Hell Effect III

Объект "Мимир", точное местонахождение и время неизвестно.       Резкий рывок, аккомпанементом которому служил моргнувший свет и резкий визг из динамиков, прервавший музыку, заставил Джона покачнуться от неожиданности. Лифт замер на месте, застряв между уровнями базы. Солдат окинул взглядом кабину и, не найдя внутри объективных причин сбоя, вновь нажал на кнопку. Та на команду не отреагировала, как не стала реагировать на другие попытки привести ее в движение, вроде аварийного открытия дверей, повторной попытки запустить лифт и даже вызова оператора из местного штаба, хотя последнему Чиф был даже рад. Причина, впрочем, выяснилась довольно быстро - отключив фильтры на шлеме, солдат почуял характерный запах сгоревшей проводки, а спустя секунду из-под панели стала просачиваться тонкая струйка дыма. Раздраженно цыкнув, Шепард отвернулся от панели и, отыскав взглядом люк доступа к механическому открытию дверей, открыл его. Солдату повезло - электромагнитные замки, запиравшие аварийный люк, были автоматически разблокированы от внутренних аккумуляторов лифта. Система была достаточно простой - датчик давления снаружи кабины фиксировал наличие атмосферы, а газоанализатор проверял ее состав, и в случае, если лифт застревал между этажами, суммарный сигнал с датчиков подавался на реле, которое разблокировало гермодвери лифта, позволяя пассажирам выбраться наружу. В случае, если сигнала не было, или он был ложным, двери в целях безопасности оставались заблокированы. Сами замки, как и система, питались от основной сети комплекса, но имели и аварийное питание в виде аккумуляторов в самом лифте. И именно сейчас эта система и позволила Джону воспользоваться механическим приводом для открытия двери. Несколько круговых движений рукояти - и аварийный люк с щелчком встал на замки, а система аварийного покидания автоматически выкинула в кабину гибкую лестницу.       Выбравшись наружу и посмотрев наверх, Чиф удовлетворенно кивнул головой - путь до дверей был не таким большим, как можно было подумать. Присев рядом с местом, где была уложена лестница, солдат открыл крышку и извлек на свет один из тринадцати аварийных страховочных поясов. Надев его на себя, Шепард подошел к стене и нажатием на кнопку заставил встроенную в стену лестницу разложиться, обеспечив ему путь наверх. Одновременно это действие блокировало сам лифт, не позволяя ему в случае восстановления питания поехать наверх, раздавив спасающегося человека. Прицепив карабины страховки, солдат направился наверх. Поднявшись до уровня входа на лестницу, Джон, сняв со спины плазменную винтовку и удерживая ее в одной руке, свободной конечностью дернул вниз встроенную в стену шахты рукоять открытия дверей на этаж. Механизм запирания щелкнул, и двери с легким шипением разошлись в стороны. Кстати, система контроля была и здесь, причем аналогичная той, что была в лифте, и если бы за дверями не было бы атмосферы или она была бы загрязнена, то двери не открылись бы. Разница была лишь в том, что такая система, в отличие от лифта, стояла с обеих сторон дверей.       Выбравшись из шахты, Шепард осмотрелся и, не найдя явных угроз, отцепил карабин. На этот раз вестибюль производил впечатление обжитого - к удивлению солдата, нашлось даже место для пары горшков с растениями. Которые, правда, в настоящий момент переживали не лучшие времена, как, впрочем, и сама база - пулевые отверстия и черные оплавленные круги, оставшиеся после попаданий плазмы, красочно демонстрировали накал боев. Казалось, не было ни одной стенной и потолочной панели, ни одного предмета интерьера, которого миновала судьба быть поврежденным в результате боя. На фоне этого еще более удивительным был тот факт, что из девяти светильников, установленных в вестибюле, уничтоженным оказался всего один. Остальные, хоть с перебоями, но все же работали, давая достаточно света, чтобы оценить всю картину боя. Впрочем, если картина боев и могла вывести кого из равновесия, то Шепард к таковым не относился. Не после путешествия по Аргент Д'Нуру, сражения с демонами и погони за Жнецом. Не найдя ничего, что стоило бы внимания, Чиф двинулся дальше.       И чем дальше спартанец продвигался, тем сильнее было понимание того, что на предыдущих этажах так мало тел было отнюдь не из-за небольшой численности персонала базы. Как оказалось, самые серьезные бои проходили именно на этом уровне. То тут, то там лежали тела убитых солдат, убирать которых, судя по всему, было просто некому. Не меньше было и кучек пепла, оставшихся после убитых демонов - особенно много его было в длинном коридоре, который вел в вестибюль с лифтом, где защитники базы, вероятно, надолго задержали монстров. В конечном итоге им это, однако, не помогло - два разорванных тела около установленного на станке M-600 с оплавленными стволами говорили об этом весьма красноречиво. При таком накале боев наиболее удивительным было то, что Шепард до сих пор не встретил ни одного демона, которые должны были, словно паразиты, буквально заполонить базу. И даже присутствие киберсолдат и их поводырей вряд ли кардинально изменило бы ситуацию - для этого требовалось бы пригнать около роты солдат, чего, однако, не наблюдалось. С другой стороны, их командование, похоже, не ставило целью отбить базу, а лишь вывезти его, Джона, вместе с ценными данными, если таковые найдутся. В таком случае можно было бы обойтись гораздо меньшими силами. Странно только то, что неизвестные отважились влезть в базу Альянса - они не могли не понимать, что в случае нештатной ситуации на таком объекте к нему незамедлительно будет направлена флотилия кораблей, как боевых, так и десантных. Это значит, что время работает против незваных гостей, и вряд ли высадившиеся группы зачистки будут рады тому, что кто-то покусился на правительственные секреты. Вторженцы, однако, не сильно торопятся, а значит, уверены, что времени у них достаточно. А это, в свою очередь, может означать, что они также уверены в том, что Альянс не прилетит, или прилетит тогда, когда их уже на базе не будет.       - "Или что кто-то помешает им это сделать," - пришла в голову неожиданная мысль, - "то есть или есть крыса, сидящая достаточно высоко, чтобы задержать отправку флота, или за время моего отсутствия что-то в Альянсе сильно поменялось. Так, стоп, прекратить! В моем положении есть и более насущные проблемы."       Перехватив поудобнее плазменную винтовку, Джон продолжил осматривать помещения. Картина везде была одна и та же - множество разорванных, сожженных и изуродованных тел вперемешку с пеплом. Судя по всему, именно с этого уровня базы персонал пытался эвакуироваться, и лишь поняв, что попытки обречены на провал, люди решили отступить на нижние уровни. Карта этажа подтвердила мысли Чифа - на нем расположились четыре ангара. Однако находились они на другом конце уровня, что усложняло задачу. Джон понимал, что теперь ему будут противостоять не только демоны, которых, скорее всего, на этом этаже не осталось, но и другие боевые хаски, что было довольно серьезно - все же, несмотря на некоторую тупость, "улучшенные" были достаточно крепкими противниками. Да и сам солдат до сих пор не знал полного их потенциала - большую часть убийств он совершил из засады, атакуя тогда и с тех направлений, которых не ожидало бы и большинство обычных солдат. Но необходимости покинуть базу это не отменяло, а значит, единственным и самым очевидным выходом было пробиваться к ангарам.       И именно поэтому Джон туда не пошел.       Ведь именно этого будут ждать от него - хаски и их хозяева наверняка имеют транспорт, и, вероятнее всего, он находится на территории базы. И они не могут не понимать, что он, Шепард, попытается завладеть транспортным судном для того, чтобы покинуть базу. На месте командира Чиф вовсе заминировал бы его, на тот случай, если ему все же удастся прорваться - судя по размерам ангаров, они не были рассчитаны на что-то крупнее AC-26 "Dragon", а значит, поблизости должен был находиться корабль-носитель в режиме ожидания. Таким образом, корабль в случае нештатной ситуации мог выслать еще один шаттл, переводя перспективу потерять первый челнок из катастрофической в тяжелую, но решаемую. А значит ему, Джону, прежде всего требовалось сделать так, чтобы никто не смог помешать ему покинуть станцию. Что делало столкновение с противником неминуемым.       И столкновение произошло довольно скоро - услышав шаги, Джон скользящей походкой быстро прошел в ближайшую комнату, бывшую, вероятно, подсобным помещением. Через некоторое время мимо двери, не скрываясь, прошла пара солдат в знакомой белой броне. Решив не обнаруживать себя раньше времени, Чиф вытащил ВЧ-нож, и аккуратно выглянул за угол. Солдаты, так и не заподозрив присутствия спартанца, продолжили патрулирование коридора. Плавным шагом Джон пошел за ними, быстро нагоняя бойцов. Когда до них оставалось метра четыре, один из солдат, похоже, что-то заметил, став поворачивать голову назад. Но было уже поздно.       Бросившись вперед на пределе доступной ему скорости, Джон в мгновение ока подскочил к разворачивающемуся солдату и на полном ходу рубанул лезвием по колену. Практически не встречая сопротивления, клинок рассек жилы и часть коленной чашечки, практически отрубив ногу в колене.        Продолжив движение, спартанец, резко развернувшись на коленях, резким выпадом вогнал клинок в стык пластин в районе чуть выше паховой области. Резкий рывок - и лезвие рассекает половину живота солдата, заставив того припасть на землю.       Еще один выпад - и клинок разбивает визор бойца, входя в мозг и мгновенно убивая.       Бросок ножа - и уже поднимавший оружие, несмотря на отсеченную ногу солдат падает навзничь с рассеченным горлом, заливая все вокруг кровью.       И все же убийства не остались незамеченными - буквально через несколько секунд с другого конца коридора послышался топот множества ног, и Джон, не имея других вариантов, снял с пояса одну из плазменных гранат, приготовив ее к броску.       Противник не заставил себя ждать - первая пара солдат, довольно грамотно прикрывая друг друга, высунулась в коридор, и тут же стала поливать позицию Джона потоками плазмы, не давая даже высунуться. Что, однако, не помешало спартанцу бросить гранату, которая, отскочив от стены, взорвалась прямо между солдатами, мгновенно обрывая их жизни.       Тем не менее, это было лишь началом. На место погибших практически сразу же встали другие "улучшенные", и ситуация практически вернулась к исходному состоянию. Практически - потому что за короткий перерыв Джону все же удалось занять более выгодную позицию, откуда он мог вести ответный огонь, прикрываясь не только колонной в коридоре. А еще одна удачно брошенная граната, унесшая жизни еще трех противников, вынудила их отказаться от предыдущей тактики. И на этот раз командир у хасков был куда грамотнее своего коллеги.       Воспользовавшись преимуществом в защите, бойцы в белом решили банально выкурить Джона. На позицию спартанца полетело сразу несколько гранат, заставив Джона резко броситься из укрытия. Лишь скорость и вбитая на уровне рефлексов привычка петлять, резко меняя направление, позволили Шепарду остаться в живых под ливнем летящих в спину плазменных зарядов. Лишь пара из них вскользь задела спартанца, но их с успехом принял на себя щит, пустив на это, правда, всю энергию. Противник тут же воспользовался преимуществом, продвинувшись вперед. Тем не менее, солдаты не торопились атаковать, действуя довольно аккуратно. Джон понял, что его попросту загоняют в угол, чтобы затем, дождавшись, пока у спартанца закончатся боеприпасы, взять того живьем. А учитывая то, как себя вели патрульные, было очевидно, что этот уровень противник знает куда лучше него, а значит, у врагов были все козыри. Нужен был неожиданный ход, который не пришел бы оппонентам в голову. Отступавший Чиф напряженно думал, что же могло бы помочь ему вырваться из готовящейся ловушки. И не находил - на этот раз время играло далеко не на него. Рано или поздно его зажмут, и либо сразу закидают гранатами, либо просто подождут, пока у него закончатся боеприпасы. А дальше сделают ровно то же самое. И помощи ждать было на этот раз неоткуда.       - Шепард, вы меня слышите?       Или все же было откуда?       - Шепард, как слышите, прием.       - Слушаю, - настороженно ответил солдат.       - Если хотите жить и не попасть в руки к противнику, слушайте мои указания, - произнес женский голос в гарнитуре, - первое, что вам нужно сделать...       - С кем я говорю? - Чиф не собирался без вопросов доверять первому, кто выходит на связь. В конце концов, это вполне могло оказаться ловушкой.       - Друг, - коротко ответила неизвестная, - и, предвосхищая ваш вопрос, скажу, что вашего первого командира звали Эбигейль Блэк, позывной "Никта", отряд "Иерихон".       - Хм, допустим, я вам верю, - не то, чтобы неизвестная его убедила, но сам факт службы Джона в не самом известном отряде как минимум говорила о ее информированности, - что предлагаете?       - Судя по карте, вас гонят в сектор четыре-браво, - произнесла женщина, - где планируют прижать к стенке. Но выход есть...       - Короче, - бросил Джон, выпуская очередь в сторону противников.       - Если на ближайшем перекрестке вы повернете направо, то выйдете в квадрат два-альфа, - продолжила неизвестная, - там будет короткий коридор. Идите по нему.       - Понял, - подумав, кивнул Чиф. В конце концов, других вариантов не оставалось.       В очередной раз выглянув из укрытия, Шепард дал длинную, почти до перегрева радиатора, очередь, заставив подступавших бойцов врага спрятаться в укрытиях. Воспользовавшись заминкой, спартанец рванул в указанный коридор, и, пробежав по нему, уперся в тупик.       - "Твою мать," - пронеслось в голове солдата, - "развели, как..."       - Отлично, теперь посмотрите на панель справа от себя. Это сервисный люк в технический лаз, - вновь прозвучала рекомендация. Лезьте внутрь и двигайтесь по указателям по направлению, обозначенным, как пять-ноль-семь-пять-хотел-майк.       - Понял, - фальшпанель была прикручена на винты, и Чиф, недолго думая, ударом ноги вынес ее, протиснувшись в образовавшуюся дыру.       Технический туннель, как и полагалось, был довольно тесным, но Шепард справился, медленно проползая в указанном направлении. Погони за ним, судя по всему, не было - похоже, преследователи не ожидали от него такой прыти и теперь гадали, куда он направился.       - На месте, - доложил Джон, дойдя до стены, к которой его привели указатели.       - Отлично, - на этот раз голос на том конце линии связи был напряженным, - теперь самое сложное. Этот путь выходит в помещение, которое охраняется тремя солдатами, так что действовать придется крайне быстро. После того, как разберетесь с ними, вам нужно будет использовать один из шлюзов и выйти в открытый космос.       - "Значит, я все же не на планете, а в лучшем случае на луне", - еще один маленький факт в паззле общей картины.       - После этого двигайтесь в направлении командного центра - он расположен в небольшой горе - не перепутаете, - продолжил тем временем голос, и, прервавшись, добавил, - сэр, некоторое время я не смогу выходить на связь. Конец связи.       - Черт, - вполголоса выругался спартанец, поняв, что неизвестная отключилась, - еще один источник информации уплыл.       Тем не менее, до этого ее информация оказывалась полезной, а значит, не было причин сомневаться и в последних словах неизвестной. Джон подготовил последнюю гранату к броску и, резко выдохнув, ударом высадил панель. Солдаты, вероятно, ожидали многого, но уж точно не того, что из казавшейся монолитной стены на них выскочит спартанец с гранатой и плазменной винтовкой. Первый даже не успел развернуться, как получил длинную очередь в спину, просадившую его щит и дотла спалившую броню на затылке, превращая голову в печеный кусок мяса. Другие ненадолго пережили своего товарища - едва развернувшись, второй солдат получил в лицо волну перегретой плазмы от сдетонировавшей гранаты. Смерть была мгновенной - от такого не защищала ни одна броня. А вот третий был самым удачливым. Вовремя отпрыгнув, он не получил своей доли плазмы. Кроме того, он оказался достаточно умным, чтобы вместо героической, но глупой попытки справиться самостоятельно вызвать подкрепление. Впрочем, это лишь ненадолго продлило ему жизнь - понимая, что время находится отнюдь не на его стороне, Джон рывком сократил дистанцию и резким ударом ножа оборвал жизнь "улучшенного" солдата.       Не теряя времени, Джон вытащил из подсумка мертвеца пару батарей питания, пополнив свои запасы, и двинулся к шлюзу. Зайдя внутрь, солдат проверил броню на герметичность и, переведя ее в автономный режим, нажатием клавиши закрыл тяжелую створку. И как раз вовремя - через небольшое окошко он увидел, как в помещение, которое он только что покинул, ворвался вооруженный отряд. Их командир, недолго думая, сразу сообразил, куда мог деться беглец. Солдаты бросились к гермодвери, но было поздно - возрастающая из-за откачки атмосферы разница давлений в сочетании с блокирующей автоматикой не позволила солдатам открыть дверь даже вручную. И тогда они предприняли отчаянную попытку добраться до спартанца - перенастроив винтовки в режим непрерывного луча, бойцы принялись резать гермодверь, используя оружие на манер плазморезов. В принципе, идея не была лишена логики - если автоматика зафиксирует отсутствие герметичности, то откачка воздуха прекратится автоматически, а шлюз открыть будет невозможно. И потому Джон, не дожидаясь, пока солдаты прорежут дверь, нажал на кнопку резервного открытия шлюза. Автоматика, не зафиксировавшая нарушения герметичности, дала добро на открытие, и ворота в космос распахнулись, выбрасывая Джона наружу вместе с остатками атмосферы. *** Интерлюдия.       Женщина сняла с головы гарнитуру связи и оглядела командный центр, тяжело вздохнув. К сожалению, ее план пришлось приводить в действие слишком рано, и теперь была вероятность, что группа Альянса не успеет избавиться ото всех развитых. С другой стороны, спасение Шепарда было приоритетом, а спартанца явно прижимали к стенке, так что риск был оправдан. Правда, теперь ей, скорее всего, придется иметь дело с ломящимися через двери бойцами - командир все же успел отдать приказ перед тем, как выстрел плазменного пистолета прожарил ему мозги. Раздраженно пнув труп мужчины, женщина подхватила винтовку и, заняв позицию за одним из пультов, приготовилась встречать гостей.       Внезапно попытки прорезать дверь прекратились, а вместо этого за дверью послышались раскатистые очереди МРВ. Женщина облегченно выдохнула - похоже, группа АСЧ успела вовремя. Дождавшись, пока звуки боя стихнут, она осторожно подошла к двери и, разблокировав замок, тут же открыла ее.       И почти сразу же встретила летящий в лицо приклад винтовки.       На рефлексах она ушла от удара, и тут же разорвала дистанцию, подняв руки вверх.       - СПОКОЙНО!! - прокричала она, до того, как солдат в десантном доспехе превратил ее в решето, - ФОКСТРОТ-ДВА-НОЯБРЬ! ДЕВЯТЬ-СИГМА-ЧЕТЫРЕ!       - Вега, отставить! - рявкнула женским голосом еще одна фигура, - она свой!       - Миранда?! - удивленно воскликнула третий член отряда, - охренеть мир тесен!       - Джек, ты ее знаешь? - на английском, пусть и с отчетливым кварианским акцентом, спросила четвертый боец.       - Учились вместе, - бросила Джек, - пока ее не вышвырнули на третьем году.       - Это была официальная версия, - парировала женщина, - мне сделали предложение, от которого я не смогла отказаться.       - Да я уж поняла, - фыркнула девушка, - твоих рук дело?       - А чьих еще? Смотрю, привычка задавать тупые вопросы до сих пор при тебе? - ввернула шпильку агент.       - Да пошла ты, - начала было Джек, но тут же была прервана.       - Мы здесь не за этим, - оборвала лидер группы подчиненную, - агент Лоусон, вы знаете, где находится полковник Шепард?       - Последний раз, когда он выходил на связь, он был в районе восьмого шлюза, - ответила женщина, - если он справился с тремя солдатами, то сейчас находится за пределами базы и двигается сюда.       - А у него хватит сил? - поинтересовался Вега.       - Конечно, - внезапно ответила Тали, - это же Джон Шепард.       Словно в подтверждение его слов, на одном из экранов, показывавших изображение с камер, появилась фигура в зеленой броне.       - Это он, - произнесла Миранда, повернувшись к монитору, - судя по всему, он около шлюза номер два. Это недалеко.       - Значит, наша задача вскоре будет выполнена, - резюмировала командир группы, - но наш шаттл разбит, и придется воспользоваться челноками инсургентов...       - Не вариант, - отрубила Лоусон, - Этот засранец отдал приказ заминировать шаттлы. Если они сообразят, что они захвачены, то мы...       Договорить женщине не дал мощный взрыв, от которого, казалось, содрогнулся весь комплекс.       - Сообразили, - выдохнула Миранда, - похоже, теперь и этот путь отрезан.       - Тогда перейдем к резервному варианту, - резюмировала Шепард, настраивая передатчик брони, - "Нормандия", это Шепард, как слышно? Конец интерлюдии. ***       Поток воздуха, не до конца откачанного из шлюза, качнул Джона, заставив его непроизвольно сделать несколько шагов. На вбитых в подкорку рефлексах солдат все же удержал равновесие и вышел на поверхность, внимательно осматривая пейзаж. Выход на поверхность расположился на небольшой насыпи, а сама база, похоже, расположилась внутри небольшого кратера. Камень и лед - вот что составляло поверхность спутника. А в том, что он был на спутнике, Джон не сомневался - над хребтом кратера поднимался газовый гигант, похожий на полированный мраморный шар. Множество разводов и точек, которые на деле были сильнейшими ветрами и ураганами, создавали впечатление той смертоносной красоты, на которую лучше любоваться издалека. Но самым примечательным среди буйства стихии был гигантский, даже по меркам газового шара медно-рыжий ураган, который, словно огромный глаз, смотрел на выбравшегося из под поверхности человека.       - "Это что, Юпитер?" - удивленно подумал Джон, - "тогда какого демона тут вообще происходит?"       И хотя ответ на один вопрос тут же породил несколько новых, Чиф привычно отмел их. Вместо этого солдат оглянулся, пытаясь найти, по совету неизвестной, командный центр. Искать долго не пришлось - холм подходящего размера был единственным на всю округу. Аккуратно, передвигаясь легкими прыжками, Шепард двинулся вперед. Дорога не заняла много времени - конечно, для неподготовленного человека такой переход представлял бы трудности, но не для Джона, который работал на гораздо более легких спутниках, лунах и астероидах. К слову, судя по гравитации, он находился на одном из Галилеевых спутников - крупнейших лунах Юпитера, которые были даже крупнее их земной сестры. Если это так, то происходящее вдвойне странно - все четыре спутника были довольно обжитыми, и стрельба на одном из них не могла не привлечь внимания Альянса. Или могла...       - "Хотя какая, в принципе, разница?" - подумал Шепард, открывая двери найденного в льдисто-каменной скале шлюза, - "у меня есть более насущные проблемы."       Постепенно камера наполнилась атмосферой, и двери разошлись в сторону, впуская солдата на территорию базы. К легкому удивлению Джона, на этот раз его не встречало отделение солдат с намерением убить. На удивление чистый коридор, без всяких признаков сражения, выглядел так, словно был частью другой базы. Однако он не был - открытая карта подтвердила, что Джон попал чуть ли не на противоположный конец комплекса. Как раз туда, куда его вела неизвестная.       Затишье закончилось внезапно - мощный взрыв, до самого основания сотрясший комплекс, заставил солдата покачнуться. Бросив взгляд на карту, Джон раздраженно цыкнул - помещения, отмеченные как ангары, теперь были отсечены автоматикой. А это значило, что взрыв произошел именно там, и скорее всего, причиной были стоящие там челноки. Мозг спартанца лихорадочно заработал - поскольку теперь самостоятельно покинуть комплекс не выйдет, единственным вариантом было пробиваться к командному центру, в надежде на то, что антенны дальней связи уцелели. Именно пробиваться - Шепард не без оснований полагал, что уж там-то должны быть сосредоточены войска противника.       Но их там не было. Вернее, они были, но далеко не в том состоянии, что предполагал спартанец. По мере приближения к командному центру истерзанные попаданиями снарядов МРВ и сожженные плазмой тела попадались все чаще, буквально отмечая путь, по которому шли неизвестные. В то, что разгром устроили демоны, Чиф не особо верил - не было ни одной кучки праха, ни тем более тела отродья Ада. А в то, что прорыв произошел без потерь, не верилось - можно было бы как угодно относиться к подготовке солдат-хасков, но стоило признать, что на демонов их, вероятно, хватило бы. А значит, здесь орудовал кто-то другой, и Джон надеялся, что этот "другой", будет к нему настроен куда более благожелательно.       О приближении гостей его предупредила знакомая тяжелая поступь силовой брони, но, памятуя о предыдущей встрече с представителями вооруженных сил, Джон не торопился идти навстречу. Вместо этого спартанец, оглянувшись, спрятался в одной из комнат, на всякий случай подготовив плазменные гранаты к бою. Ждать долго не пришлось - из-за поворота быстрым шагом вышла странная процессия. Четыре фигуры, закованные в знакомую Шепарду броню с маркировкой Альянса, сопровождали человека, одетого в знакомый белый скафандр. Сначала Чифу показалось странным, что представитель тех, кого он несколько минут назад отстреливал, спокойно идет в сопровождении десантников АСЧ, но, поразмыслив, солдат пришел к выводу, что именно этот неизвестный, вернее, неизвестная, и вывела его из-под удара наседающих противников. Тем более, что, поравнявшись с дверью, ведущей в его комнату, женщина в белом вскинула руку, призывая остальных остановиться, после чего, сверившись с наручным дисплеем, повернула голову к проему и знакомым голосом произнесла:       - Шепард, выходите. Мы - ваша эвакуационная команда.       Чиф, однако, не торопился наружу. В прошлый раз ему говорили примерно те же слова, и не было никакой гарантии, что на этот раз все будет по-другому. Однако то, что произошло потом, все же убедило спартанца покинуть укрытие. Один из десантников, повернувшись, поднял забрало брони и до боли знакомым голосом крикнул:       - Джон, выходи. Это правда, мы пришли за тобой.       Шепард, услышав голос, мгновенно поменял свое решение. Опустив плазменную винтовку, он поднялся и, рассовав гранаты по подсумкам, вышел к десантникам:       - Здравствуй, Джейн, - произнес Чиф, - давно не виделись.       - Это уж точно, - не менее знакомым голосом выдала еще одна десантница, - пропустить такое... Это надо уметь.       - Мы здесь не для экскурса в историю, Джек, - с кварианским акцентом оборвала третья носительница доспеха, - нам стоит поторопиться - наверняка взрыв уже заметили. И хорошо, если только корабль инсургентов.       - "Все-таки инсургенты," - про себя выдохнул Джон, - "а я уже начал предполагать худшее."       - План такой, Джон, - ввела в курс дела брата Джейн, - поскольку челноки уничтожены, нам придется отходить через шлюзы. Скорее всего, снаружи нас уже будут ждать противники, но о них позаботится наш транспорт. Благо, зенитные ракеты теперь для нас не опасны.       В этот момент комплекс еще несколько раз вздрогнул.       - Если уже не позаботился, - добавил четвертый член команды, прокомментировав удары.       - Отходить будем через тот же шлюз, через который я попал сюда? - уточнил Шепард.       - Да, - кивнула Джейн, - это самый ближайший, да и площадка для посадки там подходящая.       - Тогда выдвигаемся, - Чиф взял наизготовку оружие.       Десантники взяли охраняемых в коробочку и продолжили движение. Дойти до переходной камеры труда не составило - на их пути не встретился никто, кто мог бы оказать сопротивление. Вероятно, все произошло слишком стремительно для противника. Достигнув шлюза, отряд зашел внутрь и, загерметизировав броню, стал ждать откачки атмосферы:       - Приготовились, - бросила Джейн, когда манометр на панели показал ноль, - выходим.       Гермодвери шлюза отрылись, и отряд выскочил наружу, готовясь дать отпор противнику. Но в этом не было необходимости - еще недавно гладкая поверхность теперь превратилась в поле боя. Несколько десятков воронок от ударов корабельных орудий, куски тел солдат, попавших под удар. И красивый, со знакомыми очертаниями корабль, уже приземлившийся в кратере и гостеприимно откинувший аппарель.       - Вперед.       Отряд длинными прыжками двинулся к кораблю, и вскоре оказался в ангаре.       - Джокер, мы внутри. Рви отсюда. - скомандовала сестра.       - Есть, мэм, - раздался знакомый голос из динамиков, - и да, полковник. Добро пожаловать на борт.       Створки за ними тут же закрылись, и корабль, приподнявшись, сложил посадочные опоры и резко взмыл вверх, на всех парах уходя прочь от спутника. *** Некоторое время спустя.       Джон Шепард вышел из душевой лишь спустя полчаса - непозволительное время для солдата, но не для того, кто до этого пролежал в коме пару лет. Лишь отойдя от забега по коридору базы "Мимир", Чиф обратил внимание, что до сих пор не сделал попытки оттереть раствор, в котором плавал и который уже успел превратиться в мерзкую липкую корку. Изрядно отросшие волосы спутались, прижатые шлемом, и превратились в один большой колтун, а поддоспешник пришлось буквально сдирать с тела. И потому душевая стала для спартанца самой желанной частью корабля, благо, к этому вызволившие его солдаты отнеслись с пониманием. Справедливости ради, полчаса Джон потратил не только на то, чтобы помыть тело, счистив с себя корку раствора, но и с помощью обнаружившейся машинки кое-как подстригся, превратив спутанную шевелюру в короткую стрижку, а бороду - в легкую щетину.       А на выходе его ждал небольшой сюрприз. Вместо наспех скинутого поддоспешника на небольшой лавке, помимо комплекта одежды, лежала черная с красным форма, на погонах которой блестели три четырехконечные звезды.       - "Бригадный генерал РУАС, значит," - хмыкнул про себя Джон, привычными движениями застегивая китель, - "оказывается, меня повысили. Спасибо, что не посмертно."       Одевшись, спартанец посмотрел на себя в зеркало, и, найдя свой вид достаточно подобающим, слегка поправил фуражку и вышел из душевой. Снаружи его уже ждали - здоровый накачанный десантник, форма на котором, казалось, была готова порваться при первом же движении, девушка в форме варлока с неуставной стрижкой и с подозрительно знакомым выражением лица, эффектная брюнетка в форме майора РУАС, а также две хорошо знакомых Джону личности. Первой была кварианка к знакомом скафандре, который с момента последней их встречи, похоже, обзавелся дополнительной защитой, и рыжая девушка, которая, несмотря на форму майора ВКД, и серьезный вид, сверкающими глазами показывала свои настоящие эмоции.       - Вы заставили нас ждать, сэр, - заметила Джейн, салютуя брату       - Весьма соболезную, мэм, - ответил Чиф, приветствуя в ответ девушку, - мой отпуск по болезни затянулся на два года.       Девушка-варлок, до того момента прислонившаяся к стене, издала странный звук - нечто среднее между фырканьем и кашлем. Недоуменно оглянувшись, Шепард заметил, что остальные члены отряда также смотрят на него странными взглядами.       - Я сказал что-то не то?       - Не совсем, Шепард, - ответила отмершая Тали-Зора, - просто мы поняли, как много нам предстоит обсудить.       - Начало мне уже не нравится, - заметил Джон, - хотя я очень надеюсь получить ответы на все вопросы, которые у меня накопились, пока я ходил по "Мимиру".       - Тогда нам лучше отправиться в зал для разборов, - решила Джейн, - там можно разместиться с комфортом, да и показать, если что. Джокер, предупреди нас за полчаса до подлета к Голгофе.       - Понял вас, мэм, - задорным тоном ответил пилот.       Идти долго не пришлось, и вскоре вся команда собралась в довольно просторном помещении, существенно отличавшимся от того, что помнил Джон. Вообще спартанец заметил, что несмотря на общие обводы, этот корабль явно отличается от того, что помнил он сам. Скорее всего, модификация - вполне вероятно, что проект "Нормандия" признали успешным, и решили создать серию звездолетов.       Когда члены группы расселись вокруг стола, Джейн, немного подумав, начала разговор:       - Бри... Джон, - быстро поправилась она, - как ты говорил, у тебя много вопросов. Можешь задавать их. Обещаю, отвечу на те из них, на которые сама знаю ответ.       - Я уже понял, что за эти два года многое поменялось, - осторожно начал солдат, следя за реакцией окружающих, - но для начала мне интересно узнать, что происходило на объекте "Мимир", и почему наличие инсургентов, как вы сами их назвали, в Солнечном системе не подняло на уши Альянс?       - Интересные вопросы, - подумав, ответила Джейн, - и тут надо рассказывать все, что произошло за последние годы.       - Да, к слову, - вступила в разговор варлок, - откуда у вас такая привязка в двум годам?       Джон обрисовал ситуацию.       - Хм, понятно, - хмыкнула брюнетка, - это будет долгая история. Сэр, дело в том, что объект "Мимир" был заброшен в момент начала вторжения Жнецов.       - Вторжения Жнецов? - переспросил Шепард, - наши усилия по сдерживанию Властелина не дали результатов? И вы, к слову, так и не представились.       - Майор Миранда Лоусон, департамент военной контрразведки РУАС, - представилась брюнетка, - что до вашего вопроса, то нет - дали, как и последовавшие за ними действия госпожи майора. В результате ваших операций прибытие Жнецов удалось оттянуть, а галактике - подготовиться.       - Не то, чтобы это сильно помогло нам, - вставила варлок, - все же киберкреветки оказались опытнее и умнее, чем мы полагали.       - Их время существования исчисляется тысячелетиями, Джек, - повернулась к девушке Тали, - логично, что они могут предсказать действия многих рас, исходя из имеющейся статистики.       - Кхм, все это очень интересно, но вы до сих пор не ответили на мой вопрос, - заметил Шепард.       - Джон, как бы тебе сказать, - слегка замялась Джейн, но, собравшись, все же выдала, - ты лежал в коме не два года, а семь лет. Сейчас не две тысяча сто восемьдесят пятый, а две тысячи сто девяностый.       - "Опаньки," - прошелестела мысль в голове Джона, - "вот это я понимаю - неожиданно. Хотя, если подумать, это многое объясняет."       - Рассказывайте, - бросил Джон, - с самого начала.       - Ну хорошо, - хмыкнула сестра, - в таком случае, размещайтесь поудобнее - разговор наш будет ОЧЕНЬ долгим. КОНЕЦ ПЕРВОЙ АРКИ.