***
— Кольт, смотри! Аскет! Лидер, ты видишь это? — Рыжеволосый парень откинул защитную маску с лица, широкими глазами впиваясь в столб огня, который ударялся в небо и тепло-желтыми крыльями расплывался за облаками. — Тц, Тёма… — предостерегающе шикнули рядом. Аскет, сталкер-профи, внимательно и осторожно вглядывался в цветущее небесное полотно. К нему постепенно подтянулись и остальные участники: им не нравилось молчание лидера. Землю тряхнуло, выбив почву из-под ног у четверых мужчин и опрокинув их на землю. Грохот ветром пронесся по мертвой территории, забивая уши. Парни в панике пытались вскочить на ноги, оглядываясь по сторонам, не понимая, что происходит. Все вокруг становилось ярко-желтым, цвет ел глаза, впивался жаром в кожу. — В укрытие! Ни на шаг от меня, — звучный бас Аскета ударил по перепонкам даже сквозь оглушающую какофонию грома, и мужчина бросился по натоптанной дороге обратно. Он не знал, что происходит на этот раз, не встречался с таким за годы своей практики. «Выброс? Новая форма выброса?» — в панике металось в голове. Рядом раздавался топот ног остальных. Только бы успеть добраться до пещеры, которую он заприметил еще по дороге к злосчастным Топям… Парни ввалились в ненадежное укрытие, повалившись наземь от очередного толчка. Кожу жгло, дышать было сложно. — Тёма… — жалобно проныл Зяблик, хрипло закашлявшись и так и не встав. Названный парень, являющийся врачом этой команды, тут же встрепенулся, подбегая к замыкающему. Только вот полубессознательного сталкера уже подхватил на руки Кольт, продвигаясь вглубь пещеры. Пахло сыростью, плесенью. Фонарики освещали голые серые стены, которые потрескались от сухости. И эта неправильность вселяла тревогу. Рык сбоку. Артемий моментально оборачивается, срывая с кобуры свой поношенный пистолет, наставляя на ужасную морду в порванном противогазе. Существо, серое, покрытое гнойными, незаживающими ранами, лишь искореженным силуэтом своим напоминавшее человека, смотрит на врача по-животному хищно. Сталкер теряется. Снорк резко уходит в сторону с линии огня, скрывается во тьме проема. Мурашки ползут по спине, врач испуганно делает шаг назад, и когда в следующее мгновение мутант появляется вновь, прыжком резко сокращая расстояние до сталкера, стрелять становится поздно. Артемий вскрикивает, падая на землю. Зубы монстра мертвой хваткой смыкаются на его плече, к счастью, лишь слегка царапая кожу зубами сквозь толстый слой защитного комбинезона. Оглушающий выстрел рядом. Аскет пинком скидывает мутанта с друга, добивая точной пулей в голову. Тварь, издав предсмертный писк, затихает. Мужчина в то же мгновение переводит взгляд на Артемия, и на глубине синих глаз читается почти отцовское беспокойство. Сталкер подает руку до смерти перепуганному пареньку и рывком ставит того на ноги. — Ты как? — Все в порядке. Спасибо… — Тема выглядит смущенным и виноватым. Беспомощно опускает голову. Его вновь спасли… Неловко от своей неуклюжести и медлительности. Парень подбирает отлетевшее от удара в сторону оружие, пряча его обратно в кобуру. — Зяблик! — звонкий вскрик. Артемий, опомнившись, оборачивается к раненому товарищу, но молодой сталкер уже стоит, опираясь на стену, стянув маску. Улыбнувшись Тёме, тот помотал головой и вновь прикрыл глаза: все в порядке. Землю трясти перестало, что свидетельствовало точно не о Выбросе — слишком быстро развились и закончились события. Аскет сел на землю, доставая флягу. Жадный глоток. Складка, залегшая меж его бровей, говорила о тревожной задумчивости. Вскоре в его руках оказался рюкзак, пещера заполнилась шуршанием бумаги — заметок, новостей, карт… Парни повалились рядышком, и лишь Артемий сновал между ними с сумкой медикаментов в руках. Да, он не был бойцом, но свое ремесло знал замечательно. Ничего страшного: лишь небольшие ожоги и вновь слабо забитые пылью дыхательные пути. Обошлось. — Лидер, покажись… — Артемий опустился перед Аскетом, тянясь к лицу ладонями. Но мужчина его прервал, отбив руку, кивком головы дав понять, что все в норме. — Глядите, — прохрипел он, кладя один из листов на пол. Группа тут же встрепенулась, сжавшись в тесный кружок: «Золотой Шар — артефакт, исполняющий любое желание нашедшего…» — гласил заголовок одной из стареньких статей ученых. И описание образования такого чуда света в точности повторяла сегодняшнюю аномалию с огненным столбом. — Вы думаете, это оно?.. — тихо прошептал Кольт. — Другого и быть не может, — ухмыльнулся Аскет, оглядывая горящими азартом глазами своих ребят.Пролог
21 апреля 2022 г. в 20:36
Зона дышала. Жила своей непостижимой жизнью. Выедала все новые территории медленно, постепенно, черным забором мха ограждая себя от привычных человеку плодородных земель. Аномалии, рождающиеся в ее центре, пугали не только молодых авантюристов, но и заядлых сталкеров, ставили в тупик ученых, заставляя их рвать на себе волосы вместе с научными работами. Мутанты становились сильнее, выносливее, и теперь не редкость было встретить самых жутких созданий ближе к окраинам.
Зона… Ад на земле, порожденный неизведанно кем, он манил и очаровывал своей непредсказуемостью и наживой. И счет новоприбывших больше не велся, они, как крысы, лезли из всех углов, гонимые легкой прибылью, и также легко отдавали свое тело ядовитой земле. Умерших не запоминали, слишком много их было. Старожилы же кануть в лету не спешили, расчерчивая карты, изучая эксклюзивные артефакты, прокладывая все новые тропы дальше.
Территория, ограждавшая Чернобыльскую зону отчуждения, рождала множество легенд. Но легендами ли они были?..
Старые охотники рассказывали о чудесах, происходивших с ними в Оазисах. Про порталы и пропасти во времени. Про мифических существ, чьи прикосновения исцеляли и наполняли тела новой силой. Про Саркофаги, которые, как Боги, знают все и могут дать ответ на любой вопрос. Много про что… И молодежь пыталась повторить подвиги наставников, только редко кто возвращался живым. А если и возвращались, то рассказы их не блестели подробностями и больше походили на переделанную сказку. От того легенды так и оставались манящими и будоражащими, но все же легендами.