Предел мечты

Весь прошедший день я провела за упаковкой вещей да распределением собственных обязанностей своим коллегам на время переговоров. Встретилась с дипломатами, обсудив с ними план из документов и наши действия, а заодно и узнала, что примерное время, пока мы будем торчать в Оазисе, составит около трёх дней, вместе с дорогой — пять. Вспомнив реакцию Шарлотты, я не могла не улыбнуться, подумав о том, что даже пять дней для неё кажутся ужасом без меня. В какой-то степени я находила это милым, но с обратной стороны, она — императрица, и ей не стоит так полагаться на меня, а больше действовать самостоятельно. Хотя в принципе это была и моя вина в том числе, поскольку многими вещами на её месте занималась я. Когда всё было улажено, я всё же на всякий случай осмотрела наш транспорт, и удивилась, обнаружив не верблюдов, нагруженных нашими вещами, а кареты с полноценным экипажем из настоящих лошадей вместо паровых двигателей. Собирайся мы в соседний город — такой выбор транспорта был бы оправдан, но пустыню кареты вряд ли выдержат. Об этом я и спросила Эриллу с Каином, едва мы встретились уже официально в зале, ожидая прибытия дипломатов. — Мы сами задались этим вопросом, — Каин почесал затылок и поправил плотно сидящий, такой же, как и у нас с Эриллой, чёрный мундир с красной муаровой лентой и золотистой на ней вышивкой в виде ветви омелы — официальная форма дипломатов. — Однако как нам сообщили, проводник сказал, что мы вольны выбирать любой тип транспорта, и скорость передвижения это никак не затруднит. Я так понимаю, у него имеются какие-то свои методы. — Да какие там методы! — пренебрежительно махнула рукой Эрилла, и целая связка браслетов, спрятанных у неё в рукаве, звонко брякнула. — Он же Дей-Сидхе, так наверняка наколдует нам идеально ровную дорогу. Каин закатил глаза, но не успел ничего сказать, как настоящие дипломаты приблизились к нам и скромно поприветствовали. Всего их было трое, я помнила их в лица, однако имена не утрудилась запомнить, посчитав это не особо важной информацией. Впрочем, среди нас был как раз тот, кто любит захламлять голову подобными вещами. — Фредерик, Мишель и Юзура. — Каин, любящий подлизываться, с уважением поприветствовал их. — Добрый вечер. Темнокожая женщина с короткими волосами, Юзура, приятно нам улыбнулась, в отличие от двух сорокалетних мужчин рядом с ней. Один был с тугим хвостом тронутых сединой тёмных волос, а второй — в очках и берете на короткие светлые волосы. Я так и не поняла, кого как зовут, так что про себя назвала их Шапочка и Хвост. — Все готовы? — спросила она, с интересом осмотрев нас троих и зацепившись взглядом за мой шрам, перечеркивающий ослепший глаз. — Что, раздражает? Увы, я повязки не ношу. — я по-кошачьи нагло улыбнулась. — Не думаю, что мне есть, что скрывать. Женщина вспыхнула, чуть поджала губы и выдавила: — Прошу прощения за такую дерзость, госпожа. — она склонила голову. — Такого больше не повторится. Закатив глаза, я молча встала с кушетки, и первая двинулась в сторону ожидающих нас карет. За спиной слышались перешептывания, и я ускорила шаг, не желая ни слушать, ни злиться на услышанное. Все равно уже давно известно, что они обсуждают: мои уродливые шрамы через пол лица, ослепший глаз и «что же Императрица нашла в этой выскочке? Она же вылитая змея!». Несмотря на мою утреннюю просьбу, Шарлотта выделила нам всего две кареты, вместо трёх. Конечно, они были просторные, шикарно оборудованы, по-императорски, с богато вышитыми сидениями, коврами и подушками, но мне было всё равно. Я бы многое отдала даже за самую обычную повозку чтобы просто с удовольствием провести этот день одной, попивая вино из припрятанного сундука, пока мы не доберёмся до этого чертового Аурифа. Однако запланированному не суждено было случиться, и вино подождёт до столицы Дей-Сидхе, а пока придётся разделить компанию с этими идиотами в виде Каина и Эриллы. — Ты, видно, чем-то недовольна, Сорока? — обратилась ко мне Эрилла, когда мы уже тронулись с места и плавно покидали город. За окном проскальзывали освещенные газовыми фонарями влажные от недавно прошедшего ливня мрачные каменные улицы. Я моргнула, переводя взгляд на Эриллу, собираясь огрызнуться, но решила не портить предстоящую поездку и натянула очередную улыбочку. — Просто устала, вот и всё. Каин подул мне в лицо дымом, и я скрипнула зубами, стараясь удержать лицо под контролем и не состроить гримасу. В отличие от Эриллы, он не скрывал свои мысли. — Она ненавидит нас, Эри, с чего бы ей радоваться нашей компании? Вечно он всё портит. Рыжая девушка печально вздохнула и коротким небрежным жестом убрала косу за плечо, а я уже и не стала скрывать от Каина свою неприязнь. Улыбка спала с лица, как окаменевшая маска. — Нам следует работать вместе, Каин, так что лучше держи свой колючий язык за зубами. — предупредила я его прежде, чем отвернуться обратно к окну. — А то что? — он сузил свои зелёные глаза и сдул со лба непослушную каштановую прядь волос. — Да ничего. — фыркнула я. — Её Величеству попросту не понравится, если наши ссоры помешают задаче. Я же предлагаю друг друга не трогать и не язвить, как у вас это принято. Или по крайней мере не трогать меня. Каин усмехнулся, и снова выдохнул дым в мою сторону. На секунду мне захотелось засунуть эту курительную трубку ему же в задницу. — Ах, прошу прощения, госпожа, за мой колючий язык. — он сидя, как мог, неуклюже отвесил шутовской поклон. Эрилла быстро скрыла непослушную ухмылку, сделав вид, что кашляет. Я тяжело выдохнула, покачав головой. — Из всех возможных кандидатов Ло выбрала именно тебя… Она же знает- Каин некрасиво фыркнул, выпуская клубы дыма. Я не выдержала и распахнула окошко — ворвавшийся в карету свежий ночной послегрозовой воздух тут же унёс курильную вонь. — Из всех кандидатов я единственный, кто подходил на эту роль, не находишь? — он едко и победно улыбнулся, наслаждаясь моим недовольством. Знал, что он прав. Отличительной чертой Каина были его исключительная общительность и обаяние. Внешность в том числе: будучи редким пепельным блондином, он всегда привлекал к себе внимание, а его яркие, как летний лес, глаза, обрамлённые пышными, на зависть девушкам, ресницами, буквально сшибали с ног. К тому же он ухаживал за собой не хуже молодой дворянки. В общем-то когда-то и я пала жертвой этого очарования… Пьяные вдрызг, мы переспали, а чуть позже я узнала о его змеиной натуре, когда услышала как он отзывался обо мне за спиной. Однако в этой миссии он действительно был одним из лучших кандидатов, поскольку его умение собирать информацию просто поражало. Что до Эриллы, то она недалеко от Каина ушла, поскольку несмотря на миловидную внешность наивной рыжей пастушки, она была довольно смышленой и видела людей насквозь. Опять же, внешность обманчива. И насколько я знаю, Каин с Эри всегда работали в паре, сколько я с ними знакома, так что то, что в команде оказалась ещё и она, открытием для меня не было. Я вздохнула, оставляя запотевший кружок на стекле, что замылил желтые огоньки уличных ламп. Повозка тряслась по залитой вечными ливнями мостовой, и я не могла дождаться, когда же мы выедем за город, подальше от этих закоптившихся грязных домов и грохота паровых машин. Мне никогда не нравился дождливый Кальхейм, несмотря на все эти технологии и комфорт во дворце, хотелось куда-то в более солнечное место, например, на вулканические острова Икки, где целый год царит лето. Возможно ещё именно поэтому я согласилась на план Лотти, да и к тому же, мы будем первыми людьми, кто официально и легально прибыл в Ауриф. Это может послужить плюсом в моей карьере. А я смогу насладиться несколькими днями в тёплых краях Оазиса. — Кстати, где нас должен встретить этот так называемый проводник? — спросила через некоторое время Эрилла, отлипнув от окна, когда мы выехали за город, оказавшись в кромешной тьме: лун сегодня не было. Лишь фонарь возницы освещал дорогу, что стала гораздо ровнее и тише, будучи обновлённой лишь недавно. Каин разлепил глаза, однако его голос совершенно не звучал сонно. — Он условился встретиться у Песчаных Врат около четырёх часов ночи. Сейчас… — он вытащил карманные часы на цепочке, взглянув на время. — Ого, как мы быстро. Уже без пятнадцати два. Эрилла усмехнулась. — Быстро, потому что ты заснул. Мы едем уже около нескольких часов. — Хочешь поделюсь? — он поднял трубку, которая уже давно перестала дымиться. — Отлично помогает спать. Эрилла покачала головой. — По крайней мере, не сейчас. Не хотелось бы пропустить встречу с проводником. — Разве ты ни разу не видела Деи-Сидхе? — спросил Каин, вскинув брови. А я вдруг вспомнила, что Эрилла приехала из Северного Мирре, где сплошные пастбища да поля, так что о Сидхе она слышала разве что только из сказок да видела гравюры в книжках. Из-за того, что Кальхейм расположен ближе всех городов к землям Деи, у него самая богатая история общения с Сидхе, начиная с довольно продолжительной Тропической Войны, заканчивая относительно недавней Кровавой Ночью, когда те твари устроили резню. К сожалению, немногие выжившие могли похвастаться тем, что видели Деи. Я была в их числе, но не видела в этом причину для хвастовства. — А кто их вообще видел кроме тебя и Сороки? Вам, считай, повезло. На этом я не удержалась и инстинктивно потёрла шрам, вспоминая занесённые перед лицом пять острых когтей, сияющие красным в свете лун. — Да уж, ещё как «повезло». В жизни бы их больше не видела. Каин ядовито усмехнулся. — Ну так и для чего ты тогда согласилась на эту миссию? Я выгнула бровь. — Ты вообще видел сумму нашего жалования за этот поход? Какой дурак бы отказался от таких денег? Он только хмыкнул и снова закрыл глаза, уходя в свой наркотический сон. Мы с Эриллой коротко переглянулись и уставились каждая в своё окошко. ⋅•⋅⊰∙∘☽༓☾∘∙⊱⋅•⋅ Я проснулась от стука в карету со стороны возницы. Тут же встрепенулась и поправила тугой официальный пучок, заправив выбившиеся пшеничные пряди за уши, когда мужчина отодвинул крохотное окошко и сказал, что мы на месте. Остальные уже проснулись, и мы вышли наружу, дав карете с дипломатами знак оставаться внутри для их же безопасности. Песчаные Врата составляли из себя границу между нашей тропической зоной и пустыней, разграниченной двумя гигантскими статуями колоссов-Сидхе, построенных ими ещё на заре времён. У статуй никого не было, когда мы подошли ближе и осмотрелись. Луна уже скрылась за горизонтом, так что даже тусклый свет звёзд не выручал. Мы втроём переглянулись, уже готовые возвращаться в карету, мало ли он опаздывает, как до нас сначала донеслось хлопанье крыльев, а затем бодро поприветствовал совершенно человеческий, запыхавшийся голос. — Как раз вовремя. Прошу меня простить, я задремал! — Каин поднял фонарь в сторону раздавшегося голоса — в десяти шагах от нас, на землю приземлился ворон. Я моргнула, и на месте птицы уже стоял самый обычный старик с палочкой. Он приятно нам улыбнулся, подошёл чуть ближе и странновато, но изящно поклонился, сделав пару лёгких мановений ладонями. Каждое его движение сопровождалось клацаньем множества браслетов на ногах и руках. — Зовите меня Проводником, коим является моё имя, данное Хозяином. И дабы избежать дальнейших неловкостей, прошу, обращайтесь ко мне неофициально, как если бы я был вашим другом. На нём были красивые цветастые одежды Деи, составляющие кучу летящих и свободных полотен в пол, искусно обмотанных вокруг его худого тела, заканчиваясь глубоким капюшоном, из-под которого торчала лишь борода и улыбающийся рот. — Так вот как выглядят Сидхе?! — изумилась Эрилла, широко распахнув глаза, словно дитя малое. — Но как же… ты разве не должен быть выше? Старичок поправил объемный красный шарф у своего горла и довольно хохотнул. Было в нём что-то неуловимо-странное, однако едва я старалась присмотреться, это ощущение пропадало. — Хе! Это оскорбление для моих Хозяев сравнивать с ними такого, как я. — он потрогал бороду когтистыми чешуйчатыми пальцами. — Ныне я — один из Низших. Мы недостойны называться Сидхе. Но всё же он был Сидхе? Хрупкий, в отличие от тех, что я видела, маленький, скрюченный и страшненький. Но Сидхе. События Кровавой Ночи я плохо помню — лишь размытые высокие силуэты, но по крайней мере из того, что я читала в книгах времён Тропической Войны, Деи-Сидхе были народом красивым и статным, излучающими могущество и процветание. Проводник же был довольно далёк от этого. А ещё в нём всё-таки чувствовалось что-то человеческое. Старик меж тем как-то пружиняще пошагал к нашим каретам, постукивая палочкой и шелестя одеждами по сухой траве. Эрилла подошла к нему ближе, поравнявшись с ним. — Эх, не в обиду тебе, но я думала, что к нам пришлют Сидхе… — она наивно вздохнула, то ли изображая дурочку, то ли действительно будучи ею. — Хозяева ни за что не снизойдут до того, чтобы собственной персоной явиться в такую даль. — усмехнулся старик. — Они из своих-то купален в нужник едва вылезают, а вы просите о таком. Каин тихо прыснул в кулак, а его рыжая подруга рассмеялась без стеснения. — Как вы собираетесь нас вести через пустыню? Неужто через тоннели? — спросил Каин, приглаживая свои волосы, пока дед зачем-то обстукивал колёса. Старик взглянул на нас, и только сейчас в близком свете лампы, я заметила, что он полностью слеп, а его покрытое чешуёй лицо изуродовано тонкой паутинкой шрамов непонятного происхождения. Как будто бы сами солнечные лучики прижгли его кожу изнутри. Я слышала, что Деи-Сидхе так помечают своих рабов. Однако старик совершенно не кажется рабом: на нём были богатые и красивые одежды, да и он сам не казался ущемлённым. Хотя ему могли и дать эту одежду да приказать держать маску. — В тоннелях сейчас неспокойно из-за недавних обвалов. — легко сказал он, перейдя ко второй карете. — Так что мы, к вашему удовольствию, двинемся через пустыню. — Удовольствию? — нахмурилась Эрилла. — Не лучше ли тоннели? — В тоннелях сплошная скука и тьма, что там смотреть? — дед пожал худыми плечами. — Пустыня же — другое дело, вот увидите. Окошко кареты с дипломатами съехало в сторону, и из него выглянула Шапочка, поправляя свои очки. Это выглядело немного надменно. — Всё в порядке, уважаемые? — даже его голос звучал педантично. Старик отсалютовал ему, Шапочка же только вздернул бровь, явно, как и остальные, не ожидая увидеть человека. — В полном. — кивнул ему Каин. — Сейчас наш уважаемый Проводник проведёт осмотр, и мы двинемся дальше. Он плотно сжал губы и кивнул, ещё раз взглянул на деда, стучащего своей палкой по колёсам, и закрыл окошко. — К вашему сведению, я не осмотр провожу, а подготавливаю экипаж к пустыне. — заметил Проводник. После этих слов я внимательно осмотрела палку, и на кончике заметила сиреневый кристалл. — Это, случаем, не Звездный камень? — спросила я, наслушавшись о минерале от Лотти. Этот кристалл был известен тем, что способен смягчать климат вокруг себя. Его как раз и используют Деи-Сидхе в Аурифе с незапамятных времён: поэтому в Оазисе царит комфортная температура круглый год. Говорят, эти камни создали ещё древние Сидхе, а технология теперь утеряна. Лишь по сей день нынешние Деи-Сидхе подпитывают камни своей силой. Проводник взглянул на меня с уважением, и на мгновение у меня возникло ощущение, что он нас всё-таки видит. — Крохотный осколочек, но и этого достаточно, чтобы творить чудеса. — он постукал по копытам недовольно зафыркавших лошадей и гордо выпрямился. — Хозяевам даже камни не нужны, чтобы создавать магию из воздуха, а меня вот, снабдили, дабы я вам дорогу показал. Я уже знала об этом от Лотти, увлекающейся природой Сидхе, а вот мои спутники вряд ли имели понятие о таких камнях. Сидхе вообще народ довольно закрытый, о них вообще мало что известно: они не были склонны к экспансии, чтобы о них знали другие народы, а насилие, порождающие войны, было им чуждо. По сути, даже Тропическая Война несколько веков тому назад произошла по нашей вине из-за того, что люди забрели не в те места и встретились с местными жителями. Не зная как себя вести, они попросту атаковали Деи-Сидхе, думая, что лучше напасть первыми. Сидхе их уничтожили по щелчку пальцев, а люди, в первую очередь молодой и безбашенный император Фридрих Безумный, у которого так и чесалось всё, чтобы развязать хоть какую-то заварушку, принялись мстить, порождая ту самую Тропическую Войну. Вернее, это именно люди видели как войну: даже название пошло от того, что люди жгли при помощи особо опасных химических соединений для Деи тропические леса, окружающие Кальхейм, чтобы не дать Сидхе подойти к городу. Проблема была в том, что Деи было плевать на нас, и захватывать Кальхейм у них не было даже в мыслях, так что они от нас лишь отбивались, как от назойливых комаров, не видя смысла в применении силы. Война длилась несколько лет, разоряя и обескровливая Кальхейм. Улицы стали чёрными от вечного смога с горящих лесов, химические соединения против Деи породили кучу болезней, гражданские стали умирать чаще, чем солдаты на поле битвы. Людям стало это надоедать — обезумевший император уничтожал собственный город и народ ради достижения своей цели. В конце концов, как это бывает при затянувшихся бессмысленных войнах, терпение людей лопнуло. Поднялось тайное восстание, которое, говорят, сотрудничало с Деи, но об этом мало информации. Во всяком случае оно нанесло чётко спланированный удар изнутри, что впоследствии развалил правительство Кальхейма. Фридрих Безумный, его семья и верная свита исчезли, а несколько дней спустя их обнаружили обезглавленных в каналах за городом. Новый император был выбран довольно скоро, поскольку именно он организовал восстание и голосовал за мир с Сидхе. Имфир Первый тут же заключил мир с Деи и выплатил им компенсацию, предложив заодно наладить контакт между странами. Но раны войны с обеих сторон всё еще кровоточили, так что Деи отказались, выразив предпочтение оставаться на своей территории. Так, в целом, и жили на протяжении нескольких веков, не трогая друг друга, до недавних пор, пока несколько довольно странных Сидхе десять лет назад не устроили ни с того, ни с сего бойню на улицах Кальхейма в Кровавую Ночь, убив в том числе мою семью и семью императора, оставив в живых Лотти просто потому что она была в другом месте. Вся ситуация вокруг Кровавой Ночи была странной, поскольку Деи сообщили, что напавшие Сидхе считаются без вести пропавшими много лет назад, поэтому они не несут ответственности за нападение, однако сделают всё, что угодно, чтобы помочь в расследовании. Вступившая после смерти своих родителей на трон Шарлотта активно сотрудничала по переписке с правительством Деи, однако в конце концов расследование завело в тупик. Однако как бы то ни было странно, эта ситуация сблизила наши страны, что привело в итоге к тому, что мы сейчас делаем. Закончив с колёсами, Проводник отсалютовал нам и сел рядом с возницей. — И чего этот старый наколдовал? — нахмурился Каин, забираясь в карету. — Ничего ведь не изменилось. Я насмешливо фыркнула. — По-твоему, лошади должны начать пукать радугой после наложения чар, Каин? Эфир невидим, на тебя могут наложить чары, а ты и не осознаешь, пока они не начнут действовать. Блондин посмотрел на меня из-под чёлки, сверкнув тёмно-зелёными, как густой лес, глазами. Я довольно ухмыльнулась и взяла лежащий под сидениями плед. Накрывшись им по горло, расположилась поудобнее на сидениях, и, прежде чем заснуть, с едва скрываемой злорадной усмешкой взглянула на Каина и Эриллу. Соседям по карете повезло меньше: им пришлось делить одно сидение на двоих. ⋅•⋅⊰∙∘☽༓☾∘∙⊱⋅•⋅ Утром кто-то резко отдернул шторку ослепив меня. — Ого! — Каин посмеялся в ответ на моё цветастое оскобление, пока я тёрла глаза. Если бы не свет, он рот бы свой поганый не успел открыть, как получил бы по морде. — А я-то всего лишь выполняю любезную просьбу Проводника разбудить тебя, иначе ты пропустишь обед. Жмурясь от яркого солнца, я снова простонала, закрывая рукой глаза. — Твою-то мать… задёрни уже эту… — дверь кареты скрипнула, и я резко вскочила, силясь разглядеть хоть что-то. — Стой! — Ты меня оскорбила, так что разбирайся сама со шторкой. Я хотел лишь как лучше. — голос Каина совершенно не звучал обиженно, скорее злорадно. Вот же сука! Я фыркнула, и наполовину задернула шторку, силясь привыкнуть к свету. Плед давно слетел на пол, но и без него в карете парило не хуже бани. Я снова протёрла глаза, пока в голове эхом болталась фраза Каина: «иначе обед пропустишь». Какой ещё обед к чёртовой матери? … Стоп. Уже обед?! Я правда спала до обеда? Я снова резко вскочила, комком бросила плед на сиденье и, отодвинув задвижку рядом с окошком, взглянула в зеркало на измождённое существо. Под светло-карими глазами расположились уже привычные тёмные круги — результат очередного недельного недосыпа из-за огромного объёма работы. Неудивительно, что я спала до обеда. Приведя макияж в порядок, я сняла мундир, оставшись в рубашке, распустила длинные волосы и, расчесав, уложила в пышный пшеничный пучок. Желудок тем временем уже давал о себе знать. Удушливая жара, царившая в карете, нисколько не изменилась, когда я наконец выбралась наружу. Разве что к духоте добавилось палящее солнце, прожигая и без того жаркий костюм. До чего же хотелось раздеться! Небольшой лагерь разместили в тени между двумя каретами, постелив на песок коврик. Проводник наливал всем чай, а у свободного уголка на ковре стояла миска с какой-то кашей и фрукты. — У нас же есть свой провиант. — я выгнула бровь, глядя на миску. — Эту смесь нам порекомендовал наш уважаемый Проводник, госпожа Сорока. — Шапочка поправил очки и отпил дымящийся чай. — Выглядит сомнительно. — я взглянула на старика, присаживаясь и поднимая миску к носу. Пахло недурно, чем-то сладким и специями. — Хнир хорошо утоляет жажду и высокая температура переносится не так ужасно. — пояснил старик, пока я засунула ложку в рот. Вкус не был восхитительным, но и есть это было не отвратительно. — Вам, людям из тропиков, с непривычки жарко, да ещё в этих плотных тёмных одеждах… Поэтому и решил предложить вам то, что нам дают Хозяева, когда мы отправляемся в путь по пустыне. Я пожала плечами. Все равно делать больше нечего, да и умнее будет послушать старика, он явно знает больше нас всех вместе взятых. Пока я ела, Проводник подал мне такую же дымящуюся чашку чая со специями. Остальные ели в тишине, лишь Каин с Эриллой тихо перешёптывались да хихикали, как две девчонки. Наши кареты расположились на стыке нескольких барханов, что образовывали небольшую плоскость. Рядом были барханы и повыше, вздымаясь над нами, словно гигантские замерзшие во времени волны. Где-то из ярко-рыжего песка выглядывали чёрные базальтовые скалы, подобно клыкам доисторического животного. Доедая кашу, я невольно задумалась, была ли здесь когда-либо жизнь? И что скрывают под собой тонны песка? Отдавая старику тарелку, я продолжала зачарованно смотреть на песок, заметив, что в тени он меняет оттенок на фиолетовый и голубоватый. Как перламутровая створка устрицы изнутри. Старичок между тем щелкнул пальцами, и пустые тарелки куда-то делись, попросту испарившись. — И где они сейчас? — спросил Каин, взглянув на пустой ковёр. Проводник хохотнул, раскрыл руку, и в мгновение ока у него появилась ещё одна чашка, до краев наполненная чаем. — Хозяева называют это «подпространством». Это как бесконечный рюкзак, но только он находится вот здесь. — он постучал пальцем по виску. — Думаешь о той вещи, которой владеешь, и вот, она здесь. Высшие могут вовсе создавать их. Эрилла вскинула брови, но тут же приуныла. — Эх, вот бы люди тоже могли использовать эфир. Сейчас я бы не сидела в этих грёбанных натирающиз туфлях, а призвала бы более удобные. Интересно, есть ли способ вообще такому научиться? Дед опустил взгляд на её ноги, где из-под туфель виднелись красноватые пятна, и печально вздохнул. — Есть, но… — его слепой взгляд стал рассеянным, наверное даже печальным, если бы его глаза вообще имели цвет. — Поверь, дитя, ты не захочешь этого делать. — он отбросил капюшон. Вместо волос у него были тёмные островки перьев наполовину с чешуёй, а светящиеся изнутри пламенем трещины расползлись по всей голове и под одежду. Юзура ахнула, глядя на изуродованного старика, остальные же просто побледнели. — Когда-то давно я был человеком. И не самым лучшим. Торговал наркотиками, рабами… При такой жизни в какой-то момент ты обязательно споткнешься. — объяснил старик, потирая когтистой ладонью пепельную бороду. — Так споткнулся и я: меня не стали казнить, а бросили умирать посреди пустыни, счёв это более жестоким наказанием, чем повешение. Хозяева же спасли меня от неминуемой смерти и хотели доставить в ближайший человеческий город, но я умолял их забрать меня с собой. Тогда они предложили мне контракт на вечное служение. Я тогда просто хотел жить, поэтому был готов на всё, а потом на меня поставили рабское клеймо. — он показал на светящиеся трещины и улыбнулся. — Лучше оставаться человеком, чем заключать с ними сделки, поскольку ты всегда отдашь гораздо больше, чем получишь взамен. Я смотрела на старика и вдруг увидела перед собой совершенно молодого мальчишку лет двадцати пяти, едва ли старше меня самой. Образ развеялся, стоило моргнуть. — Но… если ты был человеком, то почему выглядишь сейчас вот… так? — Эрилла сдвинула брови, не отрывая небесных глаз от клочков перьев на голове старика. Проводник улыбнулся, как будто мы разговаривали о погоде, а не его прошлом. — Хозяева со всеми рабами делятся крохой эфира, чтобы те могли выполнять работу. Людей воздействие эфира сильно меняет, и по сути они становятся Низшими. В Аурифе Низшими считаются все те, кто рождается с дефектами, либо были обращены, как я. — А таких обращённых много? — спросила Юзура, плотно сжимая губы. — Я, пожалуй, остался единственным обращённым. Другие умерли от старости. Нынешний господин Наместник категорически против обращений и рабства. И даже если я фактически являюсь рабом, Хозяин меня таковым не считает. Это в принципе объясняло, почему мне изначально он не показался похожим на раба, несмотря на метку. — Ничего, что ты нам об этом рассказываешь? — задумчиво хмыкнула я. — Это не то, что следует знать делегации дипломатов. Проводник посмеялся. — Не беспокойся, дитя, Хозяин наоборот желает, чтобы вы как можно больше узнали об Аурифе, в том числе и его прошлом. Я задумчиво опустила взгляд, переваривая информацию. Лотти говорила, что некоторые Сидхе предлагают обманом контракт, в котором тебе покажется всё идеально, и ты даже не заметишь подвоха между строчек. А затем ты обнаруживаешь себя с каким-то подарком от них, но полностью потерявший воспоминания или же самого близкого человека. Проводник, конечно, по своей воле обменял предназначенную ему смерть на жизнь в качестве раба, но что, если кто-то из нас попадёт в ловушку, сам того не подозревая? Я вздрогнула от ужаса, во что же ввязала нас всех Лотти. Мы ехали в опасное место, и я это давно знала. Но чтобы настолько опасное… Меня это ужасало. ⋅•⋅⊰∙∘☽༓☾∘∙⊱⋅•⋅ Отобедав, мы разошлись по каретам, и старик решил присоединиться к нашей компании, сославшись на скучного возницу. Тому он дал какие-то указания, компас, а затем запрыгнул в карету и уселся рядом со мной. Спать я больше не хотела, но и лишних людей рядом с собой терпеть не хотелось. Но если раньше четвёртый человек в карете был бы для нас всех критичен из-за жары, то чудодейственная каша и вправду помогла. Лишь один раз я вытерла испарину со лба и слегка подправила макияж. Дышалось гораздо легче: воздух как будто бы стал прохладнее и свежее, а плотная униформа не казалась подожженным коконом. Облака над пустыней проплывали медленно, словно черепахи. Засмотревшись, я выглянула в окошко, тут же удивлённо распахнув глаза. Мы летим! Как я раньше этого не заметила? — Тоже подумала, что нам наколдуют ровную дорожку или что-то в этом духе? — спросила Эрилла, чуть улыбаясь. — Впервые вижу подобное. — Дорожка была бы опаснее полёта. — прокомментировал старик, выйдя из своего транса, в котором он провел как минимум последние полчаса. — Даже давно мёртвая земля имеет своих обитателей. Думаю, вы бы не захотели встречаться с песчаными червями. Крайне неприятные существа. — Одно название говорит само за себя. — поморщился Каин. Я украдкой взглянула на улыбающегося старика. Если он, Низший, способен поднять целый экипаж в воздух, то на что способны сами Сидхе? Пейзаж за окном был неизменен: все те же базальтовые скалы, вылезающие из песка то тут, то там, да дюны с барханами вплоть до самого горизонта, а на город не было ни намёка. Так что через некоторое время пустыня мне наскучила, даже несмотря на то, что мы парили в десятке метров над землёй. Старик тем временем рассказывал очередную байку, и на этот раз я прислушалась. — Некогда в этой пустыне был океан. — сказал он, перебирая в руках одну из своих многочисленных цветастых накидок. — Да не простой, а живой. Прямо как мы с вами. Способный мыслить и чувствовать. Он, говорят, был одним из первых существ, созданных Вечными вместе с миром. Однако океан оказался слишком молчалив для Вечных. Каин вздёрнул брови, и затянулся дымом из трубки. — Да ну? — сказал он на выдохе. — Я слышал, что Сидхе являются первыми неудачными детьми богов. Проводник покачал головой. —Это не так. Я сам не верил изначально, однако среди Хозяев есть ученые, занимающиеся раскопками. Сеть тоннелей, которую они используют, некогда была образована самим этим океаном, неизвестно для какой цели. Там-то и нашли повсюду останки странного, но гигантского организма. — старик вздохнул, потерев бороду. — Однако мы уже никогда не узнаем, как оно выглядело, чем питалось и о чём думало. Хозяева сказали, это существо было здесь так давно, когда острова Икке ещё лежали под водой, а Северный Хребет Мзент был ровной поляной с густыми лесами. — Но как же оно исчезло? — спросила я, недоумевая, что могло убить столь огромное существо, которое обволакивало почти все континенты. Старик лишь пожал плечами. — Об этом остаётся только гадать. Хозяева не делятся с нами подобной информацией: об океане я узнал чистой случайности, поскольку мой предыдущий Хозяин отправлял меня работать на раскопках.  Я откинулась на спинку сидения, положив руку на богато украшенный подлокотник. На языке осел воображаемый вкус вина, и будь я одна, достала бы сейчас бутылку. Но делиться мне определённо не хотелось. — Как вообще Деи относятся к Вечным? — спросила я, чтобы отвлечь себя от вина. — Я слышала, что они тоже верят в них, но… веру в одно и то же двух совершенно разных видов я нахожу странной. Проводник покачал головой и приятно улыбнулся. Выжженные трещинки собрались в плотную паутинку на щеках. — Ничего странного в этом нет, дитя. В конце концов, Вечные создали весь этот мир, а вместе с ним и Сидхе, и людей. Деи называют Вечных Амаэнн, однако, в отличие от людей, не исповедуют веру, не строят храмов. Они, скорее, сконцентрированы сами на себе, считая самих себя богами, а об истинных создателях даже не упомянают. Эрилла подалась вперёд с горящими глазами, но Каин едва заметно ущипнул её, и девушка снова села обратно, смущённо теребя пальцами рыжую косу. — Расскажи поподробнее об их обществе. — спросила она его уже более серьёзным тоном, совсем не походя на того ребёнка, что сверкал в её глазах. — Ты один из немногих- эм. людей, кто прожил там достаточно, чтобы увидеть жизнь Сидхе изнутри. Старик не стал её поправлять. — Даже не знаю, с чего начать… — задумчиво пробубнил он, теребя бороду. — Видел-то я много, но мало что понимал. К примеру, думаю, вы знаете, что Хозяева делятся на два двора: ночной и дневной, Нуи и Деи, соответственно. У каждого некая своя сложная иерархия, что я даже не уловил всех тонкостей. Про Нуи я знаю практически то же, что и вы, однако о Деи могу рассказать достаточно. — он хмыкнул, снова задумавшись. — Какие они? — помогла я ему. — Что из себя представляют? — О, Хозяева — прекраснейший народ из всех. Правда, Нуи я не видел ни разу, они довольно замкнуты сами по себе… Но Деи… Я даже описать не могу, насколько они прекрасны. — горячо заявил Проводник и тут же неловко посмеялся. — Прошу прощения за столь неполное описание, однако я думаю, что вы поймёте, почему я так говорю. А так могу сказать, что из-за влияния оазиса и большинство Деи имеют чешую, рыбьи хвосты и плавники, поскольку их тела адаптировались к частому пребыванию в воде. Жара, как никак. Я поморщилась, представляя человека с плавниками и еще бог знает с чем. Вот уж сомневаюсь, что подобное можно назвать прекрасным. — Большую часть времени они проводят в купальнях, подпитываемых водой из Оазиса, на балах и пирах, либо в библиотеке. — продолжал старик, мечтательно улыбаясь, словно он сейчас там сам был. — Ах, какие у них прекрасные пиры! Вам стоит сходить на один из подобных — в отличие от меня, ваше положение позволит принять участие в увеселениях. — О, это с удовольствием. — Каин заинтересованно улыбнулся, выдыхая через нос клуб дыма и по-дружески толкая точно так же ухмыляющуюся Эри. Разумеется, их как всегда интересовали такие мероприятия, а не работа. Хотя, возможно, и я бы сходила на один из пиров, но скорее ради Лотти, чем из-за личного интереса. — Есть ли что-то, чего нам стоит опасаться? — спросила я следом. Это нам будет знать полезнее, чем места увеселений. Лотти говорила, что Сидхе сам по себе народ опасный и непредсказуемый. Взгляд старика изменился, щёки будто бы осунулись, а он стал на несколько десятков лет старше. — Не гуляйте ночью в одиночку. Держитесь всегда вместе или же наймите себе сопровождающих. В последнее время ночью происходят страшные вещи… — Например? — нахмурилась Эрилла. — Пропадают Низшие. Иногда Хозяева. — выдохнул старик. Такое ощущение, что ему было тяжело об этом говорить. — Прошу прощения, мне запретили об этом распространяться. — По Кальхейму тоже нежелательно гулять ночью в одиночку. Думаю, это очевидно. — я сощурилась, видя, что старик был чем-то напуган. — Нет… это- другое. — он покачал головой, сжав кулаки. Обычно складная речь превратилась в короткие обрывки. — Есть ли ещё что-то? — я всё ещё внимательно изучала старика. Он вдруг глубоко вдохнул, а затем поднял на меня слепые глаза так, словно бы смотрел в саму душу. И кажется, я знала, о чём он скажет. — Никогда лично не заключайте с ними ни сделок, ни договоров, ни контрактов. Ни в каком виде. Я отвернулась к окну, задумчиво прикусив ноготь, а Каин между тем перевёл тему в другое русло, спрашивая подробностях пиров. Итак, бесследные пропажи Низших и Деи. Просто чудесное начало. Эти три дня обещают быть насыщенными.