Отважная

Шарлотта соскучилась по морскому воздуху, красочным и уютным пейзажам Сэндитона. Она специально решила пройтись до дома Джорджианы пешком, чтобы побыть немного в одиночестве и перевести дух. Все эти полгода девушка буквально утопала в свадебных суетах: сначала в сестринских, а теперь уже в своих. Казалось бы, что всем эта свадьба была важнее и нужнее, чем самой Шарлотте: и родителям, и Элиссон, и Ральфу. Они нападали с бесконечным распросами и решали важные организационные, а мисс Хейвуд чувствовала себя во всем этом лишней, заложницей положения. И эй было за это невыносимо стыдно. Особенно перед Ральфом. Он сдувал с нее пылинки, обожал и буквально через слово говорил о свадьбе, потратить на которую собирался очень серьезные для выходцев фермерских семей суммы. Шарлотта же принимала всю эту любовь, отдавая взамен ему, как минимум уважение, почитание и принятие, но ответных чувств, таких же сильных, предложить не могла. Ей было комфортно с Ральфом: он не устраивал сцен, не ограничивал ее, не учил жизни. Сильной любви и мысли о «том самом», конечно же, в отношении его не возникало - он хороший человек, с которым обеспечена тихая гавань и штиль, где ничто не нарушит ее покой. Сначала Шарлотте было стыдно, что больше любил он, но потом она смирилась с этим, с некой вынужденностью брака, потому что подсознательно не готова была нацепить венец старой девы. И если уж брак нужен позарез, то пусть это будет Ральф. Правда, иногда его чувства, забота будто бы «душили» ее. Сложно описать. Например, лишний раз от тактильных контактов хотелось отпрянуть, избежать их, и все чаще желалось просто побыть в одиночестве. -Мисс Хейвуд! - пронзительный голос Артура Паркера раздался где-то совсем близко. Артур шел к девушке практически в припрыжку. Одной рукой он придерживал свой головной убор. -Мисс Хейвуд! Я так рад видеть вас!! - Артур растянулся в широкой улыбке, - Джорджиана очень ждала вас! Переживала, приедете или нет. -Как видите, Артур, я тут, а значит все переживания были напрасны, - девушка немного вымученно, но искренне улыбнулась, - Скажите, как я могла не приехать? -Мне надо бежать, мисс Хэйвуд, я хочу сделать Джорджиане сюрприз, поэтому заказал у местного кондитера пирожные без сахара! -О, я думаю, она обязательно оценит ваш подарок! Бегите, конечно. Увидимся тогда на празднике? -Да, - свой короткий ответ Артур крикнул, быстро удаляясь от Шарлотты в сторону кондитерской. До празднования оставалось чуть меньше часа. Хейвуд заведомо прихорошилась дома, чтобы можно было просто оставить свои немногочисленные вещи в доме Паркеров, которые любезно ее приютили в городе. В очередной раз. Мэри Паркер рассматривала свое отражение в зеркале, в нем же увидела пришедшую Шарлотту! -Шарлотта! Ты такая красавица! - Мэри подошла к ней и обняла, - Я рада твоему приезду! -На вас такое шикарное платье, новое? - разглядывая сложный узор платья, спросила Хейвуд. Мэри кивнула и радостно улыбнулась, а на щеках проступил легкий румянец. Так ее красило это очарование, что затмевало собой мелкие морщинки, с возрастом собравшиеся у глаз, и превращало ее практически в юную девушку, смущенную подарком от мужчины. Конечно же, это платье подарил ей Том - он обожает ее без меры, задаривая даже, если на текуший момент это ему не по средствам. Возможно, не самая лучшая его привычка, но делал Мистер Паркер это с полной искренностью и желанием порадовать любимую. -А Ральф приедет на праздник? -Джорджиана выслала и ему пригласительное, но он посчитал, что явиться на день рождения, не зная именинницу, дурной тон. Переубедить мне его не удалось, - ответила Шарлота, прозвучав чуть менее весело, чем раннее, - Он приедет завтра и пробудет со мной до отъезда домой. Мэри, мы действительно не потесним вас? -Шарлотта, я и Том будем рады тебе всегда! А наши дети, так вообще восторге будут от твоего появления. Этот дом такой огромный, что потеснить здесь нас практически невозможно. Все твои близкие люди - наши друзья. Оставайтесь столько, сколько захотите, - Мэри завязала ленту головного убора, - Пойдем? Я готова. Том поедет на праздник от Леди Денэм. -Леди Денэм продолжает задавать определенной тонус делам города, полагаю? - хихикнув, сказала Шарлотта. Мэри рассмеялась в ответ. Вместе они пошли на праздник. Дети остались с гувернанткой Терезой. Сравнительно внушительных размеров сад, который и в обычное время был невероятно хорош, украшенный для празднования смотрелся просто идеально. Солнце было еще высоко, заливало все светом, немного грело. Но в целом не сказать, что сегодня было тепло. Ветер становился менее ласковым с течением дня. -Шарлотта!!! - Джорджиана понеслась к подруге с порога дома, шурша нарядным платьем. Она выглядела просто шикарно: платье насыщенного зеленого цвета, золотые серьги с изумрудом и в комплект к ним колье, в волосах блестят красочные заколки, а буйные кудри были заплетены в сложную прическу. Лэмб сжала подругу в объятиях. От Джорджианы пахло сандалом, как и всегда. -Я уже успела расстроиться, что ты не приедешь. -Ну, скажи мне, как я могла? Они еще раз обнялись. Потом Джорджиана сделала шаг назад, и лицо ее сделалось хитрым и виноватым одновременно. Шарлотта уже видела его раньше и прекрасно понимала, что была сделана шалость, заложена эдакая «бомба» замедленного действия, которая могла рвануть в любой момент. -Пообещай, что ты не будешь ругаться и злиться? -Чтобы ты не задумала, оно ведь уже неминуемо случится, да? Джорджиана кивнула, а Шарлотта лишь обреченно вздохнула, что означало согласное и смирившееся: «Обещаю, давай уже выкладывай». -Я пригласила Колборнов сюда. Глаза Хейвуд округлились, а рот слегка приоткрылся от шока. -Зачем?! Дроджиана, за что ты так со мной? Теперь Лэмб уже выглядела просто виноватой. -Не знаю, Шарлотта, правда. Я сделала, не подумав, прости!! Сначала мне показалось правильным дать вам шанс еще раз увидеться. Я отправила ему приглашение, но думала, что он не ответит на него… -Он ответил, да? -Да, - кажется, масштабы катастрофы Джорджиана начала сознавать только сейчас, - Правда, я не ожидала этого. Он придет вместе с Мисс Маркхэм, как я поняла. Шарлотта уже хотела начать возмущаться, но вспомнила свое обещание, данное буквально минуту назад. Все, что оставалось - это снова обреченно вздохнуть. -Хотя бы Августа будет счастлива выйти в общество - подытожила Хейвуд. -Джорджиана! - голос Элиссон прозвучал с крыльца дома. Рядом с сестрой стоял Фрейзер. Не в форме. Удивительно. Они вдвоем подошли к имениннице, поздравили. Элиссон обняла Шарлоту. -Мисс Фрейзер - Деклан сделал акцент на фамилии, посмотрев на Элиссон, - Мисс Хейвуд, вы обе сегодня просто прекрасно выглядите! -Деклан, и что? Хочешь сказать, что обойдешься даже без язвительных шуточек? - подразнивает его Элиссон. -Будут и шуточки, если именинница не против, конечно! -Капитан Фрейзер, я совсем-совсем не против, - Джорджиана улыбнулась, - шутите себе на здоровье. Возможно, именно благодаря вашим колкостям вечеру точно не суждено стать томным. Шарлотта шепнула на ухо сестре весть о скором появлении на празднике Колборнов. Блондинка удивилась и лишь прижала ладошку ко рту. Фрейзер взглянул на сестер, не спросив ничего, хотя его раздирало любопытство. Скорее всего он спросит потом, когда они с Элиссон остануться вдвоем или же увидит воочию причину переполоха сам и все поймет. Конечно, Элиссон рассказала ему драму Шарлотты. Фрейзер повел себя, как джентельмены, надо сказать, потому что просто и кратко посочувствовал, не говоря при этом гадости про мистера Колборна. Он очень симпотизировал Ральфу, как будущему супругу Шарлотты, даже помогал с какими-то вопросами относительно свадьбы. В целом Капитан Фрейзер очень хороший человек - Элиссон сильно повезло найти такого мужчину. Артур показался на горизонте со своим подарком. Естественно, Джорджиане понравился сюрприз, учитывая ее байкотирование сахара. Она улыбнулась во все 32 зуба, даже сразу же попробовала одно из пирожных. Наблюдать тандем Паркера и Лэмб было одно удовольствие, пускай, что он дружеский. Им было весело друг с другом, они понимали друг друга и понимали. Это чувствовалось в общении. С Артуром Джорджиана не шла в холодную оборону, была самой собой, искренней и яркой, с пронзительным смехом. А Артур? Артур сам по себе постоянен в своих проявлениях - непосредственен, весел и жизнерадостен. Как бы не шепатлись вокруг люди, Шарлотта точно знала, что эта дружба и не более. Джорджиана многократно говорила лично и в переписке, что после художника не хочет вообще никаких кавалеров рядом с собой ближайшее время. Две подруги были чем-то похожи в своей любовной истории: что Хейвуд, что Лэмб имели первую любовь, сильную и оглушительную, которая рассыпалась в прах под натиском обстоятельств, оставив на сердце уродливые ожоги, а потом еше одна история, где мужчины оказались жестоки. Помимо общих взглядов их сближал этот схожий опыт. Они горевали вместе, оплакивали обиду, поддерживая друг друга. Поэтому сейчас Шарлота искренне не понимала, как Джорджиане могло прийти в голову пригласить Колборнов на праздник, но и не злилась на нее - это было сделано не из желания насолить. Периферийным зрением Шарлотта увидела того, кого не видела уже полгода. Все шести месяцев она переживала это горе массированно и тяжело. И до сегодняшего момента ей казалось, что ее немного отпустило, но нет. Дыхание стало более частым и сбивчивым, а сердце как будто пропустило положенный удар. Хейвуд замерла, как восковое изваяние, боясь пошевелиться. Она зажмурилась и открыла глаза снова, сделала глубокий вдох и выдох. И посмотрела. Александр выглядел с иголочки, а рядом юная Мисс Маркхэм в нежно-розовом платье и в перчатках в тон. Она заметила Шарлотту и, сначала немного замешкавшись, подошла к ней, неуверенно улыбнулась. Хейвуд улыбнулась ей в ответ, пряча свое волнение. -Мисс Хейвуд, вы выглядите просто замечательно! -Августа, и ты красавица! Это новое платье? -Да, Мистер Колборн заказал для меня наряд. Оно такое восхитительное. Возможно, это самое красивое платье, которое у меня было, - Августа смутилась. Александр направился к Хейвуд и Маркхэм, а в следут ему смотрела группа поддержки Шарлоты: Джорджиана, Элиссон и Фрейзер. Чем ближе он подходил, тем сильнее у нее билось сердце. Она определенно не хотела этой встречи, не была к ней готова. -Мисс Хейвуд, - он поприветствовал ее так, как следовало по этикету. -Мистер Колборн. Шарлотта посмотрела на него еще буквально пару секунд, находясь практически в ступоре. Александр тоже стоял неподвижно, жадно всматриваясь в лицо. Воздух между ними как будто загустел.