению. Это, к слову, он предложил договор о торговом союзе. Каин выпустил очередное облачко дыма и задумчиво спросил: — И как же мы доберёмся до Аурифа через пустыню, Ваше Величество? Не думаю, что у них есть место для посадки дирижабля. — Деи предоставят своего проводника, который будет ждать у Песчаных Врат. Поедете вы в каретах. — она выгнула бровь. — Ещё вопросы? Оба коллеги покачали головой, одна я сидела спокойно, пристально глядя на Шарлотту. — В таком случае, вы свободны, а мы с Сорокой ещё поболтаем. Я фальшиво улыбнулась им на прощание, и сразу же скинула ухмылку, едва они оказались вне поля зрения. Чёртовы идиоты. Как только дверь хлопнула, я встала из-за стола и перешла к дивану у книжного стеллажа, удобно плюхнувшись в него. Лотти с тяжёлым выдохом опустилась рядом, забравшись на диван вместе с ногами. Я взглянула под стол, где она только что сидела, увидев валяющиеся туфли, которые она скинула ещё во время нашего разговора. — Могла бы меня одну послать, я бы и без этих балбесов справилась. — с укором обронила я, хотя внутри кипело раздражение. — Я не могу оставить тебя одну, Сэл. Как я уже говорила, лучше перестрахуюсь лишний раз. Я недовольно дёрнула плечом, но возражать не стала, поскольку императрица была права. Лотти придвинулась ближе и коснулась шрамов на моей щеке. — Сэл, надеюсь ты на меня не злишься… — Ло. — я сжала её ладонь. — Ты в первую очередь императрица, а потом- Глаза Шарлотты заблестели в тусклом свете слабо горящей газовой лампы. — Нет. Для тебя я в первую очередь друг, Сэл, не забывай об этом. Я не хочу ставить тебя в неудобное положение, но мне попросту не на кого больше положиться. — она болезненно вздохнула, опускаясь до хриплого шёпота. — Я знаю, как ты их боишься. Одно твоё слово, и я пошлю кого-нибудь другого. — Не могу же я прятаться вечно, Ло. — я усмехнулась, но внутри всё свернулось в тугой узел. — Если я не выйду навстречу обстоятельствам, то обстоятельства в конце концов сами найдут меня, не так ли? Видя мою улыбку, императрица расслабила плечи и запястьем вытерла уголки глаз. — Возьми нашу книгу с собой. На всякий случай. — Мы и так рискуем, отправляясь под прикрытием. — я покачала головой и погладила подругу по плечу. — Не беспокойся обо мне, Ло, всё будет хорошо. Императрица молча покивала, при этом слегка поджимая губы. Она мне не верила. И, к сожалению, была права: с момента Кровавой Ночи, когда тот уродливый Сидхе изуродовал меня, на протяжении нескольких лет меня терзали панические атаки и кошмары. Из-за этого Лотти не отходила от меня ни на шаг, стараясь помочь в момент вспышки. Время, хорошие специалисты и медикаменты помогли справиться, но кошмары всё же случались, и Лотти об этом прекрасно знает. Однако я не могу вечно избегать собственных страхов, не так ли? Тем более, что со мной или без меня наши страны будут в скором времени связаны, и рано или поздно я всё же увижусь с Сидхе. Лотти тем временем обняла меня за руку, крепко сжав. — Вы выезжаете уже завтра ночью… знаю, переговоры не продлятся долго, но я так не хочу с тобой расставаться, Сэл. — она потёрлась лицом о моё плечо. — Эти придворные меня живьём сожрут без тебя. Я усмехнулась, бережно погладив её по тёмной, слегка растрёпанной шевелюре. — Ты же сама задумала эту авантюру. К тому же помимо меня у тебя есть целая тайная служба, Ло. — императрица в этот момент печально выдохнула. — Знаю, это звучит не особо приятно, но всё же напомню, что не стоит сильно привязываться к кому-то и делать его незаменимым. Мы друг для друга не последние люди, но моя работа включает опасности, и я не всегда смогу быть рядом. Шарлотта капризно поджала губы, на секунду являя то, каким она была ещё ребёнком внутри, несмотря на тридцатый год и долгую жизнь среди придворных, когда, казалось, уже следовало перестать привязываться к людям. — Я не создана для всего этого. — шепнула она. — Меня уже тошнит от дворца. Всегда нужно быть начеку, ни к кому не повернуться спиной, и улыбаться, улыбаться, улыбаться.  Здесь я её прекрасно понимала, поскольку сама жила с детства при дворе. Разница только в том, что я привыкла к косым взглядам и интригам за спиной, а вот Лотти — нет. Я взяла подругу за руку, переплетая наши пальцы. — Несмотря на все, у тебя есть потрясающие возможности, считай, неограниченные средства, которыми мало учёных могут похвастаться. На короткое мгновение она сжала мою ладонь. — Мне бы хотелось увидеть всё вживую, своими глазами, а не через чьи-то рассказы, Сэл. Я здесь как птица в золотой клетке. Я бы с удовольствием опровергла сказанное, если бы оно не было жестокой правдой. К сожалению, такова была участь всех правителей всех стран и времён. Ло тем временем ещё некоторое время молчала, отстраненно гладя большим пальцем тыльную сторону моей ладони — её была крупнее, как и она сама в целом, из-за чего я всегда чувствовала себя хрупкой на её фоне, хотя по факту всё было в точности наоборот. Про нас даже шутили: «за мягкой оболочкой скрывается мощный стержень». Часы на противоположной стене щёлкнули, отбивая ровно час ночи. Лотти отпустила меня и встала с дивана, поправляя растрепавшуюся за день причёску и съехавший корсет поверх шоколадного платья в пол. Когда она развернулась, на меня сверху вниз уже смотрела императрица Кальхейма с гордой осанкой и твёрдым, как титановый клинок, взглядом тёмных глаз. — Уже поздно, а завтрашний день будет тяжелым для всех нас. Поэтому желаю тебе удачи и лёгкого пути. Я тоже встала и, не удержавшись, обняла подругу, поцеловав её в щёку. Весь её императорский вид тут же рассыпался: она едва заметно вздрогнула и мягко погладила меня по спине, отчаянно вдыхая аромат моих волос. По коже пробежали мурашки от нахлынувших воспоминаний, но я сделала шаг назад, отстранившись первой. В глазах императрицы сверкнуло едва заметное разочарование, а уголки её губ слегка опустились. — Сэл… Если что-то случится с- — Ничего не случится. — перебила я, но Ло была всё так же взволнована. — Всё будет хорошо, обещаю тебе. Но всё же если что-то случится, я возьму на себя всю ответственность и решу вопрос. Ты же меня знаешь, ну! — я нашла её ладони и крепко сжала, глядя в тёмные омуты глаз. — Я имела в виду, если что-то случится с тобой. — упрямо нахмурилась императрица, вызывая у меня улыбку. — Как бы мне хотелось отправить кого-нибудь другого, Сэл. Я не хочу, чтобы ты встречалась с ними, не хочу, чтобы ты снова переживала тот ужас. — Те, кто это сделал, не были Деи-Сидхе. — напомнила я. В первую очередь для себя. — Не переживай, я сумею о себе позаботиться. — Я надеюсь на это. — слабо улыбнулась Шарлотта и крепко обняла меня напоследок. — Доброй ночи, Сэл. Спи крепко. — шепнула она ровным, бесцветным голосом и отвернулась к полузашторенному окну, что проливало жёлтый свет городских ламп на рабочий стол. Закрывая дверь, я успела заметить, как императрица Кальхейма украдкой вытирает влажные щёки.