Отважная

Шарлотта какое-то время ходила хвостиком за Элиссон и Фрейзером. Потом, когда совесть окончательно съела за то, что она не дает молодоженам побыть вдвоем на мероприятии и насладиться обществом друг друга в праздничной атмосфере, она переключилась на Джорджиану и ходила уже за ней. Все это исключительно для того, чтобы не оставаться одной и не давать возможности подойти Александру. Пока Хейвуд с кем-то рядышком, ей думалось, он не подойдет. И, вроде, так было. Он стоял в отдалении с бокалом в руках, из которого ни разу не испил, и то и дело поглядывал на Шарлотту. Конечно же, она это чувствовала. Она, как напряженная струна, не находила себе места, не могла расслабиться. Ощущала каждый его взгляд на себе. Время праздника было тягучим, медленным. -Мы скучаем по вам, - неожиданно появившаяся рядом Августа, - Я не могу сказать за Мистера Колборна, но я и Лео скучаем по вам, Мисс Хейвуд. Она обняла свою гувернантку. Неожиданно нежно. Августа, помнится, сначала ершилась и злилась. -И я по вам скучаю, - сказала Шарлотта, погладив Августу по плечу. Хейвуд была благодарна девочке за то, что она не стала спрашивать что-либо, узнавать причины, не просила вернуться обратно. Она бы этого просто не вынесла. Девушке было самой неприятно так внезапно покидать Лео и Августу, но она бы не смогла и секунды бы рядом с Колборном. Это было бы пыткой. Боковым зрением Мисс Хейвуд увидела приближающегося к ним Александра и уже мысленно начала подбирать для диалога нужные слова, а они все не находились. -Августа, не оставишь нас с Мисс Хейвуд наедине, пожалуйста? Она кивнула и удалилась в сторону оживлённых бесед, туда, где сидели приемущественно девушки. И снова это мучительное молчание. Глупое и раздражающее. -Неужели все закончится так? - неожиданно спросил он. Шарлотта почувствовала, как к ее лицу приливает жар. Она ожидала любую фразу, но не эту. В этом вопросе было столько сожаления. Ее это мысль даже немного грела. Значит, ему не все равно, значит, что он тоже прокручивал последний наши разговоры в голове много-много раз. Перекручивал их наизнанку, думаю, как можно было все сделать по-другому, ответить иначе. -Я помолвлена, Мистер Колборн. Выражение его лица моментом омрачнилось. Он сделал шаг назад. Руки его сжались в кулаки до белых костяшек. Шарлотте хотелось расствориться, исчезнуть. Ей было больно за себя, было больно за Александра, который стоял перед ней, будучи чернее тучи, за Ральфа, который был чуть ли не подменой, заплаткой на сердечные раны. Ей было жаль всех. Наверно, Колборн развернулся бы и ушел, подхватив подругу юную Мисс Маркхэм, или же спросил, с кем помолвлена Шарлотта. Но… Гул голосов вокруг неожиданно стих, а все внимание было устремлено на незнакомых мужчин, которые пришли на празднование. Шарлотта поспешила подойти к Джорджиане, а следом за ней пошел Александр. Фрейзер заметно напрягся и увел Элиссон к себе за спину. -Мисс Джорджиана Лэмб! - заговорил незнакомец раскатистым басом, - Так много о вас слышал и, наконец, увидел воочию. Вы красавица, Мисс Лэмб! Но, буду честен, все дамы здесь прелестны! Джорджиана поморщилась и заметно напряглась к ней со спины подошли Том и Артур Паркеры. -Вы кто такой? - спросил Том Паркер -Мужчина, я веду беседу не с вами, а с мисс Лэмб. Или мадемуазель не умеет разговаривать? - улыбка незнакомца была просто омерзительной, - Я, кстати, пришел сюда по поводу ваших несметных богатств. Точнее дел вашего отца, царствие ему небесное. Видите ли, юная леди, мы были с Мистером Лэмб деловые партнеры при его жизни. Человек умер, дела оборвались - я не получил того, что мне почиталось. Джорджиане было страшно. Она боялась отцовского бизнеса, любых с ним связанных подробностей, стыдилась способов, которыми зарабатывалось их семейное состояние. Но она пошла, как всегда мысленно это называла Шарлотта, в холодную атаку. Лицо ее было непоницаемо с некоторым оттенком высокомерия. -Вы не имеете права вот так заявляться на мой праздник, Мистер…? Вы даже не удосужились представиться. -Мистер Андриан Стэнскорт. -Мистер Стэнскорт. Что ж, - Джорджиана явно собиралась с мыслями и силой заставляла себя держать лицо, - у меня есть законные представители, адвокат. Полагаю, этот вопрос нужно решать более культурно и цивилизованно, а не портить людям праздник. Мы могли сесть за переговоры, вы бы предоставили какие-то доказательства совместных дел с отцом. -Мисс Лэмб права, - подхватил ее речь Том Паркер. Он был высоким мужчиной, внешне истинным аристократом. Когда он держался серьезно, то выглядел очень холодно и отчуждено, а его голубые глаза становились колючими и недоужелюбными. -Все нужно решать по закону и цивилизовано, а не устраивать шоу. Мы ждем вашего официального письма со всеми предоставлеными доказательствами и документами, подтверждающие введение каких-либо дел с отцом моей подопечной. Мы подключим адвоката. И только в таком случае мы с вами начнем полноценный диалог, - Том Паркер говорил стальным голосом. Лицо Андриана Стэнскорта скрючилось в невообразимой гримасе. Он сделал шаг по направление к Джорджиане, пристально взглянул на нее, потом на стоящую рядом Шарлотту. Последней мерзко подмигнул. Шарлотте стало от этого не по себе. Она инстинктивно сделала шаг назад и наткнулась на Александра. Колборн напрягся и не сводил взгляда с непрошенного гостя. Гнев закипал в нем от фамильярности в сторону Хейвуд. -Ну, право ваше - будут бумажки. Но! Джорджиана, я буду вам напоминать о себе, чтобы вы даже и не подумали забыть про меня и вопросы, которые должны быть обсуждены. Андриан Стэнскорт ушел. Естественно, непредвиденный визит испортил мероприятие. Джорджиана лично провожала каждого гостя, Том практически перед каждым поспешил извиниться. Именинница лишь слабо улыбалось гостям, стараясь сохранить остатки самообладания. У Лэмб был взрывной характер. Та самая, про которую говорят: «Палец в рот не клади - откусит по локоть». Даже нет, в ее случае фраза будет звучать: «Откусит всю руку вместе с плечевым суставом». Ее самоконтроль сейчас, пожалуй, чудеса мироздания - все это понимали, поэтому лишний раз ее старались не трогать. Все гости ушли, кроме сестер Хейвуд, Паркеров и Фрейзера. -В письмах Сидни это было? - мрачно спросил Том. -Конечно, нет. Вы же их читали, Джорджиана терла шею, - Я впервые слышу об этом человеке. Но, думаю, логично предположить, что партнеры по бизнесу у отца были, а, учитывая история происхождения всех денег моей семьи, вполне логично предположить, что какой-нибудь обозленный и обманутый жил на свете. Жил-жил и вышел на меня. -Мисс Лэмб, я думаю, что стоит задуматься о временной смене места жительства, - сказал Капитан Фрейзер, - он зашел в ваш дом, зная, что он ваш. Вряд ли тыкался во все дома города, надеясь вас отыскать. Он знал. Пока можно просто хотя бы задумать о возможных вариантах, надо смотреть за поведением этого Стэнскорта. Человек выглядит, как бандит. -Капитан Фрезер прав, к сожалению, - произнес Том Паркер, - и, я думаю, что про наше поместье он тоже в курсе. -Да, - согласился Деклан. -Это просто чудовищно, - подытожил Артур Паркер. -Мистер Паркер, могу ли попросить вас остаться сегодня у вас в поместье? Я хочу побыть с Шарлоттой. -Конечно. Остаток вечера в поместье Паркеров прошел спокойно. Правда, безмятежности в этом спокойствии не было. Оно держалось на желании каждого переварить пережитое и подумать, как быть дальше. Никто не хотел лезть к друг другу в душу. Впереди будет новый день, в котором придется разбираться с новыми подробностями, узнавать неприятное и действовать в соотвествии с ситуацией, а сейчас более логичным и правильным казалось отдохнуть. -Ральф завтра приедет? - спросила Джорджиана усталым голосом. -Да. -Ты рада этому? -С ним будет легче быть во всем этом. Я постараюсь задержаться в городе ровно столько, сколько тебе нужно, Джорджиана. Ты можешь рассчитывать на меня. -Спасибо, - Лэмб пристально смотрела на Шарлотту, - но я спросила тебя о другом. Ты так и не ответила, счастлива ли ты. -Я привыкла давать ответ в том случае, если уверена в нем на все 100%, - Шарлотта чувствовала застигнутой врасплох и хотела закончить этот разговор. -Ладно. Прости. Шарлотта понимала, почему подруга задает такие вопросы. Джорджиана видела, как Хейвуд сегодня смотрела на Александра и как смотрела все полгода на Ральфа. Разницы не увидит, наверно, только дурак. Девушка прокручивала в голове его вопрос: «Неужели все закончится так?». У нее был ответ на этот вопрос, хотя сердце было не согласно, оно больно билось в груди от таких ответов, не принимало и вряд ли примет в будущем - только свыкнется. Да, все закончится так. Вроде бы, и обида уже зарубцевалась, но она помнила обжигающее чувство боли от словесной грубости, от нарочитой черствости и даже трусости. Она не хотела в третий раз получить рану. Ральф не Сидни и не Александр. С ним попросту нет и не будет накала, надрыва, переживаний. С ним ровно. Знаешь, чего ожидать. Союз с ним был и жертвой, и даром одновременно. Жертвой в первую же очередь для своего душевного благополучия. Любовь к Сидни и Александру была разной. Первая любовь и последующие никогда не могут быть одинаковыми. Александр обаял ее чем-то, что она не могла объяснить. Эти чувства не были, как вспышка, они нарастали постепенно. Мучаясь от всех этих мыслей, Шарлотта сама не заметила, как обессиленно провалилась в сон. Утро было по-настоящему серым. За окном стояла стена дождя. В доме было зябко. Разбавил ярким пятном всю эту тоску вкусный завтрак у Паркеров. Никто за столом не начинал разговор на неприятную тему вчерашнего дня, беседовали о чем-то отвлеченном, сознательно откладывая неизбежное чуть на потом. Джорджиана даже улыбалась. Естественно, всех за столом веселил Артур. Он умел отрываться от проблем и быть в моменте. Беззаботно и радостно. Талант. Стук в дверь. Почтальон передает Тому конверт. -Это от адвоката, - начал Паркер, - говорит, что уже начал поиски какой-либо информации об Стэнскорте. Далее был диалог о семейном бизнесе Лэмб, в который Шарлотта не хотела вникать. Конечно же, тезисно она впитала в себя все то, что обсуждалось, но это было еще терпимо более-менее. Когда приехал Ральф, ему пришлось рассказать всю эту историю. -Это поистине ужасное происшествие. Бесцеремонно, - Ральф сочувственно глянул на Джорджиану, - Мы поможем, чем сможем. -Спасибо, Ральф - Лэмб улыбнулась. Помочь пока было особо нечем. Только поддержкой Пока ничего про Стэнскорта непонятно. Ральф выглядел мило, как и всегда: слегка взъерошенные волосы, веснушки на щеках. Его лицо как будто всегда источало доброту. И частая улыбка эта была теплой и искренней, что подкупало. Он привез с собой для Шарлоты ее любимое ожерелье, которое она забыла дома в спешке, еще одно платье. Когда выдалась время наедине, Ральф стал рассказывать Шарлотте про то, что нашел хорошего кондитера, который не будет брать много денег, но сдалает все качественно. Хейвуд старалась внимательно слушать. Александр не спал практически всю ночь. Он согласился посетить праздничный прием Мисс Лэмб, чтобы увидеть ее. За все подгода не было ни дня, чтобы Колборн не подумал о своей некогда гувернантке. Она ему снилась. Часто. Мужчина вспоминал ее улыбку и ямочки на щеках, курносый нос, тяжелые волосы с легкой волной. Он даже помнил запах Шарлотты, мягкость и нежность ее кожи. Однозначно, что Александр мог себя похвалить за свой вопрос. Без ненужных словесных нагромождений. Для него это было смело. И за свое бездействие полгода назад он поплатился вчерашним ответом: «Я помолвлена, Мистер Колборн». Ему хотелось провалиться сквозь землю. Сначала. Потом в голове крутились мысли переубедить ее выходить замуж. И хорошо, что вчера он не видел соперника. Этот ответ был даже хуже, чем нет. Если за «нет» могла бы таиться надежда, что передумают, то когда есть другой и с ним уже помоловка, так это совершенно другой разговор, для которого нет аргументов на «передумать». Он это понимал, но еще не осозновал свой крах. Недавним было открытием для Александра, что даже о Люси он не думал с такой нежностью, как о Шарлотте. Только Хейвуд смогла вызвать в нем трепет и мандраж, будто бы ему лет 20 и он совсем юн. Колборн нервничал перед ее приходом, обдумывал, как заговорить лишний раз. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым и счастливым одновременно, как в то время, когда Шарлотта работала у него в поместье. Но даже больше душераздирающего ответа Колборна тревожил вчерашний незнакомец. От него веяло угрозой. И, если он был опасен для Джорджианы Лэмб, то также было и по отношению к Шарлотте. Когда мерзавец вчера подмигнул ей, ему хотелось скрутить ему голову, но в реальность его вернула Хейвуд, случайно врезавшаяся в него при шаге назад. -Попробуй ее вернуть, - произнесла Лео, - если не для себя, то для меня и Августы! Мне нравится Мисс Хейвуд! Маленькая Колборн стояла на пороге кабинета в платьице, ее некогда короткие волосы уже успели немного отрасти, поэтому она все больше и больше походила на девчушку. Детские брови были нахмурены, а руки сложены на груди. Если Лео чего-то хотела, то получала это любыми способами. Александр размышлял, как скоро она сбежит из дома, чтобы найти Шарлотту, если сейчас он отправит ее прочь из кабинета и не исполнит просьбу. Конечно, это безумие. Это был эгоизм. Но и Шарлотта бы не вернулась все равно. Он ведь предлагал, предлагал полгода назад - получил отказ. Александр слышал тогда ее плач за закрытой дверью и по-детски прозвучавшее: «Достаточно!». Если честно, то уже тогда он подумал, что все. Но верить в это не хотелось. Ни тогда, ни сейчас. Полгода прошли в мучениях от собственного же выбора. Он слишком боялся попробовать еще раз все это время, боялся отказа, но получить его не так страшно, как томиться шесть месяцев в тени своей ошибки, сокрушаться, что не сделал по-другому. -Отец, верни ее! - более настойчиво сказала девочка. Он видел, как надулись у нее губы - вестник скорых слез. -Обещаю, что я попытаюсь. Девочка, кажется, не ожидала такого ответа. Она кивнула и быстренько убежала в коридор. Интересно, через сколько секунд это узнает Августа? Александр отложил документы в сторону, подумав, что если уж пообещал ребенку, то он должен попробовать. Это обещание станет дополнительной мотивацией к действию. Нужно было попытаться вернуть ее, пока не стало слишком поздно.