Hell Effect III

2190 год. Борт SBS "Normandy", на пути к объекту "Голгофа".       - Все началось практически сразу после того, как ты... Впал в кому, - начала Джейн, - после уничтожения Властелина Цитадель и Элизианский договор вновь стали точить ножи. В принципе, цитадельцев можно понять - когда те, кого ты уже давно считал врагами и кто лишь недавно стал идти на контакт, вдруг вновь напоминает, насколько сильный разрыв между его флотом и твоим, поневоле начинаешь вспоминать старые страшилки об опасности своих соседей. Особенно когда выясняется, что у этого соседа давно прорезана калитка, ведущая на твой задний двор.       - А что насчет Жнецов? - спросил Шепард, - я понимаю, что сами слова звучат бредово, но ведь на этот раз у Цитадели было доказательство в виде обломков киберкальмара. Они не могли не понимать, что такими технологиями не обладает никто в галактике, и, даже если угроза Жнецов - миф, сам факт появления кого-то, кто обладает таким уровнем развития в сочетании с его агрессивными намерениями уже дает почву для размышлений.       - Об останках "Властелина", которые оказались в руках наших "друзей", нам ничего не известно, - ответила Миранда, - но что касается того, что попало к нам... В общем, тут все не так гладко, как хотелось бы. Сперва результаты были, и впечатляющие, но САГ, как оказалось, недооценила влияние даже компонентов техники Жнецов на разум.       - Лабораторию ликвидировали? - уточнил Джон, прекрасно знавший о том, как действует Альянс в подобных случаях.       - Разумеется, - кивнула Лоусон, - однако перед этим нам удалось выудить весьма важные сведения, которые пригодились гораздо раньше, чем хотелось бы.       - Какого рода?       - Как вы понимаете, Жнецы не настолько глупы, чтобы оставлять единственного наблюдателя для контроля происходящего в галактике, - сложила руки перед собой брюнетка, - и, хотя после вашего рейда Цитадель оказалась поврежденной, а Жнец-наблюдатель - уничтожен, мы предполагали, что эти два способа являются далеко не единственными для прибытия Жнецов. И мы оказались правы, хотя один из них удалось подтвердить далеко не сразу.       - У них нашелся запасной ретранслятор? - попробовал угадать Чиф.       - Почти правильно, Джонни, - хмыкнула Джек, заставив Миранду скривиться, - но реальность оказалось куда круче - космокреветки заныкали в центре галактики целую резервную Цитадель.       - Цитадель? - скептично протянул спартанец, - в месте, где расположена сверхмассивная чёрная дыра? И за все это время ее так и не затянуло?       - Ты не поверишь, но нет, - ответила Джейн, - я бы и сама не поверила, если бы не увидела ее своими глазами.       - И как они ухитрились столько времени держаться вблизи чёрной дыры?       - Боюсь, теперь мы это узнаем нескоро, - пожала плечами сестра, - хотя сам резервный командный центр был технологическим Клондайком, мы уже поняли, что технологии Жнецов слишком опасны, чтобы оставлять их, даже для себя. И мы уничтожили станцию вместе с её жителями.       - И как среагировали местные Хранители? - поинтересовался спартанец.       - Сопротивлялись, - бросила Джек, - да и с насекомыми известной Цитадели они имели мало общего. Станция оказалась домом Коллекционеров.       - Хм, Коллекционеры, - Шепард немного знал об этих существах, но кое что ему все же было известно, - значит, они собирали редкие образцы и обменивали на технологии для того, чтобы контролировать развитие рас галактики, заодно подкидывая им следящие устройства Жнецов.       - Бойтесь данайцев, дары приносящих, - заметила Миранда, - да и батарианцы доказывали, что порой разумные готовы пойти и не на такие меры, лишь бы добиться превосходства.       - "Как будто люди в этом плане отличаются," - мелькнула мысль в голове у Джона, - "открыть портал в Ад ради дармовой энергии... И вряд ли те, кто это делал, остановились бы, даже зная о цене."       - Справедливости ради, - заметила Миранда, - некоторые офицеры считали, что станцию все же нужно было сохранить. Один принцип работы ее системы снабжения энергией помог бы науке совершить рывок, сравнимый с нахождением тартария.       - А человечеству - сравнимые беды, - бросила Джек, - всем известно, к чему привело появление этого минерала у людей.       - Поэтому никто и не стал открыто возражать против уничтожения, - слегка качнула головой Лоусон.       - А что было дальше? - спросил Джон.       - Дальше было интереснее, - продолжила Джейн, - понимаешь, как оказалось, даже этот способ был далеко не последним для Жнецов. И когда из пространства СНР пришел сигнал о пропаже связи с колонией, наша реакция была практически моментальной. Благо, тогда шла обработка полученных ранее данных, и мы оказались свободными от задачи... *** 2183 год. Пограничное пространство СНР, система Бахак.       Вспышка рабочей зоны масс-реле - и рядом с продуктом древних технологий появился небольшой стреловидный корабль, почти неразличимый в видимом спектре из-за характерного "космического" камуфляжа. Впрочем, его засветка и в других диапазонах была куда ниже той, что обычно давали суда такого класса - все же звездолет, предназначенный для разведки и диверсионных операций, не мог быть другим.       - Спутники и автоматические системы неактивны, - доложил оператор систем РЭБ.       - Странно, - протянула Джейн Шепард, стоящая на мостике.       - Если не сказать - подозрительно, мэм, - заметил Джокер, - отключение систем, направленных на защиту от нападения со стороны масс-реле, да еще и недалеко от систем Терминуса... Как по мне - это сигнал к тому, что на колонию напали.       - Идем максимально скрытно, - приняла решение командир, - нам не нужны нежданные встречи, особенно если причиной потери связи с колонией является нечто большее, чем пираты и инсургенты из Термина.       Второй прыжок, на этот раз внутрисистемный, был совершен Джокером с ювелирной точностью - выйдя за пределами эффективного действия сканеров дальнего обнаружения, фрегат стал буквально красться к планете. Впрочем, подобные меры были излишни - работающие в пассивном режиме датчики не обнаружили ни одного сигнала с планеты. Мир, населенный тремя сотнями тысяч разумных словно вымер, предварительно оставшись без электричества. Что было нонсенсом - подобные системы многократно дублировались, и даже если основные мощности, удовлетворявшие потребности гражданского сектора, были бы единовременно уничтожены, оставались резервные реакторы, спрятанные под землей, что позволило бы военному гарнизону не только отправить сигнал о помощи, но и вести эффективную оборону. СНР, по примеру Альянса, не экономила на армии, понимая, что угрозы молодой республике имеют место быть. А уж после того, как Альянс на правах союзника поделился некоторой информацией о Жнецах, вооруженные силы СНР стали застраиваться таким образом, чтобы централизованно вывести из строя АБСОЛЮТНО все узлы обороны единовременно было бы нереально. А тут... Жители планеты словно сами отключили системы связи и обороны.       - Приближаемся к планете.       Странностей не убавилось. Подходя к ночной стороне Аратота, экипаж фрегата обнаружил полное отсутствие светящихся точек, характерных для населенных пунктов. Это не было бы неожиданностью, находись планета на военном положении - в этом случае подобное зрелище можно было бы объяснить световой маскировкой. Однако в сочетании с полным отсутствием активности систем обороны планеты это наводило на неприятные мысли.       - Есть какие-либо сигналы с поверхности?       - Нет, мэм, - отозвался оператор, переключив несколько раз диапазоны, - вообще ничего нет. Ни от планеты, ни от спутников. Только... Постойте, я кое-что обнаружил.       - Что там? - мгновенно подобралась девушка.       - Астероид, мэм, - ответил оператор, - довольно крупный - сто пятьдесят километров в поперечнике. Сигнал пришел оттуда.       - Они нас обнаружили?       - Нет, мэм. Скорее это похоже на сигнал навигационного радара... Да, это он. Сигнал повторился.       - Значит, на астероиде кто-то есть, - сделала вывод Джейн. Идем к нему, но не снижая бдительности.       - Слушаюсь, - сосредоточенно произнес Джефф.       Корабль медленно, по космическим меркам, двинулся в сторону астероида. На первый взгляд, это было довольно бессмысленно - корабль даже на крейсерском ходу выдавал гораздо меньшую засветку, чем мог бы. С другой стороны, такая скорость, вызванная более коротким промежутком времени работы двигателей, как снижала нагрузку на реактор, так и создавала меньше работы системам теплоотвода от двигателей. А ведь не в последнюю очередь благодаря им "Норма" и получила столь выдающиеся маскировочные качества. Конечно, ничто не предвещало засады, однако как сама Джейн, так и остальной экипаж были ветеранами, и понимали, что порой лучше перестраховаться, чем лихорадочно искать пути отхода. Которые не факт, что будут.       Постепенно громадина астероида наползала на обзорные камеры корабля, проецируя высококачественное изображение всем, кто пожелал бы увидеть обстановку снаружи звездолета. По большому счету, смотреть было особо не на что.       - Хм, похоже, что это обычный астероид с временным шахтерским поселением, - предположил Моро, - довольно большой, правда - не припомню о таких телах столь близко от планеты.       - Потому что его здесь и не было, - произнесла Шепард, - видишь те косые строения?       - Это же... - догадался летчик, - да вы шутите!       - Нет, - покачала головой оперативница, - кто-то решил воспользоваться опытом кроганов и использовать астероид, как оружие.       - Но какой в этом смысл? Системы защиты должны были бы засечь подготовку и отреагировать.       - Это, конечно, если их цель действительно удар по Аратоту, - протянула девушка, - есть изменения в сигнале?       - Никаких, мэм, - ответил оператор, - только сигнал от радара усилился. Астероид будто вымер.       - Ясно. Десантная группа - подготовиться к выходу. После получения данных о сканировании спустимся на поверхность и узнаем, что произошло. Джокер - находись неподалеку и будь готов нас подобрать, - Шепард, определенно, не испытывала восторга от идеи соваться в неизвестный небесный камень, но в её положении выбирать не приходилось.       - Как всегда, мэм.       Отделившиеся от корабля четыре десантника, используя встроенные в броню двигатели, довольно быстро добрались до поверхности астероида. Как и было отмечено ранее, тот, кроме сравнительно больших размеров, ничего интересного из себя не представлял. Конечно, в недрах тела могли содержаться полезные ископаемые, но в этом случае терялся смысл перегона астероида к планете - как показывала практика, затраченное количество ресурсов на перегон или буксировку большинства астероидов редко когда превышало стоимость самих ископаемых. Так что зачастую гораздо проще было послать автономных дронов для постройки горнодобывающего мини-комбината прямо на поверхности небесного тела, чтобы уже обработанную, избавленную от многих примесей руду можно было бы отправить кораблем на планету, где ее окончательно переработали бы в минералы. По крайней мере, так было для достаточно больших космических камней.[1]       Поэтому первое, что приходило на ум Шепард при виде оснащенного двигателями астероида таких размеров - использование его как гигантской бомбы. Благо, пример галактическая история знала - кроганы крайне любили подобное оружие. Эффективность, конечно, была под вопросом - как правило, такое оружие хорошо показывало себя при уничтоженном флоте и подавленном ПКО, но даже в этом случае тащить смертоносную глыбу с ближайшего пояса астероидов порой было задачей трудновыполнимой. Проще было отстреляться снарядами или ракетами. Но способ, тем не менее, был рабочим, особенно если нужно было сделать планету непригодной для жизни...       Идущая по поверхности астероида Джейн чуть не споткнулась - появившаяся в голове мысль была довольно странной. А что, если астероид подогнали к планете не для уничтожения колонии, а для того, чтобы уничтожить то, что уничтожило колонию? Отчаянная мера, так сказать. Мысль была безумной - ни одно известное оружие не способно моментально уничтожить такое количество разумных, не оставив при этом видимых следов. Ядерное оружие оставляет заметные даже из космоса следы, биологическое чаще всего или действует слишком медленно, чтобы разумный не успел среагировать, или слишком быстро, чтобы истребить все население, а химическое было эффективно разве что против гражданского населения, не имевшего соответствующей защиты. Даже если какой-то безумец решился бы на использование аргент-оружия, что объяснило бы перебои со связью, вырвавшиеся на планету демоны все равно оставили бы после себя слишком заметные разрушения. И так было со всем оружием.       Кроме одного.       - Что-то случилось? - поинтересовалась заметившая заминку Джек.       - Возможно, дело в Жнецах, - задумавшись, поделилась мыслями Шепард, - если и есть известные силы, способные уничтожить колонию так, чтобы об этом никто не узнал, то это они.       - Я бы сказала, что это дело рук Коллекционеров, - заметила Жаклин, - но они никогда не атаковали столь крупные колонии, да и после уничтожения станции они не проявляли активности.       - Но способ может остаться, - добавила Тали, - как и те, кто может знать, как правильно им воспользоваться.       Команда моментально подобралась, хотя казалось, что это невозможно. Жнецы были тем из противников, от которого можно было ожидать всего, что угодно - от киберзомби до летающих насекомоподобных пушек. Да и данные, которые Джейн получила после присоединения к корпусу СПАРТА, открыли ей, что хаски порой приобретают самые экзотические формы - одни бывшие саларианцы, превращенные в лазающих по стенам убийц с серповидными когтями, встроенными в руки, чего стоят.       Тем не менее, приблизиться к ближайшей постройке на поверхности астероида отряду никто не помешал. На удивление Джейн, двери шлюза даже не были заблокированы, гостеприимно распахнувшись при приближении отряда. Это было, как минимум, подозрительно - обычно приходилось возиться со взломом замков и прочей электронной мутью, призванной осложнить жизнь непрошенным гостям. Однако здесь ничего подобного не было, что весьма странно. Даже гражданские предприятия сначала самого АСЧ, а под его влиянием и СНР, оборудовались пусть и не слишком сложными, но системами защиты. Здесь же на это, казалось, просто забили, возводя комплекс в спешке. И это было еще одной монеткой в копилку подозрений Шепард относительно назначения базы на астероиде. С первого взгляда было понятно, что база на долгое автономное существование рассчитана не была - самые дешевые материалы, минимум удобств, да и остальное явно не рассчитывалось на большое количество персонала. Впрочем, последний факт даже радовал - если Джейн права насчет Жнецов, им вряд ли встретится большое количество хасков.       Тем не менее, до вырубленных в скале ворот комплекса отряд добрался спокойно - никто не пытался остановить их на дальних подступах шквальным огнем, на них не бежали отряды киберзомби и их не пытались парализовать знакомые ищейки роя Коллекционеров. Однако то, что открылось солдатам после того, как распахнулись внутренние створки шлюза, явно было испытанием не для слабонервных.       - Ого, вот это резня, - тихо произнесла Джек, впечатлить которую, на памяти Джейн, могло очень немногое.       Помещение за входным шлюзом вполне могло бы сойти за убежище маньяка из второсортного фильма - и если потеки крови на стенах не были тем, что могло бы впечатлить солдат Альянса, то вот вид выпотрошенного и подвешенного на толстой кишке человека с содранной с головы кожей и одетого в обрывки того, что некоторое время назад было форменной одеждой...       Подойдя ближе к телу, Джейн обошла его, внимательно осмотрев на предмет ловушек, после чего подошла ближе, осматривая труп.       - Хм, непохоже на работу Жнецов, - заключила девушка, осмотрев тело, - я бы сказала, что тут поработали демоны, но никаких других признаков демонического присутствия нет. Обычно они более... Явно оставляют следы.       - Аргент-излучение отсутствует, - добавила Тали, - во всяком случае, теперь.       - Однако подобная жестокость должна иметь какие-то причины, - протянула Джек, - даже у демонов есть мотивация именно к жестоким способам убийства. А Жнецы вовсе не опускаются до такого. Скорее похоже на предупреждение от каких-нибудь аборигенов.       - "Может, это оно и есть?" - пронеслась мысль в голове у Джейн, однако вслух ее девушка не высказала.       - В любом случае, нам надо продвигаться, - решила Шепард, - Тали, тут есть удаленная связь с хоть каким-то пунктом управления?       - Нет, все довольно умно организовано, - покачала головой кварианка, - однако мне удалось выгрузить карту помещений. Пересылаю вам.       С наличием карты продвигаться стало намного проще. Тем более, что Тали'Зора получила в руки не простую карту помещений, а карту с нанесенными сервисными тоннелями, включая вентиляцию и места прокладки кабельных сетей. Это порядком облегчало не только поиски управляющего центра, но и давало представление о том, откуда может появиться противник. Впрочем, о противниках говорить не приходилось - отряд нередко встречал на своем пути убитых, в том числе и весьма зверскими способами, однако ни о каком сопротивлении речи не шло. Некому было сопротивляться - с каждым шагом у Шепард крепло мнение, что весь персонал станции просто был убит. Хотя это не объясняло способы смерти...       Поход до помещения, указанного, как командный центр, прошел достаточно быстро - очередные двери распахнулись, и группа вошла в достаточно большое помещение. Убедившись в отсутствии угроз, десантники разошлись по сторонам в поисках чего-то, что могло объяснить если не произошедшее, то хотя бы назначение комплекса.       На удивление, зацепка нашлась достаточно быстро - скинув с пульта обезглавленное тело женщины, в руке которой был зажат пистолет, Тали рукой вытерла кровь с панели и, подключив наручный компьютер к терминалу, вошла в систему, соблюдая, впрочем, необходимые меры предосторожности на случай ловушки или вируса. Предосторожности, однако, оказались лишними - система не имела даже обычного пароля, позволяя любому разумному, знакомому со компьютерами, ознакомиться с информацией. И штатный инженер отряда углубилась в чтение файлов.       - Что-то интересное, Тали? - поинтересовалась Джейн.       - Пока нет, - покачала головой кварианка, - тут отчеты о прибытии, строительства... Похоже, тот, кто составлял архив, решил, что он должен стать достоянием того, кто найдет эту базу. Никакой защиты, даже пароля в стиле "один-два-три-четыре".       - Может, вся надежда была на скрытность самой базы, - предположила Джек.       - Ага, и на то, что на нее не проберется крот, - парировала Миранда, - скорее тут можно поверить в то, что авторы хотели, чтобы их труды были обнаружены. Вопрос только, зачем.       - Смотрите, - обратила внимание Тали'Зора на часть файлов, - это нестандартный формат. Больше похоже на видеозаписи.       - И что в этом нестандартного? - поинтересовалась Джейн, заглянув через плечо кварианки, - это обычное расширение.       - Вот именно, обычное, - кивнула та, - камеры, установленные в коридорах базы, не пишут в таком формате. Больше похоже на записи с гражданского наладонника.       - Сможешь запустить? - повинуясь странному наитию, спросила Джейн.       - Конечно, - кивнула Тали, - смотрите.       Компьютер открыл стандартное приложение для проигрывания видеозаписей, и на экране появилось женское лицо.       - "Доктор Аманда Кенсон," - произнесла женщина, - "дневник руководителя проекта Прибытие. Запись первая..." *** 2190 год. Борт SBS "Normandy", на пути к объекту "Голгофа".       - И что потом? - спросил Джон.       - Записи действительно оказались дневником, - ответила Джек, - вообще доктор Кенсон изначально принадлежала к САГ, и ее работа заключалась в раскопках на поверхности Аратота по запросу СНР. Однако то, что они нашли на поверхности, изменило приоритет задачи.       - Артефакт Жнецов? - предположил Джон.       - Почти, - ввернула Тали, - если быть точнее - что-то вроде маяка. Но самое странное, что он не принадлежал Жнецам, хотя определенное сходство в технологиях присутствовало.       - Кенсон удалось выяснить, кому он принадлежит?       - Нет, - покачала головой кварианка, - доктор Кенсон не успела провести свои исследования. Артефакт, согласно протоколу, был вывезен с Аратота и помещен на удаленный астероид, когда-то разрабатываемый Гегемонией.       - Так вот откуда у него двигатели, - догадался Джон. Подход к освоению астероидов батарианцами был несколько иным.       - Кенсон решила не увозить артефакт далеко, а организовать изучение прямо на месте, - продолжила Миранда, - и вот в этот момент начинаются странности. Артефакт, до этого проявлявший слабую, но все же активность в нескольких диапазонах, внезапно перестал работать, словно перейдя в спящий режим. Одновременно с этим аналогичный, но гораздо более мощный сигнал пришел со стороны масс-реле, после чего связь с колонией прервалась. Любые попытки персонала связаться с колонией или выслать челнок не удавались - планета не отвечала, а шаттлы переставали выходить на связь практически сразу после старта. Активность масс-реле продолжалась несколько часов, однако этого хватило...       - Для чего? - спросил Джон, воспользовавшись заминкой.       - Чтобы жители колонии вырезали друг друга, - выдохнула Джейн, - группе Кенсон повезло - база на астероиде уже была частично оборудована экранирующим покрытием, что пусть частично, но снизили удар. Однако колонии не повезло - излучение промыло им мозги, превратив в агрессивных, кидающихся на все безумцев. Лишь немногие сохранили относительный разум, но они лишь стали рабами Жнецов.       - Погодите, тут кое-что не сходится, - прервал сестру спартанец, - если Жнецы могут использовать саму сеть ретрансляторов для распространения одурманивающих сигналов, которые способны заставить население целой планеты совершить коллективное самоубийство, почему они раз за разом ведут войны и почему мы до сих пор сопротивляемся?       - Джон, ответ на это если не закрыл бы, то уж точно продвинул исследование вопроса о мотивации Жнецов, - вздохнула Тали, - что до сигнала, то тут нам повезло. Помнишь тот протеанский архив на Илосе? В общем, благодаря им нам удалось узнать, каким образом и где искать источник сигнала на резервном пункте управления.       - Вы про станцию Коллекционеров?       - Разумеется, - кивнула Миранда, - похоже, протеане и мы - не первые цивилизации, которые додумались повредить Цитадель. Впрочем, проблема с Бахаком все еще имелась. Как выяснилось, согласно записям той же Кенсон, масс-реле системы было несколько более мощным, чем стандартные. Оно больше походило на ретранслятор Омега-четыре, да и габариты были несколько крупнее.       - Дайте угадаю - масс-реле Бахака было калиткой для Жнецов на случай выхода из строя обеих станций, - усмехнулся Чиф, уже догадываясь о том, какой будет ответ.       - Угадал, - понимающе кивнула Джек, - и Кенсон не нашла ничего лучше, кроме как направить астероид на ретранслятор.       - Разве у масс-реле не должно быть поля, которое отвело бы его в сторону?       - Конечно, оно было, - пожала плечами девушка, - но знаешь, при правильном разгоне и угле ретранслятор не сможет не то, что отвести астероид в сторону, но даже перегнать его в другую систему. Чем и предполагалось воспользоваться.       - Это бред, но, как ни странно, могло сработать, - задумчиво протянул Джон.       - И сработало, - заметила Джейн и, поймав недоуменный взгляд брата, пояснила, - мы забрали неизвестный артефакт и я, на основании полученных данных, приняла решение об уничтожении ретранслятора. В общем, система Бахак теперь необитаемая.       - М-да, дела, - Шепард даже не знал, что сказать - такого решения от сестры он не ожидал, - и что сказало командование.       - Конечно, было разбирательство, - пожала плечами Джейн, - однако, учитывая обстоятельства, руководство сочло мои действия оправданными, особенно в свете того, что колонии на тот момент, фактически, не существовало. Официально все представили как акт террора со стороны батарианских группировок, профинансированных неизвестными из систем Терминуса. Что дало войскам Элизианского договора казус белли на проведение ряда операций в том регионе галактики. Все заинтересованные, конечно, пытались откреститься и кричали о нарушениях, но кого это волновало, в преддверии-то большой войны.       - А что с артефактом?       - Доставили на другую базу, а что было дальше - не нашего ума дело, - развела руками рыжая, - меньше знаешь - крепче спишь. Надо будет - скажут.       Шепард лишь согласно кивнул - подобный подход он понимал и принимал, хотя порой он давал результаты, отличные от ожидаемых.       - Но, как я понял, все эти меры лишь отсрочили прибытие Жнецов в галактику?       - Конечно, - произнес молчавший до этого Вега, - да и недооценили мы их предусмотрительность, что тут сказать. Даже выведя из строя два пункта управления и резервный ретранслятор, мы не учли количество передающих устройств, которые машины раскидали по галактике. Так что, несмотря на все наши усилия, война началась. И началась она, как ни странно, до того, как первый киберкальмар прилетел в Млечный путь.