Охотники за счастьем

      Солнце только недавно осветило землю, слабо пробиваясь ломаными лучами через вечную дымку облаков, а отряд сталкеров уже пробирался по трясине болот к месту вынужденного лагеря.       Во главе шагал широкоплечий мужчина, облаченный в черный защитный комбинезон. На плече его плотной эмблемой сидела семихвостая скалившаяся лиса — дух кицунэ. Такой же знак выделял и остальных участников. За мужчиной семенил щупловатый паренек, одетый в рыжий противоаномальный костюм. На плече, помимо лисы, темнел красный крест, выделявший его, как врача. Рядом с ним, а также позади, замыкающим, шли два сталкера, отдавших предпочтение обычным комбинезонам болотных цветов, сделанных на Зоне местными умельцами. И, казалось, со спины их не различить, но замыкающий, уверенно шагающий боец отличался от всей группировки и своего «двойника» тем, что не носил противогазов и шлемов, а ограничивался лишь маской на пол-лица. Глубокие карие глаза, в которых читалось спокойствие, скользили по зарослям камышей, серых и бесцветных, непонятно каким образом цветущих и живущих.       Группа остановилась по взмаху руки лидера. Их новым местом дислокации оказался островок, окруженный тонкими ручьями мутной и скверно пахнущей воды. Обрамляемый камышом, он представлялся укромным уголком, и даже дерево, удачно повалившееся здесь явно давно, располагало к отдыху на нем и разведению костра.       — Ох, а я уже боялся, что мы никогда не найдем ничего подходящего… Гадкие ученые, вечно у них все сложно! — устало простонал врач, сев на обломок дерева, заранее проверив место вокруг него и его само на предмет опасностей. Голос парня металлически искажался костюмом, но все равно по интонации была слышна его звонкость, которая выдавала молодость сталкера.       — Зато платят хорошо, а, Тём? — усмехнулся замыкающий, присаживаясь рядом. Было не видно, но Артемий явно чувствовал, что его друг улыбается. И сам он не сдержал ответной улыбки, хотя ее и не было видно за плотным темным шлемом.       — Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся на базу. За работу, рыжий, — грубовато бросил вставший рядом сталкер, скрестив недовольно руки у груди.       — Кольт, завались, или ты хочешь, чтобы я от изнеможения стал невнимательным и вляпался куда-нибудь? — обиженно зашипел Микроб.       — Тебя все равно спасут, первый раз что ли.       Обиженное сопение:       — А умру, плакать на могилке будешь!       Кольт лишь усмехнулся и закатил глаза, собираясь что-то ответь, но его резко прервал бас лидера:       — Прекратите.       Мужчина за это время осмотрел местность. Ничего подозрительного… Тишь да гладь, лишь ветер посвистывает в высокой траве, да вода журчит. Если бы не смрад и общая унылая серость, если хотя бы закрыть глаза, то можно было вспомнить отдых в детстве на берегу какой-нибудь реки в деревне.       Довольно далеко от их островка паслись плоти — мутировавшие когда-то давно свиньи, сейчас мало на них походившие: неравномерно расположенные разные по размеру глаза, огрубевшая кожа, вместо копыт — заточенные зубастые «пилы». Хорошо, что зверьки безобидные и пугливые, хоть и мерзкие, но самые безопасные мутанты на Зоне. Да и мясо у них неплохое, если знать, что есть.       — Артемий, напомни, что тебе нужно сделать? И как нужно сделать. — Подойдя к своему отряду, повернулся к врачу Аскет.       — Лидер, я справлюсь, — обреченно выдохнул парень. Да, быть младшим в группе всегда сложно: никакого полного доверия и самостоятельности. Хотя Артемий и не считал себя уже неопытным новичком, наоборот.       — Микроб.       — Хорошо. Прочесать в этом секторе местность на наличие артефактов: пузырь и ломоть мяса. Не спалить свою шкурку в кислоте. Не подорваться на воронке. Вернуться сюда живым и с добычей. И мы счастливые и богатые идем домой. Все?       Лидер устало выдохнул, не совсем этого он ждал: хотелось четкости и собранности. Но где ее найдешь в двадцать лет?..       — Будь осторожен.       — Угусь.       Как только врач скрылся за камышами, Зяблик обеспокоенно поднял голову, осматривая лидера. Микроб редко самостоятельно ходил на задания, и мужчина все еще не привык отпускать младшенького одного.       — Мне с ним точно не пойти?       — Отдыхай.       Кольт же флегматично хмыкнул, сев рядом с другом. Мало кто мог подумать, но мужчина тоже волновался. Потерявший однажды товарищей, он, как никто другой, понимал ценность человеческой жизни. Поэтому и сейчас мужчина закрыл глаза, вслушиваясь в тихий плеск шагов сотоварища.       Артемий осторожно продвигался вглубь болота. Кинуть гайку, вторую… Чисто. Череда коротких шагов, каждый из которых приходилось проверять. Утонуть также не входило в планы парня. Специализированный комбинезон защищал от повышенной радиации и кислотности, хотя кожу все равно пощипывало: психосоматика что ли?.. В руке молчаливо лежал детектор — прибор по обнаружению артефактов. И это напрягало парня: не хотелось проделать весь этот путь за зря.       Еще одна гайка, и вода в метре от сталкера вспенилась и, зашипев, взорвалась. «Газировка» обдала сталкера ядовитыми парами и вновь утихла. Артемий осторожно повернулся в другую сторону. Камыши… Туда соваться не хотелось: небезопасно, поэтому сталкер развернулся в другую сторону, прокладывая вновь гайками себе путь. И наконец, спустя еще один десяток метров, детектор запищал, уловив след. Артемий был готов засмеяться от радости, теперь увереннее шагая на звук. «Газировка», «газировка» и еще одна «газировка». Потревоженные аномалии шипели, плевались, злились, но не доставали жертву.       — Да это нечестно… Я себе всю верхнюю прошивку так сожгу… — недовольно ворчал сталкер, протискиваясь в узкие «коридорчики» между ними. И наконец долгожданное слабое зеленоватое свечение под водой. Микроб, удержав себя от необдуманных поступков из-за радости, еще раз тщательно перепроверил гайками местность, обозначив в памяти аномалии, и опустил руки в воду, присев. Резко дернув на себя холодноватый предмет, парень достал его на поверхность. Неожиданно легкий пупырчатый салатовый артефакт лежал у него в руках. Артемий не удержал счастливого смешка: это был «Пузырь». Дорогостоящий артефакт, блокирующий аномальное воздействие.       «А мне везет! Даже жаль отдавать такую прелесть…»       Положив находку в специализированную ячейку, закрепленную на костюме, Микроб вновь достал детектор. Работа была еще не окончена.       Двигаясь вглубь, хотя и стараясь не сильно отходить от лагеря, сталкер внимательно поглядывал на детектор. Место почти нехоженое, не может быть, чтобы на все радиоактивное болото был лишь один артефакт, пусть и редкий!       Из неприятных раздумий его вывел отчаянный придушенный визг, раздавшийся в нескольких метрах у него за спиной за густой стеной камышей. Артемий дернулся, панически оборачиваясь, но не успел. Что-то тяжелое и барахтающееся ударилось ему в спину, заставив упасть в воду. Где-то рядом зашипела «газировка», и сталкер попытался в панике подняться из воды, дернувшись обратно. Но тяжесть исчезла также внезапно, как и появилась, и Микроб попросту не удержал вновь равновесия и свалился практически на спину, удержавшись рукой от падения за скользкое дно. Взгляд зацепился за причину неприятностей. И его парализовало от ужаса…       В метре от сталкера, поднятый над водой барахтался в руках мутанта паренек, не имевший возможности закричать. Шею его оплели щупальца монстра, стоявшего за его спиной. Глаза несчастного были распахнуты в смертельном ужасе и немой мольбе. А кровосос, двухметровая тварь с красной голой кожей, спокойно довольствовался кровью жертвы, высасывая ее, как люди обычно пьют сок.       Врача пробил холодный пот. Парень вскочил, в панике хватаясь за пистолет на боку, не с первого раза дрожащими руками выхватывая оружие. Выстрел. Тварь отшатнулась, выпустив добычу, и, захрипев, метнулась в сторону. Секунда… И Артемий потерял его из виду — мутант стал невидимым. Смертельная опасность нависла над юнцом. Даже матерым сталкерам не всегда удавалось уходить живым из лап одного из страшнейших охотников Зоны.       — Аскет! Кольт! Зяблик! Аскет! На помощь! — в панике закричал Микроб, называя псевдонимы в панике, стараясь отследить прыжки и перебежки монстра, тревожащие аномалии, которые мигом наполнили топь шипением, бульканьем и свистом. Если бы только мутанту было хоть что от плюющейся кислоты. Чертова болотная тварь! Слишком быстро. Пули, пущенные в существо, пролетали мимо, лишь сильнее раззадоривая явно ужасно голодного хищника, который пытался зайти сталкеру за спину, чтобы добыча точно не смогла дать отпор.       Аскет в тревоге поднялся уже после первого плеска. Это не было похоже на шаги, на упавшую гайку или на случайно свалившийся в воду предмет. Нехорошее предчувствие поселилось в груди, и лидер, поманив оставшийся отряд за собой, быстрым шагом пошел в сторону того места, где, как ему показалось, он слышал шум.       Какое-то время было слишком тихо, это напрягало всех. И как только Зяблик перестал выдерживать, собираясь окликнуть врача, истошный крик разрезал тишину Топи.       — За мной, — коротко и хрипло отдал приказ Аскет, бросаясь в болото. Гайки кидались лишь в самые сомнительные места: как опытный сталкер, он раньше уже обходил это место несколько раз и запомнил местоположения смертельных точек, да и взгляд, натренированный, позволял определять границы интуитивно. Костюм, рассчитанный на бои, не сильно защищал от кислоты, и мужчина предчувствовал ожоги, но сейчас было не до этого. У остальных была ситуация ничем не лучше, а у Зяблика, не имевшего времени нацепить респиратор и защиту на глаза, и того хуже.       Положение сразу стало ясно, когда крик вывел их в небольшую глубинку. Взвизгнувшего Артемия сбила с ног сильным ударом тварь, кинувшись сверху. Моментально Зяблик нацелился на мутанта. Как снайпер в команде, он не имел права на ошибку. Выстрел. Кровосос пошатнулся, свалившись в воду и тут же вскочив. Рык боли прогремел по глади воды. Кинувшись в сторону, мутант вновь попытался слиться со средой: ранения не давали сделать это идеально, лишь частями, из-за чего в глазах несколько рябило.       Аскет с Кольтом уже подбирались к Микробу, отстреливая тварь. Еще попадание, неудачная череда, и за ним следующее. Кровосос с хрипом упал в кусты, смяв под своим весом камыши и подняв пыль с земли. Больше тварь не встала, лишь подвывала тихо, будто жалуясь матери своей Зоне на людей. И вой этот, жуткий, своей злобой холодящий кровь, прервался от безжалостной пули Зяблика. Стало тихо.       Аскет первым подскочил к другу, рывком ставя его на ноги и прижимая к себе, чтобы тот не упал.       — Тёма, ранен?       Врач вжался в мужчину, его потряхивало. Шок не сразу отпускал сознание, от того ответить сталкер сразу не мог: язык отказывался слушаться, а в голове шумело.       — Нога… По ноге, сука, попал… — зашипел, наконец, Микроб, поднимая из воды, которая невыносимо жглась, израненную конечность. Рана от когтей мутанта пришлась выше щиколотки, костюм был порван, а ткань в месте ранения была алой от крови.       Аскет рывком поднял парня на руки, понимая, что сам Артемий не дойдет. И врач был благодарен за такое решение, хотя вслух бы не сказал.       — Кольт… Там парень! — резко вспомнил про беззащитного сталкера, так и не вставшего после нападения мутанта, Микроб, дернувшись к мужчине, выбив недовольное тихое шипение у Аскета.       — Какая мне к черту разница на труп? — раздраженно хмыкнув, вздернул бровь Кольт.       — Идиот. Проверь!       Кольт нехотя повернулся и подошел к парнише, бессознательно лежавшему на спине, наполовину скрывшись в воде. Чудом он не попал ни в одну аномалию, иначе точно спасать бы было нечего.       — Дышит, — тихо уже никому сказал сталкер и оглянулся. Теперь раненого оставлять было нельзя по совести, поэтому мужчина поднял легкое тело, закинув себе на плечи, и пошел вслед за группой.       Микроб, оказавшись на твердой земле, тут же слез с рук лидера, подавив болезненное шипение. Глаза слезились, в теле была слабость, кожу жгло, щипало, резало, но парень не имел права сейчас заботится о себе, у него были тяжелые пациенты.       Мальчишка — неожиданно свалившийся на Артемия пациент явно был младше его самого, — сейчас был в критическом состоянии, ему нужна была его помощь.       — Зяблик, подай сумку с медикаментами!       И сталкер беспрекословно метнулся исполнять приказ. Сейчас лидерство волей-неволей перешло к врачу, склонившемуся над раненым…       — Все, жить будет, — вынес вердикт Микроб, отстранившись от светловолосого парниши через минут двадцать. Тот все еще не пришел в себя, но это больше было похоже на сон, чем на бессознательность или, тем более, кому.       — Тёма, дай я обработаю рану, — выдохнул Аскет, опустившись перед сталкером на колени, роясь в его сумке и доставая соответствующие растворы. И если ни Кольт, ни Зяблик дальше бинтов и таблеток от головы в медицине не смыслили, то лидер знал большинство основ непростого мастерства. И Микроб спокойно отдался ему в руки, с тихим стоном упав на спину.       Он уже знал, что рана глубокая, а ее еще и разъело, и с вылазками ему придется повременить, а значит отряд остался без врача.       Спасенный парнишка открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. Последнее, что он помнил, это красную пелену перед глазами и ощущения слизи на шее. А после резкая вспышка бесконечно, невыносимо тянущей боли. И темнота.       Таканори подскочил, широко распахнув глаза. Если он уже жив, значит и тварь должна быть где-то рядом!       Только вот взгляд его упал не на монстра, а на препирающихся сталкеров. Рыжеволосый парень с врачебной повязкой что-то яро доказывал кривившемуся черноволосому:       — Кольт, рот открой, потерпишь горечь. Хватит вести себя, как маленький, нужно вывести радиацию. Это всего лишь пилюля, твою дивизию!       — Лучше рюмку водки, чем это.       — Сожри уже!       Не выдержав, парень усмехнулся, чем и привлек внимание остальных. Точнее он уже заметил на себе пристальный взгляд лидера, наблюдавшего за картиной с другого края небольшого островка, а теперь к нему было обращено четыре пары глаз. Это выбило нервные колики по телу.       — О, найденыш проснулся! — встрепенулся Зяблик, первым заметив телодвижения спасенного, и Микроб тут же оставил невыносимого Кольта — благо, он был последним, — и подполз к раненному.       Взгляд врача заскользил по бледной коже изучающе и серьезно.       — Как самочувствие?       Светловолосый парнишка неловко потупился, опустив взгляд на песок. Он помнил этого парня, врач был последним его воспоминанием.       — Хорошо… Спасибо, что спасли.       — Благодарности позже. Опиши свое состояние, — беспрекословно повторил Микроб.       — Слабость, колики по телу… Голова болит.       — Ясно. Все?       — Все…       — Тогда точно пронесло, — Микроб тепло улыбнулся, на этот раз он поднял «стекло» комбинезона, и его лицо было полностью открыто. — Поздравляю! Удача сегодня на твоей стороне. Как зовут тебя?       Парниша растерянно захлопал глазами. Это все было слишком неожиданно, от того даже пугающе. Его с интересом разглядывало четверо незнакомых сталкеров, и от этих взглядов становилось очень неуютно. Он не доверял этим людям, особенно после того, как они спасли его, хотя и был безмерно благодарен. Но ведь ничего не делается задаром, ведь так?.. Но делать было нечего.       — Таканори… Таканори Мацумото.